Часть 2 Глава 26
Незадолго до того, как пересечь отметку полудня, солнце словно замерло. Застыло в небе, издеваясь над жалким смертным. Минуты тянулись как часы, и Арон, теряя выдержку, начал ходить по небольшой комнате. Наконец светило перевалило через полуденный барьер. Вновь обозначились тени, и маг, закрыв ставни, подошел к зеркалу, заранее выложенному на стол. Клановец отозвался сразу.
- Вы готовы записать, господин?
- Говори, я запомню.
Семнадцать адресов и все детали, касающиеся детей, впечатались намертво – на память северянин никогда не жаловался.
- Вызову тебя позднее, - сказал наемнику, сдерживаясь, чтобы не сорваться с места.
- Удачи, господин, - отозвался тот. Поверхность зеркала потемнела.
Семнадцать домов, расположенных в разных частях города. Сколько уйдет на них времени? Придется проникнуть в каждый, найти нужного ребенка и убедиться, не тот ли он. Не успеет ли Мэль раньше? Единственное облегчение – полукровка пока не знает, где именно следует искать.
Жестоко-рассудочная часть натуры вновь вопросила: не стоит ли избавиться от полуэльфа заранее? Ведь Богиня не ошибается. И речь идет не о золоте, не о должности - о жизни его ребенка… Но убить вот так, без доказательств единственного, кто поддержал его в этом мире? Без кого Арон бы давно сложил голову? В чем он тогда окажется лучше Тонгила-прежнего?
Мужчина коснулся браслета, сейчас невидимого. Удержит ли полукровку в случае чего «поводок»? Будет ли он вообще иметь значение? Если Мэа-таэль попросил о помощи своего деда… Северянин не очень представлял, на что способны шаманы Многоликого, но чувствовал – на многое.
Проникать в чужие дома оказалось не сложнее, чем он ожидал. Закутаться в Тени, пройти через черный ход, скользнуть мимо прислуги - и методично обыскать весь дом. Укрытие от чужих глаз давала любая тень, и если люди, находящиеся внутри, замечали, как сумрачно стало в комнате, то лишь ежились и недоуменно смотрели в окна на яркое солнце. Просто запустить Тени внутрь, как в дом, где прятался император, Арон тоже мог, но те передавали лишь общее впечатление от присутствующих и их количество. Ни о возрасте, ни о внешности Тени рассказать не могли.
В пятом по счету доме мужчина услышал имя «Альмар». Замер, вслушиваясь, и подавил разочарованный вздох - речь шла о месячном младенце.
В восьмом доме… Вот восьмой дом его смутил. Не местоположением – оно оказалось самым обычным – но жителями. Оборотни. От этих не спрячешься в Тенях, эти почуют. Даже находясь в человеческом облике – почуют. Уйти и сперва проверить остальные дома? А если Альмар именно здесь? Войти открыто? Назваться человеком Тонгила и просто спросить о ребенке?
Дверь отпер молодой парень, из-под длинной рубахи которого виднелась кольчуга, у пояса висел короткий меч. Правую руку он красноречиво держал на рукояти.
- Ну? – спросил неприветливо, всем видом показывая: чужак должен быть благодарен уже за то, что ему вообще открыли. Арон благодарен был. В такой день, как сегодня, действительно могли оставить стоять на пороге. Мысленно вздохнув, северянин протянул руку, показывая тамгу. Брови парня поползли вверх.
- Почему время неурочное?
- Впустишь или на пороге говорить будем?
- Ах да, - парень посторонился, позволяя чужаку пройти, закрыл дверь и крикнул вглубь дома:
- Мастер, тут к вам!
- Пусть проходит, - отозвался гулкий бас.
- Вперед и направо, потом по ступеням вниз,- проинструктировал парень. - Мастерская там.
Мастерская обнаружилась, где и было сказано, заполненная людьми: мастер-оружейник, несколько подмастерьев постарше и один ученик, сидящий у окна и тщательно счищающий ржу со старой кольчуги. Северянин окинул все помещение быстрым взглядом, привычно оценивая. Мастер между тем уже поднимался со своего места, вытирая старым полотенцем смазку с рук. Следовало подойти к нему, но глаза Арона сами, без его на то воли, зацепились за маленькую фигуру у окна. Ученик сидел в профиль, свет падал неровно, играя тенями, и никак не получалось толком разглядеть лицо.
- В мое отсутствие Курим главный, - мастер сурово оглядел молодежь. - Опять будете валять дурака – останетесь без ужина.
Подмастерья загомонили, наперебой уверяя в своем должном усердии.
- Позвольте, - проговорил между тем маг. - Какое необычное плетение. Кольчуга из Каганата?
Вопрос прозвучал глупо, выставив его неучем, не способным распознать стандартную ковку, зато выдуманный предлог позволил приблизиться к мальчику. Тот поднял голову, посмотрев Арону в глаза, и вежливо ответил:
- Вовсе нет, господин. Это кольчуга септов.
- Конечно, - согласился мужчина, с усилием переведя взгляд с лица ребенка на предмет разговора. - Как я сам не увидел. Должно быть, блики смутили.
И подумал, что остальные девять адресов ему без надобности.
- Итак? – благодушно спросил коренастый оборотень, устраиваясь в соседней комнате в удобном кресле и кивая Арону на стоящее рядом. - Я думал, на сегодня с нашим участием ничего не планируется, господин Кинегим?
- Не планируется, - сказал северянин, представившийся фальшивым именем, и, решив не тянуть, добавил просто. - Я за Альмаром.
- Сегодня? – удивился оружейник. - Тар Митрил обещал забрать паренька дня через три, когда все в городе уляжется.
Арон на мгновение прикрыл веки, пряча гнев. Перед мысленным взором возникло лицо полукровки, такое, ах, искреннее. «Убью, - подумал холодно. - Сам лживую глотку перережу».
- Кое-что поменялось. Нужно сегодня, - подтвердил спокойно.
- На тамгу могу взглянуть? – доброжелательно уточнил оборотень.
- Конечно, - маг позволил мастеру взять пропуск в руки.
- Сам Тонгил заряжал? Чувствую, Силой прямо истекает.
- Сам, - вежливо подтвердил северянин.
- Прежде я вас отчего-то не видел, - продолжил между тем мастер.
- Я вас тоже, - Арон криво улыбнулся, поднимаясь. - Прошу прощения, но если мы не поторопимся, то пропустим паром.
- Да-да, - мастер тоже встал, возвращая тамгу. - Все же хотелось бы знать, зачем Тонгилу этот мальчик на самом деле?
- Господин Митрил должен был вам сказать, - Арон сомневался, что полукровка сообщил семье оружейника о том, кем ребенок приходится магу.
- О да, якобы Тонгил решил взять Альмара учеником. Слишком неправдоподобно.
- Чем вас не устраивает причина? – отозвался северянин.
- Тонгил не берет учеников, – оружейник пожал плечами. - С чего ему изменять своим привычкам?
- А почему не берет, вам известно? – уточнил Арон.
- Не интересовался.
- Так поинтересуйтесь. Тонгилу нет смысла учить обычного стихийника, каких девять из десяти. Но у мальчика такой же редкий Дар, как и у самого мага, – северянин надеялся, что звучит его версия правдоподобно.
- Какой Дар? – недоверчиво осведомился мастер.
- Спросите у него сами. Думаю, господин Тонгил не откажется поведать вам подробности, – отозвался Арон.
После возникшей паузы оружейник медленно кивнул:
- Спрошу, пожалуй. Альмар будет рад услышать, что ему нашли учителя.
Радостным мальчик не выглядел:
- Кто? Какой маг? – серые глаза смотрели напряженно и немного испуганно.
- Господин Тонгил, - мягко проговорил северянин, надеясь не испугать ребенка еще сильнее.
- Но ведь он не берет учеников! – Альмар перевел растерянный взгляд на оружейника – должно быть, как на человека, более заслуживающего доверия, чем чужак, явившийся ниоткуда.
- Я помню, это еще Кирумо говорил.
Кирумо? В памяти Арона всплыло лицо светловолосого подростка, которого он едва не убил. Откуда Альмар мог знать маленького оборотня? Как его сын вообще оказался здесь? Впрочем, все это подождет. Сейчас нужно обеспечить ребенку безопасность и разобраться с предателем.
- Тебе нужно собрать вещи? – спросил он, меняя тему. Альмар открыл рот, собираясь что-то сказать, но оружейник перебил:
- Я отправил за ними жену. У паренька почти ничего не было, мы дали ему одежду своих младших.
Альмар посмотрел на мастера, потом на Арона:
- Я могу отказаться? Если я… я не хочу?
- Не хочешь учиться магии? – удивился оружейник.
- Не хочу к господину Тонгилу, - опустив голову, сказал мальчик едва слышно. - Я боюсь. Говорят, он страшный человек.
Вероятно, северянин изменился в лице, поскольку оборотень проговорил, извиняясь:
- Паренек из столицы. Сами знаете, какие там слухи о господине ходят. Еще и родился у почитателей Солнечного.
- Конечно, - кивнул Арон, беря себя в руки. Реакция ребенка естественна, завоевать его доверие будет непросто. Возможно, разговор об их родстве следует отложить на некоторое время, дать привыкнуть…
Встряхнись – приказал он себе. Никаких эмоций. Ты для него чужак, веди себя естественно.
- Вопреки слухам, своих людей господин Тонгил не трогает, - сказала, улыбаясь, симпатичная русоволосая женщина средних лет, только что сошедшая по лестнице. Протянула Альмару аккуратный сверток. Улыбнулась ребенку:
- Ты Темный, значит, из своих.
Тот взял вещи и неуверенно ответил на улыбку. Кажется, немного успокоился.
- Тем более, как сообщил мне господин Кинегим, - продолжил разговор оружейник, - твой Темный Дар необычен, мало какой другой маг возьмется тебя учить.
- Это потому, что я теневик? – вскинул Альмар голову, глядя Арону в глаза. - Это действительно редкая способность?
Оружейник успокоено хмыкнул, только сейчас поверив в объяснение северянина.
- Верно, - после короткой паузы ответил мужчина. - Очень редкая. И Тени, и Отражения…
Вести сына в крепость Тонгил не решился. Кто из людей и оборотней верен Мэа-таэлю больше, чем ему, Арон не знал. Не знал и того, как развернется ситуация в случае открытого противостояния. Безопаснее и проще полукровку сразу убить, магией или сталью, но тогда имя заказчика останется неизвестным.
Северянин почти не сомневался: Мэа-таэль задумал свои планы – какими бы те ни были – не в одиночестве. Наверняка имелись и сообщники – кто знал суть задуманного, а не просто следовал приказам управляющего. Кто? Кто из людей, оборотней, молодых магов, порой появляющихся в крепости? Возможно, Лорган? Так ли уж бескорыстно полуэльф защищал его в столице? Так ли уж случайно именно этот Темный привез послание от Ковена? Слова полукровки о дружбе Лоргана и Тонгила-прежнего… Возможно, еще одна ложь, в которую он поверил?
И – самое главное, смущавшее больше всего. То, чего не случалось никогда прежде: его интуиция, так чутко реагирующая на опасность, продолжала молчать. Даже сейчас, когда он уже знал. Как у Мэля получилось?
Единственное объяснение, пришедшее Арону в голову, говорило: это работа шамана. Считалось: шаманы слабее магов. А если нет? Если, в своем отличии, их Сила способна – нет, пожалуй, не сломить, но обмануть Силу мага, не вступая с той в прямое столкновение? Шаманам требовался большой запас времени, они не могли убить словом или жестом, не могли испепелить врага мысленным усилием… Но если это время у них имелось…
Прежний Тонгил не мог не знать все это, но в дневнике не нашлось даже намека. И ни одна из книг по магии, все же прочитанных северянином, не упоминала о шаманах. Словно тех и вовсе не существовало.
Нет, везти мальчика в крепость Арон не решился – слишком велик риск. Нужно было убежище здесь, в городе. Надежное место, которое не затронут волнения, куда не посмеют войти разгулявшиеся наемники и мародеры, где не попытаются искать защиты преследуемые рыцари Гиты. И где люди приложат все усилия, чтобы уберечь его сына от опасности.
Как северянин ни ломал голову, только одно место хотя бы относительно отвечало всем нужным условиям. К сожалению, владелец этого места не оказывал бесплатных благодеяний и цену назначал по своему вкусу. Если мужчина не ошибался, его долг, вернее, долг Тонгила-прежнего, уже и так велик. Как скоро потребуется возвращать?
- Разве мы идем не в порт? – спросил Альмар; первая его фраза с тех пор, как они покинули дом оружейника. Сам Арон несколько раз думал о том, чтобы заговорить с сыном, подбирал слова – и не произносил их. Анализ настоящих и грядущих неприятностей таких усилий не требовал.
- Ты ходил в местный храм Многоликого? – вопросом ответил северянин. К его удивлению, мальчик кивнул:
- Когда мы с Кирумо пришли в город. Почему вы спрашиваете, господин?
- Потому что некоторое время тебе придется побыть там. В крепости пока… небезопасно.
- Тогда я мог бы остаться у мастера, - логично возразил Альмар, останавливаясь и с тоскливым видом оглядываясь назад. Людей вокруг поубавилось – приближалась ночь, никто из простых горожан не желал встретить ее на улице.
- Слишком многие знали о твоем местонахождении, – маг тоже остановился. Место для разговора казалось удачным: узкий безлюдный переулок с глухими каменными стенами домов. Некому подслушать.
- Кто-то из знавших оказался ненадежен. – Арон сделал ударение на последнем слове, и мальчик испуганно вскинулся:
- Отцу известно, что я здесь? Я думал… я надеялся…
Мужчина вздрогнул и только через мгновение вспомнил о Дейкасе, которого ребенок считал своим родителем.
- Пока нет, но он может узнать очень скоро, - проговорил северянин, который на самом деле практически забыл об этой проблеме. По сравнению с другими она оставалась второстепенной, хотя потенциально опасной. Дейкас, конечно, продолжает искать ребенка, желая довершить начатое. Но вряд ли догадается особое внимание уделить северу страны. Империя слишком велика, у одного аристократа, неважно насколько богатого, не хватит средств держать агентов во всех ее городах.
- Тебе безопаснее сменить имя и придумать новое прошлое. Хотя бы на время. Тару Мэлгону вскоре догадается проверить учеников Темных магов. И искать его люди станут мальчика по имени Альмар.
- Мне нужно новое имя? – ребенок прикусил нижнюю губу, задумавшись.
- Пусть будет Рик, - торопливо сказал Арон. - Рик, сокращенно от Рикард. Хорошее имя, правда?
- Да… - неуверенно проговорил мальчик. - Да, как скажете.
- Тогда все станут называть тебя именно так, Рик, - и, решившись, северянин протянул руку, легонько проведя по волосам сына, откинул в сторону отросшую челку, лезущую тому в глаза. На мгновение задержал ладонь, борясь с желанием обнять маленькую фигурку ребенка, прижать к груди, пообещать, что теперь все будет хорошо.
«Не торопись, - напомнил себе. - Не напугай»…
Мальчик тем временем вздохнул:
- Какой он на самом деле? Господин Тонгил, я имею в виду. Вы же хорошо его знаете?
А какой он на самом деле?
