Глава пятая
…Первую секунду Эриком полноправно владел восторг — чистый, яркий, звенящий, будто при первом настоящем поцелуе год назад или, пусть это совсем другое и вовсе не такое уж хорошее дело, после пары затяжек травы с ребятами. Если поцелуи потом случались, то курить Эрик больше не пробовал, испугался именно этого неестественного, снаружи взявшегося веселья.
Но сейчас, прыгнув с парапета и будто зависнув в воздухе над сверкающим огнями городом (чувствуя бьющий в лицо ветер и обманчивую лёгкость тела, понимая при этом умом — он падает, блин, он падает!), Эрик ощущал именно тот трепетный восторг, который наполнил его весенним вечером, когда они целовались с Анькой — так давно, миллионы миллионов лет назад; и Анька уже целуется с другим, но восторг не забылся.
Чувство шло откуда-то из глубины души, из сердца, переполняло всего.
Хотя он прекрасно понимал, что сделал чудовищную глупость, совершил непоправимое, прыгнул с крутого склона, сейчас его приложит о камни, он покатится вниз, ломая руки и ноги, останется навсегда изувеченным или просто умрёт.
А родители — плевать на всё, именно родители, — решат, что он услышал их неосторожную реплику и, будто истеричная девчонка, решил покончить с собой!
Но странное дело, оба этих чувства — и восторг, и тоскливое ощущение непоправимой беды — жили в нём одновременно, не смешиваясь друг с другом.
Тёмный, заросший склон приближался, Эрик напрягся, понимая, что падает вниз головой, будто в воду прыгнул, но до спасительной воды далеко, очень далеко…
И вдруг городские огни исчезли.
«Я разбился — подумал Эрик. — Я разбился насмерть. А мне кажется, что я всё ещё лечу. Я буду лететь так вечно — в темноте, со свистящим в ушах ветром и невесомым телом!»
…Когда утром охранник с напарником дважды обшарили склон и никого не нашли, охранник выдохнул и вытер лицо грязным носовым платком.
— Будешь? — напарник протянул сигарету, и охранник взял, хотя курить бросил много лет назад.
— От сердца отлегло, — пробормотал охранник. — Молодой же совсем пацан, жить да жить!
— Да и по судам бы затаскали, — добавил напарник. — Сам прыгнул или скинул ты его — времена нынче такие, сразу виноватого искать станут.
— Но я же видел, он вниз летел! — охранник растерянно посмотрел на высокий склон.
— Бэтмен, наверное, — ухмыльнулся напарник. Был он молодой и уверенный в своих суждениях. — Ты, дядя Миша, зря напрягаешься. Пацан твой под кайфом был, они сейчас спайсы всякие курят и дрянь глотают. А наркоманы — они ж как тараканы! Ничего их не берёт! Упал, прокатился, встал и пошёл. Может, конечно, потом и помрёт. Но это уже не наше дело.
Охранник кивнул, выбросил окурок, растёр тщательно ногой. Сказал:
— Да лучше бы не помер. Жалко всё же.
— Будем считать, что жив-здоров, — успокоил его напарник.
…Так получилось, что он был совершенно прав.
Эрик был жив и здоров, хотя все шансы погибнуть у него остались.
Но не от падения.
Мысль о вечном падении в темноте едва успела прийти Эрику в голову, была она хоть и дикой, но вполне правдоподобной — откуда же знать, что случается с людьми после смерти? Но в следующий миг он увидел под собой какие-то дрожащие огоньки… будто отражения… отражения звёзд в воде… в волнах!
Он успел вытянуть перед собой руки и даже задержать дыхание. И вошёл в воду — будто ударился о тугие тяжёлые маты в спортзале, сорвавшись с каната, была у него давным-давно такая история. Тогда Эрик лежал, не в силах сделать вдох, учитель физкультуры носился вокруг, багровея, потом начал неумело давить Эрику на грудь и наклонился, явно намереваясь делать искусственное дыхание изо рта в рот. От учителя пахло чесноком и тяжёлым кислым потом, и Эрик сразу очухался, начал махать руками и подавать прочие признаки жизни.
Сейчас он тоже не мог вдохнуть, но по другой причине — он был глубоко в воде, его сильно ударило, перевернуло, и он даже не мог понять, где верх, а где низ. Казалось, что плыть можно в любую сторону. Везде одинаково холодно, темно и страшно.
«Я долетел до воды?» — ошарашенно подумал Эрик. Как так могло случиться? Он же не птица. Он не мог пронестись сотни метров по воздуху!
Но сейчас это было не самым важным.
Верх.
Где здесь верх?
Усилием воли он заставил себя прекратить трепыхаться и застыл, слабо поводя руками. Увы, сбитая с толку вестибулярка ничего не подсказывала. В памяти пронёсся детский мультик и весёлая песенка: «Кто же, кто же виноват, что подводит регулярно самый важный аппарат — аппарат вестибулярный!»
Нет, наверное, если застыть совсем — то он будет всплывать. Вода солёная, его вытолкнет вверх. Вот только нет времени, нет воздуха в лёгких на медленное всплытие.
Стоп. Главное — он жив. Значит, высота падения была не столь уж большой, с высоты больше двадцати метров он разбился бы наверняка. Вода затормозила, он сейчас на глубине нескольких метров… ну, допустим, пяти. Да, лучше считать, что пяти. Это не так много. Он видел отражения звёзд на волнах. Значит… значит, где-то тут должны быть звёзды…
Эрик медленно закружился, изо всех сил открывая веки. Вода щипала, она была удивительно солёная, куда солонее, чем в бухте, но закрыть глаза было нельзя…
Вот!
Он увидел слабые искры света. Совсем не там, где ожидал увидеть поверхность.
Это точно звёзды?
Или искры из глаз?
Или планктон в глубине?
Но колебаться уже не было времени. Эрик взмахнул руками (почувствовал, как в кистях отозвалось болью, но и на это нельзя было отвлекаться). И стал выгребать к свету.
Как же будет обидно, если сейчас его руки коснутся дна, и он поймёт, что плыл вниз…
И в этот миг Эрик вырвался из воды, выскочил едва ли не до пояса и снова погрузился по шею. Это было так неожиданно, его готовность плыть до последнего так сильна, что он даже не вдохнул сразу, а ошарашенно огляделся и лишь потом полной грудью втянул свежий воздух.
Была ночь. Облачная, проглядывали лишь отдельные звёзды, луны не было видно. Это ему повезло, что хоть какие-то звёзды светили… До земли было метров сто, и силуэт береговой линии его ошарашил — высокие скалы, никаких огоньков, никаких зданий. Во всём Владике свет выбило? Да ну, чушь, это вообще не похоже на родной город!
На море шла волна, несильная, иначе бы Эрику несдобровать, он и впрямь плавал средненько. Всё сильнее и сильнее ныли кисти и ладони, отбитые об воду. И голова с каждой секундой начинала болеть всё резче.
Он поплыл к берегу.
Неважно сейчас, где и как он оказался.
Главное — выбраться из воды.
Потом, пожалуй, самое важное будет согреться. И воздух-то был не тёплым, а уж вода — совсем холодной.
Но он справится. Непременно. Не зря же он выплыл!
Эрик сократил расстояние до берега почти наполовину, когда понял, что силы стремительно вытекают из тела. Может быть, кончился адреналин, может быть, сказалось сотрясение, которое он явно получил. Нет, вода была такой солёной, что держала неплохо, но вот плыть сил уже не оставалось. Он барахтался на одном месте, не удаляясь, но и не приближаясь к спасительной суше. Эрик почувствовал, что на глаза начинают наворачиваться слёзы, а где-то в горле рождается то ли крик, то ли рыдание.
Рядом вдруг плеснуло. Пронеслось вокруг едва различимое гибкое тело, блеснул большой глаз, не рыбий — любопытный и даже вроде как сочувственный.
Тело шумно выдохнуло тёплым воздухом вперемешку с брызгами воды.
Дельфин!
А потом дельфин нырнул — и ткнулся Эрику под живот. Юноша обхватил его рефлекторным судорожным движением и почувствовал, как забурлила вокруг вода. Дельфин нёс его к берегу! Как в сказке, как в кино! Так это правда, они спасают тонущих людей? Эрик всегда думал, что в этих историях больше вранья, но вот же — гладкая, будто шелковистая, тёплая кожа дельфина под руками, и он несёт его к берегу!
Метрах в пяти от скал дельфин затормозил — легко, красиво, развернувшись и бесцеремонно скинув Эрика в воду. Эрик почувствовал, как дельфиний плавник зацепил предплечье, и то отозвалось болью — кажется, плавник распорол кожу. Но он был у берега, он был спасён!
— Спасибо! — прокричал Эрик. — Спасибо, друг!
Острая морда вынырнула из воды, похожая на клюв пасть открылась, блеснув острыми зубами. И дельфин проскрежетал, тонко, но совершенно явственно:
— Какой такой друг? Плыви давай. Охоте мешаешь!
Дельфин нырнул и исчез, оставив Эрика барахтаться в воде. Он что, поговорил с дельфином?
Да ну, правда, что ли?
Опомнившись, Эрик из последних сил поплыл к берегу. Волна подтолкнула его, с той же степенью дружелюбия, что и дельфин. Эрика выкинуло на гальку, на узкую полоску залитого водой пляжа под нависающими скалами.
Постанывая, Эрик отполз от воды. Полежал, потом сел. Посмотрел на предплечье — точно, куртка распорота, виден сочащийся кровью порез, к счастью, неглубокий.
Хорошо, что он в запарке даже куртку в воде не сообразил скинуть…
Эрик снял куртку, достал из кармана носовой платок — мама всегда следила, чтобы он был в кармане, старомодный матерчатый платок… Зажал им порез. Ничего, заживёт. Посидел так, потом ещё порылся в карманах. Мобильник. Как и следовало ожидать — не включается. Может, просохнет ещё? Пачка сигарет размокла в кашу, выбрасываем, хорошо, что он лишь баловался временами. Зажигалка мокрая, не работает. Но, может, высохнет? Ключи! А вот это здорово, на них брелок-ножик, а в ножике крошечный фонарик. Работает? Ура, спасибо китайским братьям, работает!
Эрик посветил вокруг.
Камни, камни, камни…
Выброшенные прибоем водоросли и плавник. Никаких банок-бутылок-поплавков от сетей. Странно…
Лежащая навзничь у самой воды девушка. Юная девушка, его ровесница, в какой-то причудливой одежде, похожей на немецкую фольклорную.
Его что, куда-то в Баварию занесло?
Как?
Да и откуда в Баварии море?
Впрочем, Эрик не был до конца уверен в своём знании географии.
Но у него начало закрадываться нехорошее подозрение, что он вовсе не на Земле. Говорящих дельфинов точно нигде не водилось, ни в Приморском крае, ни в Германии.
Он на четвереньках (вставать сил не было) добрался до девушки. Посветил ей в лицо. Симпатичная. Живая или нет?
Девушка открыла глаза и посмотрела на него.
— Тихо, тихо! — прошептал Эрик. — Всё хорошо!
И попытался вспомнить что-нибудь немецкое. Увы, слова в голову лезли лишь такие, которые пригодны на поле боя… ну или в постели. Хенде хох! Дас ист фантастиш!
— Их бин Эрик! — сказал он, сделав чудовищное мыслительное усилие, и указал на себя.
Девушка некоторое время смотрела на него. А потом сказала:
— Ихбин Эрик? Какая дурацкая фамилия…
И снова закрыла глаза.
А Эрик с содроганием понял сразу две вещи.
Во-первых, девушка говорила не на русском. И не на немецком.
Но он её прекрасно понимал.
А во-вторых, девушка ему нравилась. И было ужасно глупо, что она теперь считает его каким-то придурком по фамилии Ихбин.
* * *
Станция была Рянском, и Лой аж присвистнула слегка — далеко ж её забросило!.. С одной стороны, эффективно, с другой же…
Она вспомнила жуткого младенца с паровозиком и поёжилась. Разумеется, так, чтобы никто не заметил.
Гномы-обходчики, конечно, углядели золотое платье на путях. Были они почтительны, но не более — Путь есть Путь, он всем нужен. Махнув рукой на конспирацию, госпожа маг первой ступени, глава клана Кошки Лой Ивер потребовала препроводить себя в зал для важных персон, а такоже билет на ближайший поезд. Какой будет.
И потом просидела, невидяще глядя в окно, всю дорогу. Глядела в стекло, а видела только сотканных из тьмы псов, ржавый тепловоз и всё того же младенца.
Очень, очень это походило на то, о чём рассказывали и Виктор, и Обжора.
Она побывала у Прирождённых. В местах, откуда редко возвращаются. Когда-то давно её заносило в Хаос, но не в такую первобытную жуть…
Другую бы трясло от ужаса, но глава клана Кошки не была бы главой, не умей она, когда надо, отодвигать страхи в сторону.
Прав был Обжора — что-то случилось. Пали какие-то законы и правила, считавшиеся незыблемыми. Ну, словно бы яблоко не стукнуло по лысине какого-то чудака, открывшего, что все предметы падают вниз, а полетело в небеса. Исследовать тропы Кошек, конечно, можно, но если они ведут на ту сторону Разлома, в Мир Прирождённых… то нет, не стоит. Мы займёмся Серыми Пределами.
…Она сошла на той самой станции, где некогда начался путь Дракона Возрождённого. Лой знала ту историю наизусть. Как Тэль, Единорог из Неведомого клана, привела не осознавшего ещё свою сущность Владыку с Изнанки сюда, как они прошли мимо Серых Пределов, остановились в гостинице, ужинали в «Королевстве Конама Молчаливого», а потом…
А потом Тэль его оставила. Бросила одного в чужом мире — дескать, так было нужно!.. И добро б ещё после бурной ночи…
На низкий перрон выбралась девушка в цветастой длинной юбке и белой расшитой блузке с несколькими нитями деревянных бус. Присмотревшись, знакомый с Лой всё равно узнал бы её черты, но сейчас уже не было времени целиком и полностью сменить обличье.
Вокзал не изменился. Крылатый Владыка, побывав здесь, помнится, что-то бормотал не слишком понятное про «а бордюры и плитку мы укладывать новые не будем, нет, не будем… и вообще, никаких реноваций…», и потому вокзал заново оштукатурили, покрасили, поменяли рамы, на площади гномы починили фонтан, поприветствовавший Лой весёлым журчанием. «Ларьки», как выражался господин Дракон, убрали, заменив деревянными павильончиками с резными наличниками, отчего-то приведшими Виктора в полный восторг. «Аутентичная этничность» или «этничная аутентичность», как-то так. Лой, собственно, было всё равно, однако она прошествовала в торговые ряды, прошлась туда-сюда, попробовала то, примерила это, купила какую-то мелочь, с удовольствием зачмокала мёдом — им торговал всё тот же сухонький старичок, за прошедшие годы изменившийся настолько мало, что Кошка невольно заподозрила в нём мага под прикрытием.
Лой Ивер слушала. И спрашивала сама. Пройдя мимо торговки газетой — той самой, на гномьем наречии — быстро и ловко проглядела заглавия.
«Надежны ли Пределы? — мнения, факты, комментарии».
«Хирд провёл внеплановые тренировки».
«Нашим жителям ничто не угрожает, сказал городской голова».
«Стражи Серых Пределов — готовы ли к новым вызовам?»
— Тётенька, а к Выселкам Белым дорога-то как, безопасная? — невинным голоском поинтересовалась Лой у мрачно взиравшей на неё гномихи.
— Тоже мне, племяшка нашлась! — фыркнула та. — Откуда свалилась-то? Нетути у нас тут дорог безопасных больше! Были, да все вышли!
— Бяда настала! — поддакнул старичок с мёдом. — Отродясь такого не видывали!.. Как господин Дракон-то вернулся, порядок-то навёл он, да, навёл!.. Стража Серых Пределов место своё вспомнила!.. Озоровать бросили, какие разбойники имелись — повывели!..
— А теперь-то, теперь-то! — перебила его гномиха, воинственно потрясая пачкой газет. — Конных арбалетчиков с юга пригнать пришлось!.. Для помощи, значит.
— Так что ж происходит-то, тётечка? — Лой сделала круглые глаза. — Как мне в Выселки-то попасть?.. В Белые!..
— В Белые, говоришь? — вновь встрял дедок. — В Белые ещё пройдёшь, да, а вот в Красные уже всё, нет там дороги, девонька…
— Да что ты брешешь, старый! — напустилась на медовара гномиха. — Дороги опасные, да, но в Красные Выселки проехать можно, ну, если наши проводят. А вот за Кривой Ручей…
— Кривой Ручей да, — вздохнул старичок, соглашаясь. — Что, страшно, девица? А ты вот лучше медка ещё возьми, с ним не так жутко будет, да!..
Лой взяла. Медок был хорош.
— А что с Кривым Ручьём, дедушка?
— А! — тот поднял палец, победительно глядя на нахохлившуюся гномиху. — Мертвяки набежали, внучка! Стражу смяли, Предел сам смяли, всех побили-порубили, остальных в полон уволокли, к себе, за черту, значить!
Тут не только симпатичная, но не шибко далёкая девушка в цветастой юбке и с деревянными бусами выпучила глаза, но даже и сама Лой.
— К-как уволокли?
— Да вот так! — выпалила гномиха, опередив дедка. — Никогда такого не было и вот опять!..
— А уволокли-то зачем, тётечка?..
— Что я тебе, мертвяк, что ль? Откуда ж я знаю?
— Ха! Ты-то не знаешь, а я-то да! — старичок взял реванш. — У меня-то правнук с самим сударем Ярославом Предельным служит!
Ярослав. Да, эту историю она тоже знала. Мальчишка, сын стража Серых Пределов, единственный уцелевший из всей семьи после схватки с Наказующими Водного клана и впоследствии возвышенный господином Драконом, даровавшим ему фамилию «Предельный».
Господин Дракон не забывал своих верных.
Только о ней, Лой, он забыл…
И та ночь никогда больше не повторилась.
Ш-ш-ш! Мысленно Лой влепила себе звонкую оплеуху.
— Уволокли живых мертвяки, значить, чтобы в рабов превратить, чтобы трудились на них, значить, обмывали, одевали, обували, за могилками следили!..
— Тьфу, болтун старый! Нет там никаких могилок!..
— А мне правнучок говорил, что есть!..
— А я говорю…
Лой тихонько отошла в сторону.
Ярослав Предельный. Что ж, теперь понятно, где спрашивать.
…Долго искать не пришлось. Сударь глава стражи Серых Пределов уже давно взял привычку ужинать в той самой ресторации «Королевство Конама Молчаливого».
Ресторация упрямо сопротивлялась времени. Её подновляли, но ничего не меняли — как же, если её почтил сам Владыка!..
Лой вошла; у барной стойки всё так же, казалось, дремал безногий эльф по имени Дарси.
А вот рядом с ним устало ссутулился широкоплечий мужчина лет сорока в добротной кожаной куртке и с мечом за спиной. Перед ним стоял бокал пива, «верского золотого», но не похоже было, чтобы он его даже пригубил.
За стойкой распоряжалась симпатичная девушка, курносая и коротко стриженая брюнетка, бросавшая на сударя Ярослава совершенно недвусмысленные взгляды. Правда, Страж Серых Пределов обращал на неё внимания даже меньше, чем на нетронутое пиво. Он просто говорил в пространство, и ему было совершенно неважно сейчас, слушают его или нет.
— Тут-то они и попёрли. По дюжине стрел в каждом, добрых стрел, наговорных — а они прут и хоть бы хны!..
— Так мертвяков же в голову надо, да, господин Ярослав? — девушка затрепетала ресницами.
Тот словно и не услышал.
— Вторая сотня в бок им ударила. Третья в спину зашла. А те прут и прут, не падают, издалека не расстрелять, за клинки браться пришлось… те, что Владыка самолично делал…
— Ой, страх-то какой!.. — девушка очень натурально прижала ладошки к щекам.
— Пришлось их в мечи брать и в топоры. Никак иначе не унимались…
— Даже эльфы не помогли? — похоже, Дарси не так уж и дремал.
— Они старались, друг, — Ярослав воззрился на бокал, словно впервые увидав. — Сделали, что могли. Но… чары Владыки были только на клинках. Я уже послал ему весть, доложил о случившемся… Стража Пределов исполнит свой долг, однако, чтобы остановить заразу, нам нужны как раз стрелы с драконьим огнём…
И резко обернулся, глянув Лой прямо в глаза.
Хорош, невольно подумала она. Широкоплечий, но без грузности. Сухой, поджарый, два шрама рассекают щёку. И тот самый медальон Владыки на груди.
Ярослав вдруг прищурился, и Лой осознала, что сила медальона пробивается сквозь сотворённую ей иллюзию. Здесь, подле Серых Пределов, артефакт был особенно мощен.
Лой прижала палец к губам, на миг ослабляя чары — только для Стража.
Тот понял, едва заметно кивнул, отхлебнул пива.
— Чем могу помочь, дева?
— Простите, сударь Страж… — Лой не выходила из образа. Стриженая барменша прожгла её ревнивым взглядом. — Мне бы в Выселки Белые… про дорогу разузнать…
— А, в Белые… — кивнул Ярослав. — Благодарствую, Дара. Матери привет передавай. Да деду, Конаму, на могилку сходи, не забудь.
Звякнуло серебро.
— Идем, дева, — легко сказал Страж. — Посмотрим, как тебе пособить.
…Выходя из ресторана, Лой ощущала спиной яростный взгляд той самой Дары.
— Благодарю, Страж.
— Счастлив помочь вам, госпожа Лой. Я сразу понял, что вы к нам не просто так.
Небольшая комнатка в казарме стражи Пределов. Узкая койка, застеленная с маниакальной аккуратностью. Стол, заваленный свитками, огромная карта на стене, вся утыканная разноцветными флажками. Доспех на расчалках, оружие на колышках, вбитых в стены. Ничего лишнего. Дом воина там, где он сражается, тут лишь самое необходимое, чтобы продолжать бой.
Ярослав уступил Лой единственное кресло, сам встал у карты, заложив руки за спину. Поза уверенная, спокойная, с достоинством.
— Не просто так, — призналась она. — Расскажи мне толком, что тут за прорывы? Что за чепуху болтали на рынке?
— К сожалению, госпожа, не чепуху. Я уже послал весть Владыке.
— «Никогда такого не было и вот опять»? — вспомнила Лой.
— Нет, — поморщился Страж. — Просто никогда такого не было. Мы охраняли Серые Пределы от грабителей, чтобы никто не тревожил мёртвых, не обирал бы их. Чтобы они спали бы спокойно. Хотя, конечно, случалось, что кто-то за Пределом… сходил с ума, наверное. Бросался на черту, ломал себя. Пытался напасть на стражей. Отец учил — надо следить, чтобы безумие бы не распространилось, это как моровая язва.
— А теперь?
— А теперь безумие таки пошло распространяться. Мёртвые словно удрать пытаются, черту снести. Куда угодно — лишь бы оттуда.
— И они действительно живых утаскивают?
Меж бровей Ярослава залегла глубокая морщина.
— Действительно. Пытались увести с собой.
— Но зачем? — поразилась Лой. — Признаться, подумала, что сплетни!..
— Не сплетни, госпожа. — Ярослав хмурился и — вот нахал! — смотрел не на восхитительные ноги Лой, а на истыканную флажками карту. — Действительно, хватали, пытались утащить за черту…
Лой поёжилась. Всякое случалось в её жизни, даже интим с водяной копией чародея Торна, однако при одной только мысли о неживых пальцах, вцепляющихся ей в плечи, Кошку передёргивало.
— Повторяю вопрос. Зачем мёртвые это делали?
— Прошу прощения, госпожа. Стража Серых Пределов пока не нашла ответа. — Ему было явно стыдно и нехорошо.
— Тогда, — легко сказала Лой, — это надлежит выяснить. И как можно скорее. Что ты намерен предпринять, Страж?
— Идти за черту, госпожа, — ровно сказал Ярослав. — Иначе ответа мы не найдём. А Владыка должен получить точные и достоверные известия.
Да, подумала Лой, у Драконов не было более верных слуг, чем стража Серых Пределов. Даже клан Огня в конце концов от них отшатнулся, а эти — нет.
— Тогда я отправлюсь с тобой, Страж.
— Почту за честь, госпожа Ивер.
* * *
С собой Ярослав не стал брать многих.
— Меньше шумишь — больше увидишь, госпожа. Но если надо — к нам присоединится тамошний патруль.
— Слова истинного Кота, Страж.
Тот угрюмо улыбнулся.
— Мы помним свой долг, госпожа. И перед Владыкой, и перед остальным миром.
«Интересно, а о чём-то ещё он способен думать?»
Сборы были недолги; вскоре Страж и Лой уже шагали тихой улочкой, направляясь к окраине городка.
Навстречу им тащились четверо, и сперва Кошке они показались обычными не то бродягами, не то подёнщиками самого низкого разряда. Одежда — разномастное тряпьё, что-то людское, что-то эльфье, а что-то — перепачканное смазкой и смазкой же воняющее — явно от гномов Пути.
Молодой парень, лохматый старик с полуседой бородой, бывший некогда импозантным мужчина средних лет и женщина, чей возраст вообще не угадывался — волосы спутаны, немыты и нечёсаны. На плечах они тащили швабры, в руках — вёдра с тряпками и щётками, но насторожило Лой не это.
Вся четвёрка была магами, и не такими уж слабыми. Причём магами Стихийными. Что они тут делают и куда смотрят надзирающие того же Торна?.. Ну да, Владыка-Дракон поумерил их прыть, теперь они больше следят за явившимися с Изнанки, но что-то совсем мышей перестали ловить!..
— А всё ты, всё ты! — нудно гундел старикан. — Колдун поиметый! Что за шило у тебя было-то на Дракона лезть?!
О, как интересно — Лой замедлила шаг. Кто-то полез на Владыку?
— Страж, тебе известны эти четверо?
— О, да, госпожа, — ухмыльнулся тот. — Явились в город два дня назад, принесли раненого — вот этого, чернявого, горбоносого, он у них за главного. Сказали, с Изнанки. Признались, что прогневали Владыку. Просили помощи, денег у них не было, но даже такие глупцы не солгут, ссылаясь на слово Дракона — он всегда проверяет, это им все объяснили сразу же. Назначены на уборку и чистку. Гномы особенно рады — они им теперь забесплатно на Пути отхожие места драят. А чары творить не творят. Хотя маги, сомнений нет.
— Интересно, почему… — задумчиво проронила Лой. — Вообще-то четыре Стихийных мага нам бы пригодились, Страж, как думаешь?
— Согласен, госпожа. Лишними б не оказались. Это моя стража с чарами не очень, потому и не беру, а вот эти…
— Тогда попробуем.
Лой и Ярослав остановились подле уныло тащившейся команды. Мужчины, не исключая и сердитого дедка, немедленно уставились на Кошку; женщина взглянула коротко и устало и отвернулась. Ей было всё равно.
— Коллеги, — немного вежливости со Стихийными, даже если они только что с Изнанки, никогда не помешает, — коллеги, я, Лой Ивер, маг первой ступени, глава клана Кошки. Вижу, что вы совсем недавно угодили к нам сюда и…
— И влопались! — завопил старичок. — Всё из-за этого типа, Георгий который! Колдун поиметый, говорю же!.. на Дракона напрыгнул, идиот!..
— Напрыгнул на господина Дракона? — Лой подняла бровь. — Напал на Крылатого Владыку, на Дракона Возрождённого, Владыку Срединного Мира?!
Вся незадачливая четвёрка уныло потупилась, особенно «поиметый Георгий».
— Мы… мы не знали… — выдавил горбоносый виновник всех проблем. — Мы… мы осознали себя магами…
— Колдунами! — ядовито вставил старикан.
Молодой парень ничего не сказал, а лишь сглотнул да пялился на Лой. Ну да, достаточно одного-двух движений, неуловимых движений бровей, ресниц, чуть-чуть приоткрывшихся губ — и бедолага с Изнанки готов. Может, пригодится ещё, деловито подумала Лой.
— Господин Дракон запретил нам использовать силу… — прошептала женщина. — Он… он разгневался на нас. Мы… поступили подло. Мы заслужили кару. Он мог бы сжечь и испепелить нас, но…
— Но всего лишь проткнул плечо этому козлу, — старик зло пихнул Георгия в бок, и тот лишь скривился. Похоже, раньше Георгий был у них лидером, а теперь упал на самый низ социальной лестницы. — Плечо проткнул и говорит, мол, тащите в город! Там лекарь, денег у вас нет, так отработаете!.. Вот и отрабатываем, толчки отскребаем!.. А гномы эти, им, похоже, в радость мимо наср…
— Святозар! — резко сказала женщина. — Прошу прощения, госпожа Ивер. Святозар Любимович, он… ему труднее всех не пускать силу в ход.
— Господин Дракон сказал, что, если мы прибегнем к чарам, он узнает об этом, вернётся и тогда уже не помилует, — проворчал старичок Святозар.
— Не помилует, — совершенно серьёзно кивнула Лой. — И вам ещё повезёт, если просто испепелит. У него в арсенале, поверьте, есть куда более длительные и мучительные для жертвы способы отъёма жизни.
Молодой побелел, Святозар Любимович закряхтел, горбоносый Георгий схватился за плечо.
— Что вы умеете?
Четверо переглянулись.
— Вода, — сказал молодой. — Волны, ледяные стрелы, всё такое…
— Земля, — буркнул Святозар Любимович. — Ну… валуны, ловчие ямы, камнепады… всякое там «расступись, разомкнись мать-сыра земля, помоги, земля, добру молодцу…»
— Пламя, — вздохнул незадачливый Георгий. — Файерболы…
— Огнешары! — въедливо напомнил старик Святозар.
— Хорошо, огнешары, — безнадёжно согласился черноволосый маг. — Инда взопрели озимые…
— Ветер, — коротко сказала женщина. — Просто ветер.
— Дракон нам колдовать запретил…
— Слово Владыки нарушать нельзя, — согласилась Лой. — Однако у меня есть для вас дело, пришедшие с Изнанки. Вы можете помочь — вы, ваши таланты.
— Дракон запретил…
— Я пошлю весть Владыке. Спрошу его разрешения. Если он, в милости своей, его дарует…
— Мы согласны, — поспешно выпалила женщина. — Что угодно лучше, чем… чем это!..
— Гномы, они… — закряхтел Святозар.
— Знаем, знаем! — хором зашикали на старика трое остальных магов Изнанки. — Специально мимо делают!..
* * *
В поход Страж Серых Пределов взял немного испытанных бойцов. Четверо новичков-Стихийных верхами ездить умели, но для гарантии их посадили на телегу в обозе. Шли ходко, заботливо расчищенными просеками; в тени вековых стволов ещё не осел сизый весенний снег, было промозгло и холодно.
Поселения быстро остались позади. Ярослав уверенно вёл отряд прямиком к самой черте, пробираясь меж сырыми оврагами, огибая скалы и мелкие озерца, полные талой водой. Лой Ивер время от времени, оборотившись кошкой, сновала впереди, вынюхивая и прислушиваясь.
Пограничный лес был нем и парализован страхом. Мелкая проснувшаяся живность торопилась унести ноги на юг, и это само по себе говорило о многом.
Лой ощущала нарастающую тревогу. Невольно она вспомнила свой путь сюда, едва не забросивший её в пределы Хаоса, но здесь Хаоса точно не было. Она не чуяла его, сюда он не пробрался.
Но тогда что случилось с мертвецами?..
На ночлег Страж Пределов остановил свой отряд в сухом урочище.
— Ночью ближе подбираться не станем. Утром пойдём, при солнышке.
Сказал — и ушёл помогать остальным с костром и всем прочим.
Четверо взятых в поход чародеев с Изнанки ёжились у огня, хотя никто не обременял их работой.
Ночевать Ярослав ушёл в общую палатку стражей, чем заставил Лой недовольно поджать губы — Страж проигнорировал её заинтересованный взгляд и даже ещё более заинтересованное дрожание ресниц, обычно действовавшее безотказно. Ладно-ладно, гордый слуга Крылатого Владыки, это мы ещё посмотрим, кто куда (и с кем) спать в конце концов пойдёт!..
Утром отряд при первом солнышке перешёл Черту.
Лой Ивер зашипела, едва ступив на ту сторону.
Лес становился гуще, однако среди молодой поросли торчали гнилыми зубами старые, древние стволы, обугленные, мёртвые, лишившиеся хвои и листьев, но упорно, упрямо, наперекор всему не падающие, цепко держащиеся корнями, словно не находилось на них ни жуков-короедов, ни червей-древоточцев.
И здесь было холодно. И солнце светило слабо, приглушённо, точно с трудом пробиваясь сквозь невидимые тучи.
— Сейчас на поле выберемся, — Ярослав натянул поводья рядом с ней. — Там село… было. До битвы. Там кладбища.
— Ты бывал здесь раньше, Страж?
Тот кивнул.
— Конечно, госпожа. Раньше к мёртвым можно было заглянуть, особенно по дневному времени; когда грабители-то и пытались пролезть. Прежде-то и солнышко тут светило ярче, и мёртвые в полдень, так сказать, изрядно сонные были. Еле двигались, чем воры и пользовались.
— А теперь отнюдь нет… — заметила Лой.
С края леса заметно было движение — какие-то фигуры сновали по деревне, от дома к дому, словно чем-то очень занятые.
— Позволь мне, Страж.
Лой Ивер грациозно соскользнула с седла. Миг — и прежде, чем Страж успел промолвить хоть слово, пушистая полосатая кошка уже бежала к околице, быстро пропав из глаз.
…Интересно, интересно, интересно!.. Лой знала, что её сейчас трудно, почти невозможно заметить. Земля противно холодила лапы и отнюдь не от впитанных ею талых вод — здесь по-прежнему жива была та магия, что давала видимость существования мёртвым.
Чем ближе, однако, Лой подбиралась к деревне, тем сильнее становилось её удивление. В самом деле, туда-сюда бегали вовсе не зловещие мертвецы, размахивая ржавыми клинками, нет, самые обычные селяне, бледные, запыхавшиеся, однако отнюдь не мёртвые. Таскали они какие-то мелкие брёвна, доски и прочий материал, словно собрались тут что-то строить.
Может, это и были те, кого «увели» мертвецы?.. Но что они тут сооружают? И почему не сбегут, никакой «охраны» Лой так и не увидела.
Она подбиралась всё ближе и ближе. Дома в деревне тоже стояли со времён последней битвы, словно никакое время не способно было разрушить их больше, чем задевшее по касательной магическое сражение. Как и мёртвые деревья в лесу, срубы годам не поддавались.
Что ж, надо идти ещё ближе, несмотря на поднимающуюся в горле тошноту. Старая магия была до сих пор могущественна и зла.
Кошка-Лой фыркнула и стала пробираться ближе.
* * *
Господин Дракон изволил гневаться.
Нет, пока ещё не Дракон. Виктор носился по комнате дочери как ошпаренный, то выглядывал в окно — бдительно озирая окрестности усадьбы, будто ожидал увидеть дочь среди деревьев. То открывал и закрывал шкаф — чем-то тот его смущал, но Виктор понять не мог, чем именно. Один раз заглянул под кровать и дважды — в ванную комнату (предварительно постучавшись).
Но своенравной дочери нигде не было.
Тэль вела себя спокойнее. Стояла посреди комнаты и медленно крутила головой («Как локатор», — мелькнула у Виктора несуразная мысль). Всеволод, прибежавший на шум, остался в дверях, не рискуя соваться под горячую руку.
— Это как понимать? — восклицал уже не в первый раз Виктор. — Поругали её, и сразу убегать? Гордые мы такие? Всё последствия воспитания! Ох, вернётся, вздую, не посмотрю, что выросла, сниму ремень…
Он снова подбежал к окну, высунулся в него наполовину, поглядел вверх — на черепичную крышу. Нет, не было там дочери, там сидела лишь чёрно-белая дворовая кошка, самая обычная, не из клана Лой, кормящаяся при кухне и иногда снисходительно разрешающая с ней поиграть. Она уставилась на Виктора задумчивым взглядом и стала вылизывать лапу.
— Да что ж ты стоишь! — оторвавшись от окна, спросил Виктор. — Может, она в опасности! Может, её похитили!
Тэль посмотрела на него с сомнением:
— Кто рискнёт похитить дочь Дракона? Ты на неё накричал, она обиделась и решила проучить.
— На две недели дома запру! — вновь забушевал Виктор. — На месяц!
Тэль махнула рукой.
— Погоди. Что-то тут не так… ты чувствуешь магию?
— В том-то и дело! — обрадовался Виктор. — Но… не пойму какую!
— Нотти много чего умеет, — сказал от двери Сева. — Я видел, как она в ветер превращалась.
— Что? — поразился Виктор.
— При её наследственности и способностях — могла, — признала Тэль. — Сева, почему ты не рассказал нам?
— Ябедничать на сестру? — поразился Всеволод. — Мам, ты бы меня первая за такое отругала. Она же ничего плохого не делала. Магией занималась.
Виктор вновь махнул рукой, удерживая на губах готовое сорваться слово, сел на стул. Попытался улыбнуться.
— Да, конечно… Такая-сякая, обидела отца… Тэль, но что-то не так. Когда я только вошёл — была магия. Сильная, дикая, незнакомая. Будто открылся тайный путь. Я так не умею.
— У тебя другие силы, — кивнула Тэль. — Я тоже чувствую… тут будто след…
Она подошла к гардеробу, медленно открыла его. Принюхалась.
Виктор и Сева заворожённо смотрели на неё.
— Магии уже не осталось, — сказала Тэль. — Но она тут была. Есть такая, слыхала. Магия врат… А вот запах остался.
Она глубоко втянула носом воздух.
— Может, обернёшься? — с надеждой спросил Виктор. — Единорогом?
— Нет нужды, — ответила Тэль. — Я и так всё чую. Океан… дальний, восточный океан. Водоросли. Это морской багульник! Есть его нельзя, но он нужен для многих зелий. Там странные места, там живут морские звери, умеющие говорить, там появляются странные твари, только что пришедшие в реальность. Тут открывались врата на восток!
— Нотти такое умеет? — спросил Виктор, почему-то обращаясь к сыну.
— Пап, я не знаю…
Виктор тяжело вздохнул. Оборачиваться в дракона, едва вернувшись домой, — и лететь за сотни миль? А что делать?
— Значит, так… — вслух рассуждал он, глядя на Тэль. — Лёта часов двенадцать. Ну, десять. Ты полетишь на мне.
— Я знаю пути, — напомнила ему жена.
— Идти по ним будет быстрее?
— Путь непредсказуем, — серьёзно ответила Тэль.
— Лучше полетим, — решил Виктор. — Разберёмся. Если это она учудила — получит взбучку! А если не она… — он помолчал, хмурясь. — То взбучку получит кто-то другой.
— А я? — обиделся Сева.
— Ты сидишь дома, тренируешься, ждёшь — вдруг сестра вернётся!
Парень обиженно поджал губы, но смолчал.
Всё было решено и оставалось лишь собраться. Виктор встал, прошёлся по комнате, соображая, что надо с собой взять. Немного денег на всякий случай — золото порой работает быстрее и надёжней магии. Оно даже лучше силы порой работает. По смене одежды. Для Нотти тоже захватить, пусть Тэль этим озаботится… Лекарства? К чему они, если с тобой женщина Неведомого клана? Оружие Дракону тоже не требуется…
Конечно, если уж быть совсем честным — то ему требовался сон. Он давно не спал, ночь провёл в полёте, а это романтично только поначалу. Да, летишь над облаками, внизу редкие огни деревенек и городов, над тобой луна и звёзды, холодит чешую ночной ветер и тишина… такая тишина… что хочется спать.
Виктор зевнул, поймал на себе проницательный взгляд Тэль и принял бодрый вид.
— Ну, — сказал он. — Пожалуй, не станем тянуть…
И тут внизу в дверь постучали. Робко — прислуга так не стучит, она не подозревает, что богатая семейка — это клан Дракона, и входит уверенно и шумно. А может, всё равно бы входила как к себе домой, Дракон ты или нет, только где нынче найдёшь хорошую прислугу?
— Нотти… — сказал Виктор с облегчением.
— Вот у меня сейчас кто-то получит, — с не меньшей радостью пообещала Тэль. И кинулась вниз. Виктор и Сева — за ней.
Но за дверью оказалась вовсе не Нотти и не суровая, кряжистая (явно с примесью гномьей крови) уборщица, и не стройный, изящный, чуть манерный (то ли на четверть эльф, то ли вот таким вот вырос) повар; Виктора он раздражал, но всё раздражение меркло перед заливным из диких синих осетров или тетеревами, фаршированными белыми лесными грибами со сметаной. За дверью стоял немолодой господин, всем своим видом демонстрирующий властность, богатство и длинный ряд аристократических предков. Господин был облачён в костюм наместника: пышный, цветной и яркий, будто одеяния клоуна — что поделать, традиция такая, заведённая предками много сотен лет назад. Наверняка господин не привык много ходить пешком, хоть и держался более-менее в форме, лишь пузо выпирало над ремнём, несмотря на все попытки мужчины его втянуть. Похоже, свой экипаж и слуг господин оставил, не доезжая до усадьбы, а уж дальше шёл пешком, блюдя тайну.
— Виральон? — поразился Виктор. — Наместник Пятого восточного протектората?
На то, чтобы запомнить имена всех наместников, графов, лордов, временных правителей, губернаторов, мэров крупнейших городов и властителей портов, у него ушло больше года. К счастью, менялись они нечасто. Да и Виральон был не самым худшим и неприятным из них. Жадный до власти, любящий роскошь — ну так они все были такими. Зато Виральон к жителям и богатствам протектората относился с той же рачительностью, как к своим собственным родовым землям. Вечно строил какие-то дороги и мосты, поощрял ремёсла, когда чуть-чуть осмелел в отношениях с Виктором — принялся расспрашивать о всяческих вещах с Изнанки, которые могли бы работать в Срединном Мире. Едва ли не первым внедрил полноценный севооборот, после чего холодные и не слишком плодородные земли принялись торговать хлебом и картошкой. Узнав про асфальтовые дороги, пришёл в восторг, и нынче гномьи мастера строили первую в Срединном Мире современную двухполосную дорогу. Построил больницу «для селян и городской бедноты», льстиво назвав её именем «Всеблагой покровительницы Тэль». Хотел ввести обязательное начальное образование, чтобы каждый умел писать, читать и считать, только с духом никак не мог собраться — уж больно серьёзный шаг!
Налоги, конечно, он драл с жителей безжалостно, но иначе откуда бы деньги на всю эту роскошь?
— Господин Дракон… — Виральон опустился на колени. — Простите за внезапное появление…
Виктор вдруг сообразил, что восточный протекторат — он же как раз в той стороне, куда перенеслась Нотти! Не у самого моря, конечно, но…
— Что с моей дочерью? — спросил Виктор резко.
Виральон уставился на него таким недоумевающим и перепуганным взглядом, что Виктор понял свою ошибку. Чтобы оказаться здесь, наместнику требовалось выехать со своих земель несколько дней назад.
— А, пустое… — Виктор махнул рукой. — Не обращай внимания. Вставай. Я верю, что только неотложная нужда могла привести тебя.
Пропажа дочери — это его проблема. Но даже она не должна мешать обязанностям верховного правителя.
— Может быть, мальчики пройдут на кухню? — спросила Тэль с улыбкой. Как бы ни была проста лесть Виральона, назвавшего больницу её именем, но Тэль это тронуло. — Немножко виски или портвейна? Сева, а ты пока иди к себе, займись сборами.
Сева кивнул и удалился.
Виральон с явным облегчением встал, прошёл на кухню, после недолгих отнекиваний уселся за стол и с благодарностью принял из рук Тэль бокал густого тёмного портвейна. От того, что делают в Изнанке, вино мало чем отличалось. Виктор с удовольствием сделал глоток, после чего пригубить портвейн осмелился и наместник.
— Благодарю, госпожа. Благодарю, господин, — он промокнул губы. — Позвольте рассказать о причинах моего визита…
Вначале Виктор слушал с напряжённым интересом. Потом расслабился.
Речь шла о вещах, которые рано или поздно случаются повсюду.
Народ роптал по поводу налогов. Холодная погода, вызвавшая неурожай, ставилась едва ли не в вину наместнику. Конфликт с бродячим эльфийским племенем привёл к жертвам с обеих сторон, а когда Виральон бросил на разгон гвардию и показательно казнил зачинщиков — оскорбились и эльфы, и люди… В результате у Виральона потравили целую конюшню знаменитых северных лошадей, мохнатых и выносливых, подожгли овин, а в карету супруги, прогуливавшейся с детьми, кинули бутылку с горючим маслом…
Тут уже Виктор нахмурился. Таких вещей он не любил.
— Жена, дети — пострадали?
— Нет… но сам факт…
Виктор отпил ещё вина. Прикрыл глаза. Ох, как же ты не вовремя со своими проблемами, Виральон…
— Какая помощь нужна? Деньги? Провиант? Попросить магов наведаться?
— Ну… если бы господин Дракон… в своей милости… посетил наш край…
Понятно. Демонстрация силы и поддержки господина Дракона.
И, пожалуй, если он пару раз дохнёт огнём, то это будет ещё лучше…
— Я планирую отправиться на Восток, — сказал Виктор. — Путь не через твои земли, но… на обратном пути я загляну. Может быть, поохотимся? У тебя ещё не вывелись пурпурные бизоны?
Виральон расцвёл.
— Нет, нет! Напротив, их стало больше. С Крайнего Востока пришёл мудрый зеленокожий старец, занимается их разведением…
Виктор зевнул. Это уже была совсем другая история, а ему всё больше хотелось спать.
— Я утомил вас, Повелитель, — Виральон встал. — Позвольте откланяться…
— Всё будет хорошо, — кивнул Виктор. — Позволяю. Отправляйся домой.
Виральон вышел, и впрямь раскланиваясь на каждом шагу. Виктор потянулся и встал.
— Ну… я готов…
Тэль с сомнением посмотрела на него. Покачала головой.
— Нет, дорогой. Ты не готов. Ты спишь на ходу. Я не хочу рухнуть с небес под грохот твоего храпа.
— Я только кофе выпью… — запротестовал Виктор. — И вообще, я уверен, что могу лететь в полудрёме, как на автопилоте…
— Был у тебя шанс меня уговорить, — сказала Тэль. — До последней фразы — был. Идём спать. Отправимся в путь утром.
— Нотти…
— Большая девочка и сильная волшебница, — ответила Тэль. — Я не меньше тебя волнуюсь за дочь, но дети взрослеют. Она подождёт.
Виктор понял, что не в силах спорить. Его прямо-таки с ног валило.
— Хорошо, — согласился он. — С рассветом вылетим…
Встали они и впрямь, едва рассвело. Виктор чувствовал, что мог бы проспать ещё полдня, но и так было неплохо. Сева уже ждал внизу, на кухне, по-прежнему насупленный оттого, что ему предстояло остаться дома.
— У тебя важная миссия, сын, — сказал Виктор. — Не дуйся. Ты ждёшь сестру…
— Мяу, — сказали от окна.
Все мгновенно обернулись. На подоконнике сидела чёрно-белая кошка, и вид у неё был ошарашенный, будто она не по своей воле спустилась с крыши или выбралась из подвала. Обычно она приходила в дом лишь в плохую погоду или если охота была неудачной. Настоящая кошка, гуляющая сама по себе.
— Она не из клана Лой? — спросил Сева. И почему-то покраснел, будто вспоминал, не была ли эта кошка свидетельницей какого-то проступка.
— Нет, просто кошка, — ответила Тэль. — Но в ней сейчас есть какая-то магия…
— Мяу, — снова сказала кошка. Шерсть на ней встала дыбом, она вся раздулась, будто готовясь кинуться в драку. И вдруг заговорила тонким человеческим голоском!
— Виктор, правитель Срединного Мира, Дракон Возрождённый, хранитель равновесия Порядка и Хаоса…
Тэль прижала ладонь к губам и прошептала:
— Ой-ёй-ёй…
Ничего хорошего не стоило ожидать от речи, которая начиналась таким образом. Даже если бы её произносил обычный посланник, а не кошка!
— Я, Лой Ивер, глава клана Кошек, обращаюсь к своему сюзерену по древнему праву и обычаю, а также по правам, дарованным дружбой и боевым братством, посредством этого вольного животного…
— Лой, что случилось? — воскликнул Виктор. Но говорить с кошкой было равносильно попытке говорить с патефоном.
— Неладное творится в Серых Пределах, Владыка. Страж Ярослав со своими людьми и я вместе с ними попали в беду. Нам нужна твоя помощь безотлагательно, всякая, кою ты можешь предоставить, и даже та, которой не имеешь. Ждём тебя там, где ты впервые пришёл в наш мир… И прошу, разреши колдовать тем четверым магам Изнанки, на коих пал твой праведный гнев…
Кошка помолчала, потом куда менее пафосно добавила:
— Поспеши, пожалуйста, милый. А бедному животному, которому приходится говорить неприспособленным для этого горлом, дай полное блюдце тёплых сливок.
— Милый? — голос у Тэль взвился, она угрожающе шагнула к кошке. — Сливок, значит, захотела?
— Мам, да она-то при чём? — Сева метнулся, быстро подхватил ошарашенную кошку на руки и кинулся к плите. — Я сливок ей согрею!
— Милый? — теперь Тэль вопросительно смотрела на Виктора. — Почему она так тебя назвала?
— Откуда я знаю? — искренне удивился Виктор. — Никогда… не давал оснований… то есть никогда так не звала! Что делать будем? Предлагаю вначале за Нотти. Потом в Серые Пределы.
— Нет, — неожиданно твёрдо ответила Тэль. — Ты не должен. Тебя зовёт твой долг. Твой народ.
— Меня зовёт взбалмошная кошка!
— Но и она — твой народ. Ты должен лететь… — Тэль нахмурилась. — Ты ведь только что вернулся оттуда! Ничего не заметил неожиданного?
Настал черёд Виктора задуматься.
— Ярик, начальник Стражи… Он что-то писал о мертвецах. Что-то их растревожило.
— Давно писал?
— Неделю назад, — опуская глаза, ответил Виктор.
— И ты, будучи рядом, не проведал верного слугу?
— Меня эти придурки с Изнанки вывели из себя… — Виктор нахмурился. — Так вот что! Это они, наверное, воду мутят! Мертвецы и без того волновались, а эти самодовольные бездари… точно, их рук дело!
Получив возможность обвинить кого-то другого, Виктор сразу расцвёл.
— Ничего там страшного нет. Ну, мертвецы бузят. Бывает. Ярослав опытный воин. Справится и с ними, и с волшебниками.
— Лой просит безотлагательной помощи, — холодно сказала Тэль. — Дракон Возрождённый.
Виктор смирился. Он, конечно, правитель Срединного Мира, но…
— Хорошо! Я отправлюсь назад. А ты…
— Я отправлюсь с тобой, — твёрдо сказала Тэль.
— Зачем? Там стражи, там Лой…
— Вот именно поэтому… милый!
Виктор и Тэль уставились друг на друга.
— А Нотти? — тихо спросил Виктор.
— Она дочь Неведомого клана. Ты знаешь, как мы сильны. За ней отправится Всеволод.
Виктор выглядел так, словно его внезапно огрели по голове.
— Тэль… наша дочь, возможно, в опасности, а ты хочешь послать за ней сына?
— Ты не заметил, что дети уже выросли? — ответила Тэль.
Виктор всплеснул руками.
— Это никуда не годится!
— Папа, — донеслось от двери.
Виктор обернулся.
Сын стоял в дверях очень серьёзный, напряжённый, собранный.
— Мать права. Мы уже не дети. Я найду Нотти, всё будет хорошо.
— Ты не умеешь пока оборачиваться! — воскликнул Виктор.
— Буду дома сидеть — никогда не научусь.
Виктор подошёл к сыну. Посмотрел ему в лицо.
Тот встретил его взгляд, не отводя глаз.
Он был лишь чуть ниже его ростом. У него пробивались усы. Куда более мускулистый, чем господин Дракон, наверное, когда научится оборачиваться — станет крупнее отца. В драке на мечах Виктор бы с трудом продержался против него минуту.
— Ты не обязан делать всё сам, — сказал сын. — Мама права. Мы семья. Но ещё мы правители этого мира и отвечаем за него. Делай главное, а Нотти я спасу.
Виктор вдруг осознал, как быстро летит время.
Магия Срединного Мира, множество дел — да и, чего греха таить, развлечений и удовольствий, всё это заставило четверть века сжаться. Ему не хватало времени, чтобы проводить его с семьёй, чтобы быть просто мужем и отцом. Он был правителем.
Всё стало куда сложнее после того, как он отбил нашествие Прирождённых, заключил договор о перемирии с Обжорой и призвал к порядку магические кланы.
Он изъездил и облетел весь мир… да, весь! Срединный Мир был порождён магией и представлял из себя диск, не достигавший и тысячи километров в диаметре. Нет, это был не сказочный мир на спине слонов или черепахи, просто, доходя до края с любой стороны, ты упирался в океан, за которым были земли Прирождённых. Не то узкое горлышко песочных часов, не то затычка в реальности, между Землёй и Хаосом — вот чем был Срединный Мир.
Он метался между кланами, гномами, эльфами, мэрами и бургомистрами. Где-то силой, где-то лестью, где-то интригами и подкупом — устанавливал мир и порядок. Всё надеялся, что вокруг воцарится покой и стабильность, что он сможет жить простой человеческой жизнью.
Но так не бывает.
От правителя вечно ждут помощи и защиты, неважно, что каждый хочет помощи для себя, а защиты от соседа. И ему приходилось вечно откладывать тот миг, когда он поиграет с сыном или дочерью, расскажет им сказку или научит чему-то, не перекладывая это на наставников и учителей.
От него вечно требовали исполнения долга.
И сейчас тоже, хотя его дочь в опасности, а сын — мальчишка, пусть и с него ростом, но ведь наивный восторженный мальчишка, готовый кинуться за сестрой на край света!
А самое ужасное — Виктору придётся на это пойти.
Ибо иначе опасность коснётся всей семьи. Срединный Мир суров, Владыка его не уходит в отставку. Он либо правит, выполняя то, чего от него ждут. Либо его убивают вместе со всеми ближними.
— Ты ещё слишком молод для такого, — сказал Виктор. Увидел, как нахмурился сын, и добавил: — Но ты прав. Тебе придётся идти.
Он положил руку ему на плечо, как взрослому, пытаясь подбодрить и Всеволода, и себя:
— Ты отправишься за сестрой и вернёшь её. Не рискуй понапрасну. Поверь, разум и хитрость полезнее силы и отваги, если ты один против многих. Иди и сделай, что должен. Но главное… главное — возвращайся. Обязательно возвращайся.
— Мы вернёмся с Нотти, — ответил Всеволод.
И Виктор с болью в сердце понял, что это так и есть. Либо его дети вернутся вместе, либо он лишится их обоих.
