Графиня Габриэла Дельгадо сидела на лавочке, на границе дуэльного полигона, и с нетерпением ждала начала поединка. Рядом с ней сидела Ирэн, которая кусала губы, и заметно нервничала, и Мартин, который сегодня был неузнаваемо молчалив. Лавочки, которые окружали полигон тремя кольцами, образуя своеобразную арену, сегодня были непривычно заполнены, словно здесь проходит настоящая дуэль. Госпожа Креспо заявила условия поединка громко и четко, желающих посмотреть на необычную схватку набралось достаточно. Не каждый день новичка экзаменует преподаватель, тем более в такой сложной области магии.

— Вы готовы, господин Каррера? — громко спросила Креспо.

— Готов, госпожа.

— Тогда начнем!

Поединщики одновременно зашли в зону, вспыхнули поглотители — дуэль началась. По словам Мартина, Каррера не спал всю ночь, исчеркал весь альбом, что служил ему помощником. Результаты своих раздумий он не озвучил ни Мартину, ни кому-то ещё. Сказал, что все пока что сырое, и в результате не уверен. Но результат есть.

Габи потерла ногу, куда пришелся удар Лезвия. На бедре не осталось даже шрама, но память хранила мгновенную боль, и хлынувшую из разреза кровь. Надо было держать Щит, но тогда Каррера подошёл бы слишком близко, на дистанцию удара рукой, а она не сильна в рукопашной. Да и слишком неожиданно все произошло, Габриэла никогда ещё не получала столь внезапной и действенной контратаки. С ее Силой она привыкла доминировать на полигоне, а не защищаться. И вот, у нее нашелся достойный соперник. А ведь такой простой фокус придумал… Ну ладно, посмотрим, что он покажет сегодня.

Креспо не стала тратить время, а сразу же ударила Тараном. Каррера уклонился; воздух, уплотнённый до видимости, скользнул по Щиту, и ушел в сторону. А школьник тут же выпустил в учительницу серию фаерболов, сбивая той каст, и вынуждая обороняться. Креспо лишь усмехнулась, и отшвырнула слабые огоньки в сторону. Тут же ударила снова, и вновь удар скользнул по Щиту. А потом противники принялись обмениваться ударами всерьез. Заклинания пересекали пространство то с воем Огня, то с шипением Воды, свистел Воздух, и лопался от удара Камень.

Габи даже не всегда успевала распознать заклинания, они были по большей части ей незнакомы, или изменены до неузнаваемости. Будь она на месте Каррера, она бы закрылась в Купол, чтобы хотя бы попробовать пережить серию атак. Но Доминик избрал совершенно другую тактику. Он постоянно перемещался, атакуя слабыми заклинаниями, сбивая прицел, и выставляя ложные цели.

— Он и Иллюзию знает? — не выдержал Мартин.

— Это не полная Иллюзия, — сквозь зубы ответила Габриэла. — Обычный фантом.

Креспо разошлась не на шутку, — видимо, не ожидала от мальчишки такой прыти. Несколько раз фигура Доминика скрывалась в клубах пыли от Молота, потом в тучу летели копья, горящие огненной начинкой, или со свистом рассекали пыль воздушные серпы, блестя Льдом. Каким-то чудом Каррера все ещё отражал атаки, ухитряясь даже изредка отвечать. Но долго это продолжаться не могло. Уровень боевого мага Бронзовой Лиги был несопоставим с неопытным учеником. Вот Доминик покачнулся от удара копья, кувырком ушел от Огненного Роя, выпустил несколько Стрел, разбившихся о щит Креспо, и наконец, словил грудью Серп.

От удара его отшвырнуло, пару раз он перевернулся, прежде чем замер, обливаясь кровью. Вспыхнули блокираторы, и к поверженному бросилась целитель. Ирэн, подскочила, рванулась следом, а Габи молча смотрела на лежавшего, сжимая кулаки.

— Да она совсем охренела! — услышала она голос Мартина. — Это же убийство! Разве так можно?!

Его возглас потонул среди десятков других; высказывались все, мало слушая соседа, просто выпуская напряжение. Габи с шумом выдохнула, и снова набрала воздух, унимая колотившееся сердце. Потом скосила глаза на часы. Девять минут! Самец продержался девять минут против Бронзы! Ну ладно, пусть не девять, а поменьше, она точно не засекла время окончания, может минут семь-восемь. Но даже так — невероятный результат!

— Почему он не использовал Молнию? — услышала она опять голос Мартина.

— Потому что не смог подойти на дистанцию поражения, — ответила Габи, подумав. — К тому же, Молния слишком опасна.

— А то, что Креспо с ним сотворила — не опасно?! — возмутился Дюран.

— Все в пределах правил, — мрачно ответила Габриэла, прикидывая, какие травмы получил Каррера.

— В жопу такие правила, — не унимался Дюран. — Нашла с кем воевать! Каррера — ничто по сравнению с ней!

— Помолчи, Дюран. Хочешь бросить Вызов Креспо? Нет? Тогда закрой рот, или высказывайся не так громко.

— Габи! — понизил голос Мартин, придвинувшись поближе. — Но ведь это чистой воды покушение на убийство. Креспо просто его размазала, чудо еще, что он жив.

— Думаешь?

— А что, нет? Ты посмотри на него!

Габриэла и так смотрела. Над Каррера склонилась целитель, освобождая его от амуниции, рядом застыла Тулеппе, готовая помочь. Да, а вот от тебя, Габриэла Дельгадо, помощи не дождешься. Вроде бы и силы есть, а вот спасти мальчишку не можешь. Как и Мартин, но что с того взять, он маг на фоне большинства слабый, и неизвестно, что из него получится. А вот ты, Габи — всегда хотела попасть на поле боя. Ну и как тебе? А ведь это не бой, а так, — поединок по правилам. А сколько бы ты продержалась? Даже под Куполом? Секунд тридцать, с неохотой призналась себе Габриэла. Под теми заклинаниями, что обрушила Креспо — вряд ли больше. Ну, может и больше, может минуту, две. Но девять?! А ведь он ещё и атаковать пытался! И даже успешно, она точно видела, как Болты пробивали защиту Креспо. Толку от них не было, видимо у Креспо тоже защита стоит хитрая, но все же, сравните уровень дуэлянтов.

Тем временем, целитель поднялась на ноги, опираясь на руку Ирэн. Что там такое? А! Вот Каррера пошевелился, пытаясь приподняться. Тулеппе положила руки ему на плечи, запрещая двигаться. В душе Габриэлы шевельнулся червячок ревности. Слишком уж Ирэн тесно к Доминику прижимается, нечего об его лицо своей грудью тереться. Отрастила, понимаешь ли… Габи скосила взгляд на нахмурившегося Мартина. Заметил, глазастый. Тоже не нравится. А она, Габи, заметила ещё несколько таких же ревнивых взглядов. Ого! Соперницы? Где там санитары с носилками? Санитаров не потребовалось. Подошедшая Креспо жестом подняла лежавшего на Облако, и Доминик поплыл в воздухе.

Лежу в кровати. Госпиталь при Академии хорош, оборудован всем, чем только можно. Меня обмазали пахнущей травами мазью, запеленали в бинты, и уложили в удобную кровать. То есть, это я сейчас понимаю, что кровать удобная и довольно широкая. А вот вчера мне было не до удобств. Когда Креспо сбила, наконец, мой щит, я успел лишь вспомнить Акеллу перед смертью: "Славная была охота…" А потом все исчезло в хрусте костей и жуткой кровавой боли. Очнулся уже здесь. Живой, и даже выздоравливающий. Кажется, Источник опять подрос. Не мог я ещё вчера так просто самолечением заниматься. Или от пережитого у меня все целебные заклинания стали получаться? Может и так. Лежу, и чувствую, что поправляюсь; странное ощущение от повышенной регенерации. Только чешется под бинтами жутко. Но это ничего, это пройдет. Вот как раз еду несут, и это хорошо, а то сил нет уже. Поем, и спать…

В больнице я провел все выходные. Блин, засада. А у меня только-только наметился прогресс с мотоциклетным движком. Классический в-твин: с развалом в сорок пять градусов и объемом литр с лишним. Не движок — конфетка. Пока его строил, с Металлом наловчился управлять немногим хуже Эстебан. Но с ней мне не сравниться, она — профи. Зато я и гильзы шлифанул до нужного, и стенки обработал по полной, и поршни с кольцами, не говоря уже обо всем остальном. Делал на совесть, для себя. В прошлой жизни я о новом "литре" и думать не смел, дорого. А здесь — я сам себе и конструктор, и инженер, и металлург. Кто сказал, что чоппер — это переработанный крузер? Вот у меня — чоппер! Сделанный мной самим, в единичном экземпляре! Будет…

Вот только из кровати надо выбраться, хватит уже валяться. И больше сюда не попадать! А что до байка, то опять все на неделю откладывается. Сегодня уже воскресенье, а завтра опять учеба. Опять дуэли, между прочим. Надо бы повторить, что я там насочинял в пятницу.

Эх, а все же классно мы с Креспо отожгли. Если бы не концовка, то я бы сказал, что мне понравилось. Но кто я, и кто она? Даже не смешно. Интересно, сколько я продержался? По ощущениям, так вся жизнь пролетела. Но по факту, думаю, минут пять. Тоже неплохо, если подумать. Бронзовая играла честно, заклинания шли по нарастающей. Сначала простые лёгкие, потом потяжелее, а потом и комбинашки полетели. Скорость каста у нее потрясающая, над этим стоит поработать. Лупила как пулемет, да все разные, почти без повторов. И я неплохо держался, и защитная экипировка помогла. Мои щиты многослойные здорово выручали. Я их менял постоянно, чтобы Креспо не могла приспособиться, и вроде бы даже иногда попадал в нее, когда рисковал отвечать. Надеюсь, запись боя сохранилась? Мартин должен об этом знать, наверняка. Эх, ладно. Что тут у нас в шкафчике? О, смотрите, моя одежда. Отлично, хватит тут место занимать.

Выписали меня сразу. Целитель посмотрела на меня, спросила, как самочувствие, и разрешила идти. Никакой бюрократии, зашибись. Правда, пока шел, пару раз пришлось присесть, а то слабость накатывала. Но ничего, дошел, с удовольствием завалился в свою кровать, не раздеваясь, осторожно потягиваясь. Даже подремал немного, пока Мартин не разбудил.

— Привет, герой!

— Привет, Мартин. Как жизнь?

— Это ты мне скажи. Ты же у нас с того света вернулся.

Хм. А ты откуда узнал? Ах, да, это он про дуэль.

— Жизнь прекрасна, Мартин. Как говорил один хороший человек, ныне покойный: "Жить — хорошо! А хорошо жить — ещё лучше".

— Тьфу, Доминик. Зачем покойников вспоминать?

— Что поделать. Живые так не говорят. Ладно, как дела у тебя? Как поездка? — я подмигнул. — Как Ирэн?

Мартин смутился, но потом заулыбался.

— Все отлично. Я ее с нашей родней познакомил. Бабушка ей понравилась, и Ирэн бабушке — тоже.

— Предложение сделал? — ухмыльнулся я. — Или она тебе?

— Пока нет, — серьезно ответил Дюран. — Но бабушка ей перспективы обрисовала, я знаю. Теперь Ирэн будет думать. Бабушка ей срок дала — до нового года. Если захочет в род войти, то как раз на праздники можно будет помолвку объявить.

— Быстро у вас, — подивился я.

— Наверное. Сейчас от нас с Ирэн все зависит. Пусть думает, с родней посоветуется, или же пусть её родня с моей поговорит. Такой шанс для нас обоих выпал, так чего тянуть?

— Ничего себе, — только и смог повторить я. — А как же любовь, и прочее?

— Ну, не настолько мы не подходим друг другу. Она красавица и умница, я тоже вроде не дурак. Перспективы у нас есть, цель общая. Она мне нравится, да и я ей вроде бы тоже…

Ну, раз звёзды сошлись, так может и тянуть не стоит? А то, уведут умницу и красавицу в другой род, и останется Мартин на бобах. Да и Ирэн не дура, сама понимать должна, что к чему. Так что, если они оба не накосячат по крупному, думаю, у них есть шансы. Брак по расчету, он бывает покрепче, чем по первой любви.