В зале царил приглушённый свет. Полтора десятка гостей, сверкая нарядными туалетами и драгоценностями, приглашенные на закрытую церемонию, вполголоса переговаривались между собой, то и дело поглядывая на хозяина показа — Хосе де Мендес, или бросая взгляды на закрытое шелком пространство в центре зала.

Наконец, посчитав, что интрига достаточно завязана, руководитель МС, одетый не менее пафосно, чем другие, поднял руку с артефактом усиления голоса:

— Дамы и господа! Позвольте поприветствовать вас на закрытом предпоказе нашей новой продукции. Как вы знаете, корпорацией МС на прошлой неделе была приобретена фирма "Венеция". Это поистине историческая сделка, дамы и господа! Я не буду вдаваться в детали, скажу лишь, что сумма достигает восьмизначных значений. И такие огромные капиталовложения необходимо начинать окупать в кратчайшие сроки.

Несмотря на то, что автомобили "Венеция" востребованы на рынке, у фирмы были определенные трудности с разработкой новых моделей, а так же ряд технических задач, с которыми они не смогли справиться. Такой подход для корпорации МС категорически неприемлем. Мы всегда делаем ставку не только на качество, но и стараемся идти в ногу со временем, а зачастую и опережаем его! Думаю, дамы и господа, что вы прекрасно понимаете, о каких новинках идёт речь. Корпорация МС — это не только финансирование новых долговременных проектов, но и вполне конкретные товары. Только за последний год мы успешно освоили несколько новинок, которые, я не побоюсь этих слов, смогли удивить весь мир!

Это и знаменитые зонты, лицензии на производство которых были закуплены разными фирмами у нас и за рубежом, а бренд "О&Э" принадлежит корпорации. Это и полноправное сотрудничество с нашумевшей новинкой прошлого года, фирмой "Мех", девиз которой как нельзя более подходит и для "Мех", и для МС в целом: "Быть лучшим!".

Что касается "Венеции", то советом директоров было принято решение о смене названия, и теперь эта фирма называется "Санта"! Да, мы понимаем, что название это неоднозначно будет воспринято в обществе, и оно налагает на нас определенную ответственность. Поэтому, ещё до заключения договора, мы начали разработку собственного автомобиля, который будет не похож ни на один существующий автомобиль в мире. Достаточно сказать, что при его создании корпорацией МС было зарегистрировано более двадцати международных Патентов, причем, некоторые из них, дамы и господа, находятся ещё в стадии оформления! Вдумайтесь, прошу вас: сегодня вы увидите своими глазами то, что другие увидят лишь завтра! Перед вами — будущее!

Хосе де Мендес взмахнул рукой, и шелковая завеса, скрывающая круглый невысокий подиум, взметнулась вверх. Лучи прожекторов ударили со всех сторон, освещая автомобиль футуристического вида. У присутствующих гостей расширились глаза.

Где широкие крылья, с фарами на них? Где лакированное дерево в дверцах? Где лобовое стекло, разделенное посередине? Ничего этого не было и в помине. Силуэт машины был удивительно цельным, мощным, внушающим уважение своими объемами, и в то же время стремительным.

Фары прятались в крыльях, которые состояли с капотом в едином целом. Колеса сдвинулись чуть назад, скрываясь в глубоких нишах крыльев. Ветровое стекло было цельным, и имело значительный наклон, а щетки стеклоочистителя из верхнего расположения, переместились вниз. Подиум медленно вращался, поворачивая машину в профиль, и зрители смогли оценить кузов с рельефными выштамповками, а так же необычного вида корму машины, которая представляла собой огромных размеров багажник. Сзади выделялись фонари габаритов и поворотников, а так же внушительных размеров стоп-сигналы.

По знаку Хосе, вращение остановилось, а сам подиум опустился на уровень пола. Гости теперь могли подойти к машине поближе, и заглянуть внутрь салона.

— Господин де Мендес! — раздался недоуменный возглас дамы в шикарном платье, которая первая уселась за руль. — У вас тут всего две педали!

— Совершенно верно, госпожа Гальяно. Вы видите перед собой совершенно новый принцип управления. Это так называемая автоматическая коробка переключения передач. Вам больше не надо постоянно дергать рычаг переключения, и отвлекаться на педаль сцепления. У вас есть только две педали: газ и тормоз. Хотите ехать быстрее? Жмёте на правую. Хотите остановиться — на левую. Все остальное за вас сделает автомат.

Среди гостей раздались недоуменные и заинтересованные возгласы.

— Я понимаю ваше недоверие, дамы и господа! — улыбаясь, опять повысил голос Хосе. — Я, признаюсь, и сам в это не верил! Поэтому, я предлагаю после небольшого банкета, перейти на наш полигон, и попробовать новинку в деле самим! Для вас будет предоставлены несколько машин, которые дадут вам возможность оценить "Санта Анну" в деле.

— "Санта Анна"? — у стоявшей рядом с Хосе генерала Кабрера поднялась бровь.

— Да, сударыня, — поклонился Хосе. — Мы решили называть машины именами личными. Будет несколько моделей, с разными именами, с разной комплектацией, и разной ценой. Здесь, перед вами — эксперимент, концепт. Для обычного покупателя машина будет попроще и подешевле. А в этих образцах — все, что мы смогли успеть за столь короткий срок.

— Не так уж и мало, сударь, — кивнула Кабрера, оглядывая сверкающую механическую игрушку.

Тем временем гости рассматривали просторный салон, заглядывали в огромный багажник и под открытый капот. Откуда-то появились молодцеватые мужчины в строгих костюмах, которые принялись отвечать на многочисленные вопросы.

Хосе отошёл чуть назад, сопровождаемый генералом Кабрера, и негромко стал ей что-то рассказывать. От толпы нарядных гостей отделился мужчина, одетый проще, чем большинство.

— Я могу вам чем-то помочь, господин Аранда? — окликнул его Хосе.

— Господин де Мендес, — поклонился репортёр. — Госпожа де Кабрера. Для меня большая честь присутствовать на таком эпохальном показе. Ещё раз хочу поблагодарить вас за это приглашение.

— Право, сударь, не стоит, — улыбнулся де Мендес. — Ведь вы уже освещали нашу новинку, помните?

— Разумеется, сударь, — ещё раз поклонился Аранда. — Как я мог забыть? "Мех" произвел фурор на Выставке Тщеславия. А теперь ещё и "Санта Анна"! Остаётся вопрос, за сколько можно будет приобрести эту модель, и как скоро?

— О, сударь, поверьте, мы делаем все, чтобы эти автомобили как можно скорее нашли своего покупателя! Что касается цены, то тут вопрос несколько сложнее, чем кажется.

Хосе оглядел толпящихся вокруг машины, и заговорил негромким доверительным тоном.

— Видите ли, сударь, как я уже сказал, перед вами — концепт. То есть, то, что мы предложим своим покупателям. Но, если выпустить машину вот в таком виде, то боюсь, что цена будет слишком велика. В максимальной комплектации она превысит тридцать пять тысяч.

— Ого! — одновременно воскликнули Аранда и Кабрера.

— Да, — кивнул де Мендес. — Это очень дорого. Даже "Мамба" на этом фоне выглядит не так уж и недоступной, не говоря уже и об отечественных марках. Так что, хотя кузов серийной машины и будет максимально близок к тому, что вы видите, но вот с начинкой, я не уверен. Мы рассчитываем закрыть нишу среднего класса, предоставить автомобиль, пусть и довольно дорогой, но вполне доступный по цене и комфорту. Думаю, что в серию пойдут машины не дороже двадцати — двадцати пяти тысяч.

— То есть, вы будете конкурировать с "Корветом"? — тут же уточнил Аранда.

— Нет, сударь, — усмехнулся де Мендес. — Этот автомобиль вне конкуренции, и я надеюсь, что вы, — на страницах вашего журнала, и в ваших репортажах, — объясните покупателям, почему. Так что, смотрите, спрашивайте, фотографируйте! Думаю, что после пробной поездки вы не будете возражать против такого ценника.

Аранда с поклоном удалился, а Кабрера слегка прижалась к Хосе.

— Надеюсь, — вполголоса промурлыкала она, — для меня ты подготовил не упрощённый вариант?

— Как ты могла подумать о таком? — так же вполголоса с улыбкой возмутился Хосе. — Твоя машина практически готова, осталось только уточнить несколько деталей.

— Я с удовольствием уточню их… вечером…

— Буду ждать…

— И ещё. Почему "Санта Анна"?

— Хм… Вот это уже вопрос серьезный, Кармен. Думаю, что его надо обсуждать отдельно. Это уже сведения не просто по твоей должности, но и…

— Дворец? Ты меня интригуешь, Хосе, все больше и больше. Кстати, где тот мальчик, как там его…

— Доминик. Да, о нем тоже пойдет речь. А так, сегодня пятница, он на уроках в Академии.

— Точно, я вспомнила! Он же говорил, что презентация назначена на завтра, верно?

— Все правильно. Просто я хотел, чтобы ты с ним поговорила после презентации. Это важно, поверь.

— Важно для кого? Для генерала или для де Кабрера?

— Это уже вам решать, сударыня. Не мой уровень.

— Пока не твой, Хосе, пока!

— Может быть. Но я не хочу влезать туда, куда меня не просят, и где меня не ждут. Мендес никогда не стремились к вершинам власти, ты же знаешь.

— За это ты мне и нравишься, Хосе. Ну и за здоровый авантюризм тоже.

— Без риска состояние не сделаешь. А без знания своих реальных сил и возможностей, его не убережешь. Хотя, мы всегда открыты новому.

— Да, я слышала. Хорошая речь. Долго готовился?

— Пару вечеров. Тебе понравилось?

— Для здешней публики сойдёт. Для Дворца — надо бы добавить лести и дифирамбов, там это любят.

— Учту на будущее.

— Учти…

Кармен де Кабрера перекатилась в кровати, откинула смятое одеяло и потянулась. Хосе рядом не было, вскочил чуть свет, оставив ее досматривать сны. Занятный он, все же. А главное — удобный. И успешный, несмотря на молодость. Впрочем, она и сама не старуха, всего-то два года разницы. Правда, пока Хосе вникал в тонкости управления корпорацией, она проливала кровь, свою и чужую. Она даже не стала убирать пару шрамов, что достались ей в боях, как напоминание о том, кто она, и за что она борется.

Кармен потерла один из них, длинный и неровный. Это всегда помогало ей прийти в себя, и начать думать. Да, Хосе… Может быть, действительно, сделать ему предложение? А что? По Силе он ей подходит, в Лиге. В армии служил, пусть и минимальный срок, но все же; значит — гражданин правом голоса. Богат, пусть и не в первых списках, да и с ее личным состоянием Хосе де Мендес не сравнится. Аристократ, а это во Дворце немаловажно! Правда не из первых, но и не последний. Главное — они друг друга понимают.

Любовь — это для сопливых девочек и нежных мальчиков, а к ее годам понимаешь, что в семье главное — доверие. Можно ли доверять Хосе де Мендес, вот главный вопрос. Интересы семьи Мендес и интересы семьи Кабрера во многом совпадают. Старые, можно сказать, древние аристократы, они за столетия и враждовали, и мирились, но всегда ценили и уважали друг друга. И всегда были опорой Трона, столпами, на которых держалось государство. Мелкие шалости, и паршивые овцы не в счёт — такие скелеты в шкафах у всех найдутся. Но сомневаться в нынешнем поколении Мендес не приходится. Даже Ветреная Лола, при всей ее… ветрености, из-за которой и пришлось выгнать ее из Легиона… И та, — скажи ей, — сядет в башню бронехода без раздумий.

Конечно, Хосе — не его сестра. Но не зря его считают гением, за последние лет десять МС значительно расширила свое влияние в мире. Хитрый и способный. И умеет удивлять, улыбнулась про себя Кармен. Машина, что он показал вчера — это нечто… Давно она с таким наслаждением не давила на педали, пожалуй, что со времён конфликта в Архипелаге. Но там была война, то есть, конфликт, разумеется… А тут — чистый адреналин и восторг. Да… А потом ещё и "уточнение деталей" на полночи.

Впрочем, Хосе говорил, что сегодня будет продолжение. Она не против… А что там по этому мальчишке? Каррера, кажется… Нет, Хосе не уточнял. Но вот его оговорка про Дворец, это интересно. Там она сейчас не слишком сильна, позиции надо отвоевывать вновь.

Кармен почувствовала, что окончательно проснулась, и вскочила с кровати, разгоняя кровь. Взглянув на подтянутую фигуру в зеркале, самодовольно усмехнулась, и направилась в ванную. Когда там Хосе ее ждал? Часа два до обеда у нее ещё есть…