Экспедиция заканчивалась. Теперь окончательно и наверняка. Последняя серия полевых изысканий почти ничего не добавила к отчёту. Кратер оказался обычной грядой гранитных скал. И каменные россыпи внутри тёмного круга были такими же кварцем и полевым шпатом, что и за его пределами. И спуск на дно ущелья не дал новых результатов. И сейсмограммы показывали, что «кольца» и нет никакого – заурядный участок полярного щита. Никаких тайн, никаких загадок…

Разве что «облако» стоял особняком в этом ряду. Объяснить его природу не получилось, странное вышло с забором проб. Киберзонд уверенно погрузился в клубящуюся массу, не оставив следа на её поверхности… и связь с ним тут же прервалась. Круминь мысленно простился с автоматом, но минут через пятнадцать тот выкатил обратно, вполне исправный и управляемый. Исправный то исправный, однако во время «прогулки» кибера внутри облака ни с одного датчика сигналы не записывались, а пробосборники оказались до верху заполнены дистиллированной водой несколько необычного изотопного состава, но без малейших следов красителя. Облако будто издевался – хотите, мол, верьте, что я из водяного пара состою, хотите, нет. Коцюба верила и рвалась заглянуть за алую завесу. Круминь не верил и не пустил. Скрывалось за всеми этими находками что-то неправильное, необъяснимое. И не только объект «Кольцо» был неправильным – вся планета.

Приказ о завершении экспедиции экипаж выслушал с облегчением. Устали люди, вымотались за двадцать три недели полевых изысканий. Последняя, сверхплановая серия особенно тяжко далась. Вроде бы и не происходило ничего необычного, но алая стена, маячащая на горизонте, давила на психику. Даже Коцюба не возражала, что изыскания пора сворачивать. Смирилась с тем, что разгадать загадку этой планеты с наскока не получится. В конце концов, пусть учёные на Земле головы сушат. Они у них большие, много ума вмещают. Для разведэкспедиции задерживаться на Горгоне смысла не было.

И лишь в глазах Ярославы Круминь увидел вопрос. Но на него ответить он мог только наедине. Если вообще мог ответить…

Он зашёл в каюту пилота, когда по корабельным часам был поздний вечер, почти ночь. Молча присел на кушетку. Ярослава стояла спиной к двери, расчёсывала волосы. Спросила, не оборачиваясь:

– Значит, завтра последний день?

– Да, завтра сворачиваем лагерь и уходим с орбиты.

– И каково твоё мнение обо всём там, внизу?

Круминь помедлил. Вот и прозвучал тот вопрос.

– Оно покажется странным, моё мнение.

– Боишься высказать?

– Скорее не решаюсь.

Ярослава закончила с волосами, связала их в хвост и присела рядом.

– Помочь? Ты думаешь, что объект «Кольцо» может иметь искусственное происхождение.

Вместо ответа он тихонько погладил её сильную и нежную руку.

– Слава, я хочу, чтобы ты завтра осталась на корабле.

– Почему?

– Я обещал Степану взять его вниз, «ножки размять» перед Манёвром. У них снова с Булановым трения. Поговорила бы ты с Алексеем, нельзя же быть до такой степени…

– Это не причина, – она отмела его объяснение. – Ты боишься, что завтра что-то случится. Ты думаешь, что если там, внизу, в самом деле что-то есть, то сможем ли мы уйти так легко? Отпустят ли нас?

Она вслух говорила то, что Круминь не решался произнести даже мысленно. Поморщившись, он качнул головой:

– Зачем так категорично? Приборы ведь не фиксируют никаких отклонений…

– Приборы – это костыли для наших органов чувств. Человек – самый точный прибор.

– Так что, бросить лагерь и улетать сегодня?

Ярослава заглянула ему в глаза. Два ярких, тёплых солнца.

– Я не знаю, Ваня. Я не знаю, что должно произойти. И поэтому тоже боюсь.

Он обнял её за плечи, притянул к себе.

– Слава, оставайся на корабле. Я обещаю вернуться и никого не потерять внизу. Но если завтра что-то случится… Тогда мне останется надеяться только на тебя.