Луна взошла и осветила хмурые лица селян. Гарден, было единственным поселением на границе с Тёмным графством. Оно располагалось на краю долины, точно между двух скал и, являлось последней преградой на пути в город с северной стороны. В посёлке сейчас никто не спал, хотя тишина при этом была гробовая. Всё уже было сказано, все споры были уже проиграны, все слёзы выплаканы. Уже несколько дней люди в селе ждали подмоги из города, но её не было. А своими силами отбить набег орды мёртвых орков, селяне не могли.

Пять дней назад в город Семи Ветров из Гардена был отправлен курьер со срочным донесением. В этом донесении говорилось об активности, на границе с Тёмным графством. Но ни подмоги, ни курьера с отказом о помощи из города до сих не было. А мёртвая армия, тем временем приближалось к частоколу посёлка. Староста поселка с несколькими охотниками сейчас стояли на дозорных вышках и вглядывались во тьму. Лучники-охотники уже натянули тетивы на луки и уложили стрелы перед собой.

Вдруг со стороны главных ворот посёлка, послышался крик местного мальчишки:

— Подкрепление идёт! Они идут!!!

Староста облегчённо вздохнул и стёр рукавом рубахи пот со лба. Он спустился с вышки и направился к подходившей из города ударной группе. Группа состояла из стандартной десятки воинов: три паладина, три клирика, три монаха-лучника и командира отряда, мага высшего порядка огненной школы. Староста Нокрис встретил подмогу в воротах, затем подошёл к магу и поприветствовав его, спросил:

— Почему вас так мало и где наш курьер?

Маг взглянул из-под густых бровей на Нокриса и ответил ему:

— Никакого курьера мы в глаза не видели. Не появлялся курьер в городе. А насчёт количества подмоги, не тебе решать. Сегодня стандартной группы здесь вполне хватит. Вся орда на вас не пойдёт пока. В Тёмном графстве они разбили огромный лагерь. В вашу сторону, только несколько десятков мёртвых орков направились с возглавляющим их шаманом.

— Если курьера не было то, как вы узнали о будущем нападении? И вообще, как вы узнали про лагерь нечисти?

— А ты думал, что мы Тёмное графство без внимания оставим. Вам деревенщинам веры мало. Там всегда группа дозорных дежурит. И как только они разглядели первые отряды нечисти в Тёмных землях графства, мы уже стали готовить план обороны. Ваше поселение будет эвакуировано в город, как только вся орда двинется сюда.

— Как так, в город? Мы не хотим бросать свои дома. А поля как же? Нужно тут оборону ставить, — замахав руками, запричитал Нокрис.

— Послушай меня старый ты пень! Такой орды, мы двести лет не видели, там больше тысячи захватчиков. Оборону явно нужно будет на стенах города ставить, а не на деревянном частоколе, — огрызнулся маг.

Весь этот разговор я слушал, как и все в посёлке открыв рот. Хотя я был здесь единственный игрок, но это уже была не игра. По крайне мере, я совершенно не ощущал себя в игре. Попал я в это поселение совершенно случайно с небольшим караваном, везущем сюда пиво. Этот посёлок совсем не пользовался успехом у игроков. Был достаточно удалённым, с очень маленьким количеством квестов. Поскольку порталов в игре не предусматривалось, все пользовались обычными дорогами, а самым безопасным способом передвигаться по таким дорогам — это прикрепиться к каравану. От города Семи Ветров до поселения Гарден, дорога занимала три дня. Таким образом, мало кто из игроков хотел тащиться сюда на деревянной повозке, за весьма посредственными квестами. И поэтому не скрывали улыбок глядя на меня, когда я удалялся от города в сторону севера.

Изначально, я не планировал попасть в Гарден, моей целью был самый северный в человеческих землях город Семи Ветров. Именно здесь я планировал плодотворно качаться и стать светлым паладином. После нубятника, где все в начале игры поднимают несколько уровней, я не стал задерживаться в шумной столице людей — Аллиосе. А направился подальше от этого огромного и гудящего, словно улей города. Около двух недель я продвигался с разными караванами к окраине человеческих земель. А стремился я не просто так в город Семи Ветров, именно здесь располагался один из самых больших святых храмов, где проходили обучение будущие воины — паладины.

Но как это часто бывает, мечты мои рухнули, ударившись о глухие стены храма. Оказалось, что игрокам обучение проходить в этих стенах запрещено. Караванов из города в ближайшее время не ожидалось, и я просто слонялся по городу в поисках хоть каких-то заданий, но и тут меня ожидало разочарование. Все квесты, выдаваемые нпс в этом городе были только для игроков с хорошей репутацией и уровнем не ниже тридцатого. И уже совсем расстроившись, пропивая в местном трактире последние медяки, заплаченные мне за участие в охране каравана, я познакомился с Гриней. Гриня был игроком сорок шестого уровня. И может по доброте душевной, а может после выпетого спиртного, обратил на меня внимание.

— Слышь, мелочь, можно за стол упасть? — спросил он, подойдя к моему столу и не дождавшись моего ответа, отодвинул табурет и сел на него.

— Ты чё тут делаешь? Как вообще сюда нуб, трёхуровневый попал? — продолжил Гриня насмехаться надо мной.

— Сам не знаю, зачем я сюда припёрся, — с горестью в голосе ответил я.

— Тебе теперь либо назад в сторону Аллиоса уходить, либо в Гарден с караванщиками двинуть. Есть там квесты для таких как ты, даже цепочка заданий у старосты имеется. И что важно для тебя, много повторяющихся заданий. Побегаешь по лесам, по полям, волков с кабанчиками полупишь и уже тридцатым сюда вернёшься, — дал мне дельный совет Гриня.

Я искренне был благодарен Грине. И вот таким образом после трёх дней пути, я вовсю бегал по посёлку Гарден и хватался за любою предложенную работёнку. Репутация понемногу капала, опыт падал в копилку, а уровни хоть и нехотя, но поползли вверх. И вот уже десятого уровня, с несколькими серебряными монетами в кармане и достижением — «Убийца полевых мышей». Я стоял сейчас на площади и слушал весь этот ночной разговор.

В это время командир отряда подкрепления стал раздавать быстрые, чёткие приказы:

— Лучники на вышки, деревенских с собой возьмите и поделитесь освящёнными стрелами. Паладины откройте северные ворота, будите мертвечину у ворот встречать. Клирики встаньте так, чтобы вам видеть и паладинов, и стрелков, не подлечивайте, пока до середины хп не просядет, а то я вас знаю, сейчас в одного всю ману сольёте и будете глазами хлопать.

Затем маг обратился вновь к Нокрису:

— Почему костры не горят по периметру?

— Забыли. Как есть забыли. Приготовили ещё несколько дней назад, а поджечь забыли! — виноватым голосом оправдывался Нокрис.

— Есть здесь быстрые и смелые люди, чтобы костры поджечь? — обратился к толпе маг.

Вот он мой шанс — понял я. И громко пока никто не опередил, крикнул:

— Я готов! — и вышел из толпы.

Маг осмотрел меня с ног до головы и как-то с большим сомнением в голосе сказал:

— Ну что же, если ты уверен, то попробуй.

Перед глазами появилась системная надпись:

«Внимание! Вам предложена цепочка заданий. “Спасение поселения Гарден”. Первое задание из данной цепочки — “Свет во тьме”. Вам нужно поджечь не менее пяти костров перед северными воротами Гардена. Награда: 100 очков опыта и 5 серебрённых монет».

Я мысленно согласился с заданием и в тот же миг заскрипели несмазанные петли северных ворот, а перед глазами появился двухминутный таймер. Я ринулся к воротам на ходу, принимая факел у одного из деревенских мужиков.

Выбежав за ворота, в полной темноте увидел слабо-подсвеченные зеленоватым цветом костры и бросился по направлению к ним. Поджигая уже третий костёр в темноте, примерно, в двадцати метрах от меня раздался жуткий гортанный рёв. Мне стало страшно, действительно страшно. За всё время нахождения в игре самые опасные создания, которые мне встречались — были волки. А тут что-то огромное и голодное сейчас приближалось ко мне из темноты, гулко топая и рыча.

Я поджёг уже четвёртый костёр и не добегая до последнего, просто кинул в него факел. Остановился на мгновение и убедившись, что он загорелся, со всех ног помчался в посёлок. Пробежав сквозь тройку паладинов, я сразу же направился к магу и неровным голосом сообщил ему:

— Они близко! Их слышно уже!!!

Маг кивнул головой, затем кинул мне мешочек с пятью серебренными монетами и сказал:

— Молодец, отлично справился. Если хочешь ещё нам помочь, то полезай на стену к стрелкам и подавай им стрелы.

«Вами выполнено первое задание в цепочке “Спасение поселение Гарден”. Вы получили 100 очков опыта, и 5 серебряных монет. Вам предложено второе задание из данной цепочки — “Быстрый помощник”. Вам нужно в течение всего боя помогать лучникам на стене, поднося им стрелы и указывая на ближайшие цели. Награда 200 очков опыта и 10 серебреных монет».

Я вновь согласился с заданием и полез на стену к лучникам. Через некоторое время, в свете костров появились они — «мёртвые орки». Огромные создания двухметрового роста, наступали на Гарден. В руках они несли камни и дубины поражающих размеров. Когда они проходили мимо костров, то можно было разглядеть белые кости, в сгнившей и разложившейся плоти. С приходом этих тварей появился сильный, тошнотворный запах, гниющего мяса.

При виде этих созданий деревенские лучники попятились назад, но голос мага остановил трусливое отступление:

— Куда собрались? Встать на место!

Это сработало. В орков полетели первые освящённые стрелы. Огромные мертвецы взревели, было прекрасно видно, что такие стрелы доставляли им много боли. Затем в бой вступили паладины. Своими, горящими белым светом мечами, они отрубали тварям конечности и жгли их священным оружием. Да паладинам тоже доставалось не слабо. По белым доспехам, проходили попадания огромных дубин, но клирики были начеку и вовремя подлечивали их.

Я исправно подавал стрелы лучникам и одним глазом следил за боем. Я был уверен в победе света над тьмой, как и все находившиеся в посёлке люди. Но через несколько секунд моя уверенность пошатнулась. Из темноты вылетело огромное бревно и угодило прямо в грудь одному из паладинов. На этот раз клирики были бессильны, он умер мгновенно. А потом ещё одно бревно, не меньше первого, снесло второго паладина. Орки пошли вперёд и мгновенно растоптали последнего из паладинов. Маг, стоявший за спинами клириков, пробрался через их спины и стал выпускать огненные сгустки плазмы по противникам. Уровень его не высвечивался над головой, но было ясно, что он далеко не маленький, так как перезарядка такого мощного заклинания была слишком мала. Остановил его попытки сдержать натиск нападавших — камень, пущенный оттуда же из темноты. Маг упал в пыль и больше не поднялся. В посёлке началась паника.

Часть местных жителей побежала к главным воротам, спасаясь от гибели. Некоторые же наоборот ринулись закрывать северные ворота, чтобы преградить путь нечисти. Я стоял, просто поражённый таким исходом битвы. Лучники пытались стрелять в темноту. Откуда доносилось непонятное кряхтение, после которого прилетали эти смертельные "подарки" в виде брёвен и камней. Один из огромных валунов ударился в частокол возле меня. Я не удержавшись, полетел в низ на площадь посёлка. Упал неудачно, спиной на телегу стоявшую у стены и закричал от боли, пронзившей меня. Я лежал возле той злосчастной телеги, смотрел на ноги бегавших мимо меня людей, и не мог понять откуда взялась эта боль — я же в игре? Почему я не могу пошевелиться? Затем, перед глазами побежали секунды экстренного выхода из игры.

— Ну и что это за хрень? — держа в руке стопку с водкой, возмущался дядя Миша, — гроб какой-то пластиковый. И вот на это я скидывался? Я думал, вы ему машину на восемнадцать лет подарите, а не это!

Дядя Миша указывал сейчас на капсулу виртуальной реальности, появившеюся сегодня утром на мой день рождения, стоявшую в углу комнаты. Да конечно, на эти деньги можно было купить машину. Но я мечтал об этом, современном чуде технике. Вернее, я мечтал не о капсуле конечно, а о тех фантастических мирах, куда эта капсула открывала дорогу. А было их не мало. Множество людей проводили целые дни в разных играх полного погружения. Кто-то проводил время на виртуальных озёрах, разных онлайн рыбалок, кто-то бороздил бескрайний космос, меня же влекли просторы фантазийных миров. Было таких игр не мало. Был среди них даже рейтинг посещаемости постоянных игроков. Я выбрал игру далёкую от первого места в таком рейтинге — “Мир Авелона”. В этой игре не было десятков миллионов игроков, здесь не было многого из того, чем славились современные игры. Например, в “Мире Авелона” не было аукционов, где можно было продавать, что тебе вздумается, не было порталов, которые могли тебя доставить в любую точку континента. Но зато здесь была атмосфера. Та самая атмосфера мира без современных наворотов. Здесь не могли поселиться в одноэтажную гостиницу тысячи игроков и носить с собой тонны ценнейшего лута, ты тоже не мог. Эта игра максимально сильно внедряла тебя в мир средневековья.

Школу я закончил с медалью. И не теряя ни дня поступил в институт. И поэтому в моей просьбе, о таком подарке родители отказать не могли. А впереди ещё была большая часть лета. Сейчас сидя за столом с родственниками, празднующими мой восемнадцатый день рождения, я светился от счастья. Я слушал разговоры, совершенно не вникая в них. На поздравления просто кивал головой с глупой улыбкой. И вот, наконец, то гости стали расходиться, праздник подходил к концу, а я с нетерпением стоял у порога квартиры и как можно скорее старался отправить последних друзей за дверь.

Две недели в игре, а толком не сделано ни чего. Но я не расстраивался и продолжал планомерно входить в игру каждый день, совершенно забыв о друзьях и социальных сетях. Сегодня родители собирались на дачу, и я предвкушал несколько дней игры, без посторонних помех.

— Я прошу тебя Славик, не лежи ты сутками в этой капсуле. Кушать не забывай. В холодильнике есть: и пельмени, и колбаса, и ещё много съедобного имеется, — уже в дверях запричитала мама.

— Хорошо мам, я понял. Да, и нельзя в игре больше шести часов находится — выключается она сама, — со вздохом сказал я.

Дверь хлопнула за родителями, тем самым оставив меня одного в квартире, один на один с “Миром Авелона”.

Через несколько минут, после падения на спину и экстренного выхода из игры, я открыл глаза и закричал от ужасной боли во всём теле. Меня везли на каталке по коридорам больницы, о чём говорили капельницы над головой и многочисленные лица медсестёр, склонившихся надо мной. Я слышал, где-то на краю сознание голоса незнакомых людей. Затем почувствовал укол в область шеи и стал понемногу отключаться от этого мира боли.

Через некоторое время я пришёл в себя, от безбожной тряски. Открыл глаза и обнаружил себя на телеге в общей колонне, которая сейчас удалялась прочь от дымящего поселения под названием Гарден. Я попытался пошевелиться и не обнаружил, какой-либо боли. Вот только в горле ужасно пересохло. Я сел, свесив ноги с повозки, обращаясь к вознице:

— Есть попить? И что произошло?

Не молодой бородатый мужик, управляющий сейчас повозкой, повернулся ко мне, протянув флягу с водой заговорил:

— Очнулся наконец-то. Повезло тебе парень, случайно тебя под телегой нашли. Думали всё — отдал ты душу богам. Совсем ведь не шевелился, даже не дышал почти. Нет больше нашего, Гардена, и не будет уже никогда. Вон как полыхает. Сами подожгли, чтобы тех тварей сдержать немного. Чтобы, в общем, уйти нам.

— В город Семи Ветров едем? — спросил я хриплым голосом.

— Да туда. А больше и некуда, сказать — по правде, — ответил бородатый.

Я отдал флягу и задумался, что же произошло? Что это за ведение про больницу посетило меня? Потом ударил себя по лбу и стал пробовать вызвать меню выхода из игры. Через десять минут четных усилий, я сказал вслух:

— Я что умер?