Принцесса Лола со скукой рассматривала пейзаж за окном медленно ползущего поезда. Смотреть было не на что: грязь, слякоть, мелкий дождь со снегом, на земле тоже снег в небольших сугробах… Скука.

— Госпожа…

Лола оторвалась от окна и повернулась к двери. Братец расстарался, у нее было роскошное купе на полвагона, оборудованное всеми мыслимыми удобствами. И сейчас в дверях этого дворца на колесах стоял и переминался с ноги на ногу невзрачный самец. Как там его… Антонио, да. Именно он подготовил аналитическую записку в том докладе, который подсунул ей Пепе. Потому-то она и взяла его с собой в Аллату. Не самой же ей разбираться с Патентами и механизмами.

Увы, Антонио, при всей своей гениальности, оказался существом чрезвычайно робким и занудным. Вот и сейчас он со страхом ожидал на пороге, пока всесильная принцесса корпорации МС решит его дальнейшую судьбу. Над таким даже издеваться неохота, слишком уж он ее боялся. Три дня Мария пыталась привить этому типу хоть сколько-то светскости, но ничего не выходило.

— Проходите, Антонио, сейчас будет завтрак.

— Я уже поел, госпожа, — проблеял подающий надежды аналитик фирмы.

— И что? — не удержалась Мария. — Вы будете смотреть, как я одна давлюсь завтраком? Будете считать ложки, что я съем?

— Нет, госпожа, — побледнел парень. — Я могу подождать, пока вы поедите, в соседнем купе.

Безнадёжен. И смущается, словно девственник. А может и вправду, мальчик ещё? Если бы поездка продлилась ещё пару суток, она бы точно это выяснила, но они прибывают в Аллату этим вечером, так что никаких дорожных приключений.

— Садитесь, Антонио, и поухаживайте за мной, — вздохнула Мария. — Мне скучно этим утром, и вы — единственный собеседник, с кем я могу говорить открыто.

— Да, госпожа.

— Расскажите мне об этой фирме, "Мех". Что вы выяснили?

Аналитик поставил чашку с кофе на стол, и выпрямился. Моргая, он начал рассказ.

— С этой фирмой все не как у всех, госпожа. Начиная с капитала, и заканчивая персоналом. На первый взгляд, обычная фирма-выскочка, решили сделать деньги на новом продукте. Но продукт этот не нов, и считался всегда убыточным. Значит, в компании есть кто-то, кто нашел способ сделать этот продукт, в данном случае — мотоцикл, востребованным и конкурентоспособным.

— А если проще?

— У них в компании либо гений, либо провидец, госпожа.

— Хм. Есть теория, что это происки африканцев.

— Я знаком с этим, госпожа.

— И что же?

— Коротко? Чушь! Никто не станет располагать прибыльное предприятие на территории врага. А уж в свете последних событий, и подавно.

— Каких ещё событий? Я два месяца в Европе не была.

— Согласно моих прогнозов, госпожа, в течение двух ближайших лет нас ожидает крупный военный конфликт с Африкой. А в течение десяти лет, — полномасштабная война.

— Антонио, малыш… Я столько на это могу сказать, что лучше промолчу.

— Госпожа?

— Да нам каждый год обещают конфликт с Африкой! И каждый год таких набирается с десяток. Это даже не прогноз, а константа. Так что придумай что-то новое.

Мария улыбаясь, разглядывала смутившегося аналитика. Конфликт с Африкой, ну надо же, как оригинально. Она сама три года прослужила на границе, и не понаслышке знала, что такое конфликт. И знала, чем конфликт отличается от войны. Ничем! Гибнут люди и техника, страдает мирное население. А корпорации, такие как МС, наживают миллионы. Она потому и не хочет влезать в семейный бизнес, потому что своими глазами видела пару "конфликтов", на которых её братец сколачивал состояния. К сожалению, такое положение дел выгодно и нам, и африканцам, так что Антонио в своем прогнозе совсем не оригинален.

— Я имел в виду не просто стычки на море, — выдавил покрасневший аналитик. — Скорее всего, будет десантная операция…

На это Мария лишь рассмеялась, и перевела разговор на другую тему. Дурачок, какой же он ещё наивный! Даже обсуждать его прогнозы неохота, не ей, и не в девять утра.

— Дядя!

— Племянница!

— Отлично выглядишь! Воздух провинции тебе на пользу.

— А вот ты выглядишь усталой. Что с тобой, моя девочка? Ты здорова?

— Дядя, разве можно такое говорить даме?!

— Если эта дама моя племянница, то можно. И не пытайся увильнуть от ответа, ты меня знаешь.

— Знаю, дядя Мануэль, знаю… Уже трепещу.

— То-то же!

И пожилой господин рассмеялся, все ещё держа в объятьях свою родственницу. Тем временем, пока дядя и племянница обнимались после долгой разлуки, Антонио выгрузил из вагона их багаж, и позвал носильщика. Багажа было не много: пара чемоданов у Марии, и один у Антонио. Под пристальным взглядом пожилого аристократа носильщик аккуратно погрузил багаж в тележку, и проследовал за ними к стоянке авто. Среди многочисленных Лагун, Корветов и Зубров, выделялся Лимузин Парад, черного цвета. Мануэль Санчес не утруждал себя вождением этого сокровища, для этого был его персональный слуга, который предупредительно распахнул дверцу перед господином. Аристократы уселись в роскошный салон, а Антонио досталось место за звуконепроницаемой перегородкой, рядом с водителем.

Их путь закончился в пригороде Аллаты, где посреди парка располагался симпатичный особняк Санчеса. После того, как вещи были разложены, Мария спустилась в холл, где возле камина стояли два кресла, и столик с напитками и закусками. Мануэль Санчес с улыбкой встретил племянницу, и предложил ей бокал.

— Итак, — улыбка на губах дяди увяла. — Какие новости в столице?

— Эх, дядя, — вздохнула Мария. — Если бы ты знал, как меня достала светская жизнь! Я бываю в Капитолии всего пару месяцев, и если бы не Пепе, то можно было просто повеситься.

— Ну-ну, девочка, не может быть все так плохо. Что, моя любимая сестра все так же любит своих детей?

— Как анаконда? Да, дядя, мама не меняется. Разве что с возрастом ее объятия все крепче. Как жаль, что я не смогла остаться в армии!

— Хм…

— Что?

— Пепе не давал тебе мои записки?

— Дядя, — вздохнула Мария. — Если я задержусь в столице на время, достаточное для изучения твоих посланий, то мама меня спеленает и выставит на торги. Так что, считай меня полной невежей в политической и экономической жизни семьи.

— Мне кажется, ты слишком боишься брака, — усмехнулся Санчес. — И твоя мать этим пользуется.

— А ты знаешь, что в последний раз она хотела женить на мне этого козла Гомеса? У меня от него живот пучит, только от имени. Я еле сбежала в Австралию, спасибо Пепе. Ну а как вернулась, он и подсунул мне твое послание про этих "африканских шпионов". Кстати, в этих сказках есть хоть слово правды?

— Все чистая правда, девочка, клянусь.

— Вот как? Тогда зачем тебе я? Отдай их в Безопасность, это ведь твоя вотчина.

— Ха-ха! Так в том то и дело, что они не шпионы. Представляешь, я действительно нашел человека с белой вспышкой! Я к нему не лезу, так — присматриваю в полглаза — этого достаточно. Он простой школьник, учится в обычной школе, и кажется, и не догадывается о своей уникальности.

— Я могу с ним поговорить?

— Почему нет? Конечно. Хочешь нанять его?

— Школьника? Зачем он мне? Дядя, наша семья не занимается образованием, хоть мы и вкладываем деньги в перспективу. Пусть сначала отучится, а там видно будет.

— Думаешь, у вас будет время на привычные действия? Лола, я в тебе разочарован. Ты что, думаешь, что этого парня не приберут к рукам наши конкуренты? Зачем я, по твоему, писал вам этот дурацкий доклад? Вы там что, в своей столице, плесенью покрылись?!

Старый аристократ в гневе вскочил из кресла, и прошёлся по полуторной комнате. Племянница ждала, пока её родственник успокоится. Дядя всегда был импульсивен, нужно просто переждать вспышку ярости, и тогда с ним можно будет говорить спокойно. Наконец пожилой маг снова сел в кресло, и отхлебнул из высокого бокала.

— Хм, да… Я вижу, что ты не понимаешь ситуацию, девочка. Мы находимся на границе, и скоро здесь будет проведена крупная провокация. Думаю, что африканцы попробуют высадиться на наш берег уже в этом году.

— Дядя? — Мария удивлённо выпрямилась. — И ты тоже так думаешь? Мне казалось, что уж ты не подвержен панике.

— А кто-то ещё так думает? — быстро спросил Санчес.

— Мой аналитик, — Мария махнула рукой в сторону гостевых комнат, в одной из которых поселился Антонио. — Не далее, как сегодня он доказывал мне, что будет провокация, а в ближайшие десять лет — война.

— Правда? А мне он показался полным болваном. Видимо я ошибся, надо будет потолковать с этим Антонио более предметно.

— Но война, дядя! Неужели это серьезно? Зачем Африке с нами воевать?

— Если коротко, то они отстают. Отстают во всем: в магии, в технологиях, в образовании… Если нам дать лет десять мира, то мы выйдем в лидеры, и станем гегемонами в нашем полушарии. А этого не хотят англичане и американцы. Так что, сейчас в Африку вливаются колоссальные суммы, которые африканцам отдавать нечем. Вывод: их готовят к войне. И пока мы будем рвать друг друга на части, заморские "друзья" будут подниматься экономически.

— Но мы победим? У нас армия сильнее, уж в этом я разбираюсь!

— В войне, — безусловно. А вот в экономике… Сама понимаешь, чего стоит перевод страны с мирного времени на военное. А потом ещё и обратно. Потери будут не только экономические, подумай, сколько погибнет народу! Африканцы сейчас вооружены похуже, чем мы, но что будет лет через пять, с деньгами из Англии и Америки? А по магам Африка всегда была впереди нас.

— По количеству! Наши маги качественно лучше, я в этом уверена.

— Может быть, — не стал спорить старый аристократ. — Но сейчас не времена Елены Троянской, личная сила уже не так важна, как сила армий.

— Знаешь, дядя…

— Знаю, — перебил Санчес. — Я старый, выживший из ума маг, которого выперли из Имперского Совета именно за подобные речи. Но, Мария, если у тебя есть пара дней, я прошу тебя ознакомиться с моими выводами. В конце концов, торопиться тебе некуда, верно?

— Ну… Ладно. Я посмотрю твои бумаги. Может быть я и впрямь, за деревьями леса не вижу. Но всё-таки, дядя, что там с этим "Мехом"?

— А… — Санчес махнул рукой. — Занятная конструкция, удачное решение некоторых тонких моментов… Оригинально, но ничего сверхъестественного. Разве что парень этот, Доминик. Вот на него я прошу обратить самое пристальное внимание. Маг-универсал, да ещё в таком возрасте! Думаю, что надо помочь ему раскрыть потенциал, я уже подключил своих людей, посмотрим, на что он способен.

— А конкретнее?

— Конкретнее? Ну ладно, слушай. Есть такая фирма, "Энергетик"…