На следующее утро мы стояли в одном из коридоров штаба части майора Алонсо, дожидаясь её и специалиста, которого обещала Кармен. Ева, которую сорвали с учёбы, то и дело вскакивала и козыряла проходящим офицерам и сержантам. Хвала всем богам, как контрактники, мы были избавлены от этого и должны просто стоять по стойке смирно. Надеюсь, от шагистики, "КМБ", нарядов и прочих "прелестей" военной службы мы тоже будем избавлены. Некоторые военные на нас косились. Нет, на нас очень даже сильно косились. Думаю, что победа над бронеходом принесла нам славу, но не добавила популярности. Наконец показалась Кармен, майор и коренастый мужчина с породистым лицом. Видимо, это и был спец по кристаллам. Надеюсь, хороший?

Кармен умеет удивлять. Хороший спец имел титул герцога и носил фамилию де Вега. Я-то надеялся на какого-нибудь учёного фанатика, которому будет пофиг на секретность, лишь бы открытие сделать, а получил вот что. Лукас де Вега, член Имперского Совета. Спокойный, властный, не много я видел в этом мире таких уверенных мужчин. Бронзовая Лига, если что. Пожав нам руки, он огляделся и сказал:

— Меня можете звать просто Лукас. Госпожа генерал отдала приказ о выделении нам отдельного помещения, но пока оно не готово. Поэтому предлагаю пройти в конференц-зал и обсудить все вопросы там хотя бы в общих чертах. Всё равно, пока вас не приведут к присяге, обсуждать что-либо на людях запрещено.

— Помещение готово, господин герцог, — почтительно возразила майор. — Шестая лаборатория. Ключи сейчас принесут, так что вы можете обсудить всё там.

— Отлично, госпожа майор. Доминик, ключи будут у вас, хорошо?

— Дамы и господа, думаю, что вы и сами дальше разберётесь, — вмешалась Кармен. — Алана, пойдёмте, проводите меня, и надо кое-что обсудить. Лукас?

— Всё в порядке, Кармен, я позвоню, если что.

Через пару минут принесли ключи и посыльный — рослый рядовой — мужчина, повел нас вглубь базы. Насколько я понял, майор не решилась уж слишком сильно нас прижимать, но и случая отомстить за погубленную машину не упустила. Лаборатория была расположена рядом с механической мастерской и была отгорожена от неё лишь тонкой стенкой из профилированного металла. Из-за стены доносились взрыкивания двигателей, звон металла и довольно внятные матюги обслуживающего персонала. Это живо напомнило мне сервис Люси, я даже огляделся, прикидывая, куда поставить кушетку, если попадётся какая-нибудь Гарсия. Но герцог не дал мне времени на мечтания. Он иронично оглядел помещение, хмыкнул при виде кучи мусора и следов от вынесенной мебели, а потом повернулся ко мне.

— Насколько я понимаю, Доминик, вы задумали сотворить что-то с кристаллами?

— Да… Лукас. Вчера я был на полигоне, испытывал разные заклинания на бронеходах. У меня вопрос: почему я так просто подбил разведчика и не смог сразу остановить боевой мех? И как их вообще подбивают?

— Что ж, начнём с основ…

Всё оказалось довольно просто. Каждый кристалл имеет свою… частоту вибраций, как выразился Лукас. Чем больше кристалл, тем сильнее он вибрирует в магическом фоне. Сложность в том, что зона воздействия этих вибраций довольно обширна. А кристаллы очень не любят соседство даже с себе подобными, не говоря уже о другой стихии. И чем крупнее и сильнее кристалл, тем сложнее их совместить. При объединении двух полей, происходит резкое падение КПД каждого. Поэтому, у "носорога" стояли только воздушные кристаллы, которые и давали воздушные же щиты. Сильные, но вполне пробиваемые. А вот у имперского бронехода в каждой ноге стояло по целому набору, делая конечности почти неуязвимыми для поражения артиллерией довольно крупного калибра. Проблема была в том, что таких дредноутов немного. Слишком они дороги даже для Империи.

— В машине я синхронизировал несколько кристаллов в течение пары часов, — заметил я.

— В автомобилях используются маленькие дешёвые кристаллы, — пояснил Лукас. — Там токи не сильны и они не слишком забивают друг друга. С ростом кристалла даже по размеру, влияние токов растёт по экспоненте. Вы видели кристалл для конечности бронехода? Он размером с кулак. И таких кристаллов там — десятки. Одни управляют мышцами, другие — оружием, третьи — ещё чем-то. Думаю, что ваша сестра вам может рассказать больше.

Я взглянул на Еву, которая стояла рядом со мной, та кивнула и добавила:

— А ещё не забывай про центральный накопитель, Доминик. "Шляпа", что вы подбили, имеет самый маленький кристалл. А полноценный кристалл, даже в новейшей разработке МС — два метра по вертикали. От него зона подавления — три метра по горизонту, представляешь? Поэтому, остальные кристаллы вынесены на периферию меха, иногда даже в уязвимые места. По сути, бронеход — это мышцы и кристаллы, которые этими мышцами управляют. Броня, разрядники, огнестрел — всё это лишь малая часть конструкции.

— Но броня всё же есть, — отметил я.

— Это выгоднее, — пожал плечами Лукас. — Самая дорогая броня не сравнится по стоимости с управляющим кристаллом.

— Значит, — подытожил я, — дело не в том, что большие кристаллы дороги, а ещё и в том, что они плохо взаимодействуют?

— Малые по размеру кристаллы просто не выдержат необходимый ток Силы, — согласился герцог. — А большие — дороги и редки. Приходится искать компромисс.

— А если сделать набор из мелких кристаллов, которые производит МС? — начал раскидывать сети я. — По размеру они вроде бы намного меньше обычных. Размеры меха уменьшатся?

— А смысл? — усмехнулся Лукас. — Я понял, о каких кристаллах вы говорите, сударь. Попытки снарядить бронеходы не одним большим, а десятком маленьких кристаллов были. Расход Силы не уменьшается, а сложность конструкции возрастает на порядок. Можно попытаться уменьшить размер бронехода, но смысла в этом я не вижу, так как он не сможет выдержать вес брони, оружия и экипажа. Пусть лучше он будет такого же размера, просто дешевле, надежнее и мощнее. Мы так и делаем сейчас, если вы не в курсе.

— Вы не поняли, Лукас. Что, если сделать бронеход размером с человека? Что, если навешать на наш игровой костюм все эти разрядники, щиты и огнестрелы? Усилить его мышцами, поставить гироскопы и контроллеры…

Лукас замер, глядя перед собой, а Ирэн переглянулась с Мартином. Потом герцог погладил чисто выбритый подбородок:

— Может и получиться. Пусть это будет не совсем бронеход, не будет нормальной брони, да и автономность невысока, но… Мы всё время стремились сделать мех крупнее, потому что на него можно поставить более тяжелое вооружение. А ваш… доспех можно будет использовать даже относительно слабому магу. Не совсем, конечно, но Источник оператора уже не должен будет исчисляться сотнями.

Лукас опять погрузился в раздумья. Потом щелкнул пальцами:

— Задержка в реакции костюма. Для меха это не так актуально — там инерция самой машины даёт время оператору принять правильное решение, но если костюм будет компактным, то с этим возникнут проблемы. Не всаживать же в мышцы оператора сотни иголок с электродами. Да и как эти съёмники крепить? Одежда мешать будет, однозначно. Голый оператор костюма?

— А если бойца обрядить сначала в костюм, который будет улавливать сокращение его мышц и передавать их на доспех, то у нас получится довольно шустрый боец, нет? — не сдавался я.

— Костюм для костюма?

— Контактный комбинезон, господин, — пояснил я, вспоминая известное аниме с ОБЧР. — Надевается на голое тело, обрабатывает сигналы мышц и передаёт их на внешний костюм. Заодно можно будет встроить аптечку и кристаллы — накопители. Да что там, даже массажер можно предусмотреть.

— Не думаю, что это самая необходимая функция, Доминик, — рассмеялся Лукас. — На поле боя не до чесания спины.

— Зато круто будет, — улыбнулся я.

— Значит, первый наш шаг — контактный костюм?

— Да, — я посмотрел на Ирэн и Мартина. — Госпожа Анжелика Дюран возьмется за его разработку, как думаете?

— Бабушка? — переспросил Мартин. — Уж будь уверен, она нам поможет. Интересная задачка.

— Костюмы должны быть либо универсальными, либо женскими и мужскими, — предупредил Лукас. — Надеюсь, мне не надо объяснять разницу?

— Нет, господин герцог, — покраснела Ирэн. — Мы всё понимаем. Но здесь невозможно работать целителю, господин… Лукас.

— Ничего страшного. Думаю, что опять надо привлекать Кармен, она оформит допуск в необходимые лаборатории. Что ж, с вашей работой пока всё. Доминик, ну а для нас что?

— Непосредственно сам доспех. Расчеты по мышцам, броне, вооружению, прицелам и автономности. Хватит?

— Вы даже не представляете всех сложностей.

— А я что делать буду? — спросила Ева, до этой минуты молчавшая.

— А вы будете это всё испытывать, — повернулся к ней Лукас. — Ведь так, господин Каррера? Ваша сестра будет нашим подопытным?

— Совершенно верно. Опыта у неё большого нет, но она не зашорена догмами, и в то же время знает достаточно, чтобы давать объективные оценки.

Через два дня нас привели к присяге. Ничего нового, лишь слова о долге перед Империей, правящим домом, и всякое такое. Санчес тоже ходил под такой клятвой, и это не помешало ему разработать вполне рабочий план по уничтожению Империи. Я спокойно произнес слова Клятвы и весь вечер потом прислушивался к себе, пытаясь определить границу, куда я могу зайти без риска. Оказалось — вплоть до свержения действующей императрицы, с целью постановки на трон другого человека императорской фамилии. Замечательная присяга! И как только они друг друга не перерезали до сих пор?

После присяги я поехал в госпиталь — предстояла очередная операция, а Ирэн и Мартин решили пройтись пешком, отказавшись от предложенной машины.

— Всё же он втянул нас в это.

— Ты о чём, Ирэн?

— А ты не понял? Со смерти Габи он сам не свой. Ты посмотри на него, когда разговор об африканках заходит. Смотреть страшно.

— Я ничего не заметил. Но даже если и так, что тут удивительного? Как он ещё должен реагировать?

Мартин оглянулся, нет ли поблизости людей, обнял невесту за талию и притянул к себе. Со вчерашнего дня они ходили в выданных им костюмах без знаков различия — форме контрактных специалистов. Форма была новенькая и ещё не обмятая.

— Подумай сама. Только у них стало что-то получаться, к родителям Габи съездили, и тут такое. Врагу не пожелаешь. А ещё и дуэль.

— Как ему вообще разрешили на дуэль выйти, Мартин? — Ирэн повернулась к парню и посмотрела в лицо. — Ему восемнадцати нет, а Миа по африканским меркам — взрослая. Как так получилось?

— А что ты хотела? — ответил Мартин, отводя взгляд. — Он же сам всё сделал для того, чтобы этого добиться, чтобы прикончить Миа. Публичный вызов!

— Но это же было убийство! И этот его плевок…

— Бабушка в восторге. Говорит, что Доминик единственный, кто решился на поступок. Она от Кабрера такого не ожидала, чтобы дуэль разрешили, да и ректора слизняком называла.

— Да уж, бабушка у тебя — кремень. А случай с Санчесом? Про эту их работу что думаешь?

— А ты? Я же не настолько силён, как ты. Кстати, надо будет Источники проверить, по-моему, у меня опять вырос.

— Да, твой растёт быстро, ты заметил?

— Я же говорил, госпожа баронесса — у меня поздний рост. Завтра сходим, ладно? А вот Доминик опять не пойдёт, я уже и не зову.

— Ты не ответил.

— Ирэн, не начинай, ладно? Не зря тебя Доминик кошкой зовет. Там дело вообще мутное, да ещё и пахнет плохо. Что там Санчес разрабатывал — не наше дело.

— Нашего друга я с того света вытаскивала — и не наше дело?

— Да, Ирэн, не наше! Ты видела, что там творилось после взрыва, и какие люди крутились? От охраны в госпитале меня в дрожь бросает. А Доминик… Ты заметила, как он со старшими разговаривает?

— Пораньше, чем ты. Знаешь что? Я думаю, что после дуэли у него с головой не всё в порядке. Источник скакал, я о таком не слышала даже. Думаю, что у него сейчас уровень уже Первой Лиги, потому он и не ходит на замеры. И герцог де Вега это знает, и генерал Кабрера, не говоря уже о де Мендес… Никогда не думала, что с такими людьми буду вот так запросто разговаривать, а они будут моим мнением интересоваться. Максимум мечты моей матушки — попасть в Капитолийский Госпиталь хотя бы санитаркой. И вдруг я становлюсь гражданской контрактницей, да ещё на год раньше обычного, а в этом самом Госпитале практику проходить буду!

— Я раньше не думал о военной карьере. Нет, думал, конечно, но какой из меня маг был? Я и в Академию поступил с трудом. А теперь вот как повернулось. Может быть, так и лучше? Подписали контракт, станем специалистами. Уж тебе-то бабуля место возле себя наверняка приготовила, уверен. Да и мне госпожа генерал шикарное предложение сделала. Военный корреспондент, но не подчиняющийся офицерам — как раз по мне. Только для этого надо показать себя с лучшей стороны. Что думаешь о затее Доминика? Потянем мы этот костюм?

— Анжелика нам поможет.

— На это слишком не надейся. Сама же видела её расписание, ещё и мы? Советы даст, но вот делать всё придётся самим, будь уверена.

— Тогда зачем ты согласился?

— Да ты что, Ирэн? Доминик нам всё на блюдечке выложил! Я прямо сейчас могу набросать примерную схему энерговодов в костюме.

— А я — набор мышечных усилителей и кристаллов управления.

— Видишь? Главное, чтобы в лабораториях было не как в той, где будут сидеть Доминик и Лукас, а стояло нормальное оборудование. К бабушке пойдём когда упремся в стену и не сможем её преодолеть. Не терпится своими глазами посмотреть, как ты надеваешь этот комбинезон.

— Извращенец.