Часть 1 Глава 25

Мэа-таэль задумчиво погладил по гриве вороного коня, потом вскочил в седло. Несмотря на глубокую ночь, ворота по его приказу были открыты. И Торис, оставшийся в замке со Стаей, тоже следовал его приказу, противоречащему в данном конкретном случае распоряжению Тонгила.

- Когда ждать вашего возвращения, господин Митрил? – почтительно спросил оборотень, поставленный на сегодняшнюю стражу. Лицо мужчины казалось бесстрастным, но в желтых глазах таилось недоумение: сперва внезапный, без объяснений, отъезд господина мага, теперь – столь же неожиданное решение управляющего покинуть замок.

Полуэльф неопределенно пожал плечами:

- Как получится.

Следовать за Ароном оказалось легко – маг и не думал скрывать, в каком направлении ехал. Пару часов спустя Мэль натянул поводья, замедляя шаг коня, и соскочил на землю. Коснулся лба вороного и прошептал несколько слов на языке своего племени. Глаза жеребца затянуло сонной поволокой, конь тихо всхрапнул и опустил голову, густая грива свесилась почти до земли. А полуэльф зашагал в направлении поблескивающего между густой порослью огня. Однако звук незнакомых голосов насторожил Мэа-таэля и заставил замедлить шаг. Потом к первым голосам добавился еще один, ненавистный, и ладонь сама скользнула к ножнам.

*****

Лисс снисходительно наблюдал, как Ринна обхаживает Венда, и как тот не обращает на усилия полуэльфийки никакого внимания. Ситуация, давно знакомая всем ее участникам, служила источником немалого количества шуток, порой доводивших Ринну до слез. Сам Лисс давно и прочно подозревал, что Венд слегка не в себе: отвергать любовь такой красавицы, как Ринна, мог только сумасшедший.

Прежде у Лисса появлялись подозрения и другого рода, но впоследствии подмастерье узнал о весьма нежной дружбе Венда с молодой вдовой из Криу. Кроме того, воин не отказывался поужинать у старшей дочери почтенного настоятеля, чей муж уже пять лет как сгинул без вести, оставив бедняжку в грустном состоянии неопределенности. В общем, прекрасной половины рода человеческого Венд не чуждался… Наверное, в этом все и заключалось: именно человеческого. Ни эльфийки, ни полуэльфийки воина не прельщали.

Счастливым от их встречи Венд не выглядел – все еще сильно переживал из-за неудачи. Впрочем, Лисс с самого начала не верил в успех затеи: уж слишком серьезен противник, а попытка убить мага на его же территории издавна приравнивалась к самоубийству. А вот Ринна в Венда верила.

С севера прилетел холодный порыв ветра, предвестник скорого рассвета, заставив юношу невольно поежиться и придвинуться ближе к костру. Языки пламени весело танцевали на остатках хвороста, и на мгновение Лису показалось, будто у Венда тень раздвоенная. Юноша вгляделся пристальнее, надеясь, что все придет в норму, но на земле, в такт движению огня, изгибались две тени. Нить мыслей потерялась, юноша потряс головой, потом пару раз крепко зажмурился. Не помогло.

- Венд, - разом охрипшим голосом проговорил Лисс, прервав Ринну, рассказывающую какую-то историю. - Венд, у тебя двойная тень!

Воин недоумевающе посмотрел на юношу, потом вскочил на ноги, разворачиваясь. Замер, брови взметнулись вверх.

- Точно. И отчего так?

Лисс растерянно пожал плечами:

- Не знаю, я же только подмастерье, - и перевел вопросительный взгляд на сестру. Та, не отводя глаз от теней, прошептала:

- Это твое проклятие, Венд.

- Как интересно, - проговорил тот, для пробы делая движение рукой, одновременно отраженное обеими тенями. - Что из этого последует?

Побледневшая Ринна подняла на воина глаза:

- Что угодно. Вторая тень может пить из тебя силы, может задушить во сне, если этого захочет Тонгил, а может в любой миг превратить в чудовище…

- То есть, - вмешался Лисс, не впечатленный словами сестры, - ты тоже не знаешь?

- Я не умею читать мысли Темных магов! – огрызнулась та, недовольная. – Венд, в этот раз ты должен пойти с нами в храм на Крае! Только Солнечный может спасти тебя от гибели!

Венд склонил голову, словно раздумывая над ответом, потом вдруг резко повернулся к лесу:

- Рад видеть тебя, Мэль, - но, противореча словам, его голос прозвучал низко, предупреждающе, с незнакомой Лиссу интонацией.

*****

Мэа-таэль замер, пытаясь определить ситуацию. С одной стороны, вместо Арона вдруг обнаружился Венд, да еще в компании двух Светлых магов, чье присутствие вызывало в эррэ полукровки болезненные вспышки. С другой – человек перед ним просто не мог быть Вендом. Хотя бы по той причине, что, привязанный к стволу, неподалеку стоял конь Арона, а на самом Венде оказалась одежда мага.

Логика продолжала подкидывать все новые и новые несоответствия, перебарывая первое побуждение метнуть во врага пару жал с особым веществом на лезвиях, погружающим в долгий сон. Быстрая смерть – это не то, чего желал Мэль своим кровникам.

- Рад видеть тебя, Мэль, - проговорил кажется-не-Венд, и полукровка вздрогнул от знакомых интонаций. Могло ли это быть очередной интригой мага? Его неудачным – или же удачным – экспериментом?

- Присоединяйся, - продолжил между тем кажется-не-Венд, делая приглашающий жест рукой. Со стороны человек мог бы показаться гостеприимным хозяином, но Мэль давно научился слышать приказ за маской просьбы.

*****

Лисс с изумлением смотрел на черноволосого полуэльфа, с мрачным видом выходящего из леса. Мало ему Ринны, так еще один пасынок остроухого народа пожаловал в гости! И не где-нибудь в имперской столице, где отпрыски смешанных пар хоть и оставались диковинкой, но все же попадались, а в самом сердце владений темнейшего из магов.

- Венд, кто он такой?! – не в характере Ринны было терпеливо ждать разъяснений.

- Мой друг, - просто ответил воин, и на удивление девушки пояснил. - Так получилось, что мы не виделись несколько лет.

- Мэль, - Ринна нахмурилась, видимо, пытаясь вспомнить, потом развернулась к полукровке. - Почему я никогда не слышала о тебе? Из какой ты Ветви?

Тот скользнул по девушке взглядом, но отвечать и подходить ближе не торопился. Словно бы - отметив это, Лисс напрягся, - словно бы черноволосый ждал и готовился отразить нападение с их стороны.

- Мэль не может назвать тебе свою Ветвь, Ринна, - вмешался между тем Венд. - Он связан клятвой. Прошу тебя, ни о чем его не расспрашивай.

- Хорошо, - теперь, когда девушка обращалась к воину, ее голос заметно смягчился. - Хорошо, как скажешь.

Перемена в поведении сестры заставила юношу отвести взгляд и кашлянуть, пряча предательскую улыбку. А когда вновь повернулся, не смог удержать крик: черты лица Венда потекли, искажаясь, превращаясь в нечто иное…