Часть 1 Глава 27

Врата открылись.

От грохота на несколько мгновений заложило уши, и, как Арон и предполагал, стихийные духи захватили при переносе немалый кусок леса.

- Служба у тебя всегда привлекала меня своей непредсказуемостью, - проворчал знакомый голос за спиной Арона. - Куда нас занесло, о Великий?

- Где девчонка? - маг, только что поднявшийся на ноги, огляделся. Больше всего его интересовало местонахождение Светлой. До начала переноса Арон держал полуэльфийку в захвате, не позволяя ей закончить исходную формулу. Но когда небо и земля вновь и вновь меняются местами, сохранить равновесие не так уж просто, особенно если это первый в твоей жизни переход с помощью Врат.

- Ты видел, куда она делась, Мэль?

- Наконец-то, - довольно проговорил тот. - Хоть одна красотка не оставила тебя равнодушным.

- Нашел время шутить! - взорвался Арон. - Эти бесовы Врата выпили из меня всю Силу! И что будем делать, если остроухая приведет сюда свору Светлых? Скажем, будто заблудились, и попросим вернуть домой?!!

- К чему так волноваться? - укоризненно проговорил друг. - Нет ее здесь... И второго Светлого тоже.

- Хочешь сказать, они потерялись по дороге? - недоверчиво уточнил Арон.

- Наверное. Между прочим, я понял, куда нас занесло, - Мэа-таэль с любопытством оглядывался по сторонам, явно довольный приключением. - В столицу! Мало того, в императорский парк... Знаешь, а ведь я давно хотел пообщаться с Его Величеством. У нас нашлось бы немало тем для разговора.

- Например? - Арон приподнял брови.

- Например, мы бы подробно обсудили государственную политику в отношении племен Вечной Степи, а также чрезмерное снисхождение к обитателям Лазурной долины.

- Тебе дай волю, ты бы всех чистокровных эльфов отправил на тариевые рудники, - хмыкнул маг.

- Хорошая идея, - серьезно согласился полукровка. - Там им самое место. Протянут они много дольше человеческих преступников, поэтому и государству явная польза.

- Заботливый, - пробормотал Арон, подходя к коням. - Подумай лучше, как нам отсюда выбраться. Хотя... можешь не думать, нас уже встречают.

- Арон, - Мэа-таэль подошел ближе, наблюдая за приближающейся кавалькадой. - Арон, сколько тебе нужно времени на восстановление Силы?

- Представления не имею, - ответил тот негромко, не отводя взгляда от одного из всадников. Очень уж знакомым у того оказалось лицо, знакомым из прежней жизни Тонгила-воина.

- Господин Тонгил, - проговорил, спешившись и поклонившись, первый из всадников, высокий седой мужчина с лицом, изрезанным шрамами. - Боюсь, мы не ожидали вашего прибытия.

- Угу, мы тоже, - пробормотал за спиной Арона Мэль.

- Но мы, конечно же, всегда рады вас видеть, - продолжил седой более торжественным тоном.

- Ни в малейшей мере не сомневаюсь, - согласился Арон, скользнув взглядом по сопровождающим. На их лицах, молодых и старых, читались и страх, и сдержанный гнев, и тихо тлеющая ненависть, и даже жадное предвкушение; все, что угодно, но только не счастье от долгожданной встречи.

- Полагаю, Его Императорскому Величеству уже сообщили о вашем прибытии, - продолжил седой. - Позвольте проводить вас во дворец.

Первую половину пути к королевскому дворцу Арон молчал, потом направил коня в сторону, чтобы люди из сопровождения не могли услышать его слов:

- Мэль, придумай правдоподобную причину нашего визита.

Тот кивнул:

- С этим проблем не будет, если нынешний император тебя устраивает.

- То есть? - Арон прежде не задумывался над такими глобальными вопросами. Император воспринимался как часть сил природы, как дождь, как снег, как летние засухи и зимние бури: он есть, и ничего с этим не поделаешь.

- То есть имеются точные сведения о заговоре со всеми именами. Думаю, нашему драгоценному суверену окажется интересно узнать об этом.

Дворец монарха в этой реальности ничем не отличался от того, который помнил северянин по своей прошлой жизни. Император тоже.

Монарх ожидал их в малом зале для аудиенций, почти пустом: лишь сам Арон, Мэа-таэль и Его Величество. Трое, если считать только людей, шестеро, если учитывать присутствующих сихха. Единственной целью существования последних являлась защита правителя. Три почти человеческие фигуры, закутанные в черную одежду с ног до головы, с густой вуалью там, где у людей находятся лица. Ни мечей, ни кинжалов на их телах разглядеть не удалось: считалось, будто они сами - воплощенное оружие, не имеющее нужды в стальных игрушках.

Одни легенды говорили, что создал их еще Первый Император. Другие - будто сама Серая Госпожа, богиня Смерти, подарила сихха Первому. Так или иначе, но на протяжении многих веков они охраняли коронованного владыку, сохраняя преемственность династии.

Мэль и император, казалось, не обращали на сихха никакого внимания, но Тонгил физически ощущал присутствие этих существ. Словно бы сама их близость взывала к чему-то, скрытому в недрах его опустошенного эррэ.

Говорил в основном Мэа-таэль, Арон молчал, слушая историю готовящегося покушения и время от времени бросая взгляд на сихха.

- Значит, вы утверждаете: в этот раз переворот затеял Камиш? - император покачал головой. - Он всегда был верен мне, только его поддержка во время последней смуты помогла мне выжить.

- Людям свойственно меняться, Ваше Величество. Возможно, за помощь он ожидал большей награды, чем получил, - Мэа-таэль неопределенно пожал плечами, потом вопросительно посмотрел на Арона.

- Ах да, дорогой Тонгил, - император слегка наклонился к северянину, опираясь на резные подлокотники кресла. - Магия сихха все так же беспокоит тебя? Прости, но в их отсутствии я ощущаю себя голым, а голый император подрывает авторитет империи, - он хохотнул собственной шутке. - Придется потерпеть.

- Безопасность прежде всего, - согласился Арон, почти не вникая в смысл слов. Присутствующие рядом с ним люди казались все менее и менее важными по сравнению с чувством сопричастности, порожденным близостью сихха; тратить на смертных эмоции и мысли казалось расточительством.

- Все же, дорогой Тонгил, - продолжил между тем император. - Хотя я польщен, что ты лично решил сообщить о заговоре, какова истинная причина визита?

- Причина, сир? - вежливо переспросил Арон, усилием воли заставив себя вернуться в реальность.

- Ты же ненавидишь столицу, и, без экивоков, - голос императора лишился прежних шутливых ноток. - В отсутствие свидетелей, дорогой Тонгил, нет нужды притворяться верным вассалом. Мы все прекрасно знаем, какому именно Господину ты давно служишь.

- Возможно, у меня имелись дополнительные причины оказаться в Эверграде, - ровно произнес Арон. - Возможно, я не желаю о них распространяться.

- Возможно, - тем же тоном ответил император. - Но, с другой стороны, этих причин могло и вовсе не быть. Любопытный момент: за всю нашу беседу я ни разу не ощутил даже искры Силы от твоего эррэ. Мой дорогой маг, не объяснишь причину?

Арон замер, стараясь не выдать паники. Он не знал, что император обладает такими способностям, и прежний Тонгил не писал ничего подобного в дневнике. Только Темный маг способен увидеть его эррэ - по крайней мере, такой вывод Арон сделал из книг, которые успел прочесть в этой новой жизни.

Император нехорошо улыбнулся и чуть заметно шевельнул рукой. Ощущение присутствия сихха усилилось, заставив Арона задохнуться. А черная фигура уже стояла рядом с ним, уже наклонялась вперед...

Никто не знал, как именно сихха выполняли работу по защите императора; однако и от наемных убийц, и от неудачников, вызвавших его гнев, одинаково оставались горсти серого пепла.

Арон посмотрел в желтые глаза, блестевшие за вуалью, и подумал: сейчас узнает.

Время замедлилось. Время остановилось. И в возникшей вневременной реальности опустошенное эррэ Арона содрогнулось в спазме, выбрасывая во внешнюю реальность... нечто. Его сознание раздвоилось, он продолжал видеть глазами человека, и одновременно – глазами сущности, вырвавшейся на волю.

Во внешней реальности фигура в черном продолжала стоять, чуть наклонившись, и глазами нечто Арон увидел щупальца Силы, тянувшиеся от сихха к его уязвимой физической оболочке. Сейчас они коснутся кожи, выпивая жизнь, и от тела останется лишь прах...

Бестелесное нечто метнулось к сихха, обнимая желтоглазое существо, словно давно потерянного брата.

Глаза Арона-человека увидели, как императорский телохранитель зашипел и дернулся назад, как бросились к нему на помощь двое других сихха, как нечто рассыпалось тысячами бледных звезд, а следом за тем исчезли и сихха. Просто исчезли, беззвучно, бесследно.

Насовсем.

Первым опомнился император. Вскочил, безумными глазами оглядывая просторную комнату, подбежал к колоннам, у которых прежде стояли сиххи, несколько раз провел в воздухе руками, будто ловя невидимку. Развернулся к Арону:

- Где они? Отвечай, где они?! Куда ты их отправил?!!

- Я? - северянин поднялся, чувствуя, как гнев, лишь частично его собственный, начинает стягивать кожу на скулах. - Я ведь маг с пустым эррэ, Ваше Величество. Как бы мне удалось что-то сделать с вашими бессмертными хранителями?

- Ты... Я не знаю, кого ты позвал на помощь. Верни их! Я приказываю!

- Приказываете? Но я служу другому господину, сир, как вы сами любезно напомнили.

Император замер.

- Вы ведь знаете имя моего господина, сир. Кто он?

Правителя перекосило, и он нехотя проговорил:

- Многоликий.

Мэа-таэль за спиной Арона коротко хохотнул.

- И вы полагали, сир, будто бог не даст своему слуге защиту? - холодно осведомился маг. - Как опрометчиво.

- Верни их, - повторил император тише, уже не приказывая - прося.

- Как я понимаю, аудиенция закончена, - Арон, не оборачиваясь, махнул Мэлю рукой. - Не смеем больше отвлекать Ваше Величество от важных государственных дел.

- Тонгил, нет! Нет, постой! Сихха - символ императорской власти. Без них все недовольные поднимутся. Начнутся смуты, гражданская война, империя зашатается. Неужели тебе это нужно? Тонгил!

- Не забудьте про вашего кузена герцога Камиша, - подходя, весело добавил полуэльф. - Он устроит заварушку первым!

- Стоило подумать о безопасности империи прежде, чем пытаться меня убить, - буркнул Арон, подходя к двери. Остановился, обернулся к правителю. - Может, я и верну их, если вы, Ваше Величество, предложите достойную плату.

- Что тебе нужно?

- Я сообщу, - перед тем как выйти, Арон с издевательской почтительностью поклонился императору.