Глава 9 Гнумы
Длинная колонна медленно продвигалась по подземному пути, заняв ровно половину ширины туннеля и грохоча металлом доспехов. Наш отряд вместе с гмурами находился примерно по середине, сильно возвышаясь над остальными. После тяжёлого боя никто не разговаривал, каждый был погружен в свои мысли.
Семь! Ещё семь воев, прошедших со мной сквозь потерю родных и близких, обретение надежды, все трудности пути, пали смертью, достойной росса. Мы все стали единой семьёй, каждый понимал друг друга с полуслова. И вот нас стало на семерых меньше. В обозе мы везли шесть истерзанных тел, чтобы провести церемонию прощания достойно. Ещё один храбрец канул в пробое, захваченный одним из командиров Бездны.
И все же, не смотря на потери, каждый в отряде понимал, что выжил лишь благодаря чуду, иначе и не подумаешь. Ведь когда мы отступили из грота с озером в туннель, твари полезли гораздо чаще и быстрее, словно осознавали, что при выходе из пробоя их не встретит острая сталь.
Появление гномов было для нас спасением. Хирд, не останавливаясь на перестроение, стальным червём вырвался на открытое пространство, сметая на своем пути любые препятствия. Лишь достигнув первого многонога, ползущего к ним на встречу, гномы остановились, но лишь на мгновение. Обогнув с двух сторон командира, они походя отрубили тому все щупальца, а затем откуда-то с задних рядов раздалась команда и на туловище твари обрушился каменный валун, появившийся прямо из воздуха. Брызги черной крови окатили рядом стоящих бойцов. Это было последнее, что я успел разглядеть, потому что на нас спикировал одна из летающих тварей.
Выбрала она не меня или Трогарда, словно чуя, что мы дадим отпор, и не передние ряды, приземлившись в середину строя. Бойцы успели расступиться и попытались прижать летуна к земле копьями, но острия наконечников даже не царапали крепкую шкуру, соскальзывая. Тварь резво подскочила, крутанувшись на месте и сбивая большинство копий в сторону, и рванула в глубь туннеля. Один миг и двое воинов падают на пол, окрашивая его своей кровью. Один лишился головы от удара лапы, второму шустрая тварь когтями развалила грудную клетку, порвав броню с кольчугой словно бумагу. Трогард собрался было заняться летающим порождением бездны, но в это время кто-то из воинов, рванувшись в перед, нанес колющий удар мечом и попал прямо в пасть, вогнав клинок на две трети. Попал удачно, потому что тварь вдруг замерла, а мгновенье спустя рухнула замертво. А потом волна многоногов с жуками достигла нашей первой шеренги.
Я впервые за долгое время взялся за копьё. И началась тяжёлая работа. Я отбивал удары, бил сам, кидал на всю дружину воодушевление, использовал умения Аракс одно за другим. При этом изо всех сил старался не выбиться из первой шеренги, не разорвать строй. Дважды многоногам удавалось пробить нашу защиту и еще дважды гибли воины моей дружины. В итоге нам пришлось ещё отступить вглубь туннеля, перестроившись клином, на острии которого встал Трогард верхом на своем могучем жеребце вороной масти. Справа от него расположился я, слева ещё один рослый вой, настоящий Росский богатырь. Ещё совсем молодой, лишь на год старше меня, ростом больше пяти локтей, с широкими, могучими плечами подмастерья кожевника. Между мной и воеводой обосновался Сварг, с яростью отбивая щупальца многоногов.
Всем порождениям Бездны в первую очередь приходилось иметь дело с нами, а уж мы старались не пропустить тварей дальше.
Постепенно часть туннеля завалило мертвыми тушами командиров и рядовых Бездны, из-за чего отбиваться стало легче, но совершенно пропал из виду грот, в котором сражались гномы. Поэтому когда твари закончились, мы продолжали стоять клином, ожидая новой волны. Дождались, но не волны, а совсем другого, трёх гномов, с ног до головы залитых черной кровью.
— Фолькоммен мадига григаре! Хур ком ду хит, Росса? — Заговорил один из них на непонятном мне языке.
— Кто-нибудь понимает, что он говорит? — Крикнул я, повернув голову к рядам воинов.
— Мы понимаем! — Отозвался звонким голосом один из стоявших позади гмуров, — дайте пройти.
Шустрый гмур проскользнул между шеренгами, оказавшись перед строем, и обратился на непонятном языке к гномам.
— Десса кригаре ар фера брёдер. Ви эр скюльдига дем ен ливскулд. — Гмур повернулся к нам и перевел, — подгорный брат спросил, как вы здесь оказались и поблагодарил за помощь с прорывом из бездны. Я ему ответил, что вы наши названные братья и у нас перед вами долг жизни.
— Что-то небывалое творится в этом мире, раз дети гор побратались с людьми и сами ведут их по запретным тропам! — Воскликнул гном, заговорив на росском языке, — но все, что не делается, все по воле Подгорного Владыки. Куда путь держите, Россы?
— К каменному трону мы путь держим, не ради любопытства, а по личному делу. — Ответил я гному, — князь Верд с дружиной, в сопровождении детей гор, вызвавшихся нас сопровождать, и рассказать об уничтожении убийцы из темноты.
Моя официальная речь никак не заинтересовала гнома, кроме последних слов.
— Что ты сказал, человек? — Возбуждённо переспросил гном, — убийца из темноты уничтожен? Кто это сделал? Как?
— Мы с дружиной справились с демоном. — Я не стал обращать внимание на возбуждённый голос гнома, — не буду сейчас в подробностях рассказывать, как это произошло, но с удовольствием поведаю эту историю, когда слушателей будет в количестве, достойном хорошей истории.
— Са вар дет! Я услышал тебя, человек и буду присутствовать, когда ты поведёшь рассказ. А сейчас предлагаю присоединиться к нам, чтобы навести порядок возле озера Семи тайн.
Наличие коней сильно ускорило вычищения грота с озером от Бездны. Мы стаскивали туши многоногов к одному из пробоев, самому большому. Над дырами в полу сейчас стояли стальные куполообразные конструкции со светящимися синим кристалами на вершине. Как объяснили нам, это направленое излучение не позволяет тварям подниматься со своих нижних уровней.
Когда все трупы были складированы в три разные кучи, отдельно по разновидностям, к делу приступили гномы-алхимики. С каждого вида вырезались определенные части, которые тут же заворачивались в ткани, помещались в банки с раствором, из некоторых выдавливались жидкости в приготовленные сосуды, которые тут же плотно закупоривались. Ненужные останки сбрасывались в пробой, открытый для такого случая и находящийся под усиленной охраной. В гроте стоял тяжёлый запах крови, разделанных внутренностей и испражнений. Лишь спустя несколько часов, когда уже все вымотались, кровавая работа закончилась.
Сбросив последние куски тел тварей в пробой, маги гномов поменяли кристаллы с синих на кровавокрасные. Затем над каждым по очереди произнесли одно и тоже заклинание, которое каждый раз закончивалось хлопком и разрушением кристалла. После данной процедуры металлические полусферы разобрали на части, а под ними оказался ровная гладкая поверхность пола, пробои просто исчезли. Говоривший с нами гном сказал, что у нас есть своя доля от алхимических ингредиентов, которую мы получим по прибытии в подгорную столицу.
И вот мы движемся по туннелю длинной, громыхающей железом и сталью колонной. За последние пару часов на встречу попались два небольших отряда гномов, да один большой гмуров, куда-то сильно спешащих.
Расспросами нас пока никто из гномов не доставал и мы довольствовались беседой друг с другом.
— Мастер Кайрат, и давно ты владеешь боевыми заклинаниями? — Наконец-то нашел время спросить у лекаря о его внезапно открывшихся умениях.
— Да какие это боевые заклинания? Разведчиков я замедлил обычным в практике целителя способом, анестезия называется, это когда нужно тяжелобольного в сон ввести, чтоб например при извлечении стрелы он боль не почувствовал. Только добавил в плетение заклинания конструкт из массового малого восстановления. А летающую тварь я приложил средним исцелением Хорса, только сил в него влил вдвое больше положенного. Вообще так опасно экспериментировать, можно самому погибнуть запросто, но тогда я не думал об этом, просто действовал. — Лекарь ненадолго умолк, сделав пару глотков из фляги и продолжил, — а ведь у тебя, княже, тоже появился секрет. Чем это ты приложил того многонога, что аж развалил его надвое?
— Это не секрет, — рассмеялся я, — вложенное в оружие Аракс заклинание использовал, вчера ночью обучение прошел. Ты вот что мне скажи, нам лучше продать алхимию, добытую из тварей Бездны, гнумам, или на поверхности есть тоже умельцы, знакомые с такими ингредиентами? Я вот от мастера Саяна, Мать Прародительница храни его душу, ничего о Бездне не слышал.
— Не удивительно, всем известно, как гнумы ревностно хранят свои секреты. Подожди, прежде чем нас отпустят, мы трижды клянёмся на крови хранить все тайны, волей и неволей узнанные нами.
Так, обсуждая, каким образом будем себя вести в столице гномов, что можно говорить, а про что лучше будет промолчать, мы и скоротали путь до следующего места отдыха. А на следующий день, миновав ещё верст тридцать прямого как стрела туннеля, наша колонна вышла на окраины подгорной столицы. Все разговоры между дружинниками сразу смолкли, глаза воинов были заняты созерцанием открывающихся перед нами красот. Огромные арки, облицованные полудрагоценными камнями, гигантские люстры, висящие под высочайшими потолками огромных зал. Бесконечное колличество витых, прямых и прочих каменных лестниц, нависающие огромные мосты, сделанные из цельных блоков гранита и мрамора. А ведь это был только пригород. С каждой пройденной нами залой следующая была создана искусней и богаче. Освещение становилось ярче, отражаясь разноцветными лучами от самоцветов, вживленных прямо в стены. А однажды нам пришлось пройти через залу, одна стена которой состояла из колонн, за которыми виднелось вечернее небо, на горизонте сливающееся с водной гладью моря. Мастер Кайрат тут же достал карту, чтоб свериться с ней и хотя бы приблизительно определить наше место нахождения. Увы, но ничего у него не вышло, слишком большое расстояние мы прошли под землёй за почти трое суток.
— Князь Верд! — Обратился ко мне подошедший гном, который вел переговоры в гроте с озером, — сегодня о вашем прибытии доложат королю, вас же мы приглашаем расположиться на отдых в одной из лучших гостиниц столицы. Смею вас заранее предупредить, наш король, Зигфрид третий, непременно пожелает с вами поговорить, когда ему расскажут о ваших с дружиной подвигах. Смею утверждать, что уже завтра он примет вас. Сегодня же он побеседует с вашими кровными братьями.
— Меня устраивает такой расклад. Показывайте вашу гостиницу, я надеюсь, там найдется куда определить лошадей и чем их накормить. И дружина тоже не откажется от хорошего ужина.
— Это специальная гостиница, предназначеная для послов и купцов человеческих. Ездовые животные будут накормлены и ухожены. Что же касается ужина для вас и ваших воинов, то на первом этаже располагается харчевня с очень хорошей кухней. Да, — несколько смутился гном, — я знаю, что Россы не любители горячительных напитков, но все же настоятельно рекомендую не злоупотреблять крепким пивом и вином. И не стоит шататься вне стен гостиницы, мы, гнумы, народ горячий, так что может случится непоправимое!
— Я услышал тебя, гноме, будь спокоен, мы воспользуемся твоими советами, — я улыбнулся. Сейчас, после перехода по подземному пути, осознал, на сколько все вымотались. — Веди нас к гостинице. Да, если есть возможность помыться как следует, и я, и дружина будет весьма благодарна. А если в бане, то благодарности не будет предела.
— Баня? — Удивлённо спросил гном, но потом видимо что-то понял, — а, сауна? Да, есть, я распоряжусь, чтоб ее прогрели, как следует.
Приняли нас, как долгожданных гостей. Каждому досталась хорошая удобная кровать с чистым бельём. Большинство воев после сауны, эдакой каменной бани, сразу пошли отдыхать, отказавшись от ужина. И я понимал их. Даже у гмуров бойцам приходилось спать на спешно сколоченных нарах, застеленых тюфяками с сеном. А здесь полноценная кровать с чуть жестковатой, но все же периной. Да я бы сам тут же завалился спать, лишь слегка перекусив, если бы не разговор с Кайратом и Трогардом, на тему как себя вести с гномами, а точнее на приеме у подгорного короля. Вот Сварг, наевшись от пуза, уже вовсю сопел, свернувшись на дощатом полу.
Отступление первое.
Огромное озеро расплавленной породы было не спокойно. По его поверхности в разные стороны разбегались небольшие волны, а местами вверх выстреливали словно огненные протуберанцы, столбы лавы, разбрасывая в стороны раскаленные брызги. В такие моменты над озером разносились булькающие звуки, какие можно услышать разве что на болоте.
В десяти саженях от берега, ничуть не обращая на то, как вокруг плещется жидкое пламя, в озере стоял человекоподобный великан Был он огромен, не менее десяти локтей ростом, и необычайно широкоплеч. Грубые, словно вытесанные из камня, черты лица озарялись ярко-голубыми глазами, посаженными близко к переносице. Полные губы, нос картошкой, скрывающая подбородок заплетеная в косицу борода, все это не делало великана красавцем. Но его глаза, наполненные непоколебимой, могучей силой, несомненно легко, походя покоряли женские сердца.
Великан охотился. В правой руке, отведенной вверх и чуть за спину, он сжимал гигантский трезубец. Оружие, достойное Бога, поражало своим величием. Переплетение золота и серебра на древке заканчивалось огромным самоцветов, прозрачным как чистейший горный хрусталь с одной стороны, и чернеными острыми клинками, с вытравленными на них волшебными рунами, с другой. Иногда по всей длине оружия пробегали разряды молний, срываясь с одного из трёх клинков на пару локтей, тут же развеиваясь.
Время текло, но ничего не происходило. Великан замер, словно каменное изваяние, лишь глаза сохранили подвижность, внимательно всматриваясь в гладь лавового озера, он ждал.
И вот его ожидание было вознаграждено, в десятке саженей впереди на поверхности лавы сверкнула серебристая часть тела какого-то существа. В глазах великана вспыхнул азарт охотника, и он сильнее отвёл руку назад, приготовившись к броску. Добыча тем временем, ничего не подозревая, двигалась под поверхностью огненного озера прямо в руки охотнику. Вот неведомое существо что-то почувствовало, остановившись, но было уже поздно. Стремительное движение руки и лава забурлила, раскидывая раскаленные брызги в разные стороны. Гигант, на которого попадала огненная жидкость, никак не реагировал на неё, с силой прижимая трезубцем добычу ко дну. Вот над поверхностью всплыл длинный серебристый хвост, с бешеной силой начав вращаться в разные стороны, пытаясь нанести удар обидчику.
— Хех! — Басовито выдохнул могучий охотник и, изловчившись, поймал конец хвоста, зажав его мертвой хваткой. Серебристый змей ещё пытался сопротивляться, но силы уже покидали его. Вскоре все было кончено. Гигант отшвырнул хвост в сторону, перехватил трезубец обеими руками и стал вытягивать добычу на берег. Несколько сильных рывков и тело змея, в длинну не менее шести саженей, оказалось на суше. Великан выдернул свое необычное оружие из тела добычи, провел ладонью над древком и трезубец словно потёк, меняя форму. Пару мгновений, и в руке у могучего охотника вместо трезубца оказалась двуручная секира. Хекнув, гигант одним ударом отсек голову змею и склонился, чтобы подобрать её. В этот момент за его спиной раздались хлопки чьих-то ладоней.
— Давно я не видела столь искусной охоты, Подгорный Владыка. Я получила настоящее удовольствие, наблюдая за вами. Кто это? Саламандра? — Великан, как ни в чем не бывало, подобрал отсеченную голову и забросил обратно в огненное озеро. Затем самым краем лезвия сделал надрез по все длинне змея, повесил секиру в петлю на пояс и достал из чехла кинжал.
— Помоги содрать шкуру, пока не застыла, — обратился он густым, басовитым голосом к той, что только что восхищалась его умением охотника. Из воздуха перед ним проступила красивая стройная девушка, под стать великану ростом, одетая в охотничий костюм. Без лишних разговоров ухватив за край надрезанной шкуры змея, она потянула его на себя, в то время как гигант ловкими широкими движениями стал отделять серебристую кожу от тела. Работа заняла несколько минут, сказывались большой опыт и сноровка обоих. Как только шкура отделилась от тела, гигант тут же ее схватил, встряхнул, словно тряпку, и отнес в лавовое озеро. Там прополоскал как следует, при этом на внутренней поверхности выгорело все лишнее, ещё раз встряхнул и вновь вышел на берег.
— Это не саламандра, а глубинный полоз, водится только в этом озере. Что привело в мои владения внучку Сварога? — Произнес великан, тщательно сворачивая шкуру.
— Да уж не наблюдать, как ты охотишься! — Обиженно произнесла богиня охоты, — отец прислал.
— И чем я на этот раз заинтересовал Перуна? Если как в прошлый раз, то сразу отвечу, нет!
— Ты же знаешь, прошлый раз вышло недоразумение, зачем вспоминаешь опять. Да вообще, ты живёшь тут, у себя под землёй, и не ведаешь, что на верху происходит.
— Это ты про кратер, что у детей Праматери, Россов, недавно появился? Опять папаша развлекался? Я же только что сказал…
— Да подожди ты, выслушай для начала. Сидишь в темноте, отупел совсем. — На эти слова Подгорный Владыка гневно поджал губы, собираясь оборвать зарвавшуюся дочь Перуна, но Девана, увидев, что перегнула палку, выпалила- Старший пробудился!
— Что-о? — Возглас, раздавшийся из горла гиганта, казалось, встряхнул сами горы, породив небольшое землетрясение.
