Часть 1 Глава 9

Мэль любил Степь, а она дарила ему радость дикой скачки, свежесть грозового ветра, азарт погони и кровавой охоты. Степь была его домом и его миром все те годы, что внук вождя уже прожил на этом свете...

Полуэльф проснулся и несколько минут лежал, не шевелясь, не открывая глаз, пытаясь удержать ускользающий сон. Но счастливого мира его детства, когда вся жизнь состояла из волшебных загадок и радостных открытий, больше не существовало. Реальность оказалась коварной и жестокой, хотя по-своему не менее восхитительной, чем светлое прошлое. В ней тоже имелись загадки, вопросы без ответов, тайны. А еще в ней была цель.

Мэа-таэль по-кошачьи гибко потянулся, улыбнулся, предвкушая тот день, когда достигнет этой цели. Будучи охотником, полукровка умел ждать, и даже находить в ожидании своеобразное удовольствие.

Этим утром Арон опять распорядился доставить завтрак ему в покои. Обычное дело: когда маг принимался за очередную серию экспериментов, готовясь алхимичить в подземных лабораториях, то несколько дней подряд мог вообще забывать о еде, не говоря уже о том, чтобы тратить время на спуск в главную трапезную.

Мэа-таэль задался вопросом, связаны ли грядущие опыты с младшим ар-Кормом. Пару месяцев назад Арон жаловался, что для одного редкого эксперимента со стихией Огня ему позарез нужен Светлый маг с нераскрытым Даром. Похоже, искомый объект все время находился у них под носом.

После вчерашнего странного поведения Арона полукровка сомневался, стоит ли отрывать мага от его занятий только ради вопроса о том, как поступить с караваном из Кирет-града. За потерю третьей части дани, их всех, по мнению управляющего, стоило показательно, как нерадивых слуг, выпороть на конюшнях. Однако у мага могли быть на этот счет свои идеи.

Так и не приняв окончательного решения, Мэа-таэль занялся другими делами. И только закончив разговор с вернувшимися этим утром дозорными, все же решил заглянуть к Арону. Однако того в покоях не оказалось.

*****

Арон сидел в тени раскидистого дерева, по-степному скрестив ноги, и читал дневник прежнего Тонгила. День выдался теплым, и воин надел только простую светлую рубашку (Тонгил-прежний, хоть и был Темным магом, но одежду в гардеробе имел разных цветов) и черные брюки. Волосы, более длинные, чем северянин привык носить, убрал в хвост. Просторная рубашка не скрывала ширину плеч, но прятала рельефные мускулы: к счастью, его двойник, даже будучи магом, не забрасывал тренировки.

Сейчас Арон походил не то на средней руки вельможу, поскольку только дворяне могли позволить себе бездельничать в будний день, не то на слишком молодого книжника.

- Благородный тар, - прервал его чтение незнакомый голос. - Если мне будет позволено ненадолго прервать ваше уединение?

- Тарэс, - машинально поправил Арон и только потом подумал, что здешний Тонгил, возможно, действительно являлся дворянином.

- Тарэс, - с заметным облегчением в голосе проговорил незнакомец, - всегда лучше ошибиться в безопасную сторону, чем не почтить должным образом благородного, - и повторил:

- Если позволите?

Арон оценивающе глянул на нежданное дополнение к своему обществу: мужчина примерно его роста, очень худой, с тонкими чертами коренного септа, одного из оседлых народов южного края империи, но с коричневой от загара и обветренной, словно у кочевника, кожей.

Чувство опасности молчало, и после краткого колебания воин кивнул:

- Присаживайтесь. Правда, в качестве сиденья могу предложить только траву, уважаемый...? - Арон вопросительно поднял брови.

- Тарэс Сэймин, - южанин вежливо наклонил голову, после чего, подобрав походный плащ, без церемоний опустился на землю. - А я имею честь говорить с...?

Воин чуть улыбнулся, представив реакцию Сэймина на свое истинное имя. Пообщаться с посторонним, не знавшим его в лицо, могло оказаться забавным.

- Арон Мэррил, - сообщил он.

Чужак чуть вздрогнул.

- Вы тезка нашему гостеприимному хозяину.

- Арон - распространенное имя на севере, - воин пожал плечами. - Чем ближе к островам, тем чаще оно будет попадаться. Так звали смертного сына Богини Льда, это наша дань уважения ему и просто старая традиция.

- Понимаю, - южанин коснулся середины лба, как требовалось по обычаям септов при упоминании богов.

- Знаете, тарэс Мэррил, когда я увидел вас читающим в этом саду, то не смог удержаться и не подойти, - сменил тему южанин. - Я просто не в силах был представить столь мирную картину в месте с репутацией столь э-э...

- Мрачной? - любезно подсказал Арон. - Жуткой? Пугающей?

- Я хотел сказать - неоднозначной, - Сэймин взглянул на него с мягкой укоризной.

*****

Мэль не нашел Арона ни в Сиреневой башне, куда тот иногда поднимался, ни в подземельях. Обнаружился маг совсем неожиданно и случайно - во внутреннем сквере, мимо которого управляющий шел к казармам.

Арон сидел на траве, заложив ладонью книгу, и внимательно слушал устроившегося рядом незнакомца. Вид у обоих был такой, словно они давно знакомы и беседуют подобным образом каждый день. Несколько минут Мэа-таэль с растущим изумлением наблюдал за благостной картиной, потом решил подойти ближе.

- Мэль, - произнес маг, оборачиваясь к полукровке, едва край длинной утренней тени полуэльфа пересек траву. - Ты что-то хотел?

- Да, - Мэа-таэль бросил быстрый оценивающий взгляд на чужака. Уже несколько лет никто не появлялся в замке без его ведома. Стало быть, незнакомец прибыл с киретским караваном. - Да, хотел, но вы так мило беседуете...

Фраза, наполненная насмешкой, звенящим предупреждением повисла в воздухе. Мэа-таэль и сам не смог бы объяснить, с какой стати он полез на рожон, но непонятность поведения мага его злила, а злиться молча и незаметно для окружающих полуэльф хотя и умел, но не любил.

- Мэль, радость моя, ты что, ревнуешь? - Арон медово ему улыбнулся. - Уверяю, милый, для этого нет причин.

Мэа-таэль резко, словно его ударили, отшатнулся; потом зло сплюнул:

- Бесов извращенец! - и, развернувшись, зашагал прочь, делая вид, будто не слышит смех Тонгила. К демонам этого мага! Ведь знает же прекрасно, как Мэа-таэля раздражает подобное!

"Знает, поэтому и продолжает", - подсказал рассудительный голос логики, который полуэльф, все еще кипя от возмущения, заставил замолчать.

*****

- Мое присутствие обидело вашего друга? - неуверенно поинтересовался Сэймин, когда Арон перестал смеяться. Было заметно, что последняя его фраза выбила из колеи не только Мэля.

- Моему другу следует контролировать свои эмоции, - пробормотал воин.

Дневник прежнего Тонгила мало говорил на тему личностных отношений, поэтому реакция Мэля оказалась для северянина изрядным облегчением: хотя бы с полукровкой его связывали чисто дружеские, без всякой двусмысленности, отношения.

Вчерашняя фраза пажа о наложнике княжеского рода неприятной занозой сидела в сознании наравне с воспоминанием об эльфенке в его постели. Оставалось надеяться, что это хотя бы один и тот же мальчишка.

Отчего прежнему Тонгилу было не довольствоваться симпатичными служанками, или, если уж на то пошло, завести гарем из прекрасных невольниц? Но нет, магу требовалось оригинальничать. А теперь его наследство досталось Арону, никогда не чувствовавшему склонности к собственному полу.

- Боюсь, меня уже начали искать, - Сэймин виновато пожал плечами. - Благородный тар Аримир, заканчивая молитвенные чтения, всегда требует лекарства.

Арон кивнул и вежливо попрощался с южанином, который, по его словам, являлся лекарем.

Тар Аримир, назначенный, благодаря родству с киретским князем, главой каравана, был свято уверен в наличии у него десятка неизлечимых заболеваний и потому тратил немалые деньги на редкие травы и лекарства. Отправляясь в дальний путь, он не мог не захватить своего лекаря, не особо интересуясь желанием того ехать в столь "неоднозначное" место.

Сэймин оказался человеком словоохотливым и успел рассказать Арону немало интересного, случившегося во время путешествия. О живущих на Рисских болотах чудовищах, которых ему удалось увидеть краем глаза в отдалении, - и слава Богам, что только так! О волчьей стае, последнюю неделю путешествия неотступно следовавшей за караваном. О неожиданном разливе реки, из-за чего количество собранной дани сократилось на треть...

Впрочем, жизнь давно приучила Арона не верить людям на слово. Киретцы пробудут в замке до тех пор, пока маг Тонгил не позволит им отправиться восвояси, - для выяснения деталей времени достаточно. А заниматься этим станет Мэль. Дневник Тонгила-прежнего без всяких экивоков назвал полуэльфа отвечающим за деятельность немалой шпионской сети.