Первый день турнира. Олимпийская система — кто проиграет, тот выбывает. Против нас — команда Университета. Игроки на год старше нас, а значит, и запас Сил у них — больше. Теоретически. Каковы они на практике, нам предстоит выяснить прямо сейчас. Я стою и смотрю на противников, упакованных в такую же амуницию, что и мы, только голубого цвета. У нас цвет амуниции — зелёный. На время проведения турнира правила были изменены. Теперь амуниция не показывает лёгкие ранения, мы можем их отлечивать сами. Другое дело, что при том уровне заклинаний, что мы используем, лёгких ранений практически не бывает.

Нам достался северный вход на Арену. Это значит, что до флага нам предстоит добираться бегом, потому что перед ним — открытый участок с нашей стороны. Если "Непобедимые" достигнут трёх стенок, расположенных на фланге, нам придется туго.

Звучит сигнал, и мы бросается вперёд. Десяток шагов, и мы попадаем в зону темноты, и тут же расходимся. Я ухожу под фантомом вправо, а остальные продолжают движение, слегка отклоняясь влево. Скрыт у меня развит отлично, и я перемещаюсь в полосах теней, все больше отклоняясь к краю Арены. На краю обзора тикает обратный отсчёт таймера. Девять минут…

Я присел за сугробом, что появился здесь стараниями погодников. Осторожно выглянул, стараясь двигаться медленно и плавно. Вот и стеночки. Кто там у нас? Пока никого. Что ж, подождем. Я замер, слившись с сугробом, и стараясь не дышать, чтобы не выдать себя паром дыхания. Вдруг там кто глазастый найдется?

Семь минут. Тишина. Наши должны уже пройти большую часть Арены, почему ничего не слышно? О! Звук разрядника, и тут же до меня доносится разноголосый крик. Так-так, и что там? Выстрел огнестрела танка "Непобедимых". Тут же ответный разряд дель Мар. Ещё один, и ещё. И тишина. Все, про "бронеход" врага можно забыть.

А это у нас кто такой осторожный крадется по снегу? Даже на Иллюзию не поскупились, надо же, только по скрипу снега и заметил. Затратное заклинание ведь. Ага, присев за стенкой фигура обрела очертания и замерла. Ну ладно, и мы подождем.

Пять минут. Фигура в засаде проявляет нетерпение. Уже два раза высовывал голову, пытаясь что-то рассмотреть, или вслушиваясь в звуки по другую сторону Арены. Там несколько раз слышался треск Камня и вой Огня. Ну куда же ты так спешишь, приятель? Ты же в засаде! Ах вот чего он, или она, нервничала. Ещё один. Защита на бедре взлохмачена, видны следы крови. Знаю я одну любительницу Шипы в ноги кидать. Две фигуры встретились, и начали шептаться, сдвинув шлемы вплотную. Вот он, мой шанс.

Воздушный таран шваркнул парочку противников об стенку с такой силой, что амуниция потрепанного окрасилась в красный цвет, а первый лежал неподвижно. Ага, жёлтый. Вперёд! Я выскочил из сугроба, и через пять секунд был у вражеской засады. Шеврон, ещё один, так, здесь все. Дальше!

Три минуты. Я накинул Иллюзию. На левом фланге тишина, что там произошло — я не знаю. Где противники, союзники — неизвестно. Флаг — в шести шагах. Я замер, оглядываясь и прислушиваясь. Тишина. Бросаю вперёд Иллюзию. И тут же слышится треск, призрачного меня пронзает Серп с огненной начинкой. Вот ты где! Серп, ещё, ещё! Я рванул в сторону, обходя противника по кругу. Заметил движение, и швырнул туда Фриз. Есть, попался! Подкатился к упавшей заиндевевшей фигуре голубого цвета, и одним движением сорвал нашивку.

Минута.

Флаг в руки, и рывком в сторону! Фантом на себя, Иллюзию вперёд! И ходу, ходу!

Десять секунд. Я на "базе". Победа!

— Представляешь, они на нас лоб в лоб вышли. Альба в них палит, а они не падают. Иллюзия! Пока разобрались, они Ирэн вынесли, Мартин одного в ногу ранил, а я под обстрелом лежу, шевельнуться боюсь — такая кочка маленькая!

Мы обсуждаем прошедший бой. Картина не радостная. При первом же столкновении мы чуть не потеряли лекаря, а Габи была заблокирована. Хорошо хоть, что дель Мар смогла обезвредить танк, и зацепить ещё одного. Положительный момент — мы все целы. У некоторых команд-победителей травмы у игроков таковы, что в команде осталось по три-четыре игрока. Выйдут ли они завтра на Арену? Это решают судьи.

Ещё один момент, к игре не имеющий прямого отношения. За нами наблюдают африканцы. Хм… Я считал, что в Африке живут негры. Ан нет, африканцы похожи больше на азиатов. Не совсем, конечно, скорее метисы между темной и восточной расой. От негров им достались рост, телосложение, выразительные глаза и кучерявые волосы. От Азии — светлая кожа, хотя и черные попадаются, и слегка раскосый разрез век. Очень красивые, должен признать; что женский пол, что мужской. Не эльфы, совсем наоборот. В красоте африканцев есть что-то дикое, первобытное. И азартные. Когда победители проходили перед трибуной судей, я видел раздувающиеся ноздри наших заморских гостей. От них за версту несло азартом и жаждой крови. Они не людоеды там, случайно?

День второй. Количество команд сократилось вдвое. Распределение боёв идёт по жребию. Командам с неполным составом было предложено отказаться от дальнейших боёв. Никто не согласился, и теперь нам предстоит бой с такой вот командой. Четыре парня! Сюрприз. Название соответствующее — "Рыцари Запада". Несмотря на недостачу одного игрока, никакой неуверенности. Ладно, посмотрим, на что способны эти Рыцари.

Мы находимся на восточной стороне, солнце бьёт нашим противникам в глаза. Решено в этот раз не разделяться. Идём кучно, и не скрываясь. Выстрел огнестрела выводит из строя Мартина. Остальные тут же бросаются в стороны, и попадают под обстрел. Габи ранена в ногу, Ирэн — в грудь. А вот нечего ее так выпячивать! Подумаешь, размер четыре с плюсом… Рядом со мной взрывается сугроб, из него вскакивает Рыцарь, кидая в меня Молот. Эх, мила-ай! Нас Креспо на такие шутки уже натаскала. Косой щит, и удар уходит в сторону другого Рыцаря, заставляя его замешкаться. Я же бью снизу, под щит, сбивая Рыцаря с ног. Бац! Мой кулак впечатался в забрало шлема, и я вижу, как вздрогнуло лицо. А как же, когда бронированное стекло трескается перед глазами — это страшно! Ну а пока мой противник приходил в себя, я сорвал с него шеврон, и кинул Серп в спину ещё одному. Мог бы и не спешить — Габи пробила его защиту с одного удара, сбив на землю окрашенную в красный цвет фигуру. Все? Я огляделся. Да, все четверо. Рискнули, и проиграли.

День третий. Осталось тринадцать команд. Как будем драться в финале? Что мы дойдем до него, я не сомневаюсь. Главное — пройти сегодняшних. Против нас "Вояки" — из Восточной Военной Школы. Сплошь боевики: Огонь, Молния, Камень. Другие стихии тоже в наличии. Судя по газетным заметкам, "Вояки" — фавориты. За все время они не потеряли ни одного игрока, только "раненные"!

Мы рассматриваем "Вояк", "Вояки" рассматривают нас. Вчера, когда стали известны результаты жребия, по радио — о нас говорят по Европейскому Радио! — так вот, по радио сказали, что это будет решающий бой. В других командах потери, и только наши две добрались до третьей схватки в полном составе. Если победят "Вояки", а к этому склоняются все эксперты, — им будет открыт путь к первому месту. Что ж, постараемся разочаровать этих "экспердов".

Расходимся по местам. У Вояк своеобразная тактика — они не торопятся к Флагу, а сначала зачищают площадь дальними выстрелами. Выносят парочку противников, и только потом единым кулаком пробиваются к Флагу.

Мы решаемся на авантюру. Мартин идёт в фантоме. Все привыкли, что Мартин действует с дальней дистанции, и его отсутствие в первых рядах никого не удивляет. Мы накидываем на себя Иллюзию пятого игрока, тратя Силу и замедляя темп. Но сегодня не будет открытого бодания за Флаг. Нам нужно перехитрить "Вояк", по-другому не получится, их команда явно сильнее нашей. На всех нас навешаны Каменные Щиты. Они замедляют ход, но защитят от Молний. Именно Молниями "Вояки" выиграли первый поединок, и свалили танка во втором. И именно Молнией они начали атаку на Альбу дель Мар.

Сдвоенный разряд впился в правую ногу нашего танка, заставив Ариас запнуться и остановиться. Я помню эти "чудные" ощущения от Молнии… Фантом, снежный вихрь, и я рывком ухожу с открытого места. То же самое делает Габи, а вот Ирэн идёт в самоубийственную атаку на двух показавшихся "Вояк". Шип, фаерболы, Фриз… Ирэн застывает желто-красной статуей, но мы своего добились. Одновременный удар с двух рук сбивает "моего" противника. Да, приятель, не только ты Молнию знаешь! Габи активирует Смерч. Заклинание на грани наших способностей и правил. Ее противник сбит с ног и дезориентирован. Смерч стоит Габи всего запаса Силы, но она успевает подскочить и сорвать шеврон с лежащей фигуры. Два — один. Я отлечиваю Ариас, пока Габи активирует "воскрешение" на Ирэн. И тут нас накрывает Фриз. Всех четверых! Я лишь смотрю, как появляются фигуры в голубом. Два, нет, все трое! Несмотря на боль в застывших мышцах, я улыбаюсь. Все мы улыбаемся, уверен. Потому что наш снайпер в этот момент резвым зайчиком скачет в сторону нашей "базы", неся в руке Флаг. Не успели "Вояки" опомниться, как звучит сигнал об окончании боя. Сколько мы провоевали? Шесть минут? Пожалуй, это рекорд…

— … так же мы награждаем наших победителей первого турнира Арены именным оружием!

Мы победили. После того, как мы вынесли "Вояк", не потеряв ни одного члена команды, соперников нам не осталось. В полуфинале нам противостояли всего два человека — все, что осталось от "Зимних Соколов". Мы их даже не "убили", а просто заблокировали, пока Ирэн отнесла Флаг. В финале было четверо, но четвертая, — Мартин точно знал, — еле могла ходить. Попав под Стену Ариас девчонка упала, и не могла пошевелиться. Ее вынесли с Арены на носилках.

Награждение происходило на следующий день. Погодники расчистили небо от туч, и нагнали теплый воздух на центральную площадку. На церемонии награждения присутствовала наследница Императрицы. Не первая, а вторая. Высокая женщина, на вид около сорока лет со светлыми с рыжинкой волосами, вытянутым холеным лицом и несколько кривоватой улыбкой. В свите я заметил и Кармен, которая стояла неподалеку от Санчеса. Ко мне она не подходила, но ободряюще улыбнулась. Впрочем, нам все улыбались. Зрелище получилось что надо, так что поводов для радости было достаточно.

Да уж, радоваться было чему. Треть участников до сих пор лежит в госпиталях, ладно хоть все живы остались. Какие-то тетки все пытались взять у нас интервью, но лично я был вообще никакой, и остальные тоже. Так что, нас защитили от многочисленных корреспондентов, им позволили лишь сделать несколько снимков. В общем коридоре Ирэн решительно развернула Мартина, и потащила за собой в крыло Лучших Учеников Прошлого Года. Я же повел Габи в нашу комнату.

— Думаю, что Мартин сюда не вернётся, — пояснил я, открывая дверь. — Так что, помоги сдвинуть кровати, и собирай вещи. Ты переезжаешь ко мне. А завтра я закажу нормальную двуспалку.

Габи в ответ прыгнула мне на шею, и откуда только силы взялись? Кровати мы перетащили только вечером.

— Красивый.

— Думаешь? Мне холодное оружие никогда особо не нравилось. Почему он такой странный? Я думал, что кинжалы должны быть другого вида.

Мы лежим в кровати и рассматриваем наши награды.

— Знаешь, что это? Мизерикорд, оружие древних рыцарей времён последних "Восстаний самцов". Оружие последнего удара.

Клинок из отличной стали, трехгранный, конец словно шило. Удобная рукоять из Дерева Магов, крепкая гарда. Никаких украшений, только функционал.

У гарды на плоскостях клинка выбиты гербы. На одной — герб Империи, на другой — Академии. Третья — для личных гербов. У меня простой щит, у Габи — с графской короной. В щит вписан герб Дельгадо — каменный наконечник стрелы, смотрящий вверх, в языках пламени.

— Это ваши стихии?

— Да, у нас издавна "огоньки". А когда графами стали, то Земля и Камень стали возникать. Это ещё до Войны было. А что? Завидуешь?

— Вот ещё.

— Слушай, Доминик, — Габи села в кровати и откинула волосы на спину. — Почему ты не хочешь войти в род Дельгадо? Только не говори, что не думал об этом.

— Не буду. Я думал, точнее мне Марко на это внимание обратил, а потом я думать начал. Понимаешь, госпожа графиня, я — последний из Каррера. Если я сменю фамилию, то наш род исчезнет. Пуф! И нет трёх столетий надежд. Как-то это мне кажется неправильно, тем более что я уже один раз умер.

Габриэла склонила голову набок, и задумчиво произнесла:

— Да, понимаю. Ты — последний в роду, я — Наследница. Все, что у нас есть — это время в Академии. Не знаю, что будет завтра у нас дома. Думаю, что за меня возьмутся всерьез. Могут даже из Академии отозвать.

— Серьезно? Как это?

— Легко. Интересы рода! Я же несовершеннолетняя, помнишь?

— И ничего нельзя будет сделать?

— Нет. Даже если я ребенка от тебя ждать буду.

— Ты что, Габи! Рожать в шестнадцать?!

— Раньше и в тринадцать рожали, — Дельгадо пожала плечами. — Главное — мага Жизни найти, а так — легко. А что? Боишься стать папочкой?

— Конечно!

— Эх ты. Все вы, мужчины — трусы.

— В таком деле — точно. Так что там о планах твоих родителей? Чего мне ждать завтра? Вызова? Скандала?

— При чем тут ты? Я графиня, а ты — мое мимолётное увлечение на период учебы.

— Правда?

— Дурак! — Габи стукнула меня подушкой.

— Ладно, ладно, не дерись.

— Нет, господин Каррера, вы не мимолётное увлечение.

Габи задумалась, потом вытащила из ножен кинжал. Поднесла острие к своей груди и резко провела им вниз — от ключицы до самого соска.

— Ты что творишь?!

Я подскочил в кровати, и зажал ладонями глубокий разрез, пытаясь исцелить рану.

— Габи! Ты зачем это сделала?! Не сопротивляйся, я пытаюсь остановить кровь.

Не обращая внимания на красные струйки, Габи впечаталась грудью в мои ладони и протянула мне свой окровавленный кинжал.

— Я хочу, чтобы ты носил его. Я не знаю, что будет завтра, что будет после, но я хочу, чтобы ты помнил обо мне всегда, глядя на него.

— С ума сошла? Что на тебя нашло?

— Вы плохо знаете историю, сударь. В древности обмен оружием означал, что воины принимали друг друга в семью. Отныне, какую бы фамилию не носил ты или я, мы будем знать, что ты — Дельгадо, а я — Каррера.

Я взял клинок, теплый от ее руки и взглянул на сидевшую среди подушек графиню, одетую лишь в свои длинные волосы.

— Что за варварство…

— Этот обычай ещё со времён Троянской войны, когда первые маги начали объединяться в роды. Ты не знал?

— Вот же ты… любительница древних историй… Что я должен делать?

— То же самое, если хочешь.

Я достал свой кинжал, и сделал такой же надрез. Габи накрыла мою рану ладонями, а ее. Ладони полыхнули Силой, и кровь перестала течь. Убрав руку, я увидел на безупречной коже Дельгадо длинный рубец.

— Всю красоту испортила, — проворчал я, убирая руку. — Это ведь не убирается, верно?

— Магическая клятва принятия крови, — улыбнулась Габриэла. — На всю жизнь.

— Пошли в душ. И как ты теперь открытые наряды носить будешь?

— Шрамы украшают воинов.

— Пороть тебя некому… Госпожа Каррера.