Экзамен в Академию прошел как-то буднично. Действующий макет ЖК-счетчика уместился в коробке, которую я выставил перед приемной комиссией в начале экзаменов. Это чтобы они впечатлились и дали больше стартовых баллов. А потом, собственно, и начнутся экзамены. Не я один был такой — коробки и листы чертежей были у многих. Поставил, расчехлил, показал, объяснил. На все ушло не более получаса. Судя по всему, впечатления особого не произвел, но когда пояснил, что счетчик можно ставить на машины и мотоциклы, среди экзаменаторов произошло небольшое оживление. Оказывается, за лето мотоциклы вошли в моду, и некоторые присутствующие если и не катались сами, то активно интересовались этой темой. Так что, проект признали годным, получил девятнадцать дополнительных баллов. Неплохо, хотя уверен: будь здесь дисковый тормоз с АБС, оценка была бы выше. Затем начались замеры Источника, и собственно экзамены.

Источник опять подрос, что было ожидаемо — он сейчас в фазе активного роста, лет до восемнадцати, а у некоторых и дольше. Правда, у меня рост можно назвать не активным, а взрывным, видимо из-за стрессов.

Через неделю объявили результат. Я прошёл! Ну, кто бы сомневался, с такой-то поддержкой… На свой день рождения на несколько дней слетал в Аллату, к Альва. Домик, и так небольшой, стал вроде бы ещё меньше. Анна ходит важно, хотя живота ещё нет. Марко по-прежнему готовит обалденную еду, так что я еле вылезаю из-за стола. От Евы новости идут только через письма, хотя она обещала приехать в конце лета. Видимо, что-то не срослось, и Анна по этому поводу слегка нервничает. Пообещал ей постараться разузнать подробности службы Евы через Марию.

Заглянул в школу, поздороваться с директором и целителем, похвастался успехами, и полюбовался на недовольную физиономию Перез. С кондитерами поболтал, рассказал, как без их выпечки в Капитолии кормят отвратно. Не поверили, конечно, но видно, что им приятно. Предложил после школы перебраться в столицу, пообещал помочь с открытием своего кафе, а может даже и ресторана. Кондитеры подвисли, а вот мамаши их, я думаю, на заметку мое предложение взяли, уж больно у них глазки заблестели. Хотел было к Сато зайти, но они куда-то уехали, и я с облегчением ушел.

Зато Люси встретила меня как родного, потащила по цехам хвастаться успехами. Хосе снял ее с голодного финансового пайка, теперь Люси заключила контракт на поставку деталей двигателя с поставщиками все той же "Венеции". Качество похуже, чем у "Лимузина", но зато вдвое дешевле. С коробкой у нее дела шли не совсем хорошо, но вроде бы справляется. Я ей посоветовал, чтобы она не бегала по другим фирмам, а начинала организовывать свое КБ. Мотоциклетные движки — это не автомобильные, тут свои особенности. И надо делать упор не только на мотоциклы, но и на все, куда эти движки можно поставить. А что до спроса… Да навскидку: помпы и генераторы, мотокультиваторы и минитракторы. А если вспомнить ещё и лодочные моторы, гидроциклы или аэросани… Показал Люси рисунки разных видов мотоциклов, набросал эскиз переносного генератора. Предупредил её об ответственности, постращал, как стращали меня Хосе и Мария. Бедная Люси… Кажется, она только сейчас поняла, с кем связалась. Думаю, что первой её покупкой будет сейф, куда она запрячет мои рисунки.

Ну а на следующий вечер опять погрузился в дирижабль, и уснул, а проснулся уже в Капитолии.

На работе мне сделали царский подарок — совместили двигатель и АКПП, и подключили передний привод. На стенде эта конструкция легко выдавала девяносто километров в час, а переключение было достаточно плавным и быстрым. О да! Да!! Мы сделали это!!! На радостях объявил выходной, и заказал кучу еды и напитков. Получился такой сумбурный и неожиданный вечер отдыха, все ходили радостные, праздновали успех, хотя машины как таковой ещё и не было — лишь набор деталей, разложенный по полу ангара.

В отличие от сервиса Люси, на алкоголь никто особо не налегал, и меня никто не домогался, так что домой я приехал один, немного пьяным и грустным. Шестнадцать лет, ага… А если ещё свои прошлые добавить? Эх, правильно тут поступают, что не пьют, такая тоска накатила! Два года в этом мире, а даже девчонку не завёл… Да ну и ладно, переживу.

— Мне нужен художник.

— Кто?!

— Мы машину почти сделали. Собираем, прикидываем всякую мелочь.

— Мелочь? Эти твои пружины, рычаги и амортизаторы ты называешь мелочью?

— Да ладно, мелочь же…

— Доминик… Три Патента только по подвеске! Мелочь, да… Ладно, что там с художником?

— Тут вот какое дело. Вот сделаем мы машину. А какой она будет?

— А чем плоха та, что у тебя на рисунках?

— Хотя бы тем, что я не художник. Нарисовал, а теперь мучаемся, пытаемся в мой рисунок встроить все то железо, что в ангаре находится. А ведь ещё и об обслуживании машины помнить надо. Как её ремонтировать, как смазывать, как собирать, в конце концов. А то получилось, что машина есть, а собрать ее не можем.

— Ясно.

— Но это ещё не всё. Я вот тут подумал. Возьмём "Лимузин", к примеру. Он что десять лет назад, что прошлогодний — "Лимузин". Узнаваемый силуэт, характерные детали. А что у нас? Вот выпустим мы машину, а что потом? Каково будет следующее поколение?

— Да мы ещё завод по выпуску этих машин не купили.

— Все равно! Надо найти дизайнеров, художников. Нужно, чтобы машина имела свое "лицо". Чтобы любой с первого взгляда сказал бы: " Вот едет…" Кстати, и название надо поменять. Что-то броское, стильное! А то, назвали по имени утопающего города…

— Стильное, говоришь? А что, интересно… Чтобы новая машина не напоминала старушку "Венецию". Это ты хорошо придумал, Доминик.

— Ага. Типа "Корвета" — "Капитан", "Адмирал"… О! Придумал! "Санта"!

— "Санта"? Святая? Да нас сожрут Сёстры Триединой!

— Корабли же раньше так называли, и ничего. А чем плоха будет "Санта Елена"? Или "Санта Мария"?

— Ах ты, маленький льстец.

— А грузовик можно будет назвать "Санта Клаус"…

— Ха-ха! Да, звучать будет. А ты и грузовик хочешь сделать?

— Когда? У меня учеба с первого сентября. Госпожа Мария, я вас очень прошу, людей не разгоняйте. У нас тут коллектив такой сложился, что горы свернуть готов. А до меня слухи дошли, что по окончании проекта раскидают всех по разным отделам.

— Я поговорю с Хосе. Посмотрим. Хочешь, приезжай к нам в воскресенье, мы на прогулку собрались, вот и поговоришь с ним. Заодно отметишь последний выходной лета, во вторник ведь уже в Академию?

— В выходной день? Не думаю, что он будет рад рабочим разговорам. За приглашение спасибо, обязательно буду.

— Тогда до встречи.

— До встречи, госпожа…

Предпоследний день лета совпал с выходным, и Мария пригласила меня на прогулку. Не простую, а водную. У МС, а значит, у Мендес, есть прогулочное судно, которое вместило в себя человек двадцать, из ближнего круга. Попасть на такую прогулку — дорогого стоит, тут места ценятся не меньше, чем директорские. Интересно, кого пришлось подвинуть, чтобы меня втиснуть в список приглашенных?

Капитолий — не Аллата, находится в глубине материка. Географически — примерно в районе Уфы или Екатеринбурга. Ну, это примерно… Это я к тому, что климат здесь не такой, как на побережье. Конец августа — не осень, но уже и не жаркое лето. Выезд в конце лета у МС — эдакий реверанс в сторону демократии. Все одеваются не как на парад, а попроще. Да и на воде не жарко будет. Оделся поэтому потеплее, в джинсы и куртку. С утра опять вызвал Анастасию. Она у меня почти за штатного водителя уже. По приезду к пирсу, убедился, что с одеждой не прогадал. Лёгкие куртки, охотничья амуниция. Несмотря на подчёркнуто простую одежду, у многих на пальцах дорогие перстни, сверкают серьги и ожерелья… Заметил парочку дам в военной форме. Ага, просто прогулка… Верю…

Кроме Хосе и Марии я никого не знал. Меня, соответственно, тоже, поэтому внимание ко мне было повышенным. Меня представили, как протеже фирмы, поступившего в Имперскую Академию, к тому же перспективного мага, но даже это не объяснило моего присутствия, как я понял из скрытых эмоций. Но потом Мария обмолвилась, что я являюсь разработчиком мотоциклов, и совладельцем "Мех", и вот тогда вопросы были исчерпаны. Но интерес остался, и прогулка из отдыха превратилась в вежливый допрос. Что, как, зачем… Какие перспективы, какой планируется объём выпускаемой продукции? И попробуй не ответить таким людям. Болтал часа два, то в одной компании, то в другой. Вроде бы откровенных ляпов не допустил, конкретных цифр не называл, отделывался общими фразами и неопределенными намеками. Ну, Мария, я это тебе припомню.

На обед вышли на берег. Все же кораблик маленький, по травке пройтись многие желали, тем более, что для большинства — это чуть ли не единственный шанс оказаться на природе за все лето. Вышколенные слуги тут же расставили несколько переносных столиков и стульев, на столах появились фрукты и напитки. Обалденно пахло горячим… Пока гости Мендес бродили по острову, я уселся в плетёное кресло, и разглядывал речной простор.

Река Долгая, на которой расположен Капитолий, берет начало аж в предгорьях Алтая, течет через весь континент, а после столицы сливается с рекой Быстрой. Потом резко меняет направление на северо-запад, и впадает в Атлантический океан примерно в районе нашего Питера. Почти на всем протяжении река судоходная, так что я с интересом наблюдал за скользящими парусными яхтами, которые лихо маневрировали меж дымящих пароходов.

— Скучаешь?

Оглянулся, и поспешно встал. Меня почтил своим вниманием сам господин Хосе де Мендес и его спутница. Спутницей была эффектная дама, одетая в полевую форму без знаков различия. Но я-то знал, что это никто иная, как сама Кармен де Кабрера, боевой генерал, маг Серебряной Лиги, и прочая и прочая.

Поклонился с уважением, и ответил:

— Любуюсь видом, господин де Мендес.

— Да, посмотреть есть на что.

— Тебе надо почаще бывать на воздухе, — заметила Кабрера, и я с ней согласился про себя — вид у Хосе был усталый.

— Работа, — вздохнул Мендес, и выразительно окинул взглядом собравшуюся тусовку. — Горячие нынче дни, заботы валятся одна за другой. Да и не всем удается выглядеть так, как ты.

Ай да Хосе, с генеральшей на "ты"? А та и не возражает, как я посмотрю, благосклонно взглянула на собеседника и улыбнулась. Красивая женщина; лицо волевое, загорелое, короткие светлые волосы, и форма ей идёт.

— Не у тебя одного проблемы на работе. Думаешь, в Генштабе синекура? Время такое, что каждый день на счету. Нам бы пару лет ещё… Так нет же, африканцы только повод ищут, а мы не готовы, как всегда.

— Не так уж мы и слабы, — вопросительно сказал Хосе, выдвигая стул и помогая усесться даме рядом со мной. — Или я не прав?

— Есть разная степень готовности, — поморщилась генеральша. — Мы сильны, но к конфликту не готовы. То есть, не стремимся в этот конфликт влезть, а вот африканцы готовы. Да и британцы с Америкой подзуживают их постоянно, а ты же знаешь, какие в Дэли правители азартные. Думают, что война с нами — это то же самое, что их местечковая разборка мелких племён. Так что стараемся и лицо не потерять, и притормозить их. Но не слишком-то получается, они славы хотят!

Гм. Азартные и славы хотят? Ой, я что, вслух это сказал?

— Что вы имеете в виду, сударь? — блин, точно вслух…

— Я…

— Ну? Смелее, сударь, я вас не съем. Знали бы вы, сколько мне приходится выслушивать фантастических идей. Послушаю и вашу.

Хосе кинул на меня тревожный и недовольный взгляд. Язык мой — враг мой! Эх, была, не была.

— Я по истории в школе делал доклад, госпожа. В древние времена наши предки также не отличались миролюбием, и любили подраться по поводу и без него.

— Хм…

— И вот, тогда и родилась идея Олимпийских Игр. Во время которых, все войны прекращались. По легенде, сами боги благословили их.

— Олимпийские Игры? Что-то не… Хотя, нет, припоминаю… Это же ещё варварские времена, сударь. Кому это интересно?

— Ну, если африканцы так азартны, и так хотят мировой славы… В древности игры шли не меньше месяца, а подготовка к ним тянулась все полгода или даже больше. Надо было определить правила, собрать команды, подготовиться…

— Хм… Полгода?

— Для тренированного спортсмена как раз хватит времени войти в идеальную форму. Кроме того, нужно подготовить стадионы, гостиницы, развлечения — тоже время.

— Я поняла. Да, интересная затея, юноша. Нужно подумать. А если ввести категории допуска по магическому уровню, то… Заодно и проверим, насколько сильны наши и их маги. Да и денег такое мероприятие принесет немало. Очень интересно, сударь… Хосе, какой у тебя сообразительный работник растёт!

— Да уж, — бросил на меня неопределенный взгляд де Мендес. — Стараемся.

— Ну ладно, вы тут поболтайте, а я с Виолеттой поговорю.

Кармен встала с кресла, и пошла к кучке дам, в окружении кавалеров.

— Я опять что-то не то ляпнул? — вздохнул я.

— Мог бы сначала меня предупредить, — недовольно проворчал Хосе.

— Да откуда же я знал? Я вообще не сразу понял, что вслух это сказал, голова другим забита… Неужели вы думаете, что это заинтересует госпожу генерал?

— Она не только генерал, но и член Императорской фамилии, вхожа во Дворец. Так что, кто знает…

— Вот черт…

— Да и ладно. Может и к лучшему, что ты сказал, а не я. Если не пройдет, с тебя и спроса никакого.

Ну да. А если идея выстрелит, то ты будешь на коне. "Солдат дерется, а награды вручают только генералам", — так в песне пелось? Ну и ладно, я не в обиде буду, если Хосе награду получит. Заодно меня прикроет, в такие выси меня не тянет.

— Мы с машиной почти закончили, господин де Мендес. Приглашаю вас в следующую субботу на презентацию.

— Быстро вы. Мне Мария говорила, что там проблемы были?

— Мы справились. Уж очень интересно было, да и люди подобрались увлечённые. Просто готовое КБ для новой автофирмы.

— Да? Они смогут работать без твоих идей?

— Конечно! Кампос — готовый начальник отдела дизайна. Эстебан — двигатели и коробки, Крюгер — автоматика, и все остальное. Чертежники, конструкторы, алхимики, слесари… Коллектив сложился, господин де Мендес, им только задачу надо поставить.

— Это хорошо. Не хотел говорить, но мы покупаем "Венецию" как раз через две недели. Если машина так хороша, то сразу ее в серию попробуем запустить. Годится она для серийной модели?

— Это уже вам решать, господин Хосе. Как по мне, так машина удалась, но вы же понимаете — это опытный образец, концепт, так сказать. Может быть, в серию пойдут машины немного другие, попроще и подешевле.

— Может быть. Посмотрим. Концепт, интересный термин… Цена у нее какая будет, ты уже прикидывал?

— Только примерно. Но, вроде бы, укладываемся в двадцать пять — тридцать тысяч.

— Дорого, — недовольно протянул Хосе.

Я пожал плечами. Да, дорого. Но по комфорту и характеристикам сравнимо с той же "Мамбой", вполне по карману людям среднего достатка.

— Можно сделать и дешевле, я думаю. Материалы проще, начинку поменять, кондиционер не ставить. Но я рассчитывал, что мы и "Венецию" переплюнем, и с "Корветом" конкурировать сможем.

— Посмотрим. А что там за идея со сменой названия?

— "Санта"? А что, по-моему очень здорово. Можно запустить в серию разные варианты. "Санта Кармен" к примеру…

— Да ты хитрец, Доминик! Думаешь, можно меня этим подкупить?

— Ну… — смутился я. — Вообще-то я эту машину тете хотел подарить, она ребенка ждёт к новому году. Вот и хотел назвать "Анна".

— Я знаю. "Санта Анна" звучит хорошо, не вычурно. "Кармен", значит, — Хосе посмотрел на свою спутницу в окружении прочих гостей. — Да, это может сработать, если машина и впрямь так хороша. Мария мне все уши уже прожужжала. Пожалуй…

— "Санта Мария" — тоже неплохо, как по мне.

— Знаю. Говоришь, хорошая машина получилась? Дамам понравится?

— Уверен. Можете сами посмотреть, или я вам фото принесу.

— Времени нет, Доминик, совсем. Машина, кристаллы, армия, Африка… У меня первый выходной за полгода! А ещё столько не сделано…

Что я мог сказать? Я вот это лето провел, лишь один проект разрабатывая, а у него на плечах корпорация висит. Ни личной жизни, ни отдыха. Только и оставалось, что вздохнуть. Кстати, давно заметил, что Хосе со мной довольно откровенно себя ведёт, не стесняется, начальника не корчит, и не пытается бодрячком прикидываться. Доверяет, значит, это приятно. Так мы и сидели в молчании какое-то время, думая о своем.

— Вы тут не уснули? — раздался весёлый голос Кармен, отвлекая нас от созерцания реки.

— Нет, сударыня, просто любуемся видом, — повернулся к ней Хосе.

— А почему такие грустные?

— Думаем, получится ли у нас одна афера, госпожа, — Хосе шутливо понизил голос.

— Ого! Можно узнать подробности?

— Доминик волнуется о результатах своего проекта. Через неделю будет видно, в субботу, верно?

— Так точно, господин де Мендес.

— У вас свой проект в корпорации МС? — Кабрера посмотрела на меня. — Вы же говорили, что вы занимаетесь мотоциклами?

— Это не мотоцикл, госпожа, — заверил я.

— А что же?

— Секрет.

— Секрет? От меня?! — генеральша с изумлением уставилась на Хосе.

— Секрет это только до следующей субботы, — пояснил мой патрон. — Не хотим, чтобы слухи расползлись раньше времени. Но от вас, сударыня, у меня секретов нет.

— Так что же это такое? — кошка, как есть кошка, как и все они тут.

— Как думаете, господин Каррера, мы можем приоткрыть завесу тайны?

— Думаю, да, господин де Мендес. Немного.

— Мы приглашены на презентацию, Кармен. Я думаю, что тебе это понравится. Во всяком случае, моя сестра от проекта в восторге. Именно она курирует это направление.

— Ветренная Лола стала куратором? Вот так новость. А все думают, что она все же нашла жениха.

— Мы работаем и над этим, но разве могут слабые мужчины приказывать женщинам Серебряного Легиона?

Кабрера милостиво кивнула на эту неприкрытую лесть, и посмотрела на меня.

— Вы заинтересовали меня, сударь. Пожалуй, я приму ваше приглашение.

— Буду рад увидеть вас, госпожа, — поклонился я.

Это была подстава. Теперь всю неделю я буду гонять людей, на предмет презентации. За саму машину я не беспокоился, мы поставили ее на колеса, и погоняли по полигону, покрасили в ослепительно белый цвет с искрой. Вполне себе машинка получилась. Скорость набирает ровно, повороты держит, автомат переключается четко, без резких пинков и задержек. Подвеска мягкая, салон просторный — все, что надо для успеха. Но у меня не было опыта презентаций, кроме мотоцикла, о чем я честно предупредил Марию. Та усмехнулась, и сказала:

— А у меня такой опыт есть, малыш. Я армию прошла, так что вкусы генералов знаю.

— Кто в армии служил, тот в цирке не смеётся?

— Смешно. Но верно, там такое бывало…

После этого она развернулась на всю катушку. Ей виднее, она под началом генеральши служила, знает, что к чему. К тому же, мы решили не светить машину официально, а устроить закрытый предпоказ для узкого круга лиц. Понты, что тут поделать, но в данном случае они нам на руку. Нам, — это МС, потому что "Венеция" все ещё официально не куплена. Какие-то там проволочки, которые заставляют нервничать. Хосе решил, что подключение генерала Кабрера, в качестве тяжёлой фигуры, поможет этот процесс ускорить.

Но мне то, как быть?! Я в Академию должен ходить! Вот, тоже еще задачка. Я все гадал, как же так получается, что Ирэн поступила в Академию в прошлом году, а я в этом? Оказалось, что разгадка проста. За год из Академии уходит часть слушателей. Кто-то не справляется с нагрузкой, у кого-то Источник не растет, и ещё много других причин. Вот и выходит, что обучение в Академии длится три года, но первые два идёт постоянный набор. И лишь третий год — сплошная практика и дрессировка магов. Так что у меня все шансы опять попасть в класс к Ирэн. Я ее видел на вступительной церемонии, когда ей вручали награду, как лучшему студенту года.