Брайс повесила мешок на плечо.

– Симпатичный костюмчик, – сказала она, разглядывая наряд Королевы Змей.

Женщина-оборотень улыбнулась, показав белые сверкающие зубы, в том числе и удлиненные тонкие клыки.

– Симпатичный телохранитель, – сказала Королева Змей.

Брайс пожала плечами. Меж тем змеиные глаза королевы неспешно ощупывали каждый дюйм тела Ханта.

– Интеллектом не блещет, но всегда оказывается в нужном месте.

Хант оцепенел. Пурпурные губы королевы изогнулись в улыбке.

– Впервые слышу, чтобы Ханту Аталару давали такую характеристику, но, уверена, генерал оценит ее должным образом.

Услышав свое прежнее, почти забытое звание, Хант сжал зубы. Ничего удивительного: Королева Змей давно живет на свете и помнит Падение. Возможно, она знала Ханта не как триария 33-го легиона и не как Тень Смерти, а как генерала Ханта Аталара, главнокомандующего легионами архангелицы Шахары.

А Брайс два дня подряд водила бывшего генерала за нос. Взглянув через плечо, она заметила, что Хант оценивает обстановку. Королеву окружали четверо фэйцев. Перебежчики из стана отца Брайс. Опытные ассасины, умеющие убивать не только оружием, но и всевозможными ядами. Уж этому-то королева их обучила.

Никто из них и виду не подал, что знает Брайс.

Королева Змей склонила голову набок. Ее короткие волосы, подстриженные острым клином, качнулись, словно черный шелк. Внизу расхаживали подданные королевы, даже не подозревая, что правительница осчастливила их своим присутствием.

– Смотрю, ты наведалась сюда за покупками.

Брайс слегка пожала плечами:

– Поторговаться – мое хобби. Ваши владения – лучшее место для этого.

– Я думала, твоя начальница платит тебе более чем достаточно, чтобы не опускаться до препирательства с продавцами и пользоваться солью.

Брайс заставила себя улыбнуться и держать сердцебиение на обычном уровне. Она прекрасно понимала: эта женщина все мгновенно считывает. Королева была способна почувствовать ее страх и то, какая именно соль лежала в грязном мешке, болтающемся на плече.

– Если я зарабатываю достаточно денег, это не значит, что я должна ими разбрасываться.

Королева Змей посмотрела на Брайс, затем на Ханта:

– Слышала, вас повсюду видят вместе.

– Это конфиденциальная информация! – прорычал Хант.

Королева Змей выгнула ухоженную черную бровь, отчего родинка под глазом слегка качнулась. Сверкнув ногтями, покрытыми золотистым лаком, она полезла в карман комбинезона и достала зажигалку в виде атакующего аспида. Зажигалка была усыпана рубинами. Через мгновение во рту королевы появилась сигарета. Брайс и Хант смотрели на королеву, а ее телохранители следили за каждым их движением. Королева Змей чиркнула зажигалкой, глубоко затянулась и, выпустив облачко дыма, сказала:

– Интересные события происходят нынче.

– Да, – ответила Брайс, поворачиваясь к выходу. – Пошли, Хант.

Один из телохранителей – шесть с половиной футов фэйского обаяния и мускулов – загородил ей дорогу.

Брайс остановилась как вкопанная. Хант едва не налетел на нее. Его рычание было первым и последним предостережением фэйцу. Но телохранитель лишь преданно смотрел на королеву. Похоже, он находился под действием яда, на который королева подсадила свое ближайшее окружение.

Брайс оглянулась на Королеву Змей. Та по-прежнему стояла и курила, прислонившись к перилам.

– Когда ключевые игроки съезжаются на Встречу, наступает прекрасное время для дел, – заметила королева. – Столько правящих элит, и все со своими… интересами.

Хант стоял почти вплотную к Брайс, и она почувствовала дрожь, пробежавшую по его могучему телу. И даже (она могла в этом поклясться) молнию, обжегшую ей спину. Но ангел не проронил ни слова.

Взмахом руки Королева Змей указала на коридор за ее спиной:

– Прошу в мой кабинет.

– Нет, – возразил Хант. – Мы уходим.

– Мы готовы, ваше величество, – сказала Брайс, делая шаг к королеве.

Хант мог возмущаться сколько угодно, однако Брайс смотрела только в затылок Королеве Змей, словно загипнотизированная ее короткой прической. Телохранители держались несколько поодаль, что позволило Ханту шепнуть:

– Отвратительная затея.

– Ты все утро упрекал меня в том, что я не делаю ничего стоящего, – шепнула в ответ Брайс.

Королева провела их через арку к неприметной лестнице. Снизу доносились громкие приветственные возгласы.

– А теперь, когда я сделала стоящий шаг, ты опять меня упрекаешь? – усмехнулась Брайс. – Ты уж определись, Аталар.

Ангел стиснул зубы, поглядывая на мешок на плече Брайс:

– Ты ведь намеренно купила соль, зная, что покупка привлечет ее внимание.

– Если действовать по твоей дипломатии, мы бы неделями подбирались к ней. Я решила пойти обходным путем, – сказала Брайс, постучав по мешку.

– Сиськи Ктоны!.. – покачал головой Хант.

Они спустились этажом ниже. Стены коридора были из прочного бетона. В другом конце коридора находилась яма для поединков, откуда и неслись все эти крики и вопли. Но Королева Змей пошла не туда, а вперед, миновала несколько ржавых дверей и остановилась возле одной, ничем не отличавшейся от прочих. На Брайс и ангела она даже не взглянула. Брайс едва сдерживала улыбку торжества.

– Убери довольное выражение с физиономии, – прошипел Хант. – Еще неизвестно, выйдем ли мы отсюда живыми.

Брайс это понимала.

– Вопросы буду задавать я, – продолжал Хант.

– Нет.

Они сердито поглядели друг на друга. Глаза ангела метнули молнии. В этот момент королева распахнула дверь своего кабинета…

Брайс ожидала увидеть великолепие, сравнимое с интерьером галереи «Грифон»: зеркала в позолоченных рамах, плюшевые диваны, шелковые портьеры и резной дубовый стол – ровесник города. Но чтобы такое…

Кабинет выглядел немногим лучше кладовой в какой-нибудь забегаловке. Бо́льшую часть тесной комнатки занимал металлический стол с обилием вмятин. За ним – поцарапанный стул с пурпурной обивкой. В верхнем углу обивка была прорвана, и оттуда выглядывали белесые клочья начинки. Светло-зеленые обои на стенах отклеились в нескольких местах. Потолок носил следы протечек. Гудящий люминесцентный первосвет делал эти разводы еще отвратительнее. Одну стену занимал стеллаж, уставленный всякой всячиной: от ящиков со спиртным до огнестрельного оружия. Вдоль противоположной стены высились картонные коробки.

Едва взглянув на Ханта, Брайс догадалась: ангела снедают те же мысли. Неужели Королева Змей, хозяйка подземного мира, искусная отравительница, вызывающая страх, правительница Мясного Рынка… называла эту каморку кабинетом?

Королева уселась за стол, даже не став разгребать валявшиеся на нем бумаги. Перед нею каменной глыбой стоял компьютер, устаревший лет на двадцать. Монитор украшала маленькая статуэтка Луны. Казалось, богиня целится из лука прямо в лоб королеве.

Кто-то из телохранителей закрыл дверь, что заставило Ханта опустить руку к бедру, однако Брайс уже села на дешевый алюминиевый стул.

– Не так шикарно, как у твоей начальницы, – сказала Королева Змей, прочитав недоумение на лице Брайс. – Но вполне пригодно для моих целей.

Брайс молча согласилась. Кабинет совсем не отвечал уровню женщины-оборотня, способной превращаться в белую, с голубоватым отливом, кобру, чешуя которой сверкала опаловым блеском. Ходили слухи, что сила королевы не только в ее яде, но еще в чем-то, древнем и таинственном.

Хант тоже сел, развернув стул спинкой вперед, чтобы не задеть крылья. Рев толпы в яме поединков прорывался сквозь бетонный пол и сюда.

– Вы явились порасспросить меня о Данике Фендир, – сказала королева, закуривая новую сигарету.

Брайс удалось сохранить бесстрастное выражение лица. Надо отдать должное Аталару, он тоже не выказал удивления.

– Мы пытаемся составить более ясную картину всех событий, – дипломатично сказал Хант.

Бесподобные зеленые глаза королевы сощурились от удовольствия.

– Если убрать словесную шелуху, я попала в точку, – сказала она, пуская дым. – Я избавлю вас от своей словесной шелухи. Даника представляла угрозу многим сторонам моей… деятельности. О некоторых в Тридцать третьем даже не подозревают. Но она была смышленой девицей, и наши отношения были вполне… рабочими.

Королева снова затянулась.

– Уверена, Аталар со мной согласится, – лениво произнесла она. Глаза ангела сердито вспыхнули. – Порою что Вспомогательным силам, что Тридцать третьему легиону приходится сотрудничать с нами, обитающими в тени.

– А Максимус Терциан? – спросил Хант. – Его убили на границе ваших владений.

– Максимус Терциан был избалованным кобельком, но я не настолько глупа, чтобы вступать в конфронтацию с его отцом. Причин для головной боли мне и так хватает. Незачем добавлять еще одну.

– Кто его убил? – спросила Брайс. – Я слышала, в ту ночь вы увели своих под землю. Вы ведь что-то знаете.

– Обычная предосторожность. – Королева облизала нижние зубы. – Змеи заранее чуют опасность. В воздухе что-то меняется. Я и сейчас ее чую – по всему городу.

У Ханта заискрили пальцы.

– И вы не сочли нужным никого предупредить?

– Я предупредила своих. Я беспокоюсь о своей части города, и мне совершенно нет дела до остальных частей Лунатиона.

– Очень благородно с вашей стороны, – проворчал Хант.

– И все-таки кто, по вашему мнению, убил Терциана-младшего? – снова спросила Брайс.

– Честное слово, сама не знаю, – пожала плечами королева. – Это же Мясной Рынок. Здесь всегда творятся разные непотребства. Скорее всего, он явился сюда за наркотиками. Вот и поплатился за свое пристрастие.

– За какими наркотиками? – спросила Брайс.

– Токсикологическая экспертиза не обнаружила у него следов наркотиков, – поспешно возразил Хант.

– Тогда я ничем не могу вам помочь, – сказала королева. – Наши предположения равнозначны.

Брайс не стала спрашивать о записях с видеокамер. В 33-м легионе наверняка уже пристально изучили все доступные данные.

Королева Змей выдвинула ящик стола и достала… флешку:

– Вот мое алиби в ночь убийства Терциана-младшего, а также в дни перед убийством Даники и ее стаи и в ночь их гибели.

Флешка была не крупнее тюбика с губной помадой. Брайс не знала, как поступить, и сочла за благо не касаться флешки.

– В ночь убийства Максимуса я находилась в спа-салоне, – сообщила королева. – Что же касается гибели Даники и Стаи Дьяволов, одна из моих помощниц устроила торжество. Ее дочь совершила Нырок. Думали ограничиться одним вечером, а растянулось на три дня… Впрочем, сами посмотрите.

– И тут запись вашей трехдневной оргии? – спросил Хант.

– Аталар, если это вас возбудит, не премините мне сообщить, – попросила королева, делая очередную затяжку.

Ее зеленые глаза переместились на флешку.

– Насколько я слышала, вы тоже любите телесные услады, когда у вас наступает пауза в делах и тягостных раздумьях.

Ну и поворот! Хант оскалил зубы, едва не зарычав, но Брайс сказала:

– Оставим оргии и постельные доблести Ханта. Вы знаете, что на вашем рынке торгуют солью.

Она постучала по мешку, лежащему на коленях.

Королева Змей переместила взгляд со взбешенного Ханта на Брайс и резко ответила:

– Я не пользуюсь тем, что продаю. Хотя вряд ли ваша распрекрасная галерея так уж чиста перед законом. – Она подмигнула. – Когда устанешь пресмыкаться перед своей колдуньей, дай мне знать. У меня достаточно клиентов, которые будут пресмыкаться перед тобой. И платить за это.

На плечо Брайс легла теплая рука Ханта.

– Она не продается.

Брайс скинула его руку, наградив предостерегающим взглядом.

– Ошибаетесь, генерал, – усмехнулась Королева Змей. – Все продается. Нужно лишь знать, по какой цене.

Из ноздрей королевы вился дым. Брайс показалось, что она увидела огнедышащего дракона.

– Дайте мне пару дней, Аталар, и я узнаю вашу.

Улыбка Ханта была исполнена смертельно опасного изящества.

– Зато вашу я, кажется, уже знаю.

– Очень на это надеюсь, – улыбнулась королева. Она раздавила окурок в пепельнице и посмотрела на Брайс. – Хочу дать небольшую подсказку для вашего расследования.

Брайс стало не по себе от этой холодной издевки.

– Ищи там, где всего больнее. Ответы всегда находятся там.

– Спасибо за совет, – буркнула сквозь зубы Брайс.

Королева Змей щелкнула пальцами. Дверь кабинета открылась, и туда заглянули одурманенные фэйцы-телохранители.

– Я закончила разговор, – сообщила им королева, включая свой странный компьютер. – Проследите, чтобы они выбрались на поверхность. И не мозольте им глаза.

Брайс повесила на плечо мешок с солью. Хант спрятал в карман флешку.

Хант подталкивал Брайс к двери. Телохранителю хватило ума отойти. Брайс успела сделать три шага, когда за спиной послышалось:

– Куинлан, не относись легкомысленно к обсидиановой соли. Она способна притащить сюда самые жуткие исчадия Хела.

По спине Брайс пополз холод, но она лишь махнула рукой и, выйдя из кабинета, бросила королеве:

– Что ж, хотя бы оттянусь по полной.

Стараниями пяти богов (особенно Урды) они благополучно покинули Мясной Рынок. Хант до сих пор удивлялся, как они сумели уйти от Королевы Змей и не получить в живот целую обойму отравленных пуль, но… Брайс придирчиво оглядывала скутер. Ни царапинки. Даже шлем не трогали.

– Я ей верю, – сказал Хант.

Он умолчал, что не собирается смотреть флешку. Этим займется Виктория.

– Сомневаюсь, что она каким-то боком причастна к убийствам.

А вот Куинлан и Рога… Хант по-прежнему не вычеркивал их из своего мысленного списка подозреваемых.

– Согласна, – ответила Брайс, беря шлем.

– Это возвращает нас к отправной точке.

Хант подавил желание отправиться пешком. Его тянуло начать расхаживать взад-вперед. Ему вдруг показалось, что список убитых, отделяющий его от свободы, по-прежнему исчисляется тысячами.

– Нет, не возвращает, – возразила Брайс, запихивая мешок с солью в багажник. – Королева посоветовала искать ответы там, где всего больнее.

– По-моему, она просто запудривала нам мозги.

– Возможно. – Брайс надела шлем. – А может, она, сама того не желая, оказалась права. Завтра… – Брайс хлопнула ресницами. – Завтра я кое о чем подумаю. В тишине галереи, иначе Джезиба устроит истерику.

– Думаешь, что нашла зацепку? – спросил заинтригованный Хант.

– Пока нет. Но вырисовывается главное направление. Это лучше, чем ничего.

– А соль тебе зачем? – Ангел указал на багажник.

Должна же быть у этой девицы еще какая-то причина для покупки соли. Хант молил богов, чтобы ей хватило ума не применять соль.

– Зачем соль? Присаливать мои бургеры. Вкуснее будут.

Ладно. Он не станет допытываться.

– Но откуда у тебя такие деньги?

Хант очень сомневался, что на банковском счете Брайс лежало десять тысяч золотых марок.

– Я расплатилась со счета Джезибы. – Брайс застегнула молнию куртки. – Она тратит кучу денег на косметику. Думаю, даже не заметит.

Хант не знал, что ответить на такую наглость (или глупость). Брайс уселась в седло.

– Между прочим, пока ты не совершила Нырок, гонять на скутере не слишком-то безопасно.

– Спасибо, мамаша.

– Тебе бы стоило поехать на автобусе.

Брайс громко расхохоталась и умчалась в ночь.