Эпилог
Бой на смерть страшен в своем исполнении! Разум отходит на второй план, давая выйти наружу навыкам и приемам, вбитым в подсознание, тысячами повторений. Удар, блок, уклонение. Нет и доли секунды на раздумья. Ты либо жив и бьешься! Либо уже умер, и твое тело стало трофеем победителя. Бейся! Сражайся или умри!
— Арр!
— Шаме-е-е! [Умри!]
Мы давили друг на друга всем, что было в нашем арсенале. Магия против магии, сверхнавык меча против сверхнавыка посоха.
— Вспышка! Сжатие! Раскол!
— Деса-альва [Крепость защиты!]
Великанша доминировала за счет разницы в весе, каждым ударом отбрасывая меня в сторону. Огромный запас ауры и ядро маны позволяли ей использовать магические атаки по области и дистанционные удары оружием. Так сражаются Ратники!
— Термоклинок! Ложное движение!
— Эали Исвеан! [Великий Вакуум!]
Я отвечал великанше тем же. Развернув ауру, впитывал и очищал ману, сразу же преобразуя ее в ярчайший свет. Чем выше концентрация маны вокруг, тем сильнее становится моя атака! Доспех Папил истончался на глазах, и она это знала. Нам обоим жарко, словно мы в печи! Другие великаны не в силах даже приблизится к нам.
Не будь у меня бонуса от “Полного родства с магическими стихиями”, горел бы я сейчас так же, как доспехи духов этих людоедов.
Не смотря на дождь, поле пшеницы уже давно пылало заревом пожара, заволакивая все вокруг едким дымом. Меня спасает браслет-дыхалка из Фризе, а Папил активировала какие-то артефактные бусы. Только безумец не будет носить с собой такую элементарную защиту от опасностей окружающей среды.
Вспышка! Наконец, мне удалось разрубить едва заметное плетение заклинания левитации, и Папил рухнула на землю.
— Ярче! Ярче! Ярче! Стать ярче солнца!
— Ду-эйн мада-та! [Вопреки всему!]
Вспышка, удар, и великанша отбрасывает меня встречной атакой в сторону. Сама тут же использует вспышку и атакует практически сзади. Но не бьет, а скорее старается прижать к земле. И тут я заметил, что ее аура в прямом смысле начала поглощать мою ауру.
— Пожиратель! Вот как ты убивала людей! Выпивала из них саму жизнь!
— Вейде! — монстр кричал от ярости. — Вейде съедали вейде! Раньше! Чтобы выжить! Я пришла в этот мир благословлённой нерми [с мутацией]!
— Ярче! Сияй еще ярче!
— Ду-эйн мада-та! [Вопреки всему!]
Великанша активировала какое-то умение или магию, буквально вдавливая меня в землю! Клинч ей выгоден! Ее собственная аура сгорала сразу после поглощения моей. Начался бой на истощение, в котором она знает, что имеет преимущество!
— Вектор, вес, тяжесть…
— Аррр!!
Вспышка, направленная прямо на великаншу, привела к тому, что меня самого отбросило, и клинч удалось разорвать. Папил тут же запустила вслед заклинанья призрачных копий, крупную сферу сжатия и какого-то толстого прозрачного змея. Управляемое заклинание! Стоило швырнуть в него меч, как он взорвался, и великанша воспользовалась заминкой, пытаясь снова взлететь в воздух. Ее специализация — старшая магия пространства! Быстро сплетя пальцами заклинание, она оттолкнулась от земли и стала быстро подниматься ввысь!
Пока я доставал из инвентаря новый меч, случилось то, что и должно было произойти уже давно! Поднявшись слишком высоко, Папил притянула к себе ветвистую молнию. Получив сильнейший удар током, она спустя несколько секунд рухнула на землю.
Доспех духа слетел, но людоедка и не думала сдаваться, сразу же вскочив на ноги. Половина ее тела покрыта сплошным ожогом. Одежда и артефакты личной защиты приняли на себя большую часть урона. Но и оставшегося хватило бы на то, чтобы убить десятерых обычных великанов разом. Чертовы монстры-мутанты! Обугленная кожа, разодранные мышцы и кости — все это заживало прямо на моих глазах. Великанша почему-то улыбалась.
— Асенти ду-эйн мада-та, тхойне! [Выживание вопреки всему, человек!]
Папил раскинула руки, и ее стали окружать желтоватые искры, образуя некий барьер вокруг тела. Тело вытянулось вверх, мышцы надулись, увеличив рост до трех с половиной метров. Обугленная одежда с треском рвалась и спадала на землю, не выдержав мощи стремительно растущего тела. Лицо людоедки становилось все более безобразным.
— Хианно ду-эйн мада-та! [Победа любой ценой!]
Все тело разом выросшей людоедки покрылось золотистым свечением, образовав защитный барьер. Сразу после потери доспеха духа эта сила стала проникать в ее плоть и кровь. Золотой великан, мать его за ногу! Бешенный поток маны, рвущийся из её тела наружу, разогнал даже дым от начавшегося пожара на поле пшеницы.
Ветер пел песни, молнии отбивали свой собственный ритм. Пространство вокруг нас ходило ходуном, словно мы с этой дамочкой стоим на поверхности качающегося моря. И даже в такой какофонии звуков я начал слышать чужие голоса.
— Дуэйн мада-та… дочь Сааг, — отпечаток чьего-то сознания пронесся мимо.
— Дуэйн мада-та… во славу вейде…
— Дуэйн мада-та… любимая дочь мира…
— Дуэйн мада-та… плод любви царей Эдема…
— Дуэйн мада-та…
Десятки, сотни, тысячи голосов погибших великанов сливались воедино, крича с великаншей в унисон “дуэйн мада-та”. Астральные отпечатки сознания давно почивших жителей отдавали свои последние силы той, кого сочли достойной проводницей их последней воли…
— Хианно дуэй мада-та [Победа вопреки всему!]
***
Стоя под пирамидой, Эрато и Баон видели начавшийся бой с самого начала. Магия света, неограниченный запас маны и сверхнавык меча дали Джону небольшой шанс на победу. Уж больно невероятно сильный противник ему попался. Людоедка умела пожирать ауру и жизненную силу, становясь смертельно опасным противником в ближнем бою. А после попадания в нее молнии и вовсе начала…
Баон нахмурился, увидев золотистый свет.
— Это то, что я думаю?
— …
Императрица не стала отвечать, внимательно наблюдая за количеством золотистого цвета, окружающим великаншу. Божественность! Особая сила, делающая Императора таковым. Именно из такого свечения и создается способность Дворца Жизни. Монарху никогда не стать Императором, если он не создаст свой Дворец Жизни. Божественность нельзя украсть, заработать или найти в пещере. Это высшая энергия астрала, принявшая свою материальную форму. Есть всего два способа заполучить ее — захватить кристалл-фрагмент Колыбели Цивилизации или годами копить энергию веры из астрала. Именно ради этого Дворцы под видом благотворительности создают свои секты в захватываемых мирах. Население дает им энергию веры! Но с монстрами все иначе. Для них божественность — это один из способов завершить мифическую четвертую мутацию!
Спайс-Сирдамур — родной мир великанов! Многомиллиардное население создало все необходимые условия для созревания астрала и появления четырежды-мутанта. Ни у одного Стража нет ни единого шанса противостоять монстру, что сейчас разносил горящее поле на куски. Зайцу, каким бы сильным он ни был, никогда не перегрызть горло старому тигру.
— Два любимца воли мира! Плоть любви человечества и потомок из Эдемского Сада, — Императрица не стала вмешиваться в бой, заметив, что перед ней не простой бой, а скорее сражение до смерти между непримиримыми врагами. — Скажи мне кто, что я увижу подобное на Играх Старших, и я бы сочла это шуткой.
Гном кисло улыбнулся.
— Подумайте, каково мне это видеть, мисс Маккой?! За три века жизни я собрал меньше божественности, чем эта людоедка в ее-то годы.
Где-то на границе зоны восприятия Эрато появилась аура монарха-великана, стремительно несущегося к грозовому холму. В тот момент, когда его почувствовал и Баон, монстр остановился, ощутив силу вторженцев, и сразу же заметил Императрицу. Ему хватило ума не соваться дальше.
Эрато нахмурилась, ощутив неладное.
— Наш гость вызывает подмогу. Не знаю, сколько времени у нас есть, но его точно мало. Минут через десять сюда явится защитник мира. Старик! Эй, ты чего??! Не падай. Есть еще козыри?!
Баон вместо ответа побледнел и указал пальцем наружу. Поддержание тепловой энтропии на поверхности целого холма отнимало и без того немало сил. Но теперь, ощутив угрозу, он пошел ва-банк, усилив воздействие ауры на максимум. Урон от ударов молнии в пирамиду резко вырос, и показания счетчика баллов стало стремительно расти.
9340…9371…9380…
Поднявшиеся волны искажения пространства стали еще сильнее, изменив привычный облик мира до неузнаваемости. Стоящие поодаль великаны из отряда зачистки падали на землю, не в силах устоять на качающейся земле.
Внизу, у основания холма, плод любви человечества снова и снова набрасывался на великаншу, невзирая на ее почти несокрушимую защиту. В битве с ней не помогла ни телепортация, ни сильнейший удар мечом прямо в голову. Людоедка вяло отбивалась, попутно осваивая нарастающую мощь своего тела. Уже появились первые признаки четвертой мутации и как это бывает у гигантов, едва выросшая великанша снова начала уменьшаться в росте.
Вспышки, удары, магия. Эрато смотрела на то, как капитан команды, сам того не осознавая, проигрывает. Его соперник незаметно начал раскидывать заклинания-ловушки по полю, начиная захватывать контроль над окружающим пространством. В какой-то момент Джон, вопреки ритму боя, остановился и разом втянул внутрь тела почти всю оставшуюся у него ауру.
Поняв замысел, Императрица покачала головой. Усиление тела тут не поможет. Человеку, каким бы сильным он ни был, не остановить движущийся тяжелый танк. Но в следующий миг Эрато уже была готова взять свои слова назад. Этот человек, пожалуй, и танк перевернет.
Вокруг Джона тоже появилась аура божественности…
***
Чертова людоедка! Чертова воля мира, породившая настолько отвратительных созданий! Будь проклят весь народ великанов-спайси, поставивший человека в один уровень со скотом! Да хватит уже кричать!
— Спаси-и-ите…
— Мама, я хочу домой…
— Где же божья справедливость…
— Я еще слишком молод …
Тысячи, десятки тысяч, а потом и миллионы голосов отпечатков сознаний погибших тут людей увидели во мне Слышащего. Того единственного человека, кто мог их услышать в этом враждебном мире. Неотомщенные! Съеденные! Те, кто умер в неволе, так и не обретя спокойного посмертия. Они целым облаком кружили над полем боя. Их привлекла моя ненависть! Мой кипящий гнев по отношению к великанам из Спайс-Сирдамур! Скорее всего я и раньше подсознательно их чувствовал, но не мог понять. Это даже не духи, а отражение их предсмертных мыслей, оставшихся в виде сильного отпечатка в астрале. Пространственная аномалия, возникшая вокруг холма, дала им возможность в последний раз заявить о себе миру.
— Я не могу умереть вот так…
Голова вот-вот взорвется от царящего тут гула! Можно было защититься, поставив доспех духа, но сейчас это не разумно. Я своими глазами видел, как великанша использовала отпечатки сознания других… вейде… для усиления?! Возможно, это своего рода медиумизм, подвид базовой спиритической магии, при котором ведун или колдунья позволяет духу вселится в собственное тело. Но это не духи, а именно что отпечатки сознания. И они признали эту тварь проводницей своей последней воли! Отдали ей себя без остатка! Значит, есть способ использовать эту силу?
При нынешнем раскладе, я не продержусь и трех минут против этой золотой людоедки. Если бы ей не требовалось время на освоения полученной силы, она уже давно порвала бы меня на части. Надо попробовать фокус с медиумизмом.
Втянул ауру внутрь тела, усилил мышцы до предела. Надо подстраховаться. Сосуд для заемной силы, должен иметь соответствующую прочность.
Чего хотели перед смертью все те люди, что умерли тут, в Спайс-Сирдамур? Нечто сокровенное! Желаемое всей душой и сохранившееся в астрале даже после смерти! За чем они пойдут, отдав последние крохи своих сил?
— Силами неба и земли. Миром, что не стал вашим домом. Простите меня, те, кто пришел сюда, и кого он не принял. Я, нареченный Чудом, признаю вас людьми и отпускаю с миром!
И голоса, что ждали чуда, запели в унисон.
— Чудо свершилось…
— Чудо спасения…
— Чудо избавления…
— Чудо…
Гудящее облако над полем раздулось, закружилось и в один миг, с хлопком, превратилось в дождь из золотых искр. Нечто неосязаемое и в то же время густое и теплое стало обволакивать мое тело, проникая внутрь прямо сквозь кожу. Аналогичные ощущения я испытывал, когда Клео впервые влила в меня очищенную ману. Но эта сила другая! Она жжется и рвется наружу! Долго я в таком режиме не протяну.
***
Императрица и Баон видели своими глазами то, чего в принципе не могло быть. Одними лишь ударными волнами от их столкновений великанша и человек разносили в клочья покрытое дымом поле боя. Оба отказались от магии, так как аура божественности защищала от всех слабых атак. Голая сила сверхмутанта приобрела такой заоблачный показатель, что убить кого-то рангом выше ей бы сейчас не составило особого труда. Джон использовал обретенную заемную силу для покрытия разницы в массе и силе удара, сойдясь с противником в ближнем бою. Другого выбора не оставалось. Нечто более сложное надо еще придумать и освоить.
В какой-то момент Папил в наглую попыталась поймать меч противника голыми руками, за что поплатилась половиной отсеченной ладони. И что более удивительно, спустя полминуты о травме уже ничего не напоминало. Регенерация мифического ранга! Теперь убить ее даже Витязю будет почти невозможно.
От череды столкновений боевого посоха великанши и меча человека ударные волны чистой силы подняли в воздух комья земли. Мана, даже при ее заоблачной концентрации, горела вокруг этих двоих! Сверхнавык посоха сошелся со сверхнавыком меча! В какой-то момент, буквально за доли секунд осознав свое преимущество, людоедка снова начала пожирать ауру противника, нацелившись на чужую божественность. И человек тут же отступил, разорвав дистанцию.
Баон, не веря в происходящее, повернулся к Императрице.
— Мисс, это… это какое-то безумие!
— Ты про то, что видишь Стража с силой божественности и супер-мутанта, способного ее пожирать?! Та дамочка — эдемец! Потомок выходцев из Божественного Сада. Ходили слухи, что в прошлую эпоху, еще до Титардо, среди эдемских тварей были и те, кто мог заимствовать силу съеденных созданий. Видимо, заполучив свою божественность, великанша научилась отбирать ее у других.
— Если оставить ее в живых…
— …она станет весьма опасной Императрицей.
С того момента, как Джон начал использовать ауру божественности, Эрато в десять раз увеличила объем внимания, посвященного поединку. Как только Папил начала отбирать его силы, Джон разорвал дистанцию и применил тот же фокус с перенастройкой ауры.
— Свет, скорость, вес, энергия, масса.
Вставшая в стойку обороны великанша успела заблокировать атаку человека. На безумной скорости он буквально таранил ее, снося с места, но Папил удавалось удержаться на ногах. Основное ее сознание занималось ближним боем. Переключив второе сознание в режим автоатаки, людоедка стала отвечать на быстрые удары магическими атаками из области старшей магии пустоты. Брошенная по конусу “Коса небытия” перемолола землю, колосья, дым и само пространство, зацепив парочку великанов, решивших помочь своей предводительнице. Полсекунды спустя в посох на огромной скорости ударило лезвие меча, оставив на нем крупную зарубку. Сам клинок Джона, рассчитанный на ранг Витязя, не выдержав нагрузки, сломался.
— Меч! — крик Повелителя Меча, наполненный силой божественности, выдернул из кольца-хранилища новый клинок.
Спустя две атаки лезвие клинка снова не выдержало и сломалось. Папил Сааг, держа оборону, становилась все более довольной и спокойной. Она чувствовала, как ее собственная сила стабилизируется, а у противника, наоборот, убывает. Тело Стража и его оружие не справляется с нагрузкой от божественности.
— Меч! — и снова клинок от удара ломается.
— МЕЧ! — новый колющий удар в основание посоха отбрасывает Папил на десяток метров. Ее противник, придав себе свойства света, становится все быстрее и быстрее.
— МЕЧ! — и от удара снова ломается лезвие клинка.
— МЕЧ! — финт и успешная попытка ранить ногу великанши. Клинок сломался, но даже такой сумасшедшей силы удара не хватило на то, чтобы пробить кожу четырежды-мутанта. Людоедка улыбается все шире и шире. Еще минут десять, и ей больше не страшны никакие атаки от этого человека!
— МЕЧ!
— МЕЧ!
— МЕЧ!
Девятнадцать сломанных клинков за минуту сверхскоростного боя показали то, что Эрато в глубине душе и так знала. Личное оружие Ратников! Особый предмет, который может быть восстановлен жизненной силой и свободными началами своего владельца! У Папил Сааг это был ее боевой посох, и сейчас она наделила его аурой божественности, не давая сломаться под натиском мощных атак. Она хотела лишить человека его оружия!
— МЕЧ! ДОЛГО ТЫ СОБРАЛСЯ ПЫЛИТЬСЯ?
Черный клинок на поясе Теодора задрожал и сорвался в полет. Неизвестное оружие, нервировавшее Императрицу, с легкостью преодолело ее артефактный купол, молнии и кислотный уровень маны, приземлившись точно в руки Джона!
Эрато ощутила волну удовольствия разумного оружия. Оно нашло себе подходящего владельца.
— Да что ты вообще такое?!
Но эльфийка слишком сильно увлеклась боем. Почувствовав появление в верхних слоях астрала чужое могущественное сознание, Эрато впервые за много лет почувствовала дикий страх. С севера к грозовому холму на всех парах летел защитник мира!
До прибытия одного из сильнейших существ в Спайс-Сирдамур оставались считанные секунды.
***
В студии телеканала Аристос-Ньюз царила неразбериха. От потока немыслимых новостей Вейден Мин не знал, с какой именно из них начать. Грязный банк Аретии досрочно объявил о своем банкротстве. Дворец Хейши сослался на публичную оферту, снизив предполагаемый размер выплат тем, кто делал ставки на победителей в “Вызове Времени”. Урон по репутации Императора Хейши, скорее всего, станет непоправимым. Союз Золотого Дракона, кисло улыбаясь, продолжает выполнять свои финансовые обязательства. И все из-за одной команды! Три Стража, один Монарх и Императрица — немыслимый звездный состав только что пересек черту в 10000 баллов. За последние 87 лет истории Игр Старших это первый случай, когда целая команда дошла до финала этапа!
— Дорогие зрители! Только что пришел официальный ответ от Драйтена Нара, патриарха клана Нар из Эторофу. Он подтвердил свои слова, приглашая род Голд под свое крыло. Это уже двадцать четвертое подобное заявление от аристократии Фризе за последний час. Род Бергадун объявил о своем покровительстве роду Голдов. Великий Дом Маккоев сделал официальное заявление о награде капитану команды 41999 от лица Корпорации.
Аэлита Ван-Хайдел, сидя, как на иголках, смотрела на экран. Черный меч, появившийся у Джона еще в полете, втянул внутрь себя ножны. Такой фокус могло провернуть только высокоразвитое разумное оружие. Сейчас этот человек в стойке иайдо, полусогнутое положение, держа клинок обеими руками. Видимая через дрон-камеру аура божественности начала сжиматься, окутывая лезвие черного меча. Нечто аналогичное происходило и с великаншей. Взяв посох обеими руками, она вливала в него немыслимое количество ауры.
— Аэлита? Объясните, что там происходит?
Мечница указала на экран.
— Иайдо, техника мгновенного поражения или внезапной атаки. Там, на поле боя, произошло что-то, невидимое нашему глазу. Они оба что-то почувствовали, и теперь хотят закончить бой одной мощной финальной атакой. Смотрите внимательно, Вейден-сан! Второй раз в жизни человека с такой решимостью вы уже не встретите! Он отважился в одиночку выступить против супермутанта.
Трансляция удивительной битвы длилась уже семь минут. Треск каменных колонн, удерживающих пирамиду, стал сигналом к атаке. Человек превратился во вспышку света и атаковал.
На лице великанши промелькнула усмешка и она замахнулась, вкладывая в свой финальный удар умение с максимальной разрушительной мощью. “Крушитель гор!” — техника владения боевым посохом. Она видела начало движение противника и точно подгадала момент контакта, за счет превосходства в индивидуальном восприятии течения времени! Идеальное использование своего преимущества в нужное время и в нужном месте!
За долю секунды до того, как оголовье посоха должно было обрушиться на голову человека, тот телепортировался на шаг назад, и оружие великанши прошло мимо цели. А мгновением позже, черное лезвие меча рассекло тело людоедки напополам. Идеальное использование идеального преимущества! Мгновенное убийство!
Прошла всего секунда, и на экранах 99 % камер пошли белые полосы.
— Эй, какого черта?! Аэлита, вы поняли, что произошло?
Азиатка спокойно указала на один потухших мониторов.
— Экран от дрона R179 на поле пшеницы. Покажите кадры за 0,7 секунды до того, как изображение пропало. Замедление воспроизведения в 100 раз.
Вейден дал указание операторам открутить кадры назад, чтобы разобраться в произошедшем. То, что раньше занимало 0,7 секунды, растянулось на 70 секунд, давая увидеть детали. Под пирамидой показался силуэт Императрицы Маккой, мечущейся между членами команды в попытке побыстрее нажать на кнопки экстренной телепортации у них на поясах. Они покинули зону проведения испытания!
Затем откуда-то сверху по грозовому холму был нанесен удар колоссальной мощи. Не осталось ни холма, ни следов грозы, ни поля, ни даже окружающего леса. Теперь все камеры показывали изображение неизвестного великана с крыльями, парящего над образовавшимся обугленным кратером. Он одной атакой разогнал облака, буквально разорвав небосвод. Именно его удар уничтожил абсолютное большинство камер телевизионщиков.
На экране предстало существо, давно достигшее пика ранга силы Императора. Защитник мира Спайс-Сирдамур!
— Это… — Вейден не мог подобрать слова. — … странно.
Аэлита и сама не верила в то, что видит. Таблица рейтинга победителей этапа Игр Старших показывает, что Джон Голд все еще жив и находится в зоне проведения испытания.
1-е место — Джон Голд, 14879 баллов [финалист]
2-е место — Теодор Ао, 10120 баллов [финалист]
3-е место — Наумар Голд, 10112 баллов [финалист]
4-е место — Баон Бергандур, 10078 баллов [финалист]
5-е место — Эрато Маккой, 10022 балла [финалист]
6-е место — Нуа Беррон 7245 баллов.
Открутив последние кадры на еще две десятых доли секунды, удалось увидеть, как Джон Голд, за секунду до атаки защитника мира, исчез в необычной вспышке телепортации вместе с убитой им великаншей. И пока зрители Аристос-Ньюс гадали, куда он вообще делся, Аэлита Ван-Хайдел тихонечко отвернулась, старательно скрывая предательскую улыбку. И дело не в баснословном выигрыше девушки.
Это был не артефакт! Нет, и не магия! И уж точно не регалия навигатора, у которой откат от использования еще даже не начался. Вспоминая предыдущий подслушанный разговор Джона с Императрицей Маккой, Аэлита сразу вспомнила о мире Земли и печати Дворца Соломона! Зная особенности магии призыва, дочь клана Ван-Хайдел сделала весьма смелое предположение.
Джона Голда призвали на Землю! И одно это доказывает, что его слова о зачинщиках эпидемии во Фризе были правдой!
