Глава 20
— Что же ты медлишь? — Лой требовательно глядела на него. — Виктор! Смотри! Туда — на юг!
Вдали, на горизонте, что-то двигалось. Вспухало, наливалось чернью, посверкивало огненной сеточкой молний.
— Шторм?
Лой покачала головой. Ветер трепал ей волосы, окутывал лицо золотым облачком.
— Не просто шторм, Виктор! Это — вторжение! Прирожденные двинулись в Срединный Мир!
Виктор невольно посмотрел на Тэль. Ища поддержки или досадливого покачивания головы — опять Лой фантазирует…
Девочка, закусив губы, смотрела вдаль. Глаза мерцали яростным желтым огнем. Кулачки сжались.
— Да, — прошептала она, почувствовав взгляд Виктора. — Да…
Лой словно подменили. Нет, не страх был в ее лице — недоуменное ожидание. Растерянность.
— Виктор, чего ты ждешь? Что тебе эта пропасть? Что тебе эти стены? Тебе надо войти в замок! Завершить начатое! Тэль, да скажи хоть ты ему! Тэль!
Девочка молчала. Может быть, не верила, что Виктор сможет что-то сделать?
Он встряхнулся. Еще раз посмотрел на пропасть.
Раз плюнуть, если уж быть откровенным… Лишь потянуться — вниз, к далекому каменному плато, к скальной платформе, к корням земли. Вздыбить из пропасти новую твердь.
Выровнять весь остров, раскатать его в ровный блин. Или — того проще — перекинуть через пропасть воздушный мост.
Подойти к черным стенам — и ударить огненной волной, воздушным клином, водяным тараном…
Со всей услужливой яростью, со всей силой — дарованной Убийце.
Закончить круг. Взять Силу до конца. И встретить приближающиеся полчища — ибо он не намерен отдавать им Срединный Мир. Встретить того, чье тело гибкой сталью звенит над орлиноголовыми кораблями. Пес, не спеши гнать отару на бойню! Волк еще не ушел в лес.
Лишь взмахнуть рукой, отдавая приказ…
— Дракон идет, — сказала Тэль. Насмешливо и горько. — Дракон идет, Виктор. Кто встретит его? Битые маги потрепанных кланов?
Лой обняла девочку за плечи. Кивнула:
— Ну? Ты слышишь? Даже она понимает! Белые купола Замка-над-Миром стали мерцать. Серебристый свет набирал силу — будто наперекор близящейся буре.
— Нет, — сказал Виктор. — Я понимаю… но так нельзя. Лой в ярости повернулась, вскинула руку — указывая на юг. И замерла.
— Убийца!
Крик несся с берега. Далеко внизу, у начала дороги, маг Воздуха, бывший Убийца Драконов, Ритор, вскинул руки. Его голос, подхваченный ветром, бил в самые уши.
— Убийца! Я не дам тебе пройти мой путь! Нет!
— Уймись, несчастный! — Лой встала на самом краю обрыва. — Ты ничего не…
Воздух взвыл, когда Ритор нанес удар. Так неожиданно и так сильно — Виктор неуместно восхитился, падая и скользя по камням. Он был мастером, этот обезумевший от неудач маг, — и даже Сила, которой было куда больше у Виктора, не могла изменить ситуацию.
Скользя по янтарной желтизне дороги, Виктор увидел, как наливаются кровавыми отсветами стены Замка-над-Миром. Как распадаются, не в силах противостоять натиску заклинаний Ритора, его собственные воздушные щиты.
Что делать…
Лой закричала, когда порыв ветра снес ее с обрыва. Вниз, к петлям дороги… Тэль, вытянувшись в немыслимом прыжке, успела вцепиться в плечи Виктора, повисла на нем, всхлипывая, впиваясь ногтями в кожу.
Еще один удар ветра, еще один натиск — и Виктор с Тэль скатились с желтой ленты.
На предыдущем витке дороги, метрах в двадцати под ними, лежала Лой. Как ни странно — живая. Волшебница уже поднималась, встряхивая головой, пригибаясь под натиском бури. С такой высоты — и даже без переломов? Кошка…
А вот им предстоял куда больший путь.
Послушный Ритору воздух не дал им упасть отвесно. Нес, тащил, волок под углом — к берегу, к ногам торжествующего мага. Виктор попытался воспользоваться магией, раскинуть воздушные крылья…
Нет.
Ритор хохотал, глядя на тщетные усилия Виктора. Наверное, все они были видны старому магу как на ладони. Когда-то он и сам прошел этим путем. Поднялся по спирали дороги — ударил, врываясь в Замок-над-Миром.
И принял посвящение Убийцы.
— Ты можешь! — крикнула Тэль. — Ты можешь!
Ветер тщился оторвать ее, крутил два сцепившихся тела, вбивался между ними тугим клином, упругой подушкой…
Подушкой?
Виктор не пытался больше раскрыть крылья. Дождался, пока до прибрежных камней осталось чуть-чуть, совсем чуть-чуть, — и одним усилием стянул под себя плотную воздушную линзу. Упругую, мягкую, спасительную…
Ритор закричал, отшатываясь, закрывая лицо руками, — словно совершенное Виктором повергло его в шок. Воздушная линза лопнула, Виктора бросило ничком, Тэль оказалась сверху, и он успел запоздало порадоваться этой удаче.
— Нет, нет, нет! — кричал Ритор, отступая. Буря утихала, то ли старик выложился начисто, то ли… — Ну почему, почему ты — смог!
Виктор поднялся, придерживая Тэль. Девочка, кажется, впала в легкую прострацию.
— Чего ты хочешь, Ритор?
Маг Воздуха скривился, как от боли.
— Тебя, Убийца! Твоей жизни!
— Тебе ли отбирать ее, Ритор? Ритор — Убийца Драконов!
— Я проклял тот миг! — Ритор гордо вскинул седую голову, словно в самом покаянии его была доблесть. — И я искуплю свою вину — тем, что остановлю тебя!
— Зачем? Где тот Дракон, которого ты хочешь защитить? Уж не там ли? — Виктор кивнул в сторону клубящихся туч.
— Дракон придет. Настоящий Дракон! Тот, кто остановит Прирожденных, тот, кто защитит Срединный Мир!
— Пока идет лишь Сотворенный Дракон!
— Что ты знаешь о нем, Убийца?
— Достаточно, чтобы понять — не тебе с ним сражаться! — Виктор встряхнул Тэль, заглянул ей в глаза, но девочка никак не реагировала. — Подожди… ей не место в нашем споре…
Ритор неохотно кивнул. Виктор положил Тэль на камни, на всякий случай не отрывая от Ритора взгляда.
Маг ждал. Терпеливо, не пытаясь атаковать. То ли собирал силы, то ли с ним и впрямь еще можно было договориться.
— Я не хочу никому зла, Ритор! — Виктор пытался говорить предельно искренне. — Даже тебе! Хоть твоя свора и пыталась меня убить… хоть на ваших руках кровь невинных людей…
— Вокзал — твое преступление!
— Я не мог ничего сделать, Ритор! Я не мог контролировать себя!
— Ты и не сможешь, никогда… — Голос Ритора упал, превратился в шепот. — Это всегда сильнее тебя… всегда, поверь… И даже если ты убьешь Дракона Сотворенного — ты уже не остановишься. Я — знаю…
На какой-то краткий миг в глазах его мелькнула тень сочувствия.
А потом он ударил.
Уже знакомое Виктору воздушное копье — будто сотканная из ветров игла. И на этот раз он не успел отразить удар.
Боль. Раздирающая грудь, пронзительная. Его бросило на камни, прижало, и ревущий поток надавил на лицо. Втекая в легкие, распирая. Даже не крикнуть — глотай спрессованный ветер, истекай кровью рвущегося тела, умирай…
— Идиот!
Лой Ивер спрыгнула на камни. Взмахнула рукой — и одежды мага окрасились красным. Ветер взвизгнул, затихая.
— Что ты творишь, Ритор!
— А! Предательница!
То ли он посчитал кашляющего, отплевывающегося, хватающегося за грудь Виктора выбывшим из игры. То ли его внимание уже не могло удержать сразу двоих противников. Давящая тяжесть исчезла. Виктор попытался встать — и опрокинулся на камни. Все внутри горело. Легкие, казалось, просто полопались.
Лой и Ритор кружили возле самой кромки воды. Волшебница хищно выставила руки — пальцы согнуты, точно звериные когти. Ритор, болезненно шипя, прижимал левую руку к груди — по одежде расплывалось темно-красное пятно. Удар Лой все-таки достиг цели.
— Я убью тебя, Кошка, — прохрипел маг. С такой ненавистью, что, казалось, сила Убийцы вновь воскресла в нем.
— Тупица! — взвизгнула Лой. — Не смей, а то…
— Молчать! — рявкнул Ритор.
— Виктор, беги! Я его задержу, этого безумца! А-и-ий! — Пригнувшись, Лой прыгнула вперед, замахнулась — но вместо того, чтобы ударить, бросилась Ритору в ноги.
— Беги, Виктор!
Куда и зачем бежать? Вверх по золотистым изгибам, обратно к черному тупику стен Замка-над-Миром?
Самой мысли — можно ли бежать, бросая Лой и Тэль, даже не возникало. Нужно.
Скорчившись в три погибели, держась за бок, Виктор побежал. Дорога тянулась прямо в прибой; он с разгона ворвался в волны. Вздымая фонтаны брызг, вокруг черного бока скал — дно оставалось ровным и не понижалось.
Ага! Вот! Так он и думал…
Янтарные плиты выныривали из-под воды, оборачиваясь вторым путем наверх.
Он бежал. По второй дороге, выводящей к радужному мосту. Эта спираль раскручивалась к югу, к близящейся гряде туч. Уже видно было — штормовой фронт неестественно ровен и близится куда быстрее, чем положено простой буре.
За его спиной Ритор и Лой катались по камням. Они не использовали магию, на это не было времени в рукопашной схватке. Лой была куда более гибка и ловка, но Ритор оказался слишком силен даже для нее. Раз за разом, оказываясь сверху, он ударял голову Кошки о камни.
— Все равно… он не дойдет… — Ритор в очередной раз прижал Лой и вдруг замер.
Рядом стоял Торн.
Казалось, что Водный совершенно не интересуется схваткой. Он смотрел на бегущего Виктора — тот уже шел на второй виток спиральной дороги. Бежал тяжело, останавливаясь, временами поглядывая вниз.
На лице Торна была такая мука, словно он бежал вместе с Виктором.
Ритор застыл, отпуская оглушенную Лой. Поднял руку, складывая ладонь знаком Силы Воздуха.
— Оставь, Ритор, — не оборачиваясь сказал Торн. — Поздно убивать друг друга. Гляди — Прирожденные близятся…
Маг Воздуха медлил, держа на кончиках пальцев рождающийся ураган.
— Оставь месть, Ритор. Ты же видишь — я не пытаюсь его достать… — Торн кивнул в сторону Виктора. — Поздно строить личные планы, надо пользоваться тем, что дано судьбой.
— Достать? Его? — Ритор засмеялся. — Ты никогда не причинил бы ему зла!
— Почему же? — удивился маг. — Сейчас бы попробовал. Но Прирожденные…
Он наконец посмотрел на Ритора.
— Давай мы…
Что бы ни хотел он предложить заклятому врагу — услышать это было не суждено. Вода у берега вскипела. Разошлась круглой волной. Вверх из глубин поднимался узкий скальный столб, блестящий, будто обмазанный жиром. На вершине ползущего в небо столба скорчился Анджей.
— Нет! — крикнул Торн. — Да нет же!
Маг Земли не слышал союзника. Выпрямившись во весь невеликий рост, он шептал заклинания.
Остров вздрогнул. Тяжелая дрожь прошла по скалам. И Ритора, и Торна швырнуло оземь. Виктору пришлось еще хуже — желтая дорога стала рушиться, целыми пластами уходя вниз. По склонам золотой волной несся камнепад. Прижавшись к скале, будущий Убийца пережидал.
Видно, на этот раз Анджей решил пожертвовать сокрушительной мощью, произнеся заклинание попроще. Он не учел лишь одного — магия Земли никогда не отличалась точностью удара.
Столб, на котором он вознесся из моря, затрясся. Разломился напополам. Неумело согнувшись, Анджей прыгнул в воду. Вынырнул почти сразу — валящиеся вслед камни заботливо огибали барахтающегося мага. Поплыл к берегу, отчаянно молотя воду руками.
Торн в отчаянии покачал головой.
Анджей, похоже, и не понял, что произошло. Гибель своего плацдарма он расценил как ответный удар Виктора. Зябко ежась, маг выскочил на берег, уставился на Торна — но, видимо, во взгляде Водного не было одобрения.
Маг Земли бросился к Ритору.
Воздушный отшатнулся, но Анджей не собирался нападать. Вцепился в ворот плаща, закричал:
— Ритор, я прошу помощи! Помощи и защиты, у тебя, своего врага!
Торн, скривившись, отвернулся. Посмотрел на Виктора — тот стоял перед обвалившейся дорогой. То отступал, то шагал вперед — никак не решаясь прыгнуть. Торн медленно поднял руку, голубой ком вспух в ладони. Казалось, что маг колеблется, не решаясь нанести удар. Его взгляд то упирался в надвигающиеся тучи, то переходил на замершего в нерешительности Виктора.
Человек на скале присел, оттолкнулся и взмыл в небо.
Торн, все еще колеблясь, проводил его взглядом. Потом размахнулся — и скопленный заряд безвредно ударил в скалы, дробя их в мелкий песок.
Маги подняли головы.
Виктор летел, приближаясь к скальной площадке. Временами его тело изгибалось, словно пытаясь направиться прямо к замку. И каждый раз неведомая сила отклоняла его обратно.
— Вот и все, — сказал Торн. — Эй! Не пора ли нам принять неизбежное и помочь Виктору встретить вторжение?
Ритор оторвал от себя лапки мага Земли и покачал головой. Раскинул руки — Сила взвыла в отчаянном усилии.
Встающая с камней Лой сплюнула кровью из разбитого рта, уставилась на Воздушного и прыгнула ему на спину.
Но остановить Ритора уже было невозможно. Видно, остатки давних сил Убийцы и впрямь вернулись к нему — он все равно поднялся в воздух. Колотя локтями повисшую на нем Лой, Ритор летел вслед Виктору.
Торн, ссутулившийся и постаревший, пошел к лежащей навзничь девочке. Присел, заглянул в лицо. Прищелкнул языком.
— Какое… какое вторжение? — проскрипел Анджей.
— Помоги, — не оборачиваясь, сказал Торн. — Неведомая выложилась, подпитывая Виктора. Все-таки она была младше его… не ожидал.
— Какая Неведомая? Какое вторжение? — Голос Анджея был дерганым, колким. — Что ты несешь, Торн?
Разглядев лицо девочки, он насупился.
— Неведомая? Вот она. — Из ладони Торна струился к лицу Тэль ровный голубой свет. — А ты и впрямь думал, что все они погибнут вместе с Владыками?
— Одну отпустил Ритор…
— А другая ждала своего часа в Срединном Мире… — Торн убрал руку. Тэль открыла глаза, устало, непонимающе посмотрела на него. — Что до вторжения… глянь на юг, Анджей…
Близоруко щурясь, маг смотрел на горизонт.
— Буря…
— Корабли Прирожденных в сердце ее. — Торн встал. — Поздно копить обиды. Помоги мне встретить флот.
Глаза Анджея вдруг полыхнули страхом:
— Там… там… я чувствую…
— Дракон Сотворенный… — Голосок Тэль был еще слаб. — Он идет. Он и есть центр их силы. Только Крылатый Владыка сможет остановить его…
— Анджей, ты поможешь мне?
Маг Земли нервно мял подбородок желтоватыми пальцами.
— Нужно особое заклятие…
— Ну так плети, сожри тебя Дракон! — рявкнул Торн. — Подними рифы со дна! Хотя бы!
— Мне нужно… мне нужно… вернуться… В главном храме… только там я смогу… — бессвязно бормотал Анджей. Торн бесцеремонно встряхнул его за плечи.
— Опомнись, маг! Здесь твои силы куда больше!
— Мне… мне надо освежить кое-что в памяти… тогда я приду сюда… Требуется покой, сосредоточенность, углубленность в детали…
Торн в ярости замахнулся.
— Ты не смеешь! — тонким голоском заверещал маг Земли.
— Сволочь… — Торн приблизился. — Я — смею! Я буду говорить и делать все, что…
Это была его ошибка. Анджей ловко скакнул в сторону, вскинул обе руки, громко выкрикивая заклятие. Очевидно, от страха он сплел его очень кратким и действенным. Прибрежные камни сложились в короткую лестницу, уходящую прямо в воду. Маг Земли вбежал на нее, волны послушно расступились, и миг спустя он уже скрылся.
— Гад… — Торн сплюнул. — Неведомая, ты можешь встать? Похоже, флот Прирожденных нам придется встречать вдвоем.
Он наклонился, непроизвольно-галантным жестом протягивая Тэль руку. И она ее не оттолкнула.
— Ты молодец, Неведомая, — сказал маг Воды, глядя на стремительно чернеющий горизонт — там надвигался сплошной занавес бушующих торнадо. — Обвести вокруг пальца всех до одного! Даже меня! И, наверное, самого Виктора тоже. Теперь все, да? Он не сможет — ничего не сможет сделать?
Тэль молча пожала плечами.
— А ты сможешь, Неведомая?
— Да.
— Но Хранитель…
— Не беспокойся, маг Воды. Мы встретим их флот. И Сотворенного Дракона тоже. Продержимся сколько можем. Только я прошу тебя… добей меня, если не справлюсь. Не хочу достаться живой этому сотворенному чудищу.
Несколько секунд Торн смотрел на затянутый бурей юг.
— Клянусь тебе, Неведомая. Если буду жив сам. Но я постараюсь не доводить до такого…
— Это мне придется стараться, — тихо сказала Тэль.
Каменная площадка сверху казалась правильным пятиугольником. Пентаграммой, вставшей в незапамятные времена вровень с Замком-над-Миром. Виктор на миг завис над ней — будто спортсмен в небывалом по высоте прыжке.
Потом черные камни метнулись навстречу.
Магия не исчезла. Виктор по-прежнему чувствовал четыре стихии. Вот только здесь этого было мало.
Здесь крылся исток.
Полнеба уже превратилось в ревущий ад. Может, и в Изнанке бывали такие бури — но сознание отказывалось воспринимать происходящее как реальность. Шторм несся прямо на остров, слегка прогибаясь, охватывая его в полукольцо. Какие-то глубинные силы еще сдерживали натиск — вяло, не подкрепленные живой волей.
Камни площадки были отполированы ветром почти до того же блеска, что и стены Замка-над-Миром. Лишь кое-где их прорезали глубокие борозды — словно что-то… кто-то… падая с высот, вонзался в них когтями, которые крепче камня.
Вонзался, тормозя стремительный полет. Отряхивал могучее тело, складывал крылья.
И шел к замку — по тонкому радужному мосту, что едва способен выдержать человека?
Стены, черные как ночь,
Белый жемчуг куполов.
Пусть печаль уходит прочь,
Это крепость наших снов…
Плеск лазоревой волны,
Льется с неба солнца мед,
Дети облачной страны
Начинают свой полет…
И не думай, не гадай,
Где здесь сон и где здесь явь,
Одного не забывай — кто в ответе,
Тот и прав…
Есть властитель в мире дня,
Повелитель есть в ночи,
Но от тайного огня —
Одному даны ключи…
Плоть от плоти, сути суть,
Ты покинул высоту,
Повелитель мира грез —
Вновь на радужном мосту…
Тот, кто поднял этот груз,
Тот, кто принял этот путь,
Все, что пройдено тобой, —
В этот миг не позабудь…
Здесь садились Драконы.
Крылья их обнимали воздух, горло выдыхало пламя, кипела у берегов вода, стонал под ними камень.
И уже в человеческом облике шли они через радужный мост — в свое гнездо, в свой замок, в свой дом…
Словно забыв, кто он, Виктор шагнул к разноцветной ленте. И услышал крик за спиной.
Ритор и вцепившаяся в него Лой падали на площадку. Кошка молотила мага по лицу, захватом сжимала шею — будто готова была разбиться, но утащить его с собой.
Ритор не поддавался.
Они свалились на камни вместе — свившиеся, будто любовники. Лой отскочила от мага, изготовилась. Виктор увидел, как на кончиках пальцев полыхнули острые тени.
И тогда Ритор, еще не успевший сложить воздушные крылья, взмахнул рукой.
Полотнище Ветра ударило по женщине, вминая ее в камень. Лой не успела ничего сделать — слишком чудовищна была мощь складывающегося крыла. Крик стих, уносимый ветром.
Глава клана Кошки лежала в позе, недоступной живому человеку. Даже магу. Шея вывернута, спина переломана.
Лой Ивер была мертва.
— Ты… — Ритор шел к Виктору, словно ему был сейчас повод захлебываться ненавистью, словно это его подруга и любовница лежала мертвой на холодных камнях. — Ты виноват! Во всем!
— Я лишь шел сюда, Ритор! Я просто шел туда, куда должен был прийти!
Сила Убийцы выла и рвалась на волю, сила Убийцы искала выход.
Но почему-то ей нельзя было дать шанс.
— Ты победил? Да? — Ритор посмотрел на черное небо. — Дракон — не пришел! Я гнался за тобой… я отдал все силы… я пожертвовал людьми… А Дракона — не нашел! Наш мир — беззащитен! Они придут… они воплотятся в новых повелителей мира, в новые мечты и страхи. А мы — уйдем. Навсегда!
Наверное, можно было сказать: «А чем вы лучше?!» Можно было спросить, напоследок потешить сердце.
— Ты хочешь остановить их? — выкрикнул Виктор, указывая на близящийся черный фронт. В наступающей Силе он уже мог ощутить сердце. Еще немного — и Сила распадется на части. Очеловечится здесь, на Разломе Мира, — для кого орлиноголовыми кораблями, для кого — ночными страхами, неотвязной тоской, давящим, сводящим с ума кошмаром ночей и дней… И кто знает, сколько будет вскрыто бритвами вен, чтобы только уйти от этого ужаса?
— Поздно! — крикнул Ритор.
Ветер трепал плащ мага — уже неподвластный ему ветер. Лишь ввалившиеся глаза на измученном лице продолжали жить своей жизнью. В устремленном на Виктора взгляде не осталось больше ненависти. Пронзительная тоска и безнадежная печаль.
— Ты победил, Убийца! Ты этого и хотел, да? Оттянуть мои силы? Не дать найти Дракона? Ты победил! Но что ты будешь делать со своей победой?
Ритор захохотал, поднимая руки к низкому черному небу. Буря набирала силу, буря рвала покров туч и штопала их иглами молний. Не было больше солнечного света, ничего не было — лишь вереница вспышек, делающая движения ломаными, как в луче стробоскопа.
— Что ты сделаешь со своей Силой, Убийца?
Гирлянда шаровых молний повисла через весь небосклон.
Сгустки пламени мерцали, то угасая, то наливаясь ослепительным светом. За их призрачным сиянием крутились, вырывая плоть океана, жгуты смерчей. И где-то еще дальше, невидимая, но ощутимая, шла Сила.
— Будет ли тебе место — в их мире?
Скалы затряслись. Судорога прошла по самым корням земли, выворачивая горы и сминая равнины. Далеко внизу, по самому берегу, залитому кипящей пеной, бежали Торн и Тэль. Виктор посмотрел на них — словно пытаясь услышать запоздалый совет, попросить о чем-то. Но ветер ревел, не давая ответа, и бушующий океан не повиновался больше магу Воды. Удар волны — Тэль заскользила по камням, Торн остановился, поймал ее за руку, пытаясь удержать.
— Не будет их мира, — сказал Виктор.
Скалы крошились под ногами. Лишь Замок-над-Миром оставался неподвижен, будто сила древних властителей хранила его до сих пор. В черных камнях стен плясали отблески молний, купола светились матово-белым светом. Открытые ворота манили — призрачной иллюзией безопасности.
— Тебе не остановить их, Убийца! — Ритор замотал головой. — Даже если ты сразишь Дракона!
Небо полыхнуло.
Огненная точка вспыхнула вдали. Кровавая звезда, несущаяся над морем. Хлынул ливень — холодный, острый, морозящий кожу.
— Именем четырех стихий… — Виктор замолчал. Не то! Не так! Перед ним — не царство мертвых, и не Серые Пределы ему ставить, запирая миры…
Ему?
Да разве он ставил Серые Пределы?
И в это мгновение Лой, мертвая Лой, зашевелилась! Ритор то ли не видел этого, то ли ему было уже все равно. Изломанное тело Кошки шевельнулось, выгнулось, в короткой судороге приобретая прежние грациозные формы. Миг — и рыжая женщина подняла голову, бросила быстрый яростный взгляд на мага Воздуха:
— Ты еще заплатишь мне за седьмую жизнь, Ритор!
Ветер срывал с ее тела последние лоскутки ткани, и Виктор, как ни неуместен был момент, вдруг ощутил волну влечения. И Лой словно почувствовала это — повернулась, отвечая признательной улыбкой. Мимолетной улыбкой:
— Что же ты стоишь, Виктор? Беги!
Он еще не понимал.
— В замок, дурак! — Лой метнулась к нему. Движения ее пока были неловки и угловаты. — В замок, Владыка! Что же ты стоишь, Дракон!
Ритор поднял голову, окинул Лой безумным взглядом, уставился на Виктора. Поднял руку, словно заслоняясь.
Лой обернулась на него:
— Ты почуял в нем свою кровь, Ритор! Как же ты не увидел остального? Что, старался прогнать из памяти тот миг?
— Нет! — закричал Ритор. — Нет! Не может быть!
Лой толкнула Виктора, взмахом руки указала на пылающую в небе кровавую звезду… Уже не звезду — комету…
— Делай же выбор, Виктор! Делай выбор, Дракон-Убийца! Чего ты хочешь? Кем ты станешь?
Скалы зашевелились. Пласты золотистого камня рушились вниз — в кипящие волны, на тропинку, по которой бежали вверх Торн и Тэль. К Замку-над-Миром уже было не пройти… или почти не пройти.
— Хочешь, чтобы это пришлось сделать ей? — Лой заглянула в глаза Виктору. — Неведомый клан не владеет всей Силой! Не посылай свою женщину в бой, Дракон! Для нее это — смерть!
Виктор побежал. По разъезжающимся камням, по рассыпающейся дороге. Радужный мост таял под порывами ветра, ледяные струи дождя ткали стену впереди. Он нырнул в сплошной поток — откуда столько воды, не способно небо удержать столько влаги! Его сбивало, сносило, он уже не бежал — плыл в густой взвеси воды и воздуха. Виктора волокло все дальше и дальше к обрыву, и он вдруг понял, что не устоит, что слишком поздно, Лой опоздала, безумная ярость Ритора отняла те минуты, в которые еще можно было успеть — добежать до замка и коснуться черных стен…
Вода схлынула. Будто раскрыли над дорогой огромный невидимый зонт. Внизу, на тропе, Торн уже не бежал — стоял, шатаясь, простирая над головой руки, тщась удержать разорванное небо. Тэль остановилась на миг, посмотрела на мага и бросилась дальше. К Замку-над-Миром, к черному камню стен, к открытым воротам…
Не посылай свою женщину в бой, Дракон…
Виктор побежал по радужному мосту. Вязь света под ногами, еще минуту назад казавшаяся прочной, как земная твердь, рвалась и прогибалась — подобно земной тверди. Брызги светящегося тумана вставали из-под ног, разноцветными искрами пронзая воздух. Сейчас они были на одинаковом расстоянии от замка — Тэль, бегущая вверх по тропе; Виктор, спускающийся по мосту.
— Остановись! — крикнул Виктор. — Стой!
Она не слышала. Или уже не верила ему…
Виктор поскользнулся. Мост таял. Полотнища света скручивались, расползались под ногами. Дрожащая земля далеко внизу тянула, манила, ждала.
Он проваливался. Он шел сквозь радужный кисель, погруженный в него по пояс. Под ногами уже не было опоры. Алая комета в небе взревела, раскрывая пасть…
Удар. Толчок в спину. Тугое крыло ветра, подхватившее его, швырнувшее вперед, сквозь исчезнувший мост, над бездной. Ритор за спиной упал, цепляя скалы скрюченными пальцами. Маг отдал все, что еще оставалось на дне его души, отдал без остатка, пытаясь исправить свою ошибку, расплачиваясь — за то, что было между ним и женщиной Неведомого клана, ушедшей в Изнанку, за бессмысленную погоню за собственным внуком, за потерянные минуты, которые решали все.
Виктор упал под ноги Тэль. Удар вышиб из него дыхание, болью пронзил тело. Но и Тэль не ждала этого, запнулась об него и покатилась по камням. Виктор поймал ее руку, рванул, прокричал:
— Нет!
— Пусти! Я должна…
— Нет! Последняя из Неведомого клана, я запрещаю тебе! Девочка, задыхаясь, рвалась из его рук. Виктор встретил ее взгляд — и прошептал одними губами:
— Это мой мир, Тэль.
Небо наливалось кровью. Молнии лупили в берег. Ветер взвыл, обрушивая плети торнадо на Остров Драконов.
«Обновление…» — шептал дождь. «Перерождение…» — подтягивала буря. «Новое, новое, новое…» — чертили молнии.
— Мне решать, — сказал Виктор, отпуская ослабевшую руку Тэль. И повернулся к воротам Замка-над-Миром.
Хранитель стоял на пороге.
Виктор видел его другим в своих снах. Совсем другим — уж никак не хрупким подростком с растрепанными ветром прядями черных волос. И все же он узнал…
— Дай мне мою Силу, — делая шаг к Замку-над-Миром, сказал Виктор.
— Вправе ли ты? — голосом Обжоры, вдруг вернувшего себе юность, спросил Хранитель.
— Да!
— Попробуй. Докажи.
— Я вправе.
Виктор почувствовал, как тугая стена встает перед ним, монолитная и незримая, ждущая. Бедная стена…
— Я вправе — во мне кровь Владык…
Шаг…
— Я вправе — во мне кровь Убийцы Драконов…
Шаг…
— Я вправе — Неведомый клан, хранитель основ, призвал меня…
Шаг…
— Я вправе — я поверил и пришел…
Шаг…
— Я вправе — за меня отдали жизнь Стражи Пределов…
Шаг…
— Я вправе — я принял силу стихий…
Шаг…
— Я вправе — я отверг путь Прирожденных…
До Хранителя — рукой подать.
— Я вправе — со мной мои враги и мои друзья, со мной моя любовь и ненависть. Это мой мир.
Он коснулся черного камня стен.
— И ты возьмешь все? — Обжора покачал головой. — Жизнь и смерть? Поклонение и презрение? Будешь в ответе?
— Да.
— Ты решаешь, чем станут страхи и мечты Изнанки? Чем обернутся среди Прирожденных? Как пройдут сквозь Срединный Мир?
— Да. Верни мою силу, Хранитель!
Небо взорвалось белым сиянием. Молнии сплели огненную сеть, тщась обнять мир. Остров встряхнулся, вставая из кипящей воды.
Дракон Сотворенный, парящий в небе, взревел. Стальные крылья вспороли воздух, огненная пасть раскрылась, изливая реку напалма. Сверкающие когти распрямились, целясь в соперника.
Виктор потянулся.
Всем закованным в броню телом.
От острой плети хвоста до кончиков крыльев.
Владыка Срединного Мира взмыл над Островом Драконов.
Внизу, на тропе, презрительно скривившийся Торн сидел под дождем и ловил губами холодные капли.
Лой Ивер, обнаженная, обольстительная и живая, держала на коленях голову Ритора, что-то шепчущего в бессильном бреду, смотрела в небо — не отрываясь, лишь удивленно качая головой.
У ворот Замка-над-Миром белый единорог встряхнул золотистой гривой.
И орлиноголовые корабли Прирожденных, крадущиеся за стеной смерчей, замерли, когда высоко в небе Владыка-Дракон встретил Дракона Сотворенного.
Санкт-Петербург — Алма-Ата — Арзамас-16 — Москва декабрь 1996 — июль 1997.
