Антон Серовский
Воплощение в подлунном мире

Когда-то давным-давно весь этот мир завоевал могущественный Император Луны. История не сохранила его настоящего имени, однако легенды о его деяниях до сих пор будоражат кровь потомков. Он был мудрым правителем и царствовал целую тысячу лет, а потом внезапно исчез, оставив своим детям различные техники внутреннего развития.

С той поры родилось много сильных людей, но никто не смог достичь уровня Императора Луны. Гремели войны, плелись интриги. Большая часть наследства великого мастера потерялась в веках. Но некоторые методы, словно брошенные в плодородную почву семена, выросли и расцвели.

Западное королевство по сей день остается самым крупным осколком древней империи. Пять сект тщательно хранят полученные от предков знания. Каждая секта насчитывает от трех до двадцати кланов, представители которых занимают высокие должности почти в каждом городе страны. Кроме того, в пяти крупнейших городах действует тридцать девять школ боевых искусств, куда может записаться любой желающий при наличии таланта. Нужно только сдать сложный экзамен. Обучение спонсирует государство, однако по окончании каждый выпускник обязан отслужить не менее десяти лет в армии.

В Подлунном мире правит сила. Воины кланов совершенствуют себя в постоянной борьбе друг с другом и с чудовищными монстрами, которые водятся в диких местностях. Слабым остается лишь склонить голову и надеяться на благородство покровителя. Любая семья мечтает вырастить гения, который мог бы достичь высот, поэтому детей начинают обучать с раннего возраста.

Клан Доу был третьим по влиянию в секте Огня, одной из пяти великих сект, и самым значительным в Городе Теплых Ветров. У главы клана было четыре сына и одна дочь. Все они считались гениями и будущей опорой клана. Дети быстро развивались и совершенствовались в управлении внутренней энергией, поражая наставников скоростью обучения. И вот однажды, во время тренировки, брат Вей случайно ранил сестру, да так, что она упала на землю и ударилась головой о камень. Учитель тут же отнес десятилетнюю девочку в лазарет, где ее осмотрел клановый врач. И хоть рана выглядела несерьезной, Лиу пролежала без движения трое суток.

Глава клана и его жена ходили мрачные. Слуги бегали по всему городу и приглашали лучших докторов, но те только разводили руками. Раны головы непредсказуемы и сложны в лечении. К радости всех на четвертый день девочка пришла в себя. Она была так слаба, что даже не могла говорить. Мать не отходила от ее постели. Лиу потребовалась целая неделя, чтобы вернуть способность передвигаться самостоятельно.

Любой перерыв в тренировках может обернуться огромным отставанием в развитии, так что обучение быстро возобновилось. К удивлению всего клана, дочь главы застыла в развитии. Прежде в этом отношении она превосходила братьев, достигнув четверного уровня начальной ступени в десять лет. Доу Ши, обеспокоенный состоянием дочери, пригласил доктора аж из столицы. Тот внимательно осмотрел девочку и сделал шокирующее заявление: у ребенка повреждены внутренние каналы и меридианы на руках и ногах. Из-за этого энергия вытекала из ее тела, словно вода из прохудившейся бочки. По словам целителя, Лиу обладала необычайно сильным ядром, на уровне мастера Земной ступени. Будь оно хоть немного слабее, девочка бы умерла.

Эта информация вновь ввергла клан в траур. Поврежденные каналы означали, что ребенок больше не сможет развиваться, ведь для этого необходимо накапливать внутри тела энергию. Каким бы сильным ни было ядро, порог следующего уровня ей не переступить.

Я выскользнула из комнаты и направилась в купальню. На территории поместья имелись собственные горячие источники, так что воду даже не грели.

– Лиу, – мягким голосом позвала Доу Шень, моя «мама».

Пришлось остановиться, почтительно склонить голову и подойти к ней.

– Дочь, ты плохо выглядишь, – начала она. – Иди со мной.

Проклятье, сейчас будет еще один сеанс народной медицины. Эта женщина все два года искала лекарство. От большей части местных снадобий меня выворачивало наизнанку. Не перечесть, сколько различных отваров и трав было перепробовано. И дело не в том, что они были плохими или неподходящими. Пару недель назад в лазарет попал один парень, с рваной раной в боку. Всего за четыре дня Доу Хэ полностью восстановился, не осталось даже шрама. Не видела бы своими глазами – никогда бы не поверила.

Проблема была во мне. Я чувствовала себя чужой. Фактически, это вторая моя жизнь. Прошлая прошла в совершенно ином мире, а может, даже измерении. Память о ней свалилась как снег на голову после трехдневной комы. В первые дни не могла понять, кем являюсь: дочерью клана Доу или студенткой технического вуза. К счастью, в то время я не могла говорить. Когда каша в голове немного улеглась, пришлось разбираться с неожиданно обретенными «сверхспособностями». Их ровно две. Первая позволяет чувствовать разумных живых существ, а вторая – ощущать их смерть. Подозреваю, что обе связаны с чуждостью этому миру.

Честно говоря, многое бы отдала, чтобы от них избавиться. Если поблизости есть хоть один человек, я нахожусь в напряжении, сгораю от беспокойства. Словно что-то внутри напоминает: это другой, это враг. Когда кто-то умирает, рядом словно распахиваются врата в бесконечную холодную ночь. В первый раз, когда это случилось, впала в панику и проплакала три часа. Родственники решили, что я так переживаю из-за смерти дедушки Фэна.

К счастью, в этот раз обошлось без мерзких настоев и пилюль. Клановый лекарь всего лишь пожелал провести диагностику внутренних каналов и ядра. Обследование проводится с помощью специальных предметов: «проявляющей ткани» и «оценочного камня». Док приказал раздеться, лечь на скамью и не шевелиться, после чего накрыл все тело первым артефактом. Интересно, эта штука использует что-то вроде рентгеновских лучей или там другой принцип? Через три минуты ткань убрали, и мы втроем принялись изучать результат в виде постепенно гаснущих линий на всем моем теле. Мне кажется, или повреждения каналов на руках стали больше? Доу Же нахмурился и что-то пробормотал.

Следующим был «оценочный камень». Он работает так: испытуемый кладет ладонь на гладкий булыжник, и тот, словно экран монитора, выдает информацию в виде надписи. Кстати, эти и некоторые другие артефакты («пространственные кольца», «банковские карты» и т. д.) изготавливают в одном из кланов секты Металла. Если верить противоречивым слухам, для этого используются машины времен Подлунной империи, а сырьем служат «кристаллы сердца» магических зверей.

– Второй уровень Земной ступени! – изумленно выдохнул лекарь.

– Как это возможно? – вторила ему мать. – Неужели это признак исцеления?

– Мне жаль вас огорчать, госпожа, – Доу Шин покачал головой. – Скорее, перед нами признак прогрессирующей болезни. Да, ядро младшей Лиу стало сильнее, однако повреждения внутренних каналов растут. К счастью, баланс между ними все еще сохраняется, иначе…

Я бы умерла, мысленно закончила я. Странно, почти двадцать два месяца прошло, мое состояние не менялось, а тут раз, и такие новости. Связано ли это с половым созреванием? Или, быть может, дело в моих попытках контролировать внутреннюю энергию? Пока результаты были, мягко говоря, скромными.

– Но второй уровень Земной ступени! Лиу стала сильнее и сможет вернуться к практике развития!

– Нет, – Доу Шин взял меня за руку и указал на какую-то точку в районе запястья. – Теперь повреждены и радиальные каналы. В этих местах энергия вытекает намного быстрее. Должно быть, ядро Лиу пытается компенсировать нехватку жизненной силы. Девочка, я запрещаю любые, подчеркиваю: любые нагрузки. Твои меридианы слишком хрупкие.

За два года мне удалось ознакомиться с теорией Развития, так что было понятно, что имеет в виду док. Тело, внутренние каналы и ядро находятся в сложной взаимосвязи. Как правило, если усиливается что-то одно из них, следом усиливаются и остальные две характеристики. Можно повысить свой уровень с помощью своеобразного допинга «кристаллов сердца» магических зверей, поглощение их энергии быстро усиливает ядро. Но если разрыв между мощностью ядра и устойчивостью внутренних каналов окажется слишком велик, они не выдержат и начнут рваться. Собственно, именно это и случилось со мной. Сила источника по неизвестной причине скакнула через три уровня: ученика, мастера и великого мастера, – и каналы повредились. Теоретически, их состояние будет постепенно восстанавливаться при условии физических нагрузок и тренировок, но они также усиливают ядро, которое служит причиной дальнейших внутренних повреждений.

Мать нехотя отпустила меня, и я воспользовалась моментом, чтобы улизнуть в купальню. Находившийся там бассейн быстро стал любимым местом. Днем там почти никого не было. Быстро переодевшись, прыгнула в водоем с чуть теплой водой и расслабленно устроилась на краю, в тени большого дерева. Тело практически само без участия сознания, перетекло в одну из поз для медитации.

Что же ты такое, внутренняя сила? Если верить книгам Подлунного мира, мистическая энергия является основой всей жизни. Ею могут управлять даже животные, которые, при достижении определенного уровня, превращаются в магических зверей.

Вместе с памятью предшественницы мне достались и навыки контроля этой силы, но применять их было нельзя. С детства местные развивают два умения: ускорение тока и уплотнение. Первое позволяет двигаться с повышенной скоростью, быстрее реагировать и наносить более мощные удары, а второе необходимо для перехода на следующую ступень. После достижения уровня ученика изучают особые навыки. Их перечень разнится в зависимости от конкретного клана или секты. Обмен умениями крайне затруднен, никто не желает раскрывать собственные секреты. Исключением из этого правила являются тридцать девять школ. Туда поступают не только талантливые простолюдины. Даже для крупных родов считается хорошим тоном отправить туда своих отпрысков, чтобы они научились там уму-разуму.

Раз в четыре года в королевстве проходит Турнир. Боевые искусства – что-то вроде футбола для этого мира: в каждом городе есть свои герои, которые отправляются покорять столицу. Особое внимание уделяют молодежи: не секрет, что потенциал воина легко определить по скорости его развития. Чем раньше юноша или девушка достигает высокого уровня развития, тем выше его или ее предел самосовершенствования. К примеру, если до двадцати лет человек не дорос даже до уровня ученика, то ему нет смысла и продолжать тренировки, ступень мастера станет его потолком. Напротив, если в десять лет ребенок оказывается на том же уровне, все говорят о нем как о невероятном гении, надежде клана или секты. Кстати, такие дети в семьях простых людей давно не рождаются.

Ощущение чужого присутствия резануло по нервам подобно острому лезвию. Проклятье, Ся Шан снова ищет меня. По сравнению с другими служанками, девушка отличалась на редкость милым личиком и бойким характером. С нее станется накричать на дочь главы, а потом рассказать о происшествии матери. Подозреваю, что она была внебрачным ребенком кого-то из верхушки клана.

Вообще простые люди и аристократы очень сильно отличались друг от друга, настолько, что их можно принять за две отдельные расы. Первые низкорослы, их тела часто развиты непропорционально, кожа с серовато-желтым болезненным оттенком, мужчины рано лысеют и стареют. Вторые в среднем на голову выше ростом, идеально сложены, живут долго и практически не знают болезней.

Я осторожно выскользнула из воды и прижалась к стволу дерева, в тени которого сидела ранее. Ся Шан часто оглядывалась, обходя территорию купальни. К счастью, мне не нужно видеть ее, чтобы знать, где она находится. Девушка двигалась практически беззвучно, словно на охоте. Служанка два раза проследовала туда-сюда, и удалилась в растерянности.

Вернувшись в бассейн, я вновь приняла позу для медитации и продолжила тренировку. Нарушение режима, но что поделать? Этим миром правит сила. Судьбы тех, кто ею не обладает, решают другие.

Начиная со ступени мастера, адепты боевых искусств осваивали что-то вроде магии. Методы манипуляции Водой, Огнем, Тьмой, Воздухом, Льдом, Землей и другими стихиями (без малого почти сотня наименований) передавались из поколения в поколение и разучивались по принципу «бери что дают». Считалось, что любой человек может освоить любой элемент, если будет знать методику.

Мало кто решался на самостоятельные эксперименты (если такие вообще были). Люди полагались на старые, проверенные временем пыльные свитки.

Я рассуждала так: если тело слишком слабо, чтобы выдерживать давление внутренней энергии, то силу нужно использовать вне его. В любом случае она постоянно вытекает, расходуясь без всякой пользы.

И вот, спустя два месяца тренировок, что-то начало получаться. Вода, с которой я долгое время контактировала, потихоньку обретала необычные свойства. Жидкость возле меня словно обладала повышенным поверхностным натяжением, стекала с рук подобно липкому меду.

В клане Доу передавались навыки манипуляции элементом Огня. Однако, несмотря на все старания, мне так и не удалось добраться до тайной библиотеки, где были описаны методики обучения. Доступ туда имели только старейшины и отец. Чтобы освоить стихию, нужно долго с ней контактировать, погрузиться в нее. С Огнем это проблематично, да и опасно. Не зря же говорят, спички детям не игрушка.

В Воздухе внутренняя сила быстро рассеивается, особенно при сильном ветре. Словно песок сквозь пальцы. С Землей другая загвоздка: она настолько энергоемка, что это просто не имеет смысла. Кроме того, большая часть внутренней силы утекает через каналы на руках, так что для работы со стихией придется круглыми сутками валяться на земле.

Вода идеальна. Сравнительно легка, отзывчива, текуча, принимает любую форму. Как и воздух, она есть повсюду в виде паров. А еще с помощью своей силы я научилась контролировать ее температуру. После чего начала просиживать целыми днями в бассейне, придумывая новые опыты.

Надежды на то, что таким образом можно чего-то достигнуть, у меня нет. Так, маюсь от безделья. Любой местный уделает мага-самоучку только за счет физической силы и скорости.

Стражники на воротах издалека заметили приближающуюся к поместью процессию. Дежурные выровнялись, приняли бравый вид и перехватили копья поудобней. Они – лицо клана, визитная карточка. Если уважаемые гостя заметят хоть каплю лени или толику неуважения, наказания не избежать.

Четыре всадника, каждый ехал на магическом звере. Сержант наметанным взглядом опознал эмблему клана Сиу и тут же склонился в поклоне.

– Добро пожаловать, уважаемые гости!

Повинуясь тайному знаку командира, остальные стражи распахнули ворота на всю ширь. Всадники въехали во двор и спешились. К ним тут же подскочил конюх и провел под просторный навес для животных.

Клан Сиу также входил в секту Огня и был одним из союзников Доу. Поэтому отношение к прибывшим было таким почтительным. Их накормили, выделили комнаты для отдыха. Тем временем в клане Доу было объявлено о предстоящем этим вечером собрании старейшин.

– Рады приветствовать почтенных гостей, – Доу Ши сложил руки в приветственном жесте.

– Благодарим за прием уважаемых хозяев, – Сиу Ли зеркально повторил его действия, остальные сопровождающие молча поклонились. – Позвольте вручить вам подарок.

Доу Ши принял богато украшенную коробочку из рук гостя. Под любопытствующими взглядами присутствующих он откинул крышку.

При виде оказавшегося там сокровища глаза распахнулись даже у видавших многое старейшин. Пять «пилюль духовного роста»! Каждый мог ощутить исходящие от них волны гармонии и силы. Судя по их интенсивности, стимулятор обладал качеством как минимум седьмого класса. Неслыханная щедрость со стороны Сиу, снадобья такого высокого уровня стоили очень дорого, и достать их можно было разве что в столице. Быть может, слухи о том, что в союзном клане появился собственный алхимик, правдивы.

– Мы с благодарностью принимаем дар, – Доу Ши бережно взял драгоценную коробку. – Есть ли какое-то дело, в котором клан может оказать помощь уважаемым гостям?..

– Что может быть важнее расширения и углубления союза? – вопросом ответил Сиу Ли. – Блеск золота и драгоценностей меркнет перед теплотой дружественных отношений. От имени моего племянника Сиу Юня я прошу руки вашей дочери, Доу Лиу.

Такое продолжение разговора оказалось полной неожиданностью для клана Доу. Упомянутая девушка считалась неудачницей и слабачкой, ее будущее выглядело мрачным. Злые языки поговаривали, что она может в любой момент умереть. Ее лицо и фигура были далеки от идеала, а дефект внутренних каналов ставил крест на развитии.

– Я бы с радостью отдал Сиу Юню руку моей дочери, но, боюсь, клан Сиу разочаруется, когда узнает о ее болезни, – Доу Ши покачал головой.

– О, клану Сиу об этом известно, – Сиу Ли бросил взгляд на одного из своих людей. – Мастер Сиу Фэнь – один из лучших целителей в регионе, он лично ею займется.

Доу Ши на секунду задумался. Судя по настроению старейшин, те с радостью одобрят этот брак. Предложение Сиу было щедрым и многообещающим. Глава прекрасно понимал, почему союзный клан хочет получить Лиу. Ее кровь. Пусть внутренние каналы девушки повреждены, но ядро находится на уровне Земной ступени. Не секрет, что у сильных родителей рождаются сильные дети. А дефект… даже если и проявится, то вряд ли у всех ее потомков. В перспективе, лет через пятнадцать-двадцать среди Сиу появятся новые гении.

Если бы такая возможность была, Доу Ши выдал бы дочь за кого-то из своих. К сожалению, сейчас внутри клана и так слишком много кровных связей, а инцест, как известно, не способствует рождению здоровых детей.

– Тогда быть по сему! – Доу Ши хлопнул в ладоши. – Заключим помолвку. И, если ваше решение не изменится, через два года Лиу войдет в клан Сиу.

По обычаям раньше четырнадцати лет молодых не женили. Считалось, что ранняя беременность подрывает силы матери и отнимает у детей возможность достигнуть высот развития. На данный момент Лиу было всего двенадцать, так что свадьба автоматически откладывалась на два года.

Гости обменялись улыбками и расслабились. Доу Ши отбросил официальный вид и приказал принести лучшего вина, чтобы отметить радостное событие. Также глава клана приказал найти и привести дочь. С тех пор, как Лиу заболела, она стала очень тихой и скрытной, иногда ее не видели целыми сутками. Но сейчас ее присутствие на пиру было обязательным.

– Господин Ши, – Ся Шан склонила голову в глубоком поклоне. – Ничтожные слуги так и не смогли найти Доу Лиу.

– Похоже, юная леди слишком скромна, чтобы показываться за общим столом, – Сиу Ли заглянул в вырез на груди девушки. Та мило покраснела. – Может быть, ее пугает всеобщее внимание? Пусть ваши слуги скажут, где она может быть, Сиу Юню.

– Действительно, молодым стоит познакомиться, поговорить наедине, – Доу Ши кивнул. – Ся Шан, проводи гостя.

Служанка улыбнулась молодому человеку и увела его со двора, где начиналось празднество. Она знала о своей красоте и часто ею пользовалась. Гость из клана Сиу был также хорош собой. Кто знает, вдруг он пожелает получить в довесок к Лиу хорошенькую наложницу? В другом клане Ся Шан займет достойное место, и ее больше не будут тыкать матерью-крестьянкой.

– Это домик госпожи Доу Лиу, – служанка указала на маленькое строение.

– Спасибо, дальше я сам буду искать, – Сиу Юнь с любопытством огляделся. – Можешь идти.

Ся Шан пожала плечами и разочарованно удалилась.

Дождавшись, когда девушка скроется из глаз, парень закрыл глаза и, с помощью специальной медитативной техники, обострил слух. Через минуту он повернулся направо и зашагал к зарослям цветущего кустарника. Обойдя вокруг, Сиу Юнь удивленно распахнул глаза. Там никого не было! Применив тот же метод, юноша обнаружил цель с другой стороны. Удерживая технику, он медленно пошел влево и заметил, что человек за кустарником повторяет его движения.

Рассердившись, Сиу Юнь перепрыгнул препятствие двухметровой высоты. Для адепта боевых искусств это было несложно. По ту сторону обнаружилась перепуганная девочка. От неожиданности она упала на пятую точку и сейчас выглядела довольно жалкой.

– Привет, – парень протянул ей руку. – Меня зовут Сиу Юнь.

– Д-д-доу Л-л-лиу, – с заиканием ответила девушка.

Повисла пауза. Молодой человек понятия не имел что сказать, чтобы не оттолкнуть невесту, а та не спешила продолжить общение. Кое-как поднявшись, Доу Лиу отряхнула перепачканное платье и замерла на месте, словно мышь перед удавом.

– Ты боишься меня? – спросил парень.

Девушка отрицательно мотнула головой и сделала шаг назад.

– Извини, – Сиу Юнь отвернулся, продолжая следить за ней периферийным зрением. – Слуги искали тебя, чтобы пригласить на праздник, но так и не смогли отыскать. Теперь я знаю почему.

Доу Лиу отступила еще на пару шагов. Какой же она ребенок, подумал Сиу Юнь.

– Если не хочешь идти, сделаю вид, будто тоже не смог тебя найти.

– П-пожалуйста. Б-буду очень благодарна, – ответила она.

– Если не возражаешь, я немного посижу тут, надо же сделать вид, что активно тебя искал? – парень плюхнулся прямо на землю, ничуть не беспокоясь о своей одежде.

Девушка промолчала.

Сиу Юнь глубоко вздохнул и припомнил советы дяди.

– Знаешь, я тут вспомнил забавную историю…

Молодой человек увлекся, рассказывая различные случаи из жизни. Доу Лиу оказалась идеальной слушательницей, не перебивала и не добавляла комментариев от себя. Но Сиу Юню не нравилось, что она находится в постоянном напряжении. Любая другая девушка уже бы пала перед его очарованием, а эта молчит, словно бревно. Вдруг она встрепенулась и юркнула за любимый кустарник.

– Что-то случилось? – удивился парень.

– Кто-то идет, – пришел еле слышный ответ.

– Ладно, я их отвлеку, – Сиу Юнь встал и потянулся.

Сиу Юнь увел еще одного незнакомца подальше от моего двора, а я с облегчением перевела дух. Кто же знал, что присутствие человека из другого клана вызывает еще более сильное беспокойство, чем «свои». Бедная голова раскалывалась от боли. Пришлось плюнуть на осторожность и направиться к границе поместья.

Обойдя сад с фруктовыми деревьями, я подошла к огромной каменной стене. Эта ограда окружала весь город и выполняла защитную функцию.

Забавный факт, в Подлунном мире отсутствует такое понятие, как деревня. Все поселения – города, с минимальной численностью населения от ста тысяч жителей. Причина этого – магические звери. Простые люди абсолютно беззащитны перед ними. В народе гуляет масса страшных историй о кошмарных существах. Говорят, начиная с третьей ступени они становятся разумными, а с пятой обретают способность принимать человеческий облик.

Здесь каждый населенный пункт обнесен стеной, похожей на Великую Китайскую. Камни с внешней стороны подогнаны настолько точно, что в зазор не вставить и лезвия ножа, а скрепляющий их раствор прочнее бетона. Слабые монстры не в состоянии преодолеть такое препятствие. Сильные звери излучают в окружающее пространство огромное количество злой мистической энергии, которую легко засекают артефакты слежения. Стоит такой твари приблизиться, как к ней спешат лучшие мастера города.

Местные города занимают огромную территорию. Пищей служат плоды различных выращиваемых тут же деревьев и добываемое на охоте мясо. Любой гражданин может, на свой страх и риск, покинуть поселение и отправится за дичью. Как правило, мужчины объединяются в группы по пять-десять человек. Крупные кланы отправляют команды за магическими зверями, считается, что плоть монстров значительно полезнее обычного мяса. Но главной их целью являются «кристаллы сердца». Благодаря пространственным кольцам они притаскивают столько добычи, что цена на мясо порой падает на тридцать-сорок процентов.

Сев в тени стены и прислонившись спиной к холодному камню, я смогла, наконец, расслабиться. Это было мое тайное место. Никому и в голову не придет меня здесь искать. Головная боль потихоньку отступала, как вдруг чувство тревоги вернулось в десятикратном размере. Откуда-то сверху повеяло опасностью. Подняв глаза к небу, я увидела пикирующую птицу. Размах ее крыльев составлял два или три метра. На обычных зверей мои сверхчувства никогда так сильно не реагировали. Похоже, эта тварь магическая.

Вопреки инстинктам, я осталась на месте, только извлекла из кармана небольшую фляжку с водой. Этот предмет принадлежал к числу местных артефактов, его внутренний объем был в пять раз больше внешнего, плюс он также сокращал вес содержимого. Крышка полетела под ноги, тонкая струя воды вырвалась из сосуда и закрутилась вокруг правой руки. Эта жидкость была буквально пропитана моей силой. В отличие от воды в бассейне, управлять ею намного проще.

Поняв, что обнаружена, птица издала воинственный клич. Из-за моей позиции ей было не слишком удобно нападать, мешала стена. Однако магические звери так просто не сдаются. Тварь приземлилась на землю в нескольких метрах от меня и угрожающе растопырила крылья. Ее острый клюв блестел, словно был сделан из металла.

Не дожидаясь атаки, я выбросила руки вперед. Нить из воды пустила яркий блик на солнце, оборачиваясь вокруг длинной шеи противника. Птица дернула головой, и моя «техника» едва не распалась. Она была неожиданно сильна. Более того, попытка сдавить ей горло была, мягко говоря, глупой. Говорят, кожа магических зверей столь прочна, что не каждый меч ее пробивает. Такое чувство, будто пытаюсь раздавить каменную стену мягкой подушкой.

С трудом увернувшись от броска птицы, я лихорадочно размышляла. Есть ли у нее хоть одно слабое место? Глаза? Нет, их прикрывает прочная роговая оболочка. Водяное щупальце оказалось не в состоянии пробить их защиту.

Тварь распахнула пасть и издала что-то вроде издевательского хохота. Да она просто играет со мной!

Даже если так, нельзя сдаваться. Стиснув зубы, я шевельнула пальцами левой руки. Контролировать две дополнительные конечности сложнее, чем одну. Из горлышка фляжки вырвалась вторая струйка. Вода скользнула к земле, зачерпывая пыль, а затем слилась с первой. Через мгновение грязная жидкость достигла глаз птицы, блокируя ее зрение.

Я тут же отодвинулась в сторону, избегая новой атаки. К счастью, водяное щупальце автоматически меняло длину, если поддерживать высокое поверхностное натяжение. Иначе бы тварь попросту вырвалась из «техники» во время резких движений.

Даже неуязвимому монстру нужно дышать. Водяные щупальца закрыли ноздри и скользнули через трахеи в легкие. Птица распахнула клюв, но было уже поздно. Плоть внутри ее тела оказалась мягкой и податливой. Заполнившая органы дыхания вода кристаллизовалась. Тварь несколько раз дернулась и затихла. Нахлынуло ощущение холода.

Для надежности, я подождала минут десять, прежде чем подойти к мертвому телу. После смерти оно утратило невероятную прочность. После нескольких неудачных попыток мне удалось создать достаточно твердое водяное лезвие, чтобы пробить кожу. Разрезав грудину, я сумела обнаружить блестящий камешек. Совсем небольшой, видимо первоуровневый.

«Кристаллы сердца» ценятся не только как сырье для приготовления пилюль и артефактов, но и как предметы, способствующие духовному развитию. Своеобразный «допинг», в применении которого нужно знать меру. Кланы добывают их в огромных количествах, но все равно они очень дорогие. Стоимость самого дешевого камушка начинается от десяти золотых – суммы, которой хватит взрослому на месяц. Чем сильнее магический зверь, тем качественнее будет добытый из него «кристалл сердца». Но монстры шестого-седьмого уровня встречаются крайне редко и сильны настолько, что могут в одиночку уничтожить целый город!

Если простому человеку по какой-то случайности удастся заполучить ценный камень, любой аристократ посчитает за должное отобрать дорогую игрушку, и за это ему ничего не будет. Сильный всегда прав, а если не прав, значит, рядом есть кто-то еще сильнее. Подлунным миром правит закон джунглей.

Используя воду как инструмент, я отыскала относительно мягкую почву и вырыла там ямку. Вскоре тушка птицы упокоилась с миром, о ней напоминал лишь маленький кристалл в моих руках.

В клане мне ни разу не давали подобные камушки. Предшественница до несчастного случая несколько раз медитировала с ними, поэтому мне было известно, как поглощать из них энергию. Но, честно говоря, делать это сейчас было страшновато. Не зря же док запретил любые тренировки.

Очистив кристалл от крови, повертела его и так и сяк. Зелененький, гладкий на ощупь, чуть теплый. Чувствуя себя идиоткой, попробовала на вкус. М-м, сладкий, как конфета. Тает во рту, словно мороженое.

Буквально через секунду от камушка остались одни воспоминания. Тут я опомнилась, но было поздно. Мой бедный и без того больной организм…

…Прошло двадцать минут. Ничего. Ни боли, ни недомогания, наоборот, тело наполнила непривычная легкость. Но док говорил, что поглощение энергии из кристаллов опасно для меня, выходит, он ошибался?

Высидев час, но так и не обнаружив побочных эффектов, я поплелась домой. Жутко хотелось кушать.

По пути меня перехватили слуги. Не обращая внимания на возражения, меня потащили к матери. А затем начался ад! Меня наряжали, словно куклу, в неудобное платье, собрали волосы в сложную прическу с палочками, накрасили. И только потом я узнала, что, оказывается, выхожу замуж! Не сейчас, конечно, через два года, но это все равно пугало.

Женихом оказался тот самый парень, что нашел меня ранее. Он приветливо улыбнулся и подал руку.

Члены клана и гости радостно загудели, приветствуя нас обоих. В знак помолвки мы обменялись подарками. Отец и глава делегации гостей произнесли поздравительные речи, и застолье продолжилось.

Жених уехал, а обязательства остались. Порывшись в клановой библиотеке, я узнала, как он меня тогда нашел. Оказалось, Сиу обладают уникальной сенсорной техникой, позволяющий сканировать большие области пространства. Она работает в активном режиме после выполнения определенных манипуляций с внутренней силой.

Матушка с большим энтузиазмом принялась учить меня всему, что, по ее мнению, должна знать женщина. Готовка, шитье, планирование домашних расходов, уход за детьми, приготовление простых лекарственных снадобий и основы местной медицины. По возможности я отлынивала от учебного процесса, удивляя всех своей способностью сбегать из-под надзора. Мать несколько раз устраивала мне головомойку, так что пришлось перевести стрелки на слуг, мол, они настолько невнимательны, что даже девочка без использования внутренней силы может их одурачить.

Потом клановый наставник решил проверить своих учеников, объявив награду за поимку непослушной Доу Лиу. Юные адепты по очереди караулили под окнами моего домика, осаждали двор, но обвести их вокруг пальца не составляло труда. Этим тоже досталось за нерадивость, но они умели учиться на своих ошибках.

Спустя два месяца после помолвки я вдруг поняла, что хочу еще «кристаллов сердца». Дошло до того, что камушки снились по ночам, соблазняя своим волшебным видом. Добыть их можно было единственным способом: охотой. Данный ресурс содержался в закрытом хранилище и выдавался в строго отмеренном количестве.

Наконец, я решилась. Стащила на кухне две расширенные фляжки для воды, позаимствовала у братца Доу Шань походный рюкзак с некоторыми необходимыми вещами и под покровом ночи смылась из домика (все к этому привыкли, но «охранникам» все равно опять достанется). Все же легко уйти от наблюдения, если знаешь, где кто находится.

Под лунным светом я пробежала через сад и остановилась возле защитной стены. Теперь маленькая хитрость: веревка из воды. Мало того что она сама ползет вверх и ищет, за что зацепиться, так еще и сжимается, поднимая мое худое тельце. Похожим образом был осуществлен спуск на другую сторону.

Пять минут спустя я уже медленно пробиралась по ночному лесу. Главное – не шуметь и не привлекать внимания. Вскоре подсознание просигналило о присутствии магического зверя. Пришлось удвоить осторожность, окружив ступни слоем воды. Даже если веточки под ногами и хрустели, их никто не мог слышать.

Остановившись в пяти метрах от животного, я укрылась за толстым древесным стволом. На разведку отправились тоненькие щупальца из жидкости. Они обеспечивали обратную связь, передавая «тактильные» ощущения. Найти нос жертвы оказалось достаточно просто: этот орган регулярно затягивает и выпускает воздух. Зверь даже не успел проснуться, прежде чем вода проникла в его дыхательную систему и разорвала легкие в клочья. Агония была короткой.

«Кристалл сердца» оказался таким же вкусным, как и первый. И растаял также быстро. Получив заряд бодрости, я отправилась на поиски новых сладостей, про запас.

В общей сложно за ночь удалось отыскать восемь магических зверей. Все первого уровня. Окрестности города регулярно чистили от сильных тварей, оставляя самых слабых «на развод». Впрочем, те и сами бежали от охотников.

Поглотив еще один «кристалл сердца», чтобы не быть сонной мухой с утра, я вернулась в город и спрятала остальную добычу в маленьком тайничке у защитной стены. Дома их могли обнаружить мать или кто-то из слуг, а тут, даже если кто и найдет, со мной не свяжут.

Время летело незаметно. Мои навыки контроля водной стихией постепенно росли, как и потребность в «кристаллах сердца». Дошло до того, что приходилось ходить на охоту каждую неделю.

Когда мне исполнилось четырнадцать, мать начала активную подготовку к будущей свадьбе. Клан Сиу уже присылал своего представителя, согласуя дату переезда. Этот процесс осложнялся тем, что семья жениха жила в другом городе.

Поселения в Подлунном мире располагаются не ближе, чем в двухстах километрах друг от друга. С чем это связано – трудно сказать, такой порядок завел сам Император Луны. Населенные пункты тысячелетиями находятся на одних и тех же местах. Чтобы построить новый, надо прежде всего оградить его будущую территорию высокой каменной стеной, а для этого требуется много ресурсов. Трудно сказать, как справлялись в старину. То ли магические звери были слабее, то ли адепты боевых искусств были значительно сильнее нынешних.

Поездка из одного города в другой сопряжена с массой трудностей. Купцы обычно объединяются в большой караван и нанимают охрану. Заплатив небольшую сумму, любой гражданин также может путешествовать в его составе. Конечно, всем членам группы запрещено разбредаться в разные стороны или отставать.

Разбойников в местных лесах почти нет. Вообще, всяких преступников хватает, но они же не самоубийцы. Магические звери с удовольствием лакомятся человечиной, и чем дальше от города, тем выше их уровень. Любая, достаточно подготовленная для противостояния с монстрами группа с легкостью обеспечит свою жизнь охотой.

Нападения с целью грабежа случаются крайне редко, и обычно это связано с дележом драгоценных ресурсов между кланами. Если ты недостаточно силен, чтобы защитить сокровище, ты не имеешь права им владеть.

День прощания подкрался незаметно. Мама слегка всплакнула, выдавая последние наставления, отец покровительственно потрепал мои волосы, братья крепко обняли. Меня торжественно проводили к подготовленной с вечера карете, в которую впрягли трех лошадей. Я скрылась в маленькой кабинке. Восьми великих мастеров и одного адепта Земной ступени было достаточно для безопасной поездки. Кроме них со мной ехала Ся Шан.

Потребовалось немало уговоров, прежде чем мать согласилась послать со мной именно эту служанку. За два года девушка стала еще привлекательней, из-за чего родительница чуть ли не открытым текстом намекала: муж будет уделять куда больше внимания ей, чем мне. Надеюсь, так оно и будет.

За окном проносился лес, Ся Шан что-то бормотала под ухом. Остальные сопровождающие ехали верхом, кроме кучера, конечно. Время от времени я ощущала присутствие магических зверей, но те не нападали, чуя мастера Земной ступени. Ничто не предвещало беды.

Вдруг карета резко затормозила. Лошади недовольно ржали. Со всех сторон повеяло опасностью. Охрана не сплоховала, адепты боевых искусств с легкостью отбили прилетевшие стрелы. При этом снаряды разлетелись в пыль. Уж ни яд ли это? Дядя как-то рассказывал, что есть одно зелье, которое, будучи смешанным с человеческой кровью, быстро твердеет. Изготовленные из этой штуки снаряды при столкновении с препятствием рассыпаются на мельчайшие частицы. Тот, кто вдохнет заполненный ими воздух, почти сразу перестанет контролировать свою внутреннюю энергию.

Зазвенела сталь, нападающие вступили в ближний бой. Охранники быстро слабели. Упал один, другой, третий. Мастер Земной ступени с трудом отбивался от четырех противников. Каждый из них казался не слабее его.

Ся Шан дрожала и тихо молилась всем богам. Шикнув на глупую девчонку, я подхватила фляжку с водой и попыталась незаметно выбраться из кареты, благо все сражающиеся находились с одной стороны. Служанка не была так осторожна. Она с шумом плюхнулась на землю и застонала. Дура, нас же сейчас поймают.

– Куда это вы спешите, юная леди?

Еще секунду назад поблизости никого не было, а сейчас неизвестный подобрался ко мне со спины и приставил лезвие меча к горлу. Такой скорости движения просто невозможно сопротивляться.

– Пожалуйста, не убивайте, – Ся Шан пыталась подняться, но ее подвела левая нога. Со стоном девушка снова упала. Хорошо, если вывих, а не перелом.

Я не раздумывала. Пока противник на долю секунды отвлекся, дернулась вперед, перерезая о его лезвие собственное горло. Кровь хлынула рекой.

Мужчина громко выругался и позволил пленнице осесть на землю. С первого взгляда было видно, что с такими ранами не выживают. Его люди уже почти разобрались с охраной, но что толку, если девушка мертва.

Он равнодушно обошел служанку. Бой действительно был окончен, дорогой яд доказал свою эффективность. Наемники споро обшаривали трупы, собирая пространственные кольца и все ценное.

– Хватит копаться, – сквозь зубы бросил Юнь Шэнь. – Кидайте трупы в повозку, да поживее.

– Как скажешь, босс.

Подавая пример, один из грабителей подхватил труп за ноги и подтащил к дверце кареты.

– Ничего себе, какая краля, – другой бандит обнаружил Ся Шан. Он бесстыдно распустил руки, ощупывая ее фигуру.

– Все развлечения потом, – главарь наградил лентяя подзатыльником. – Девка, садись на козлы.

– Босс, разве ты не хотел захватить эту цыпочку живой? – спросил тот, кто поднял тело Доу Лиу.

– Заткнись, – прорычал лидер группы. Наниматель будет недоволен. У нее должен был быть достаточно высокий уровень, чтобы заинтересовать клан Юнь, так почему же она просто сдалась?

Бандиты быстро прибрались и унесли в чащу упавшее дерево, которым они ранее перегородили дорогу. Даже следы крови на земле были присыпаны пылью. Лошадей взяли под уздцы и увели вместе с каретой на малозаметную тропинку в лесу.

Ся Шан от страха была ни жива ни мертва. Все мечты о будущем в другом клане были разрушены в один миг. Время от времени бандиты бросали на нее недвусмысленные взгляды. Сколько она продержится в такой компании? Наверняка каждый час будет наполнен насилием и унижением. Может быть, ей стоило последовать примеру слабой госпожи?

Девушка огляделась, пытаясь придумать способ покончить с собой.

– Даже не думай сдохнуть! – главарь подскочил к ней и отвесил пощечину.

В голове лидера наемников созрел новый план. Доу Лиу умерла, но кто знал эту дуру в лицо? Только члены ее клана и несколько человек из рода жениха. Служанка с легкостью сможет выдать себя за нее, и сделает это со всем прилежанием, если как следует растолковать, что будет в случае отказа. А пока клиент прознает об обмане, его и след простынет.

Прошло несколько часов, прежде чем они добрались до лагеря. Тот находился в небольшом ущелье, по краям росли заросли дурноцвета. Отвратительный запах отгонял магических зверей, так что можно было не опасаться нападения.

Главарь принялся отдавать распоряжения. Кто-то отправился за хворостом, кто-то занялся готовкой, кто-то должен был похоронить трупы. Напоследок он строго-настрого запретил прикасаться к пленнице, а сам отправился на встречу с нанимателем, прихватив пятерых воинов.

Стоило боссу уйти на достаточное расстояние, как несколько бандитов бросили свои дела и подошли к Ся Шан.

– Как тебя зовут, красавица? – спросил один из них.

– Такой крошке должно быть холодно в лесу, – произнес другой. – Не бойся, мы тебя согреем.

Служанка дрожала, но не от холода, а от страха.

– Ты смотри, как она трясется, – третий бандит положил руку ей на плечо. – Бедняжка.

Подбадривая друг друга смехом и громкими криками, они принялись срывать с девушки одежду, не обращая внимания на мольбы Ся Шан.

Внутри кареты ужасно воняло. Чужая и своя кровь пропитали одежду и застыли мертвой коркой. Похоже, я сильно ошибалась насчет разбойников. Они были хорошо подготовлены. Судя по моим ощущениям, среди нападавших был всего один мастер первого уровня Земной ступени. Остальные едва тянули на великих. Охранники должны были с легкостью скрутить их в бараний рог, но яд эффективно заблокировал большую часть их способностей.

Помимо гидрокинеза, я также могла контролировать собственную кровь. Она ведь, по большей части, состоит из воды и постоянно подвергается воздействию моей внутренней энергии, так что ничего удивительного. На землю пролилось ровно столько драгоценной влаги, сколько нужно было для того, чтобы меня приняли за мертвую.

Чтобы справиться с разбойниками, мне нужен элемент неожиданности. И желательно относительно безопасное место, чтобы не пришлось сразу после одного боя вступать в новую схватку с магическими зверями.

Спустя несколько мучительных часов (раненое горло сильно болело), движение, наконец, прекратилось. Шесть человек, в том числе и мастер Земной ступени, куда-то ушли. Вот он, шанс.

В карету заглянул молодой парень. Тут было темно, еще непривычные к такому освещению глаза мало что видели. Воспользовавшись водой из фляжки, я ввела ему в нос щупы из жидкости и разорвала легкие. Он раскрыл рот, но оттуда не вырвалось ни звука, голосовые связки были заморожены. Спустя минуту короткой агонии враг был мертв.

У свежего мертвеца при себе было «пространственное кольцо», где среди прочих вещей нашлось несколько первоуровневых «кристаллов сердца». Я съела сразу все, запив их небольшим количеством воды. Самочувствие немного улучшилось, и даже поврежденное горло почти перестало болеть.

Выбраться наружу удалось без проблем. Карета стояла в стороне от лагеря, видимо бандитам было неудобно тащить повозку в низину. Прячась в тени и перебегая от одного укрытия к другому, я подобралась к первому часовому. Способность ощущать разумных существ делала задачу как минимум вдвое проще. Он ничего не подозревал до последнего. Водяные щупальца подобрались со спины и со скоростью молнии проникли в органы дыхания.

Уже не скрываясь (край обрыва и деревья защищали от взора людей в лагере и двух оставшихся часовых), я подскочила к трупу и сорвала с него плащ. Эти разбойники не идиоты, знают толк в маскировке. Расцветка ткани идеально была похожа на краски окрестного леса.

Дальше все было еще проще, второй часовой притомился за день и натурально клевал носом. Он умер так же тихо и беззвучно.

Почему я каждый раз атакую органы дыхания? Дело в том, что кожа и мышцы адептов боевых искусств намного тверже, чем у обычных людей. Говорят, высокоуровневые бойцы голыми руками могут отбивать удары меча. Сразить такого монстра способен лишь другой монстр, вкладывающий в свое оружие большое количество внутренней силы. Местные воины накапливают в себе огромный объем энергии и тратят ее мощными импульсами, подобно конденсаторам. При всем желании, я так не могу. Моя сила постоянно вытекает из тела, малейшее «повышение давления» приводит к повреждениям внутренних каналов. Вот и приходится использовать подлые атаки, убивать из-за спины.

Тем временем остальные бандиты устроили развлечение. Главной звездой праздника стала бедняжка Ся Шан. С нее сорвали одежду, и один из них уже насиловал девушку. Она почти не сопротивлялась, видимо не было сил. Разбойники стояли кругом, не обращая больше ни на что внимания. Я тихонько подкралась к крайнему и атаковала водяными щупальцами. Правое проникло через нос по трахее в легкие, а левое дернуло его назад. Тело упало вне поля зрения увлеченных бандитов. Остальные стояли так, что наверняка бы заметили атаку друг на друга.

Прижавшись к земле за вязанкой хвороста и прикрывшись плащом, я направила псевдоконечность из жидкости к тому, кто стоял посередине. Еще одно тело рухнуло за землю, на этот раз обеспокоив соратников. Бандиты с криками схватились за оружие. Один из них наклонился к трупу, пытаясь понять, что его убило, другой отбежал на десяток метров в сторону и оглядывался.

Струйка прозрачной жидкости скользнула вдоль тела насильника и проникла в ухо, разрывая барабанную перепонку и все, до чего могла дотянуться. Я и не подозревала, что человек может так орать. Бросив жертву, он пытался подняться на ноги и падал, видимо пострадал вестибулярный аппарат.

Оставшиеся целыми бандиты, размахивая оружием, бросились в разные стороны и оказались вне досягаемости водяных щупов. Пытаясь понять, откуда пришла атака, они оглядывались по сторонам.

Заходящее солнце окрасило небо в красные тона, придавая пейзажу апокалиптический вид.

Ся Шан потихоньку отползала от раненого разбойника.

Некоторое время больше ничего не происходило. Но вот один из бандитов начал двигаться. К несчастью для него, он вошел в зону досягаемости моего оружия. В сумерках прозрачная струя почти незаметна. Парень все же что-то почуял и рефлекторно прикрыл лицо рукой, но вода текуча и с легкостью огибает любые препятствия. Спустя десяток секунд с ним все было кончено.

– Где ты, трусливая тварь! – не выдержал последний разбойник. – Выходи, сразимся один на один.

Наклонив голову, он настороженно поворачивался, пытаясь понять, откуда идут атаки. Как только парень перестал смотреть в мою сторону, я сбросила плащ и подбежала к нему.

– Призрак! – прохрипел раненый бандит.

Но было уже поздно. Водяные щупы преодолели оставшиеся до цели метры и привычно проникли в органы дыхания. В живых остался только один враг, и он был не в состоянии драться.

Оглянувшись на Ся Шан, я увидела, что девушка в обмороке. Ладно, пусть лежит, попробую выбить информацию из последнего бандита.

– Кто вас нанял? – водяное щупальце вырвало из его руки нож и хлестнуло по телу. На месте удара осталась красная полоса. От боли он был не в состоянии управлять внутренней энергией, а значит, стал уязвим. Слабак.

Кое-как парень поднялся и бросился в мою сторону. Несколько новых ударов охладили его пыл.

– Отвечай! – лезвие ножа чертило красные линии на его руках и ногах.

– Прекрати, хватит, – взмолился бандит.

– Тогда говори.

– Клянусь, не знаю! Босс! Только он в курсе! Мы обычные наемники…

– Тогда думай! – водяной щуп обвился вокруг двух его пальцев на левой руке и начал медленно их выворачивать. – Обещаю, если будешь молчать, живого места на тебе не останется.

– Юо Мей! – выкрикнул бандит. – Он был в свите того, кто нам заплатил. Больше я точно ничего не знаю!

Юо – довольно распространенная фамилия среди простых горожан. Когда-то, лет пятьсот назад, существовал клан с таким же наименованием, но его давно уничтожили.

– Опиши этого Мея.

– Высокий, худощавый, темные волосы, серые глаза, с крестообразным шрамом на правой щеке. И еще, у него есть татуировка в виде якоря. Может быть, он бывший пират.

– Куда пошел твой босс?

– На встречу с нанимателем? – предположил бандит.

Задав еще парочку вопросов, я так и не смогла получить вразумительные ответы. Разбойник был обычной шестеркой. Таких обычно сразу пускают в расход, как только в них отпадает необходимость. Мне он больше не был нужен.

– Эй, хватит валяться, – лицо Ся Шан омыла струя воды.

Девушка со стоном открыла глаза и, разглядев меня, с ужасом попыталась отползти подальше.

– Бандиты мертвы, так что успокойся.

– Госпожа, вы же… вы же…

– Я жива. Пришлось на время прикинуться мертвой. Их главарь слишком силен. Нам надо убраться, пока он не вернулся.

Ся Шан закивала, как механический болванчик. От шока девушка пребывала в полной растерянности. Впрочем, приказ переодеться и обработать свои раны служанка выполнила.

Тем временем я собрала все более-менее ценные вещи, одежду, питье и провизию в «пространственное кольцо». Хм, ехать верхом или идти пешком? Вроде бы первый вариант быстрее, но в ночном лесу легко не заметить ветку и выколоть себе глаз или еще что похуже. С другой стороны, Ся Шан едва осознает происходящее, да и ногу она подвернула.

– Зачем вы седлаете лошадь, госпожа? – спросила служанка.

– Залезай, – я уже закончила. – Мы уходим.

– Но в лесу полно магических зверей! Тут хотя бы безопасно.

– Главарь этой шайки ушел с частью своих приспешников. Скоро они вернутся. Мне продолжать?

Ся Шан отрицательно замотала головой и взгромоздилась на лошадь. К ее удивлению, Доу Лиу взяла ту за уздечку и повела за собой. Госпожа шагала впереди, даже не освещая дорогу факелом, несмотря на то что уже стемнело. Каждую секунду служанка боялась, что проводница споткнется и повредит ногу, или они наткнутся на магических зверей. Девушка ходила какими-то зигзагами, часто петляла и меняла направление.

Ничего не происходило. Откуда-то издалека доносился громкий треск или вой. Несколько раз Доу Лиу замирала на месте и чего-то ждала, а потом вновь возобновляла движение. Спустя два часа после выхода из лагеря бандитов Ся Шан забылась тревожным сном.

Мерное журчание воды и пение птиц навевали ощущение мира и покоя. Служанка открыла глаза и медленно потянулась. Тело болело, словно кто-то вчера наставил ей кучу синяков. Неужели она так напилась, что заснула где-то под открытым небом?

– С добрым утром, соня, – поприветствовал ее усталый голос.

Ся Шан рывком поднялась. Не дело служанке валяться в постели, если госпожа уже встала. Первое, что ей бросилось в глаза, – жуткий шрам на шее Доу Лиу. Бледное обескровленное лицо, мешки под глазами, синие руки, рваная одежда… Та скорее походила на призрака, чем на живое существо.

В памяти тут же всплыли ужасные сцены вчерашнего дня. Нападение на свадебный кортеж, почти смертельное ранение госпожи, бесконечное путешествие сквозь лес под конвоем бандитов… Воспоминания смазывались, накладывались одно на другое и расплывались, словно это был кошмарный сон.

– Умойся, что ли. И давай позавтракаем, – Доу Лиу наклонила голову, к чему-то прислушиваясь. – Не бойся, если вдруг поблизости появятся магические звери, мы просто прыгнем в реку.

Для Ся Шан последнее предложение прозвучало как приговор. «Мы просто прыгнем в реку» равносильно фразе «мы просто покончим с собой».

Мало кто из обитателей Подлунного мира умел плавать. Более того, большинство людей даже и не подозревают о существовании такого удивительного навыка. Используя внутреннюю энергию, адепты укрепляют прежде всего кожу и мышцы. Кости также должны претерпеть значительные изменения, чтобы выдерживать предельные нагрузки. Но меридианы и каналы силы привязаны к кровеносной системе. К счастью, люди нашли выход из этого положения с помощью специальной диеты и особых пилюль. В скелетах воинов накапливаются определенные минералы, делающие кости аномально прочными. У этого есть только один побочный эффект: тело адепта боевых искусств становится тяжелее воды. И он не может плавать. Данное ограничение относится и к магическим зверям.

Рядовые граждане привыкли во всем равняться на сильнейших, вот им и кажется, что если мастера не могут держаться на воде, то и им не положено.

Ся Шан оглянулась, ища глазами плот или лодку, что-то, что бы объяснило спокойствие Доу Лиу. Поблизости не было ничего подобного. Вздохнув, служанка все же спустилась к реке и занялась гигиеническими процедурами.

Завтрак прошел в молчании. Как только Ся Шан увидела разложенную на подстилке еду, ее больше ничего не интересовало. Наконец, насытившись, служанка посмотрела на подругу по несчастью. Та мирно лежала на плаще с закрытыми глазами.

– Госпожа, что мы будем делать дальше?

– У нас привал, – Доу Лиу показательно зевнула. – Ты куда-то торопишься?

– Эм… а как же свадьба? – спросила Ся Шан. – Господин Сиу Юнь ждет свою невесту.

– Ему можно только посочувствовать, ведь она умерла, – Доу Лиу перевернулась на бок.

– Но…

– Хватит болтать. Я, между прочим, всю ночь бродила по этому чертовому лесу в поисках безопасного места и ужасно хочу спать.

– А тут безопасно?

– В радиусе пятнадцать метров от меня – да. Кто-нибудь, выключите солнце и птичек, – Доу Лиу скривилась и, порывшись в «пространственном кольце», накрыла голову извлеченной оттуда шляпой.

Служанка нервно сглотнула и еще раз огляделась. Они находились посреди обширного песчаного пляжа. Метрах в ста пятидесяти от реки зеленели редкие островки различных трав, а дальше двухсот – расстилался лес. Из-за рельефа девушки были как на ладони. С другой стороны, никто не сможет подкрасться незаметно.

Ся Шан подошла к жадно поедающей корм лошади и погладила животное. Инстинкты зверя острее человеческих, если враг и появится, он первым поднимет тревогу.

Так, в тишине и спокойствии, прошло несколько часов.

Вдруг Доу Лиу вскочила на ноги и уставилась в сторону леса. На ее лице появилась кривая ухмылка.

– Пожаловали, голубчики, – девушка едва ли не потирала руки от довольства.

– Там кто-то есть? – с тревогой спросила Ся Шан.

– Главарь вчерашней шайки и его шестерки.

– Значит, сейчас мы прыгнем в воду? – эта идея больше не казалась служанке плохой.

– Нет, просто смотри и наслаждайся представлением.

На опушке появилось четверо до зубов вооруженные людей. В руках они сжимали окровавленное оружие. Увидев девушек, бандиты тут же бросились к ним навстречу.

Главарь опередил группу метров на двадцать. Двигался он сравнительно медленно, если учесть его настоящую силу. Внезапно разбойник споткнулся и упал. Редкая неловкость для мастера Земной ступени.

На месте приземления наемника образовалась маленькая пыльная буря. Его товарищи бросились врассыпную, и каждый нашел свою ловушку. Дело в том, что пляж был местом обитания песчанок. Эти магические звери прячутся под рыхлым грунтом и атакуют любого, кто пытается над ними пройти. Бандитам и в голову не пришло, что преследуемые выберут такое опасное место для привала.

– Теперь можно и пообщаться, – с фляжкой наперевес я направилась к дорогим гостям. Служанка следовала по пятам.

– Песчанки! – воскликнула Ся Шан, когда разглядела длинные оранжевые щупальца, затягивающие людей под землю. Руки и ноги бандитов покрывали фиолетовые пятна, появляющиеся от контакта с ядовитой кожей этого вида магических зверей. – Здесь, должно быть, полно этих тварей.

– Не отходи от меня не на шаг, ясно?

Она молча кивнула.

– Тварь! – запрокинув голову, главарь плюнул.

– Да, это была ловушка, – я спокойно отступила в сторону. – У меня есть несколько вопросов. Кто ответит, получит… быструю смерть.

– Пошла ты!

– Говорят, будучи парализованными, жертвы песчанок могут прожить несколько дней, страдая от яда, жажды и голода.

– А это не слишком жестоко? – спросила служанка.

– Просто вспомни, что с тобой вчера сделали их дружки.

Улучив момент, я создала длинный щуп и быстрым движением вырвала меч из рук главаря. Следом были обезоружены остальные бандиты. Конечности песчанки потянулись в нашу сторону, так что пришлось отойти на несколько метров.

– Кто вас нанял?

В ответ – ругательства.

Освободив бандитов от всех наличных вещей, я пожала плечами и направилась к лошади. Оставаться здесь больше не было смысла, наемники в любом случае обречены и скоро не смогут и языком шевельнуть.

– Стой! Клан Юнь, это был клан Юнь!

Конкуренты из секты Ветра? Довольно неожиданно.

– За что именно они заплатили?

– Им была нужна Доу Лиу… живой.

– Зачем?

– Откуда мне знать? Не просто же так тебя обручили с человеком из главной семьи Сиу?

– Любой мужчина может иметь сколько угодно жен, – заметила я. – Тем более, парень из богатой семьи. Обычный повод для укрепления отношений между кланами…

На самом деле мне была известна настоящая причина сватовства. Среди прочего, мать рассказывала о практикуемых в главных семьях евгенических программах – так называемых линиях крови. На протяжении веков в браках сводятся пары по определенным критериям: сила, склонность к использованию определенного вида техник, крепкое телосложение, гибкость и так далее. У каждого клана свои предпочтения. Специально обученные старейшины составляют пары с таким расчетом, чтобы наследовались выбранные признаки.

По сравнению с другими детьми клана я обладаю очень сильным ядром и дефектными внутренними каналами. Мать подозревала, что последнее может быть следствием близкородственных браков. Это обесценивает меня для Доу, но в глазах Сиу я курица, которая может снести золотое яйцо. Хм, похоже, эта информация утекла не в те руки.

Главарь сообщил, что его наняли через посредника и заплатили кругленькую сумму за сохранение тайны. Также он сообщил о месте встречи (не то чтобы я собиралась туда приходить) для передачи заказа.

– Ладно, на быструю смерть вы заработали, – водяное щупальце по очереди проникло в четыре тела, превращая их из живых людей в трупы.

– Госпожа, а что это за странная волшебная лента, которой вы их убили? – уважительно спросила Ся Шан.

– Обычная вода, – я махнула рукой в сторону служанки, одновременной отпуская контроль.

– Ай! Холодно! – отскочив на пару шагов назад, девушка принялась отряхивать одежду.

Мы вернулись на место стоянки и стали собирать вещи. Лошадь уж отдохнула, так что можно было отправляться в путь.

Судя по карте, мы находимся на берегу Белой реки. Она берет начало у подножия Высоких гор и несет свои воды в залив Таинственных Голосов. Там, возле устья, располагается Город Семи Путей. Этот населенный пункт тысячелетиями оставался под покровительством секты Металла. Ремесла, торговля и сфера услуг развиты здесь, как нигде. Отсюда легко уехать в любой другой город западного побережья материка или архипелага Дракона.

Мы перемещались довольно медленно. Усталая лошадь с двумя седоками не горела желанием скакать галопом, да и я успеваю сменить направление движения, чтобы не столкнуться с магическими зверями. В большинстве своем эти монстры предпочитают оставаться на одном месте, атакуя из засады зазевавшихся жертв, хотя бывают и редкие исключения. Друг друга они почти никогда не атакуют, предпочитая убивать обычных животных или людей. И да, все магические звери – хищники. Особенно много их вблизи городов и возле мощных мистических источников. Это особые места выхода таинственной подземной силы, про которые мало что известно, кроме того, что они существуют. Подобная аномалия – худший кошмар для любого каравана. Вдобавок источники имеют неприятную привычку перемещаться в произвольном направлении, что дает еще одну причину людям не строить новых селений.

Пользуясь своими экстрасенсорными способностями, я с легкостью находила безопасный путь.

– Ся Шан, через несколько дней мы придем в город. Люди будут задавать вопросы: кто вы, откуда, чем живете. Нам нужно придумать легенду и полностью ее придерживаться.

– Легенду? Что вы имеете в виду?

– С этого момента обращайся ко мне на ты, хорошо? Значит, так, мы с тобой… брат и сестра. Меня зовут м-м… Кайт Ши, а тебя Кайт Лин.

– Брат и сестра? Но мы же обе девушки.

– Я буду выдавать себя за парня.

– Зачем?

– Видишь ли, Ся Шан, мне хочется самой решать собственную судьбу. В глазах общества мужчины имеют больше прав, чем женщины. Конечно, и обязанностей у них больше – сражения с магическими зверьми, войны, тяжелый физический труд. Но я к этому готова. Если пожелаешь, можешь выйти замуж за достойного человека, родить ему детей. От тебя требуется только одно – держать рот на замке.

– А на что мы будем жить?

– В кошельках разбойников было некоторое количество монет. Их хватит на покупку небольшого домика и ведение хозяйства в первое время. А там… я могу охотиться на первоуровневых магических зверей, ты тоже освоишь какое-нибудь ремесло. Было бы здорово пойти в ученики к какому-нибудь артефактору…

Впереди обнаружилась группа очередных пользователей силы. Люди или звери, трудно сказать. Пришлось вновь отклониться от намеченного пути. К счастью, лес вокруг закрывал нас от возможных врагов. Мой внутренний радар сейчас видел местность в радиусе полутора километров, более чем достаточно для того, чтобы безопасно разминуться с возможными проблемами. Самое забавное, что его дальность варьировалась в зависимости от потребности организма в «кристаллах сердца», чем она выше, тем шире область сканирования.

Хм, еще два отклика прямо по курсу. Слабые, но близкие. Я остановила лошадь и застыла в раздумьях. Скорее всего, это обычные люди, не имеющие развитого ядра и внутренних каналов.

– Что там? – встревожилась Ся Шан. – Впереди кто-то есть?

– Тише, а то сюда сбежится весь лес.

В «пространственном кольце» одного из разбойников обнаружился тонкий серый шарф. Я сложила ткань вдвое и обмотала вокруг горла, прикрывая уродливый шрам на шее. Великоватая одежда прикрывала мою почти мальчишескую фигуру. Теперь меня можно было принять за парня.

– Напомни, как нас теперь зовут?

– Брат Кайт Ши и сестра Кайт Лин. Отправились на поиски нового дома после того, как дядя выгнал из дому. Лошадь и одежда наше единственное имущество, – послушно прошептала Ся Шан.

– Сойдет на первое время. Стоит придумать еще подробностей.

Неизвестные постепенно приближались. Слева шел бой, мои сверхчувства засекли уже три смерти. Справа охотничья зона довольно сильного магического зверя (четвертый-пятый уровень).

Вернуться назад и искать другую дорогу? Жалко терять столько времени. Тут кусты впереди зашевелились, и на тропинку вывалились двое. Одетый в окровавленный доспех молодой воин с мечом и девушка в изорванном балахоне. Мешковатая одежда не могла скрыть ее впечатляющих форм. Через прорехи была видна светлая кожа. Явно аристократка, в жизни не знавшая тягот физического труда. Увидев нас, парень тут же поднялся и загородил собой девушку.

– Кто вы такие? – угрожающе спросил он.

– Мирные путники, следуем в Город Семи Путей, – ответила я, стараясь сделать свой голос похожим на мужской.

– Пожалуйста, помогите нам, – срывающимся тоном выкрикнула девушка.

– Госпожа, не стоит быть такой доверчивой. Эти люди могут оказаться врагами.

– Не знаю, кто вы, но не вижу смысла вмешиваться в ваши проблемы. Сейчас мы с сестрой спокойно уедем.

– Брат, у них кровь, – из-за спины прошептала Ся Шан. Вошла в роль, молодец.

– Да как ты посмел оскорбить принцессу! – воин поднял меч. – Она произнесла просьбу о помощи, а ты ее игнорируешь!

– Не надо, Гу Шань, – незнакомка перехватила его руку своей нежной ладошкой и заставила опустить оружие. Затем девушка вышла вперед и стала на колени. – Прошу, спасите нас от погони. Мой отец щедро вознаградит вас.

– Боюсь, скромные путники не знают, как выполнить эту просьбу, – я повернула голову к Ся Шан. – Мне надо заботиться о сестре. А награда… мертвецам она ни к чему.

– Отдай коня, по-хорошему.

– Вас двоих лошадь не выдержит, сам понимаешь. А в одиночку твоя подопечная быстро попадет в лапы магического зверя. Впрочем… возможно, есть другой выход.

Во взгляде незнакомки появилась надежда.

– Можно узнать ваше имя, принцесса? – я уважительно наклонила голову.

– Тиа Мей. Гу Шань, – представил обоих воин. Тиа – один из кланов секты Металла. Если повезет, у нас с Ся Шан будет хороший покровитель. С блатом жить намного проще, чем без него.

– Кайт Ши, это моя сестра Кайт Лин. В двух километрах отсюда протекает река. Мы собьем со следа ваших преследователей, перебравшись на другой берег.

– Ближайший брод в десяти километрах отсюда! – телохранитель покачал головой. – Не выйдет.

– Я умею плавать, – пришлось выдать свой козырь.

– Плавать? – воин скептически поднял бровь.

– На самом деле это совсем не сложно, если твое тело не слишком тяжелое. Животные как-то справляются, так почему бы не научиться и человеку?

– Тогда поспешим, – мечник помог своей подруге подняться и вопросительно посмотрел на меня.

Я вздохнула и спрыгнула с лошади, уступая место раненой принцессе. Как мы ни спешили, пришлось немного попетлять, чтобы избежать нежелательных встреч с монстрами.

– Почему мы идем кругами? – недовольно спросил Гу Шань.

– Брат – опытный охотник, он может издалека обнаруживать магических зверей, – ответила за меня Ся Шан. – Мы обходим опасность стороной.

Проклятье, надо отвыкать даже мысленно звать ее старым именем. Иначе рано или поздно случайно оговорюсь.

– Какой удивительный навык, – пробормотал мечник.

– Нам почти не пришлось сражаться, – пояснила служанка. – В противном случае мы бы не решились ехать только вдвоем.

Проведя спутников между ям песчанок (их тут тьма-тьмущая), я вытащила из «пространственного кольца» длинную веревку и протянула один конец Гу Шаню. Также Кайт Лин и Тиа Мей получили по короткому обрезку.

– Девушки, накиньте на трос по скользящей петле, чтобы вас случайно не сорвало течением. Перебирая руками, вы сможете переместиться на другой берег. Гу Шань, обвяжи его вокруг себя. Потом, когда они окажутся на той стороне, я постараюсь тебя вытянуть. Главное, вдохни побольше воздуха, перед тем как окажешься в воде.

– Тут довольно сильное течение, – заметил мечник. – Ты справишься?

Вместо ответа я разулась и убрала обувь. Лошадь немного упиралась, но все же последовала за мной. Вода была холодной. Небольшое количество внутренней силы быстро исправило ситуацию. Жидкость стала частью меня. Теперь плавание было такой же простой вещью, как ходьба для здорового человека. На то, чтобы добраться до противоположного берега, ушло около минуты. Осталось только закрепить веревку на луке седла и успокоить лошадь.

Девушки на той стороне устроили спор. После бурного обсуждения, сопровождаемого активной жестикуляцией, вперед вышла Тиа Мей. Она ступила в ледяную воду и тут же отпрыгнула назад.

– Эй, вы там, поспешите! – крикнула я. Мои сверхчувства засекли приближение большой группы людей.

Ся Шан накинула скользящую петлю на канат и вошла в реку. Дно в этом месте резко обрывалось, уже в метре от берега глубина достигала трех метров. Ухватившись за канат, девушка перебирала по нему руками. Течение сносило ее в сторону. Благо мечник достаточно силен, а мне невольно помогала лошадь.

Она буквально выползла из воды и рухнула на влажный песок.

– Следующий, – я махнула рукой.

Гу Шань что-то сказал своей подопечной. Та насупилась и все же решилась. Девушка была слабее моей служанки. В какой-то момент ее руки соскользнули с каната, но страховка не подвела. Добравшись до берега, Тиа Мей выглядела еще хуже Ся Шан.

– Молодец. Отдыхай, ты заслужила, – подбодрила я ее.

Мечник убедился, что веревка надежно закреплена вокруг пояса и прыгнул в воду. Мы, с уже очухавшейся Ся Шан, тянули его на себя. Тяжелый, зараза. Под конец присоединилась и Тиа Мей. В три пары рук и четыре копыта, мы все же справились. Подскочив к парню, я наклонила его голову набок и использовала свою силу, чтобы вытянуть жидкость из горла и дыхательных путей.

Гу Шань закашлялся и открыл глаза. Ему досталось больше всех от течения, сила, потраченная мной на «усмирение» реки, уже вся рассеялась.

– Нам надо идти.

Мечник мотнул головой и, пошатываясь, поднялся на ноги. Черт, сколько крови. Похоже, он умолчал о своих ранах, а те открылись во время кратковременной потери сознания. Похоже, этот парень сильнее, чем мне казалось. Земная ступень как минимум, великий мастер на его месте уже бы умер.

– Почему ты не сказал, что ранен? – прошипела я.

Принцесса, прикрыв рукой рот, пятилась назад. Ее глаза были расширены от ужаса.

– Сестра, останови ее, там ловушка магического зверя!

Глаза Ся Шан тоже расширились. Служанка схватилась за одежду Тиа Мей и потянула ее на себя. Оранжевые щупальца взметнулись, пытаясь достать ускользающую добычу.

Успела!

Я с облегчением перевела дух и повернулась к пациенту.

– Тебя надо перевязать. Но прежде спрячетесь в подлеске. Сестра, веди их строго по прямой к тому сухому дереву.

– А как же ты? – спросила Тиа Мей.

– Немного тут приберусь. Иначе враги поймут, что мы смогли перейти на эту сторону.

Спустившись к воде, я оглянулась на остальных. Они понуро брели, не оборачиваясь. Ладно, пора приступать к заметанию следов.

Вода послушно хлынула за моими руками на берег, смывая кровь и убирая отпечатки ног и копыт. Наклонившись, я медленно попятилась назад, оставляя перед собой быстро высыхающий песок.

Убедившись, что улик не осталась, я тоже нырнула в кусты. Девушки уже занимались ранами мечника, правда, от принцессы толку было мало.

– Тиа Мей, сестра, переоденьтесь, иначе простынете.

Ся Шан кивнула и отвела принцессу в сторону. Тем временем я осмотрела мечника. Глубокий порез на ноге, откуда толчками вырывалась кровь, внушал опасения за его жизнь. Энергия, использование которой практикуют адепты боевых искусств, удивительная штука. С ее помощью воины могут затворять раны прямо в бою. Но из-за кратковременной потери контроля над телом порез открылся. Внутренние каналы тесно связаны с кровеносной системой, поэтому такое повреждение затронуло и их. Сейчас мечник уже не мог поддерживать свое тело в тонусе – энергии попросту не хватало.

Забавно, вот уже четыре года, как мой организм теряет внутреннюю силу даже с большей скоростью, – и ничего, самочувствие нормальное. Да, ядро работает в формированном режиме и, по словам дока клана, может в любой момент вырубиться, но… Я приложила руку к его груди и стала закачивать напрямую в его кровь собственную энергию. Перед мысленным взором постепенно проявлялась схема сосудов. Так, а это совсем плохо. По идее, его ядро должно выдавливать чужую силу. Но этого не происходило. Слабое сопротивление ощущалось лишь возле сердца. Должно быть, он перегорел.

Ладно, в первую очередь кровотечение. Я переключилась на бедро. Первым делом разрезала штанину, открывая доступ к ране. Затем, контролируя жидкость, хорошенько промыла поврежденные ткани физиологическим раствором (самодельная смесь из соли и очищенной воды хранилась в одной из многочисленных фляжек), стянула края сосудов и влила в область возле пореза достаточно энергии, чтобы они продержались в таком состоянии несколько часов. Замотав рану бинтами, я с облегчением перевела дух.

– Как он? – спросила принцесса.

– Жить будет. Сестра, займись царапинами на его руках. Тиа Мей, ты сама не ранена?

Девушка отрицательно качнула головой.

– У вас в «пространственных кольцах», случайно, нет «кристаллов сердца»?

– Нет, а зачем?

– Жаль. Ядро Гу Шаня в очень плохом состоянии. Ему нужно лечение. На то, чтобы достигнуть города, уйдет почти три дня. К тому времени будет поздно, он навсегда лишится способности контролировать внутреннюю энергию.

– Нет! – принцесса действительно забеспокоилась. Бросив на нас подозрительный взгляд, она сняла с руки небольшое колечко с бриллиантом и, помявшись, развернула его до размеров обычного «пространственного кольца». Спустя пару секунд девушка протянула мне довольно крупный «кристалл сердца».

Похоже, клан Тиа Мей занимает одно из главенствующих мест в иерархии секты Металла, иначе откуда у нее такая дорогая игрушка? Стандартные «пространственные кольца» по размеру больше похожи на браслеты. На их внешней стороне размещаются кнопки, с помощью которых осуществляется захват и извлечение предметов. Может, миниатюрный артефакт принцессы и не слишком удобен в использовании, зато абсолютно незаметен. Любой шпион или контрабандист отдаст за такую вещь любые деньги.

– «Кристалл сердца» третьего уровня? – я с сожалением вернула ценный камень. От него исходило ощущение необычайно чистой энергии. – Боюсь, он слишком мощный. При всем уважении, принцесса, никогда не показывайте такие вещи незнакомым людям. Приз слишком соблазнителен…

– Ты не посмеешь, – с угрозой сказал Гу Шань.

– Это всего лишь совет. Следовать ему или нет – решать Тиа Мей. Со своей стороны добавлю, что если бы мы были в городе, я бы схватил сестру в охапку и бежал от вас без оглядки.

– Спасибо, – принцесса присела рядом с мечником и обхватила своими руками его ладонь. Они, часом, не парочка?

– Здесь относительно безопасно. Магические звери, за редким исключением, не любят приближаться к месту обитания песчанок. Кроме того, вы сможете следить за противоположным берегом. Сестра, поручаю это тебе.

– Ты… правда отправишься на охоту? – прошептала Тиа Мей.

Я криво улыбнулась и направилась в чащу. И чуть было не споткнулась, услышав слова служанки:

– Брат справится, он сильный.

Судя по показаниям моего внутреннего радара, местные лесные магические звери довольно сильны. Третий-четвертый уровень, связываться с такими себе дороже. К счастью, песчанки не так сильны, и вдобавок их способности к перемещению ограничены. Как и многим живым существам, им нужен воздух.

Сделав небольшой крюк, я вернулась к берегу реки и, остановившись возле одной из ловушек, принялась внимательно осматривать пляж. Ага, попалась. Маленькая, едва заметная горка, волна на песке, созданная ветром. Если приглядеться, можно заметить, как возле нее периодически взлетают маленькие фонтанчики пыли.

С моей руки сорвалась тонкая прозрачная лента и устремилась к найденному дыхательному щупальцу. Вместе с очередной порцией воздуха, жидкость рванула внутрь тела зверя. Песчанка моментально почуяла неладное и попыталась выдохнуть. Я заморозила жидкость в дыхательной трубке, вместе с прилегающими к ней тканями. Над поверхностью пляжа взметнулись оранжевые щупальца. Они беспорядочно бились в воздухе, пытаясь найти неведомого врага.

Агония длилась минут пять. Конечности зверя опали на грунт, окропляя его голубоватой жидкостью.

Я терпеливо подождала еще немного, пока, наконец, по нервам не ударило ощущение чужой смерти. Ненавижу это чувство, но оно просто не заменимо в таких ситуациях. Молодые охотники часто гибнут от последней атаки притворившегося уже мертвым зверя.

Вода – отличный инструмент. Она легко захватывает и уносит на новое место грунт, буквально вымывая яму. Вскоре я уже добралась до тела песчанки и извлекла оттуда «кристалл сердца». Также мне удалось собрать ядовитую жидкость, которой были обильно покрыты щупальца монстра. Это одна из немногих вещей, способных «вскрыть» защиту высокоуровневого воина. Каким-то образом она не только парализует, но и нарушает циркуляцию энергии внутри тела. Местные жители очень редко прибегают к данному яду, считая этот метод слишком подлым.

Как ни странно, смесью этого вещества и воды управлять ничуть не сложнее, чем чистой жидкостью. Видимо, пагубное воздействие идет через нервную систему, а не энергетику.

Спрятав фляжку с ядом, я занялась соседним монстром. Схема та же, найти дыхательное щупальце, заморозить и подождать. Ради ускорения охоты отошла подальше и обработала еще одну жертву. Затем быстренько пробежалась и собрала трофеи.

Съев три из пяти полученных «кристаллов сердца», я восстановила силы. Для лечения Гу Шаня хватит двух оставшихся.

Ся Шан с недоумением наблюдала за действиями принцессы. Отсутствие медицинских знаний девушка компенсировала энтузиазмом. Раненого стоило бы переодеть в сухую одежду, согреть, накормить теплым бульоном, а не носиться вокруг, спрашивая каждую минуту о самочувствии. Покачав головой, служанка подошла к кромке леса и осторожно выглянула из-за кустов. На том берегу пока никого не было.

В том, что с «братом» все будет в порядке, она не сомневалась. Ся Шан давно подозревала, что Доу Лиу обладает какой-то странной способностью обнаруживать других. Чего стоили ее побеги от учеников Су Линя! Непонятно только, зачем все это было. Хотя… Порывшись в памяти, служанка припомнила, как однажды нашла в вещах госпожи блестящий теплый камень. Этот предмет был подозрительно похож на «кристалл сердца», который показывала Тиа Мей, только размером поменьше. Неужели, Доу Лиу еще тогда ходила на охоту? Но зачем? Клановый целитель категорически запретил ей использовать магические камни.

Тем временем на противоположном берегу появилась группа людей. Они явно обладали большим опытом странствий по местным лесам. Два человека использовали длинные палки, чтобы проверить грунт перед собой, остальные внимательно за ними следили, готовясь прийти на помощь в случае необходимости.

Ся Шан тихонько вернулась и рассказала о появлении неизвестных Тиа Мей и Гу Шаню.

– Надо бежать, – сказал мечник.

– Как? Ты даже не в состоянии идти, – заметила служанка.

– Можно посадить его на лошадь, – заметила принцесса. – Меня больше беспокоит Кайт Ши. Почти наверняка эти бандиты схватят его.

– Брата не так просто поймать, – Ся Шан прикусила губу. Доу Лиу строжайше запретила рассказывать чужакам что-либо о ее способностях. – Может быть, мы зря беспокоимся? Может, они не смогут пересечь реку в этом месте? Я пока продолжу наблюдение.

Тем временем люди на противоположном берегу действительно готовились к переправе. Один из них скинул верхнюю одежду и тяжелые сапоги, обвязал вокруг тела веревку и прыгнул в воду. Почти сразу его стало сносить мощным течением. Спустя десять минут ему пришлось вернуться, не хватило длины веревки.

– Они ушли, – сообщила Ся Шан.

– Ненадолго. Где-то выше по течению есть брод, – ответил Гу Шань.

– К тому времени мы все уберемся отсюда, – Доу Лиу объявилась как нельзя вовремя.

– Как ты?.. – мечник с изумлением разглядывал два маленьких «кристалла сердца».

– Надеюсь, в городе вы заплатите за них сполна. В смысле, дадите рыночную цену.

Тиа Мей кивнула, а Гу Шань, зажав в ладонях магические камни, погрузился в медитацию. Каждый адепт боевых искусств умеет поглощать энергию «кристаллов сердца». Вскоре он смог самостоятельно подняться на ноги.

– Спасибо, теперь я в порядке, – мечник с сожалением посмотрел на чудесные камни и убрал их в «пространственное кольцо».

– Время еще есть, – спокойно ответила Доу Лиу. – Можешь поглотить их полностью.

– Ха-ха, сразу видно, что ты никогда не занимался внутренним развитием, – Гу Шань улыбнулся. – Запомни, делать этого нельзя ни в коем случае. Воину моего уровня хватает такого «кристалла» примерно на неделю. А тут сразу два.

– Тогда пора идти.

Примерно через час после того, как мы выступили, я ощутила странное давление. Вместе с ним нарастало ощущение чужого присутствия. Как ни странно, источник аномалии находился на большой высоте. Что это? Сверхсильный магический зверь, или, хуже того, мастер Небесной ступени?

Адепты боевых искусств такого уровня считаются полубогами. Они невероятно сильны, крепки телом и духом, почти не стареют, не болеют даже гриппом и могут летать! А еще им приписывают власть над стихиями: Огнем, Водой, Ветром и Воздухом. Любой клан, имеющий в своем составе хотя бы одного мастера Небесной ступени, получает значительные преференции от государства. Адепты такого уровня буквально считаются национальным достоянием, а сила страны определяется их количеством, ведь в бою каждый из них стоит целой армии простых людей.

– Что-то не так? – спросил ехавший на лошади мечник.

– Еще не знаю, – ответила я. – Кто-то кружит в небе над нами.

– В небе? – Тиа Мей запрокинула голову, пытаясь разглядеть возможную опасность сквозь густую листву. – Ничего не вижу.

– И это хорошо. Значит, нас оно тоже не увидит, – заметил Гу Шань.

Давление то пропадало, то снова нарастало. А лес тем временем редел, и вскоре мы вышли на открытую местность. Неизвестный объект в этот момент был вне пределов видимости.

– Поспешим, – я указала на далекую полосу деревьев. – Нужно добраться туда или найти другое укрытие, пока оно не вернулось.

Мечник скептически хмыкнул, но все же согласно кивнул, помня о возможной погоне.

Мы почти успели. Давящее ощущение чужого присутствия начало резко возрастать, и, оглянувшись, я увидела приближающуюся черную точку. Спустя минуту в ней можно было различить человека верхом на огромном магическом звере, королевском грифоне.

– Святой Император, это еще кто? – удивленно воскликнула Ся Шан.

Принцесса тоже оглянулась и тут же радостно запрыгала на месте, размахивая руками.

– Дедушка, мы здесь! – крикнула она. – Гу Шань, ты видишь? Мы спасены!

– Это твой дедушка? – спросила я.

– Ну, на самом деле он мой пра-пра-прадедушка, но называть его так слишком неудобно, – смутилась Тиа Мей.

Предок принцессы совсем не выглядел на свой возраст. Максимум с виду ему можно было дать лет тридцать, и то с натяжкой. На лице ни одной морщинки, идеально чистая кожа, на голове ни одного седого волоса.

Рядом Ся Шан шумно сглотнула.

Соскочив с магического зверя, парень первым делом приблизился к внучке и крепко ее обнял.

– Тиа Мей, ты в порядке?

– Да. Я так рада видеть тебя… – в глазах девушки выступили слезы.

– Ну, не раскисай. Все будет хорошо, – дедушка погладил ее по голове и повернулся к нам. – Гу Шань, кто эти люди с вами? Представь их.

– Это Кайт Ши и Кайт Лин, брат и сестра. Они увели нас от погони и помогли пересечь реку. Кайт Ши, Кайт Лин, поприветствуйте небесного мастера Тиа Луна.

– В таком случае благодарю вас от имени клана Тиа. Вас щедро вознаградят.

– Вы поможете нам добраться до города? – выпалила с надеждой Ся Шан.

– Видишь ли, девочка, мой магический зверь способен перевезти лишь четверых седоков, одним из которых должен быть я, чтобы править.

– Оставьте меня здесь, – опустив глаза, произнес мечник. – Я не справился с защитой принцессы.

– Нет! – возразила Тиа Мей. – Не твоя вина, что их было так много.

– Ты ранен. Вокруг полно магических зверей и других опасностей. Лучше оставьте меня. Только позаботьтесь о сестре, пожалуйста, – я сняла с руки одно из «пространственных колец» и протянула Ся Шан. – Сестра, возьми. Тут все наши деньги и некоторые вещи. Прошу вас, мастер, помогите ей устроиться в городе.

– Ты действительно готов пожертвовать собой? – спросил Тиа Лун.

– О какой жертве идет речь? Я вполне способен добраться до города самостоятельно. По дороге займусь охотой, так что быстро меня не ждите.

Служанка прикрыла рукой лицо. Кажется, эта идея ей не нравилась, однако и возражать она боялась.

– Охотой? – Небесный мастер окинул меня пристальным взглядом. – Какой у тебя уровень?

– Пятый ранг Земной ступени, – не моргнув глазом, заявила я.

Тиа Лун хмыкнул и, порывшись в своем «пространственном кольце», протянул мне «оценочный камень». Скептическое выражение исчезло с его лица почти сразу, как он увидел результат. Ся Шан приглушенно ахнула и покачала головой, а Тиа Мей взглянула на меня с интересом.

– Неплохо. Очень даже неплохо, молодой человек, – заслужить такую похвалу от мастера Небесной ступени дорогого стоит. – Камень показывает, что тебе четырнадцать. Хороший потенциал. Когда доберешься до города, найди меня, я лично буду ходатайствовать о твоем приеме в клан.

Гу Шань, нахмурившись, что-то пробормотал сквозь зубы. Кажется, ему завидно, что безродный незнакомец может получить то, что должно принадлежать ему по выслуге лет.

Тиа Лун вручил мне золотой медальон, пожелал удачи и занялся обустройством мест для пассажиров.

Попрощавшись с Ся Шан и остальными, я села на лошадь и поскакала в сторону реки. Принцесса и компания скоро улетят, а их погоня останется у меня на хвосте. Добравшись до берега, я отпустила лошадь и прыгнула в воду.

Температура воды быстро сравнялась с температурой тела, а вокруг головы образовался небольшой воздушный пузырь. Я позволила себе опуститься на дно, сформировала полую трубку из жидкости и протянула ее до поверхности. Все, теперь можно отдохнуть. Большая часть манипуляций водной стихией давно перешла на уровень подсознания и могла поддерживаться даже во сне.

Тиа Мей прижалась к деду, укрываясь от встречного ветра. Королевский грифон летел с такой скоростью, что слабого седока могло выкинуть потоком воздуха. За спиной к ней так же липла Кайт Лин, за которую, в свою очередь, держался Гу Шань. Мечнику было хуже всех, его раны болели, а сил оставалось не так много.

Адский полет продолжался почти полтора часа. Пассажиры уже раз десять успели пожалеть, что решились на эту поездку. Когда на горизонте появилась огромная стена, все вздохнули с облегчением. Тиа Лун заставил грифона заложить крутой маневр, и девушки тут же завизжали от страха. Пролетев параллельно защитным сооружениям, он приземлился возле ворот. Здесь, за чертой города, находилось что-то вроде конюшни для магических зверей.

Небесный мастер легко соскочил с грифона и помог девушкам спуститься. Гу Шань слез сам, но не смог пройти и двух метров. Ноги мечника подкосились, и парень упал без сознания. Ему на помощь пришли стражники. Ворота, которые они охраняли, вели во владения клана Тиа.

– Доставьте его в лазарет, – распорядился Тиа Лун. – Внучка, тебе не нужна медицинская помощь?

– Со мной все хорошо, дедушка, – девушка оглянулась на Ся Шан. – Пока мы летели, меня мучил один вопрос. Кайт Лин, если твой брат мастер Земной ступени, то как он может плавать?

– Э-э, – смутилась служанка. – Не понимаю. Как плавание связано с уровнем?

– И правда, любопытно, – Тиа Лун потер подбородок. – Видишь ли, укрепляя свои тела с помощью специальных снадобий, адепты невольно делают свои тела тяжелее. При такой комплекции, как у твоего брата, на уровне Земной ступени он должен весить свыше сотни килограмм. С таким веслом не поплаваешь.

– Я не знала… – Ся Шан побледнела. Доу Лиу запрещала ей что-либо рассказывать о себе, но лгать у попросту невозможно. – Брат никогда не занимался укреплением тела. Ему нельзя из-за болезни.

– Какой еще болезни? – Тиа Лун не на шутку удивился. В Подлунном мире всем известно, что внутреннее развитие исцеляет и продляет срок жизни.

Служанка оказалась перед дилеммой. Сказать чистую правду, или продолжать поддерживать ложь Доу Лиу. Во втором случае высок риск запутаться и проговориться. С другой стороны, девушка сильно сомневалась, что госпожа вообще собирается прибыть в Город Семи Путей.

– Прошу прощения за обман, – она упала на колени перед небесным мастером. – На самом деле меня зовут Ся Шан. Кайт Ши на самом деле мне не брат. Он… она Доу Лиу, из клана Доу.

– Погоди, так Кайт Ши девушка? – изумилась Тиа Мей. – К чему был этот маскарад?

– Ее выдали замуж за члена клана Сиу. Во время свадебной поездки на нас напали. Охранников убили, а госпожа каким-то образом обманула бандитов так, что они приняли ее за мертвую. Прибыв в свой лагерь, разбойники разделились, и часть их, во главе с главарем, куда-то ушла. Не знаю, что было дальше. Кажется, Доу Лиу убила оставшихся, усадила меня на лошадь и увезла. Я пришла в себя на берегу реки. Там мы отдыхали несколько часов. Потом снова появились бандиты, но они были неосторожны и попали в ловушки песчанок.

– То есть вы спокойно сидели посреди ям с этими тварями? – изумился Тиа Лун.

Ся Шан вздрогнула и убито кивнула.

– Потом, когда с разбойниками было покончено, мы отправились дальше. По дороге госпожа придумала новые имена и биографию. Мы часто меняли направление движения, пока не наткнулись на вашу внучку и ее охранника.

– И сколько вы так шли?

– Два дня, – ответила служанка.

– А магические звери? Вы что, так ни одного и не встретили?

– Нет. Я спрашивала у госпожи про них, но она только отмахивалась.

– Должно быть, Доу Лиу обладает способностью чувствовать присутствие магических зверей в обширной области вокруг себя. А что за болезнь, о которой ты говорила?

– Четыре года назад, в сорок третий день весны, с ней случилось несчастье. Травма на тренировке. Тогда госпожа повредила внутренние каналы. По какой-то причине ее ядро резко скакнуло в развитии, с уровня ученика сразу на Земную ступень.

– Ничего себе! – вырвалось у принцессы. – Как такое возможно?

– Глава клана Доу пригласил лучших городских целителей, однако те только разводили руками. Потом один из приезжих врачей объявил, что повреждены меридианы на руках и ногах. Госпожа непрерывно теряет внутреннюю энергию, и только невероятная активность ядра держит ее в живых.

– Так она фактически калека, – произнес Тиа Лун.

– Да. Ей запретили любые тренировки. Кроме того, организм Доу Лиу отвергает большую часть лекарств. Со временем болезнь прогрессирует, повреждения каналов растут.

– Если это так, она уже должна умереть, – заметил небесный мастер.

– Как жаль, – прошептала Тиа Мей.

– Четыре года назад госпожа находилась на первом ранге Земной ступени, а сейчас уже достигла пятого. Вы сами видели показания «оценочного камня».

– Не понимаю… Простите, господин, – смутился Гу Шань. – Но разве для развития не требуется накапливать энергию внутри тела? Откуда взяться прогрессу, если вся сила бесцельно вытекает наружу?

– Нужно срочно ее найти, – подвел итог Тиа Лун. – Внучка, позаботься о Ся Шан. Гу Шань, отправляйся в лазарет.

Небесный мастер развернулся и побежал обратно, к выходу из города. На то, чтобы добраться места, где осталась Доу Лиу, ушло всего полчаса. Полета на такой скорости обычный человек бы не выдержал.

Сделав круг над лесостепью, королевский грифон устремился к группе всадников. Те так увлеченно разглядывали землю под ногами (видимо, искали чьи-то следы), что не заметили магического зверя до самой посадки.

Предводитель группы приказал своим опустить оружие и выступил вперед.

– Многоуважаемый мастер, – льстиво начал он. – Могу ли я узнать, чем мы можем вам помочь?

Мало кто может приручить магического зверя, а уж королевского грифона… его владелец должен быть просто исключительно сильной личностью.

– Кто вы такие и что здесь делаете? – грубо спросил Тиа Лун.

– Мы простые охотники. Добываем мясо и «кристаллы сердца».

– Вижу, вы поймали лошадь, – небесный мастер узнал транспорт Доу Лиу. – Где ее хозяин?

– Неизвестно, – предводитель пожал плечами. – Кобыла паслась здесь, расседланная. Как будто ее просто отпустили, за ненадобностью.

Тиа Лун окинул группу задумчивым взглядом. В словах охотника не было ни слова лжи. Эти люди не те, кто напал на его внучку. Агрессии не проявляли, а их главный был показательно вежлив и предупредителен. В таких случаях сильному не достойно нападать на слабых.