Глава 21
Предчувствие беды

Андрей ввалился в свой Золотой номер отеля «Силикон» совершенно неожиданно для Эммы и Катрины. Опешившие женщины кинулись к нему, но мужчина, благодарно улыбнувшись и поцеловав их щёчки, отправился прямиком в ванную комнату. Там он быстро залез под тугие струи душа, добавляя то горячей, то холодной воды. Под душем Андрей простоял никак не меньше десяти минут, отказавшись от помощи заволновавшейся Кати. Потом, наспех вытеревшись, он направился в гостиную, уселся на диван и закурил.

— Не хотите пообедать, Господин? — спросила Эмма, внимательно глядя на мужчину и пытаясь понять причину происходящего.

— Спасибо, милая, сейчас не хочу, — как мог мягко ответил Андрей, — А вот ближе к вечеру… Не могли бы вы с Катей приготовить что-нибудь домашнее? Котлетки, например, пожарить, картошечку сварить…

— Конечно, Господин! — уверенно ответила Эмма, перехватив удивлённый и совсем не уверенный взгляд Катрины, явно давно не упражнявшейся в приготовлении пищи собственными руками, — К вечеру справимся… Ну, а сейчас?

— А сейчас я просто хочу водки…

— Что случилось? — тихо спросила Катя, сидевшая рядом с Андреем, влившим в себя уже третью рюмку, и с переменным успехом пытающаяся заставить его закусывать. Эмма, заказав необходимые для приготовления ужина ингредиенты, стояла в дверях и выглядела обеспокоенной.

— Ничего особенного, — отмахнулся мужчина, снова закуривая, — Не напрягайся так, Катюша! Да и ты Эмма, расслабься и присядь уже, хватит дверной косяк подпирать! Я просто хочу выпить, а вы, девочки мои, можете составить мне компанию, или просто побыть рядом, или заниматься своими делами…

— Понятно, — решительно кивнула Катрина, в тоне голоса которой появилась нотка язвительности, и обратилась к Эмме, — Не волнуйся, подруга, у нашего Господина ничего особенного! Возьми, пожалуйста, ещё две рюмки, не пить же Господину в одиночку?

— В самом деле, — кивнула Эмма, ставя на стол рюмки и присаживаясь по правую руку от мужчины.

Андрей с сомнением оглядел девушек, пожал плечами, наполнил рюмки до краёв и поднял свою. Катя с Эммой последовали его примеру и с легким звоном дотронулись ими до рюмки Господина. Катрина залпом опрокинула содержимое в свой хорошенький ротик и, даже не поморщившись, подцепила вилкой нежно-розовый кусочек слабосолёной форели. Эмма, напротив, пригубила рюмку до половины, тихо кашлянула и принялась запивать водку минералкой. Андрей посмотрел на их действия оценивающе и только потом с удовольствием выпил и закусил самой обыкновенной варёной колбасой, впрочем, свежайшей.

— Прекрасно! — всё также язвительно проговорила Катя, — Будем пить до ужина, потом во время ужина, а после ужина перейдём на коньяк. И всё потому, что ничего особенного не случилось… Да, мой Господин?

— Перестань ёрничать, Катюша! — добродушно отозвался мужчина, — Может у меня быть такое… особенное настроение?

— Может, — кивнула рыжая бестия, — Но если Вы и дальше собираетесь держать нас здесь за бесчувственных дур, то я сейчас уйду без Вашего одобрения и напьюсь где-нибудь в другом месте… А потом Вы будете искать меня, и найдёте пьяную, и притащите домой, и выпорете для всеобщего удовольствия…

— Всё-всё-всё, Катя, — прервал этот словесный поток Андрей, — Ты победила, успокойся… У меня сложное Испытание, но я не хочу говорить о нём… Сейчас, по крайней мере, точно не хочу. Может быть после ужина…

Женщины, не сговариваясь, молча прижались к нему с боков, Эмма взяла его руку и поцеловала тыльную часть ладони, а Катрина небритую со вчерашнего дня щёку. Некоторое время они ещё сидели за столом, но Андрею отчего-то быстро наскучило выпивать. Позже он улёгся на диван прямо в гостиной и попытался размышлять, но получалось это плохо, и вскоре мало спавший за последние несколько суток мужчина уснул…

Прямо перед ужином его разбудила нежными поцелуями Эмма. Как она и обещала, на ужин ели удивительно вкусные домашние котлеты с посыпанной зеленью молодой отварной картошечкой и разнообразными соленьями. Когда дело дошло до кофе с выбранным вместо коньяка чудесным вишнёвым ликёром, Катрина снова вопросительно уставилась на мужчину.

— Тебе так хочется углубляться во всё это, Катя? — покачал головой Андрей, удобно располагаясь в кресле.

— Конечно, я же вижу, что мой Господин сам не свой, и хочу помочь! Всё-таки у меня есть некоторый опыт…

— Ну, хорошо, — вздохнул мужчина.

— Мне оставить Вас? — спросила Эмма, в глазах которой снова затаилась тревога.

— Ни в коем случае, — ответил Андрей, — Рассказывать, так вам обеим…

Насколько мог, ровно и обстоятельно он поведал женщинам историю Испытания Инны. Эмма слушала беспокойно, вздыхая и теребя свои пальцы, Катрина сдержанно, очень серьёзно, изредка хмуря брови…

— Никогда не слышала о повторяющейся ежедневно амнезии, — отметила она, когда Андрей закончил рассказ.

— Я тоже, — кивнул мужчина.

— Но Ваше имя она запомнила! — воскликнула Эмма, — Если я правильно поняла…

— Верно, — кивнула Катя и задумалась, — Что-то здесь не так…

— А она, правда, очень красивая? — неожиданным вопросом секретарша прервала затянувшуюся паузу.

— Правда, — мрачно произнёс Андрей.

— Но сиськи-то у Эммы красивее? — прыснула Катрина.

— Ещё бы! — хмыкнул мужчина и захохотал.

— Да и попка Катькина, наверняка, круглее и глаже, — вдруг, в тон подруге, продолжила Эмма, привычно смутившаяся сначала.

— И не говори! — зашёлся от смеха Андрей.

— Очень смешно! — хмыкнула Катя, но тут секретарша сорвалась с места и прижала к своей груди содрогающуюся от смеха голову мужчины.

— Ты что, не видишь — у него истерика! — выкрикнула Эмма.

— Только этого не хватало! — ахнула Катрина, — Отведи Андрея в спальню и побудь там с ним, а я… подумаю, что делать…

Секретарша оказалась права, у Вершителя словно сгорел предохранитель, и он не мог остановить сначала безудержный смех, а затем нелепый спазм горла, мешавший заговорить. Уже лёжа в постели, на плече Эммы, Андрей продолжал судорожно вздрагивать и никак не мог успокоиться.

— Лягте мне на грудь, Господин, там мягче, — трогательно заботилась о нём, нежно гладившая его голове секретарша.

— Во-первых, не Господин, а мой Господин! — хрипло выговорил мужчина первые после приступа слова, — А во-вторых, мне жалко помять такую красоту!

— Вы… Вы… Какой же Вы!.. — заикаясь, проговорила женщина и… горько заплакала.

— Эмма! — от изумления Андрей пришёл в себя, приподнялся и заключил её в объятья, — Ты обиделась, моя родная? Прости! Прости дурака! Но у тебя действительно лучшая грудь в этом мире и во всех других мирах тоже…

— Правда? — всхлипывая, откликнулась женщина, мокрое лицо которой целовал Андрей, — Но она же… не всегда будет такой…

— Ну и что? Я же не только грудь твою люблю…

— Господин… Мой Господин!.. Андрей! — выдыхала Эмма и снова принялась лить слёзы, но совсем другие слёзы, — И я всегда буду рядом…

— Ты всегда будешь рядом, — эхом ответил мужчина, целуя её шею и опускаясь на ту самую грудь, которая открылась перед ним, когда секретарша расстегнула пуговицы своего жакета.

— Но Вам же не нравится слово «всегда»? — глубоко вздохнула женщина, вздрагивая от будоражащих её прикосновений Андрея.

— А я потерплю…

В этот момент в комнату вошла обеспокоенная Катрина, но увидев происходящее, заулыбалась.

— Я уже было подумала, что здесь потоп! — воскликнула Катя и пояснила: — Твои рыдания слышны даже в гостиной, Эмма! Но, как вижу, всё хорошо… Только не понятно, почему Господин со своею прекрасною рабыней лежат в постели почти одетые?

— Мы только говорили о любви, а занятие любовью оставили на потом, — предельно ясно ответил Андрей, и глаза лежащей в его объятьях Эммы широко открылись и вспыхнули.

— Но не полностью, как я вижу, и это радует, — улыбнулась Катрина, — А то я начала думать, что Господин влюбился…

— Да… И уже давно! — улыбнулся мужчина, глядя на напрягшиеся лица своих незаменимых уже девочек, — В вас обеих я просто не мог не влюбиться!

— И это очень радостно! — тихой трелью пропела рыженькая пташка Андрея, забираясь к нему под бок и целуя в щёку. Эмма молча прижалась губами к другой небритой щеке, а Катя продолжила разговор, — Но если с нежностями наш Господин решил повременить, то могу я задать вопросы по делу? Да? Скажите, а с Испытуемой осталась Ольга? Одна? Ну, от Коли, думаю, проку не много… Может быть, мне поехать к Оле на помощь?

— Тебе? — страшно удивился Андрей, и токая струнка тревоги лопнула в его груди, — Не надо, Катюша… Лучше принеси мой мобильный, я позвоню Ольге.

Разговор с Олей успокоил мужчину. В принципе Испытание застопорилось. После отъезда Андрея Инна замкнулась в себе, от обеда отказалась, а за недавно закончившимся ужином молча ела, почти не обращая внимания на Ольгу и Колю. Все усилия помощницы Вершителя расшевелить Испытуемую не привели к результату. Оля даже не разобралась, за кого их сегодня Инна принимает? Андрей, как мог спокойно, посоветовал ей не переживать и постараться отдохнуть, а также обещал связаться с Ольгой утром, но велел немедленно сигнализировать ему в любое время в случае непредвиденных обстоятельств…

— Она меня успокоила… Чего-то подобного я и ожидала, — туманно прокомментировала известия Катрина, — Думаю, Вам тоже нужно расслабиться и уснуть, мой Господин! С Эммой это получится хорошо…

— А ты? — одновременно воскликнули Хозяин и его секретарша, удивлённо глядя на Катю.

— Я хотела бы проанализировать Ваше Испытание ещё раз и набросать план действий по своему разумению, если позволите.

— Конечно, позволю, — ответил Андрей, — Но только не сейчас, Катюша, пожалуйста… Утро вечера мудренее. У тебя будет достаточно времени…

Проснувшись утром, отдохнувший Вершитель немедленно позвонил Ольге. То, что он услышал от помощницы, не стало откровением и не изменило ситуации: и сегодняшний день Инна начала «с чистого листа». С момента пробуждения она предстала строптивой и стервозной гламурной барыней, помыкающей своими слугами. Впрочем, пока всё ограничивалось мелкими претензиями, а разговоры о муже или каких-либо других персонах, отсутствующих в доме, Инна не заводила. Легко войдя в роль служанки, Ольга заняла выжидательную позицию — ясного плана действий не было, оставалось надеяться на удачную импровизацию в нужный момент… Катрина собралась было заняться планированием продолжения Испытания, но Андрей толково объяснил ей, что строить планы и писать сценарии, не прочувствовав обстановку, по меньшей мере, неэффективно.

— Так позвольте мне поехать туда, мой Господин! — снова начала просить Катя.

— Сам не знаю почему, но привлекать тебя к этому делу я не хочу, — вздохнул мужчина, — Зачем, Катюша?

— Андрей, — тихо проговорила, прислонившись к сидящему на диване в гостиной мужчине, Катрина, — Во-первых, я видела тебя вчера и поняла, что Испытание вышло из под контроля… Во-вторых, тебе необходимо взять паузу, собраться с мыслями, посоветоваться со знающими людьми, может быть… В-третьих, я могла бы снять часть нагрузки и напряжения с Ольги, ей сейчас тяжело и морально, и физически. Сомневаюсь, что она спокойно спит, оставляя «на хозяйстве» Колю.

— Да, это дело оказалось нестандартным, и привлекать… ну, скажем, неподготовленных помощников не хотелось бы, — кивнул Вершитель, — Допустим, ты меня убедила. Но я позволю тебе поехать туда только на определённых условиях!

— Как прикажите, мой Господин! — сверкнула ровными жемчужными зубками Катя.

— Слушай внимательно: в непосредственном действии ты участия не принимаешь, только наблюдаешь и анализируешь… Не спорь! Возникающие идеи обсуждаешь с Ольгой, согласовываешь со мной, но воплощение остаётся за Олей и Николаем… Ты, в случае необходимости, осуществляешь общий контроль и руководство.

— Но если возникает критическая ситуация?! — воскликнула Катрина.

— Если только критическая! — улыбнулся и покачал головой Андрей, — Тогда ты сыграешь роль рояля в кустах…

— Что? Какого рояля? — удивилась Катя, — А… Я поняла…

— Но только в самом крайнем случае, со всеми предосторожностями и с ясной головой!

Ольга обрадовалась подмоге в лице Катрины, что успокоило и порадовало Андрея… Сам он договорился пообедать с Аркадием в ресторанчике своего отеля, надеясь узнать подробности хоть сколько-нибудь похожих Испытаний из его практики. Однако начало разговора за столиком в тихом уютном уголке ресторана «Силикон» не порадовало — дружески улыбающийся Советник разводил руками и уклонялся от прямых ответов на конкретные вопросы. Впрочем, вкусная еда и обилие алкоголя делали своё дело — Аркадий размяк и потерял бдительность.

— Лично я с подобными случаями не сталкивался, — в который раз с улыбкой повторил он, — Слышал разное… Но Вы же понимаете, мой друг, относиться к слухам и рассказам следует с известной долей скепсиса.

— Разумеется, дорогой друг! — солидно кивнул Андрей, — Но есть же и более-менее объективная информация. В конце концов, есть старые дела… Могу я с ними ознакомиться?

— О да, конечно, можете! Я выпишу Вам разрешение на работу в секретном архиве Дома Вершителей, но… Что именно Вы собираетесь искать, а главное, сколько времени это займёт?

— М-да… — задумался Андрей, — Это долгая история…

— Согласен, дело оказалось весьма непростым и необычным, — с удовольствием закусывая коньяк маринованной миногой, медленно растягивая слова и продолжая улыбаться, проговорил Советник, — Но Вы же любите интересные случаи и с энтузиазмом занимаетесь ими… Эту Вашу особенность я давно заметил и без подсказок нашего общего друга… Да, что там, об этом уже все знают в нашем ведомстве!

— Не думаю, что такая популярность полезна для Вершителя…

— Не скромничайте, мой друг! У Вас большое будущее!

— Так значит, предложить мне данное Испытание Вам подсказал Михаил? — вдруг осенило Андрея.

— Разве я такое говорил? — снова улыбнулся Аркадий, — Но Вы так проницательны, мой друг!.. Придётся признаться по секрету, что наш общий друг уверил меня, что лучше Вас никто не справится… Он, из скромности, конечно, не пожелал говорить этого Вам лично, но… Предполагая сложности Испытания, наш общий друг заявил мне, что готов в любой момент оказать любую помощь. Не настал ли момент обратиться к нему, дорогой Андрей?

— Я чрезвычайно ценю оценку моих достоинств, дружеское участие и поддержку, — тщательно скрывая злость, ответил он, — Но мне интересно самому покопаться в этих проблемах и закончить дело, пусть и не в сжатые сроки, но успешно.

— Прекрасно-прекрасно! — Советник покончил с куском утки по-пекински и перешёл к десерту…

В свой номер отеля Андрей вернулся раздражённым, но одетая в лёгкое бирюзовое платье, удивительно домашняя Эмма встретила его так ласково и спокойно, что тёплый свет её глаз затмил все проблемы и неприятности. Вершитель позвонил Катрине, отчёт которой о продолжении Испытания позволил сделать вывод, что дело не сдвинулось с места ни на йоту.

— Думаю, завтра мне следует приехать самому, — проговорил в трубку мужчина.

— Не торопитесь, мой Господин! — зазвучал в телефоне голос Кати, — Посмотрим, что случится утром… Вероятно, завтра Инна будет вменяемой и не агрессивной…

— По логике событий предыдущих дней, да… Посмотрим. У Ольги будет время отдохнуть?

— Уже отдыхает. «Госпожа» сейчас занята Колей, причём, вовсе не в интимном смысле! Она читает ему курс лекций по теме «Образцовый слуга»… По-моему, Коленька предпочёл бы лёгкую экзекуцию!

— Наверняка, — засмеялся Андрей, — Но ты там не расслабляйся, Катюша!

— Я бдю! — воскликнула Катрина и рассмеялась.

— Вот именно! Бди!

— Слушаюсь, мой Господин! — отчеканила женщина, — Как только Оля отдохнёт, попробуем спланировать возможные варианты… Если, конечно, Инна не выкинет ничего особенного…

Не выкинула. Как только Коля, которому надоело выслушивать «кодекс слуги», проявив инициативу, кинулся к ногам «Госпожи» и попросил её наказать своего нерадивого работника, Инна решительно выгнала его из белой комнаты, заявила, что ужинать поздно и пора ложиться спать, что вскоре и сделала…

В номере Андрея, напротив, Эмма готовилась к ужину. И, разумеется, когда за дело бралась она, во всём появлялись романтические нотки. А сегодняшний вечер обещал быть особенным… Этим вечером они остались вдвоём впервые с того дня, когда Эмма первый раз переступила порог Золотого номера в качестве кандидата в секретари Господина Андрея. Разумеется, случались часы, которые они проводили тет-а-тет, но почти всегда кто-то находился рядом, обычно Катрина. Однако сегодня днём она уехала на машине Андрея в коттедж Вершителя, и открывшаяся возможность остаться наедине с Господином на целый вечер и ночь, а может быть, даже на сутки, будоражила Эмму. Секретарша Андрея ни на минуту не теряла его из виду, постоянно старалась сделать что-то полезное и приятное. Андрей улыбался и не протестовал. Некоторое время он провёл в кабинете, пытаясь сосредоточиться на проблеме Испытания Инны и своего отношения к этой нетривиальной особе, чему секретарша нисколько не мешала…

«Что же, всё-таки, не так с нашей Испытуемой? — размышлял Вершитель, — На поверхности её ежеутренняя амнезия, не позволяющая развивать Испытание в едином ключе. Может быть, не давать ей заснуть? Но рано или поздно она отключится и проснётся без памяти… В любом случае, за время бодрствования необходимо вытянуть из Инны информацию, достаточную для принятия решения. Пока с этим туго… Насколько глубока её амнезия? Однозначно сказать трудно, но возникшая у неё в первый день аналогия «муж — Вадим», сменилась на «муж — Андрей». Почему? Она запомнила, пусть отрывочно, меня? Вчера, по видимости, такое предположение подтвердилось, а сегодня? Нужно попросить девчонок прозондировать эту тему… Допустим, подобная аналогия окажется устойчивой тенденцией, но что она даёт, кроме моей глупой радости по этому поводу. Может я и вправду влюблён?.. Странно как… Сначала Инна производила отталкивающее впечатление непомерно горделивой гламурной красавицы. Такая манера проскакивает в её поведении, но не в моём присутствии. Почему? Я ей понравился и запомнился? Очень мило, но что это означает? Отождествляет меня с какой-то значимой персоной в своей жизни или просто чувствует, что от меня многое зависит? Когда Инна со мной, с неё слетает отталкивающая оболочка холодной гордячки, и под ней обнаруживается нежная и ранимая сущность прекрасной женщины, которая… Что же мне лукавить в собственных мыслях? Такая Инна мне очень нравится, меня влечёт к ней… Но хватит разводить сантименты! Дело-то, в любом случае, надо доводить до ума и желательно в приемлемые сроки. Времени, как всегда не хватает, а значит следует спешить, но нельзя торопиться! Эх, приехать туда завтра, провести с Инной красивый вечер или прекрасную ночь… Написать исключительно мягкое заключение… Но тогда гнать меня нужно из Вершителей! Может такого результата и добивается Михаил, рекомендуя поручить Испытание Инны мне? Может быть, он знает о её деле больше, потому и рассчитывает, что я обращусь к нему за помощью? Несомненно, Господин Куратор видит мою независимость, теряет надо мной контроль и, судя по всему, не готов с этим мириться. Но зачем я ему? Деньги? Нет, власть! А потом уже деньги и прочее… Пытался связать меня Банщиком и его людьми, не вышло. Потом Елена… Ах, Лена, Лена… Вернётся ли прежняя доверительность и теплота в наши отношения?.. Но и здесь у Михаила ничего не выгорело. Похоже, дело Инны — следующий этап его стараний и мне следует серьёзно потрудиться, чтобы он оказался последним… Не зря ли я поддался на уговоры Кати, а не форсировал события сегодня же?.. А ещё, на всякий случай, следует позаботиться о пресечении возможных утечек информации из коттеджа. Наш дорогой Куратор много говорил о конфиденциальности Испытаний, но давно утратил доверие к себе… Надо позвонить Ивану…»

Все эти мысли изрядно портили настроение, но рядом с Андреем находилась Эмма, чутко улавливающая его флюиды. Заранее выяснив, что Господин не настроен на плотный ужин, секретарша, взявшая на себя нынче ещё и обязанности горничной, поварихи и служанки, организовала замечательный стол на двоих. Как оказалось, в основе меню стояли блюда из рыбы и морепродуктов, а также овощей и зелени. При кажущейся лёгкости каждого из разнообразных блюд и закусок, если бы Андрей решил не только попробовать, но и основательно вкусить каждое кушанье, из-за стола он поднялся бы с трудом… Словно чувствуя настроение мужчины, Эмма придала ужину не пафосный, а максимально домашний мотив, включая свой наряд. К радости Андрея, за стол она садилась не в вечернем платье с полагающимися для него украшениями, а в лёгком светлом марлевом платьице выше колен, под которым просвечивалось такое же лёгкое белое нижнее бельё. Вероятно, мужчину не смутило бы и его отсутствие, но смотрелось бы это слишком вызывающе и… наверняка не способствовало неторопливому приёму и усвоению пищи… За ужином Эмма легко прозондировала желательную тему для разговора и сразу поняла, что говорить о насущных проблемах Андрей не настроен. Впрочем, женщину это нисколько не огорчило. Напротив, её крайне обрадовал лишённый всякого напряжения разговор о литературе и кино, о перспективах студии и её замечательных сотрудниках. Не забыли и о Катрине. Говорили о ней весело и душевно, как о самой близкой родственнице. В какой-то момент Эмма прямо сказала, что последние полгода они живут с Катей, как сёстры, чувствуют себя сёстрами и даже называют так друг друга. Андрей удивился было, но вдруг почувствовал необъяснимую разумом, но согревающую сердце огромную радость. Он вскочил с места, подошёл к стулу, на котором застыла Эмма, обнял её сзади и поцеловал сначала в макушку, а когда женщина повернула к нему лицо с горящими глазами, и в губы… Пили за ужином совсем немного, сначала белое вино с тончайшим букетом, затем Андрей перешёл на джин. Десерт мужчину не интересовал, он ограничился чёрным кофе с рюмкой коньяка и сигаретой. Эмма также выпила несколько глотков коньяка и с неожиданно детским восторгом поглощала разноцветные шарики мороженого, превратив процесс в забавную озорную игру. Она таки умудрилась шутками и мольбой заставить Андрея попробовать каждый из шариков, оба весело смеялись, особенно, когда мужчина в финале измазал носик женщины остатками десерта… От избыточного количества мороженого Эмма даже немного замёрзла, Андрей посадил её рядом на диван и крепко обнял.

— Красивое платье, — улыбнулся он, поглаживая предплечье женщины, — И ткань мягкая и тонкая такая…

— А мне нравятся Ваши льняные брюки и рубашка, — прошептала женщина и уткнулась губами в его шею, — Вам нравится, что моё платье просвечивается?

— Нравится… И на ощупь нравится!

— У меня есть ещё тоньше, в крупную сетку… Даже не знаю, где его носить — оно совсем ничего не скрывает, — Эмма начала краснеть, — Хотите я сейчас его надену?

— Хочу!

Женщина находила быстрыми и нежными поцелуями его губы, наконец-то выбритые щёки, высокий лоб, упрямый подбородок, нахально выпирающий нос и аккуратные уши… Андрей улыбался, легко вздыхал и гладил руками гибкую спину Эммы.

— Почему я, Эммочка? — спросил он.

— Почему Вы?! — улыбаясь, переспросила Эмма, — Порядочные девушки на такие вопросы не отвечают!

— Серьёзно… Год назад ты попала сюда, ко мне почти случайно… Хотя в такие случайности я не верю!

— И я не верю, — мелодичным лирическим сопрано отозвалась женщина, — Вы нашли меня…

— Пусть даже и так… — он поцеловал её в макушку, — Ты — замечательная секретарша, исполнительная, трудолюбивая, умная!.. Пришла на работу к Господину с сомнительным характером, нервным, да и ещё и в первый же день полезшим оголять и трогать твою грудь…

— Во второй день! — тихо улыбнулась Эмма, — Я помню…

— Я тоже помню…

— Вот Вы и объяснили всё сами, мой Господин Андрей! — чуть слышно проговорила женщина, и голос её дрогнул, — Вы не забыли, а я помню каждый наш день, потому что… Может быть, я была лишена этого в другой жизни, не знаю… Но здесь всё изменилось, когда меня позвали Вы и… я счастлива!

— Но у меня же столько…

— А это не важно! — Эмма подняла голову и посмотрела на своего мужчину блестящими влажными глазами, — Есть Вы, и есть я рядом с Вами… И мы оба помним обо всём, что было и что есть, а может быть, даже знаем чуть-чуть о том, что будет… Назовите это магией, если хотите…

Постель в спальне оказалась застлана алым шелком, и Андрей сначала усомнился в таком выборе, но нагая секретарша просто светилась на таком фоне. А её природная мягкость и стеснительность напрочь лишила яркий антураж скабрезности и пошлости… Зато живых эмоций и чувств было предостаточно. И если бушевали здесь в эти минуты страсти, то выражались они умопомрачительной нежностью и лаской, которыми Эмма закутала Андрея, словно ворохом тонких и легчайших одеял… И он говорил с ней на её языке, и была эта беседа мужчины и женщины одухотворена той самой светлой магией и пронзительно трогательна…

Прежде чем уснуть, Андрей ещё раз позвонил в коттедж Вершителя. Отчёт Катрины фактически не содержал ничего нового, однако в очередной раз удивил мужчину нюансами. Испытуемая, пусть и с перерывами, весь день измывалась над «слугами», загружая их бессмысленной работой и напрягая придирками. Однако во всём этом не было ни грамма сексуальности… Опыт Вершителя подсказывал ему, что во время Испытания женщина либо сама провоцирует секс, либо довольно легко поддаётся на провокацию окружающих. Но Инна сегодня наказывала слуг исключительно жёстким словом. Когда же Ольга, пытаясь вывести «Госпожу» из колеи и развернуть поток слов в сторону её мужа и его окружения, устроила маленький бунт, проявившийся в неподчинении, то получила звонкую пощёчину.

— Тебе повезло, маленькая негодница, что Андрея нет дома! — шипела Инна, — Он бы наказал тебя по-своему…

— Простите, Госпожа! — немедленно отреагировала Оля, — Не говорите ничего Хозяину, когда он приедет…

— С чего бы это? — холодно спросила женщина, — Обязательно расскажу…

— Не надо, пожалуйста! — захныкала девушка, бросаясь к ногам Госпожи, — Господин такой строгий! И у меня от его наказаний долго болит попка…

— Меня не интересуют страдания твоей тощей задницы, — со злорадной усмешкой ответила Инна.

— Позвольте мне загладить свою вину! — поглаживая красивые длинные ноги «Госпожи» и целуя её колено, Ольга талантливо изображала раскаяние, — Или накажите меня сами…

— Прибереги свои нежности для Андрея, — хмыкнула Инна и оттолкнула девушку, — Может быть, этим тебе удастся разжалобить Господина и он не будет с тобой слишком суров…

Ночь в коттедже Вершителя прошла тихо, как и утро. «Госпожа» проспала до полудня. Но вопреки предположениям, Инна проснулась отнюдь не в благостном настроении и, явно, не собиралась подтверждать версию о том, что за днём агрессивной гламурности у неё следует день тихой интеллигентной доброты и чуткости… Зашедшую к ней в спальню с приглашением к завтраку Ольгу Госпожа резко развернула с порога, потребовав немедленно найти своего «мальчика-слугу».

— Скажи-ка, милый! Почему это я сплю и просыпаюсь одна? — сухим тоном Снежной Королевы вопрошала она у вбежавшего в комнату Коли.

— Но Госпожа! — всплеснул руками юноша, — Хозяин строго настрого запретил мне ночевать в Вашей спальне!

— Как видишь, мужа нет в моей постели, — недобро усмехнулась женщина, — А значит, здесь должен быть ты… Или мне найти парнишку поумнее?

— О, Госпожа, Вы же знаете о моей преданности… — казалось, Коля был готов упасть на колени, — Однако, Господин может вернуться в любую минуту…

— Не может! — перебила его Инна, — Андрей может не вернуться вовсе…

— Как это? — покачнулся от изумления Николай, а Катрина с Ольгой переглянулись в кабинете и насторожились.

— Видишь ли, мой мальчик, у меня есть основания считать, что Господин нас оставил, так сказать, — заявила женщина, — И как только мои предположения подтвердятся, я буду решать, кто из вас останется со мной. Глупые и нерадивые слуги вылетят вон сегодня же!

— Госпожа, но я же Ваш всей душой!

— И телом, детка! И телом тоже мой, — усмехнулась Инна, — Хорошенько запомни то, что я сейчас сказала и передай этой маленькой вертихвостке…

— Оле?.. Вы же шутите обычно про неё и меня — Оля и Коля…

— Прошедшей ночью ты спал с ней?

— Разумеется, нет, Госпожа! Как можно?

— Вот именно! Если я узнаю, что ты неравнодушен к этой шалаве, выгоню тебя мгновенно, а её оставлю… Есть в ней, думаю, нераскрытые ещё таланты… — с хитрой улыбкой проговорила Инна, — Так… Лёгкий завтрак через четверть часа в гостиной, а потом… Потом, пожалуй, я отправлюсь в сауну… Есть достойная меня сауна поблизости?

— У нас же в доме прекрасная сауна, Госпожа!

— Действительно, что это я?.. Итак, через полчаса после завтрака пойду в сауну. Приготовишь её для меня и… останешься там со мной.

— О да, Госпожа! Всё будет исполнено…

Николай помчался на кухню. Вскоре, быстро обсудив создавшееся положение с Катриной, к нему присоединилась Ольга. Катя набрала номер отеля… Уже звонивший ей парой часов ранее Андрей, выслушал девушку очень внимательно. Они решили, что сегодняшний день может оказаться определяющим, а потому действие нужно вести очень точно и умно. В общих чертах план сложился достаточно быстро…

Через полчаса после того, как Испытуемая позавтракала, недолго посмотрела эротический фильм по ТВ и отправилась с Николаем в сауну, туда же отправилась Оля с «дурными вестями»… Помощники Вершителя начали разыгрывать одобренную Андреем, новую версию сценария, использованного в первый день Испытания и наблюдать за сегодняшней реакцией Инны…

— А ты вовремя, Оленька, подай мне бокал с шампанским! — «Госпожа» возлежала в комнате отдыха сауны на кушетке, застеленной большой махровой простынёй. Раскрасневшийся Коля слизывал с её прекрасного тела капельки воды, оставшейся на нём после купания в бассейне. Инна, вероятно, получала удовольствие от стараний юноши, но на её красивом лице это не отражалось, — Послушай, милая, я обещала Коле, если он доставит мне большое удовольствие, его отблагодарить. Думаю, моей благодарностью станешь ты… Тебя не затруднит помочь мальчику испытать сладостные ощущения?

— Госпожа! — не сдержавшись, поморщилась Ольга, — У меня тревожные новости…

— Что такое? — холодно спросила Госпожа, не меняя положения тела и выражения лица.

— На окраине, в безлюдном месте полиция обнаружила автомобиль Хозяина со следами нападения…

— Что? — в глазах Инны появилось что-то большее, чем растерянность, — А сам Андрей?

— В машине никого не нашли, — тихо проговорила Ольга и захлюпала носом, — И поблизости тоже…

— Подожди хныкать… Может быть, с твоим любимым Хозяином ничего не случилось, — казалась, что Инна чрезвычайно растеряна и пытается оценить возникшую ситуацию, — Полиция в курсе, чья машина?

— Конечно, Госпожа, они же позвонили именно сюда… Или Вы о чём-то другом?

— Разумеется, о другом! У Андрея полно хороших знакомых в полиции… Они в курсе событий?

— Не знаю, Госпожа, — моментально отреагировала Оля, — Но это скоро выяснится, полиция сообщила, что навестит Вас в ближайшее время…

— Что такое? — с крайним неудовольствием произнесла Инна и оттолкнула от себя Николая, — Они собираются искать Андрея здесь?!

— Возможно, только расспросить Вас… — опустила глаза Ольга…

Катрина ещё раз связалась с Андреем по телефону и настойчиво попросила разрешения вступить в игру. Вершитель предпочитал приехать и выступить в роли офицера полиции лично, но у Кати нашлись веские возражения: «Во-первых, мой Господин, Инна может действительно помнить Вас, пусть и смутно. И если к ней придёт «муж» в форме полицейского… Реакция непредсказуема, а игра сломана. Во-вторых, похоже, что сегодня действие растянется. Испытуемая, вроде бы, реагирует на внешние раздражители и начинает выдавать информацию, но медленно… Думаю, Ваше участие станет необходимым вечером или ночью, а пока Вам резонно отдохнуть.» Андрей в сомнении покачал головой, но согласился с условием, что Катя не станет делать резких движений, а за монитором постоянно будет находиться хотя бы один человек, готовый среагировать на непредвиденные ситуации. Кроме этого, Вершитель, воспользовавшись защищённым каналом, подготовленным Иваном, удалённо подключился к компьютеру в коттедже, чтобы видеть происходящее в режиме реального времени…

Инна отослала Колю до особого распоряжения и, воспользовавшись услугами Ольги, привела себя в порядок: уложила волосы, тщательно накрасилась и облачилась в строгий костюм деловой женщины. «Госпожа» расположилась в гостиной, но визит представителей власти задерживался…

— В конце концов, кто-нибудь объяснит мне, что происходит? — громко спросила потерявшая терпение Инна, — Где эти полицейские?

— Дежурят возле дома, — сообщил Николай, приоткрывая дверь гостиной.

— Вот как? — раздражённо откликнулась женщина, — Спасибо, мой мальчик, но я не звала тебя и не хочу, чтобы ты присутствовал при разговоре. А ты, Оленька, узнай, удосужусь ли я, наконец, визита этих бездельников и… не покидай меня, когда они окажутся здесь…

Коля исчез, и стоило Ольге подойти к захлопнутой им двери, как в неё постучали. В комнату вошла, выдерживавшая длительную паузу, Катрина в форме майора полиции, но без головного убора.

— Госпожа Инна? — поинтересовалась она у восседавшей нога на ногу за столом женщины.

— Она самая, — громко и сухо ответила Испытуемая, — А это моя горничная Ольга…

— Ваша прислуга мне пока не нужна, — не слишком вежливо заявила женщина-офицер, присаживая на стул с противоположной стороны стола.

— Зато она нужна мне, — твёрдо проговорила Инна и недобро усмехнулась, — А Вы, майор, прекрасно выглядите! Быстрый служебный рост?

— Нет, просто я хорошо сохранилась, — парировала Катя.

— Прекрасно сохранились! — продолжала скалиться «хозяйка дома», — И, учитывая Ваш чин, надеюсь, компетентно объясните мне, что происходит?

— Разумеется, — махнула копной рыжих волос Катрина, — Как Вы, вероятно, уже знаете, на окраине обнаружена открытая и пустая машина Вашего мужа. Следов нападения более чем достаточно, но свидетелей нет. Поиск по горячим следам результата не дал. В связи с этим, у меня к Вам вопрос…

— Постойте, майор! — перебила её Инна, — Друг моего мужа, полковник э-э-э…

— Вадим Алексеевич?

— А? Ну да… Он в курсе произошедшего?

— Разумеется. Полковник — мой непосредственный начальник.

— Вот как? Но почему же он не позвонил мне сам и не приехал?.. У него есть версии случившегося?

— Вадим Алексеевич сейчас в самой гуще расследования и приказал мне приехать в Ваш дом… Версии, разумеется, я озвучивать не вправе, но они, как говорится, лежат на поверхности.

— Похищение с целью получения выкупа? Но никто не звонил и требований не выдвигал… Убийство? — холодно перечисляла варианты Инна. Слушавшая разговор Ольга заметно вздрогнула, но Госпожа не обратила на это внимания, — Но зачем тогда похищать?

— По сути, Вы всё назвали сами, — грозно взглянула на неё Катрина, — Может, и причину назовёте?

— Я?! Вы меня считает виновной в преступлении? — закричала «жена похищенного», — У Вас есть на это основания?

— Пока нет, — сухо ответила женщина-офицер, — Мы рассматриваем все возможные версии…

— Обыскивать будете, арестовывать? — зло проговорила Инна, — Может быть, и санкции имеются?

— Не будем горячиться, — примирительно проговорила Катрина, — Думаю, все заинтересованы в Вашем сотрудничестве со следствием. Я прибыла сюда не для допроса, а для разговора… Вы расположены ответить на мои вопросы?

— Спрашивайте, — недовольно ответила женщина.

— У Вашего мужа есть враги?

— Конечно, есть! Конкуренты, недоброжелатели, завистники… Но имена этих людей мне неизвестны. Андрей рассказывал о многих, но я не запоминала имён и деталей. Зачем мне это? К тому же у него чётко и профессионально работала служба безопасности…

— Вы хорошо знаете его окружение?

— На приёмах сталкивалась со многими… Некоторым муж уделял больше внимания, но в дом не приглашал никого.

— И всё-таки некоторым, по Вашим словам, Господин Андрей уделял повышенное внимание… Имена помните?

— Зачем мне их помнить? — подняла брови Инна, — Как слуг-то зовут иногда забываю, а тут знакомые мужа… Игорь, кажется, был… Не хочу вводить Вас в заблуждение.

— Игорь Валентинович, Геннадий Сергеевич, так?

— Возможно… Звучит знакомо. Но зачем Вам они?

— Мы должны отработать круг общения Вашего мужа, мадам, — терпеливо объясняла женщина-офицер, — Велика вероятность, что кто-то из этих людей причастен к исчезновению Господина Андрея. Это понятно? Замечательно… Ну, а друзья, вхожие в дом существуют?

— Кроме Вашего босса, майор, у нас в доме не появлялся ни один приятель Андрея. Со старыми друзьями он общается редко… по телефону или в ресторане раз в полгода…

— А Ваши личные друзья и подруги, Госпожа Инна? — не унималась Катрина.

— Какие там подруги? Скучные потаскухи… — мрачно усмехнулась женщина, — Дома у нас только одна появлялась, да и её я стараюсь приглашать когда мужа нет дома.

— Имя подруги назовёте? — спросила Катя, удивлённо разглядывая «хозяйку дома», которая сконфузилась, будто сболтнула лишнего, — Вы забыли имя лучшей подруги?

— Забудешь её, как же, — непонятно ответила Инна, — Клотильда Тезе…

— Это настоящее имя? — нахмурила брови Катрина, почувствовав что-то знакомое и не заметив, как снова вздрогнула сидящая поодаль на диване Ольга.

— Понятия не имею, — равнодушно ответила Испытуемая, — Вообще не понимаю, зачем она Вам понадобилась?.. И не пора ли прекратить этот допрос, я устала.

— Значит, Вы утверждаете, что понятия не имеете, кому понадобилось похищать Вашего мужа? — сделала вид, что не слышит Инну, женщина-офицер.

— Утверждаю.

— Хорошо, отдыхайте, — кивнула Катрина, — А я, с Вашего разрешения, побеседую с прислугой.

— Допрашивайте, кого хотите, — махнула красивой рукой «хозяйка дома» и обратилась к Оле, — Я буду в спальне, милая…

Пока Инна пила чай и смотрела что-то по ТВ, лёжа на постели в белой комнате, в кабинете шло обсуждение последних новостей, участие в котором по телефону принимал и Андрей.

— Клотильда Тезе — знакомое имя, — раздавался его голос в мобильнике Катрины, включенном на громкую связь, — Оля, ты не помнишь?

— Я знаю, кто это, — неожиданно заявил Николай, и все присутствующие посмотрели на него с интересом, — Это журналистка, которая бывает на всех премьерах в студии «Альфа», да и просто так приезжает… Интервью, разговоры, слухи, сплетни…

— Точно! — друг за другом вскрикнули Ольга и Андрей.

— Журналистка? Здесь, в Княжестве?! — ахнула Катрина, — Но этого не может быть!

— Я вспомнила — улыбчивая такая женщина в очках, из журнала «Светская хроника» она, вечно на студии крутится… — заговорила Оля, — Между прочим, Господин Андрей, Вы ей эксклюзивное интервью обещали, не помните?

— Обещал-обещал, — поморщился Вершитель, — Да, в такие совпадения я не верю… Кло Тезе, у меня и визитки её везде валяются… И каким образом, по-вашему, Инна может быть знакома с Кло?!

— Нужно убедиться, что Испытуемая имеет ввиду именно её, — недоумевая, качала головой Катя.

— Как? — спросил Коля.

— Нужно привезти её сюда, — заявила Ольга.

— И устроить очную ставку, — дополнила Катрина.

— А если она не захочет? — Николай задал вопрос, поднимавший проблему, о которой никто и не задумывался.

— Я привезу её, — раздался голос Андрея из телефона.

— Как? Силой? — вразнобой воскликнули его помощники в кабинете коттеджа.

— Зачем же силой? — усмехнулся Вершитель, — Предложу ей обещанное интервью сегодня ночью тет-а-тет в романтической обстановке.

— Круто! — выразил общее мнение Николай.

— Только, что это нам даст? — снова заговорил Андрей, — Если, например, наша Кло взяла псевдоним некоей Клотильды Тезе из другого мира… Впрочем, есть ли там такая? Эмма, пожалуйста, попробуй выяснить это в сети прямо сейчас!

Находившаяся рядом с ним секретарша мигом упорхнула за свой компьютер, а Вершитель продолжил свои мысли вслух:

— Итак, если наша Кло не имеет отношения к Инне, то для Испытания ничего не меняется…

— Но Вы же сами сказали, что таких совпадений не бывает? — воскликнула Катрина.

— Может и бывают, но я в них не верю, — хмыкнул Андрей, — Если же Инна действительно имеет в виду нашу журналистку, то дело и вовсе приобретает фантастический оборот…

— Давайте сначала убедимся в этом, Господин! — предложила Оля с лёгким укором, — Всё лучше, чем рождать безумные догадки… Думаю, Кло с радостью согласится на свидание с Господином Альфа и последующим… интервью.

Ольга оказалась права. Клотильда долго не могла поверить, что Хозяин студии «Альфа» сам позвонил ей, а когда он назначил встречу в маленьком ресторанчике к югу от центра, на набережной, потеряла дар речи… Когда дар вернулся, Кло немедленно ответила согласием… В пять часов пополудни они сидели за столиком у окна, в ожидании заказа потягивали аперитив, и мужчина в упор разглядывал Клотильду Тезе. Эмма не нашла предполагаемого персонажа, чьё имя выбрала себе журналистка в качестве псевдонима, но собрала небольшое досье на неё. Из разрозненной информации вытекало, что Кло появилась в Княжестве около двух лет назад и, как минимум, последние полтора года активно занималась журналистикой. Судя по всему удачно, ибо год назад её пригласили в популярный журнал «Светская хроника», в отдел зрелищных мероприятий. Клотильда, как оказалось, писала о студии Андрея с первой премьеры, постоянно, с энтузиазмом и весьма талантливо… Под тяжёлым взглядом мужчины, Кло немного тушевалась, несмотря на журналистскую выучку. На вид женщине было между тридцатью и тридцатью пятью годами. Её несколько необычные рыжеватые глаза казались близорукими, чему способствовали большие очки. Красиво вытянутый овал лица снизу завершал упрямый подбородок, а сверху копна русых, с мелированием, волос. Лёгким диссонансом смотрелись чуть великоватые рот и нос, которых, судя по всему, касались руки местных кудесников по изменению внешности. Как успел заметить мужчина, фигурка Кло в лёгких брючках и блузке без рукавов смотрелась очень складно, а завершал образ журналистки лёгкий желтоватый загар. Вероятно, Клотильда регулярно посещала фитнес-клуб с солярием.

— Вы так смотрите на меня, Господин, словно видите впервые! — мелодичный тембр голоса женщины порадовал Андрея, — На студии меня представляли Вам несколько раз, но… всё мельком, на ходу… Поэтому Ваше приглашение стало для меня полной неожиданностью!

— Почему бы мне не рассмотреть внимательно известную журналистку? — улыбнулся мужчина, Кло порозовела от удовольствия, а он, вопреки обыкновению, начал беседу сразу на «ты» и весьма напористо, — Знаю, что ты давно и настойчиво интересуешься работой студии «Альфа».

— Да, Господин! Мне интересно Ваше творчество, да и атмосфера на студии, — кивнула женщина, воспринимая его обращение к себе на «ты», как нечто само-собой разумеющееся, — Мне нравится у Вас бывать…

— Ничего не имею против, — Андрей продолжал изучать собеседницу, — Помнится, ты просила меня об эксклюзивном интервью?

— Так Вы пригласили меня для этого?! — громко удивилась Клотильда.

— Нет, конечно… — неожиданно усмехнулся мужчина и после паузы заявил, — Я планировал поужинать, а потом уложить тебя в койку…

— Ой!.. — вздрогнула журналистка, — Вы всё шутите… А если серьёзно?

— Куда уж серьёзнее, — на лице Андрея не обнаруживалось и тени улыбки, — Хочешь сказать, что мои планы не совпадают с твоими?

— Я… Я не готова сейчас ответить на Ваш вопрос, — сконфузилась женщина.

— А к интервью, значит, готова? — мрачно спросил мужчина и… хитро улыбнулся.

— Всегда! — увидев улыбку на лице Андрея, Кло расслабилась, — Можно включать диктофон?

— Действительно, всегда готова! — рассмеялся он, — Включай, но потом предоставишь мне запись для прослушивания.

— А ещё для редактирования и копирования, да? — сузила глаза журналистка, — Ну, хорошо… Тогда первый вопрос: зачем Вам всё это?

— Ого! Ну и вопросик! — удивился Андрей, цепляя вилкой сочный кусок говяжьего стейка и наливая себе водки, а даме красного вина, — Мне нравится процесс создания фильма от идеи до итогового результата, мне нравится общаться со съёмочной группой, спорить, делать открытия, находить общий язык… А когда всё это ещё и вызывает интерес у зрителя, а стало быть, приносит прибыль!..

— А что для Вас важнее — успех или деньги?

— Самое важное — донести до людей идею, воплощённую в фильм, зрительные образы, соединённые со звуком, красоту и безобразие, страсть, желания, эмоции и чувства… Если всё это вызывает отклик — значит, цель достигнута.

— Но Вы снимаете фильмы, отличающиеся друг от друга по жанру…

— Так и зрители разные, и запросы у них разные… Одному хочется расслабиться, другому возбудиться, третьему сопереживать, четвёртому задуматься… Когда ты видишь красивые движущиеся картинки с качественным звуком — это, конечно, приятно. Но если в фильме заложены спорные мысли, и после просмотра зрители дискутируют — это, по моему, гораздо лучше, интереснее, важнее. Если одному фильм очень нравится, а другому категорически нет — это прекрасно, особенно если люди аргументируют своё мнение… И тут, кстати, очень желательна помощь журналистов. Когда вы пишите о фильмах нестандартно, без штампов и навешивания ярлыков, предлагая зрителю задумываться, анализировать, искать созвучия в себе самом — это по настоящему интересно и важно, как для любителей видео, так и для его создателей.

— Классно… Вы говорите невероятно любопытные вещи! Но почему тогда у студии «Альфа» нет своего журнала, а Ваш сайт сугубо информационный, хотя и прекрасно оформлен?

— Этот вопрос тоже интересен читателю «Светских хроник»? Вопрос для интервью? — вздохнул Андрей. Ему, с одной стороны, было желательно ускорить разговор и привезти Клотильду в коттедж на очную ставку с Инной, но с другой стороны, хотелось предварительно прощупать журналистку, а с третьей, тема разговора случилась действительно насущной для студии «Альфа»…

— Этот вопрос очень интересен для меня, и думаю, не только, — прямо ответила женщина.

— Хорошо, но не для публикации… Видишь ли, Кло, студия «Альфа», как ты знаешь, работает не так давно и, по-моему, весьма активно, но до всего руки сразу не доходят… Кроме того, я ориентируюсь на конкретных людей, с которыми мне интересно и приятно работать. Безусловно, нужен толковый рекламно-информационный отдел, интересный, живой сайт, обратная связь со зрителем, может быть, и журнал тоже… Всё это со временем должно появиться и обязательно на высоком уровне.

— Но когда? Любители Ваших фильмов не хотят ждать! — улыбнулась журналистка.

— А ты подготовь свои предложения, я рассмотрю, — усмехнулся мужчина.

— Я?! Серьёзно? — изумилась Кло, — Вы предлагаете мне работу?

— Я предлагаю тебе серьёзно подумать о сотрудничестве на ином уровне, нежели сейчас, — предельно чётко сформулировал Хозяин студии, — А что из этого выйдет, посмотрим, для начала прочитав это интервью и твои предложения для студии.

— Я поражена и… постараюсь не разочаровать Вас!

— Постарайся! — хмыкнул Андрей, — Продолжим интервью или как?

— Да-да, продолжим… Кроме фильмов, Вы занимаетесь нашумевшим еженедельным шоу «Охота» на ТВ…

— Хочешь сказать, что это совсем разные вещи? Согласен… «Охота» — достаточно жёсткий экшн в режиме реального времени, тем он и интересен, потому и собирает собственную теле-аудиторию.

— Судя по опросам — огромную аудиторию! Более того, есть информация о попытках организовать тотализатор на исход поединков.

— До меня доходили такие слухи, предлагаешь мне и тотализатором заняться? — засмеялся мужчина.

— Насколько я знаю, ставки начали принимать чуть ли не со второго show-time, сначала на количество времени, которое продержится «жертва», а когда правилами сильно уровняли возможности «охотника» и «дичи», всех заинтересовал исход поединка…

— Именно поэтому, пусть тотализатор работает в стороне от «Охоты»! Когда ставки принимает организатор шоу, возникает резонная мысль: а не запрограммирован ли результат? Для меня принципиально, чтобы каждое шоу завершалось непредсказуемо…

Ужин продолжался неспешно, вопросов у Клотильды Тезе накопилось много, но когда журналистка, глаза которой разгорались всё ярче не столько от вина, сколько от беседы, перешла к личной жизни Хозяина студии «Альфа», Андрей решил, что пора отправляться в коттедж.

— Ты думаешь, Кло, что моя частная жизнь заинтересует читателя? — спросил он.

— Я уверена в этом! — широко улыбнулась женщина, — Редакционный компьютер завален комментариями по каждой премьере Вашей студии. Поклонников у Вас гораздо больше, чем критиков и недоброжелателей, вопросы в огромном количестве задают и те, и другие… Причём, половина вопросов о Вас лично, Господин Андрей, и о Вашей частной жизни…

— М-да… — задумался мужчина, — Придётся рассказывать тебе и об этом?

— Придётся! — призывно воскликнула журналистка.

— Сделаем так, Кло… — Андрей снова пристально посмотрел в её глаза и, женщина смущённо уставилась в стол, — Сейчас мы допьём кофе и поедем в одно укромное место, где ты познакомишься с частью моей жизни, скрытой от посторонних… Там я и отвечу на твои вопросы, если они останутся, а потом решим, какие из моих ответов и твоих впечатлений следует придавать огласке.

— Вы снова меня удивляете… интригуете… даже пугаете своими предложениями, — произнесла Клотильда, — Вы пользуетесь тем, что очень интересны мне, и знаете, что я не смогу отказаться…

Из ресторана они ехали на такси, сидя вдвоём на заднем сидении автомобиля. Женщина, касаясь плечом предплечья мужчины, тихо вздрагивала, и Андрей взял её руку в свою. Кло громко вздохнула, и он почувствовал, что журналистка нервничает. Ещё больше занервничал водитель такси, поглядывая на Андрея в зеркало заднего вида, когда они подъезжали к коттеджному посёлку. Вершитель не стал испытывать пугливого шофёра, судя по всему, отнюдь не старожила в Княжестве и велел ему остановиться у проходной…

— Но это же… — начала догадываться о цели поездки Клотильда, когда они шли по аллее между коттеджами.

— Не надо нервничать, Кло, — спокойно отреагировал Андрей, — Лучше возьми меня под руку…

— Хорошо, Господин… Вершитель, — испуганно ответила женщина.

— Только не говори, что это для тебя новость — не поверю, — улыбнулся мужчина, взглянув на журналистку.

— Знала, конечно… Это понятно по Вашим рабыням… — судорожно сглотнула она, — Но я не ожидала, что Вы привезёте меня… прямо сюда…

Благодаря упреждающему телефонному звонку, они никого не встретили по дороге в бильярдную комнату коттеджа, куда Андрей привёл Клотильду. Журналистка присела в предложенное ей кресло, косясь на чуть прикрытое ширмой ложе в нише комнаты.

— Вы, действительно, хотите этого? — нервно спросила она.

— Чего именно, Кло?

— Ну… — смущение женщины нарастало, — Уложить меня на эту постель…

— Почему бы и нет? — взгляд Андрея стал особенно колючим, — Ты же рвалась узнать меня получше.

— Да, но… не так стремительно… Вы со всеми сотрудницами студии «Альфа» так поступаете?

— Стремительно? Иногда случаются весьма удачные экспромты, — уклонился от прямого ответа мужчина, почувствовавший острое желание, — Ты уже привыкаешь к мысли, что становишься моей сотрудницей?

— Если честно, я давно хотела предложить Вам свои услуги журналистки… И чем больше думала, тем больше видела в этом перспективу… Я знаю своё дело, Господин!

— Мне это известно, Кло, — кивнул Андрей, подавляя желание и закуривая, — Я читал твои статьи. Если бы они мне не нравились, вряд ли состоялся бы наш сегодняшний разговор…

— Спасибо, Господин! Я постараюсь не испортить впечатление текстом интервью, своими предложениями и… — женщина поколебалось, но всё-таки решилась: — Вы действительно хотите… чтобы я разделась?

— Хочу, — произнёс мужчина, и Клотильда вздрогнула, хотя и ожидала похожего, но не столь прямого ответа. А Господин продолжил: — Но позже, Кло… Сейчас я принесу тебе выпить. Отдохни, отпусти нервы… А я закончу одно неотложное дело и вернусь к тебе…

В кабинете, куда зашёл Вершитель, за столом сидел Николай и со странным выражением лица смотрел в монитор компьютера. Появление Господина он даже не заметил, и Андрей, встав у него за спиной, глянул на экран и закашлялся от неожиданности. Коля подскочил на стуле, выкатил глаза и немедленно освободил место для Вершителя. Андрей на автопилоте сел в кресло и достал сигареты, не сводя глаз с экрана… Там творилось то, чего мужчина никак не ожидал увидеть. В чёрной комнате к высоко поднятой кушетке лицом вниз была привязана абсолютно голая Инна, задницу которой охаживала плетью Катрина в костюме полицейского офицера, требовавшая от Испытуемой признания. Катю безуспешно пыталась остановить растерянная Ольга… Первая мысль Андрея — кинуться туда, чтобы остановить неожиданную экзекуцию. Но Вершитель сдержал порыв и приказал стоявшему рядом Николаю сообщить Катрине, что её срочно требует к телефону начальство, и незаметно передать Оле баночку с заживляющим раны кремом…

Взлохмаченная, раскрасневшаяся Катя вбежала в кабинет, кинулась к телефону, но увидев Андрея, остановилась, как вкопанная.

— Вы здесь, мой Господин? — вскрикнула она, тяжело дыша, — Я, кажется, догадываюсь, что не так с этой Испытуемой!

— Я тоже догадываюсь, — мужчина оторвался от экрана, где страшно расстроенная Оля осторожно наносила крем на покрытые красными полосами ягодицы Инны, — Но ты уверена, что следует выбивать признание таким образов, да ещё и без моего…

— Прости, Андрюша! Я сорвалась… Меня заклинило… Я виновата перед тобой! — Катрина кинулась к Андрею, бросилась на колени перед креслом и взвыла, не обращая внимания на сидевшего на диване озадаченного Колю, у которого хватило такта, чтобы срочно покинуть кабинет без указания Господина.

— Не плачь, Катюша! — сердце Андрея неожиданно больно заныло, когда он опустил ладонь на рыжую голову Кати, — Это бывает… Ничего особенно страшного не произошло.

— Ты так думаешь? — она подняла на него глаза, в которых стояли слёзы, — Ты добрый… Но это же подстава! Это…

— Экзамен кандидата в Вершители, — закончил за неё Андрей и помрачнел, — Но почему ты говоришь «подстава»?

— Потому что знаю об этом больше, чем ты, мой дорогой! — уверенно заявила Катрина, — С одной стороны я вижу очень сложное Испытание для кандидата, а с другой, в данном конкретном случае, проверка Вершителя! Зачем понадобилось проверять Вас, мой Господин, и кому понадобилось?

— Вот это нам и следует понять… Но по-возможности спокойно, умно и без резких движений, — проговорил мужчина и снова задумался, — Но есть у меня и другие вопросы…

— Какие? — поинтересовалась было Катя, но тут обстановка в чёрной комнате изменилась…

Молчавшая долгое время и только вздрагивающая иногда от прикосновений обрабатывающей её раны Ольги, Инна заговорила.

— Спасибо, Оленька! Мне уже лучше, — произнесла она и попросила, — Ты не могла бы позвать сюда эту женщину, полицейского? Мне есть, что сказать ей…

— Я попробую, — удивлённо ответила Оля, — Вы что-то знаете, но не хотели говорить?

— Ничего я не знаю, милая, — тяжело вздохнула Инна, — Но верю, что Андрей появится здесь, если не сегодня, то завтра… И я… очень сильно этого хочу!

Вершитель и Катрина в кабинете переглянулись. Несмотря на совпадение их догадок, до полного понимания ситуации было далеко. Испытуемая вела себя странно, нелогично, непредсказуемо.

— Мне идти к ней, Андрей? — с сомнением спросила Катя.

— Возьмём паузу… Дождёмся Ольгу, — ответил мужчина. Стройный план действий в его голове не складывался…

— Вы всё слышали? — спросила вошедшая в кабинет Оля. Взгляд её искал поддержку в глазах Андрея. Она, не сдержавшись, наклонилась к нему и со вздохом обняла за шею и поцеловала в щёку, — Вы понимаете хоть что-нибудь?

— Думаю, да, — ответил Вершитель, — Но объяснять это долго и не время сейчас… Нужно быстро обсудить план действий. Может быть, пора появиться «мужу»?

— Рано, мой Господин! — откликнулась Катрина, — Вы должны появиться в финале, когда покров тайны практически исчезнет…

— Покров тайны? — изумилась Ольга, — Ну и ну… Кстати, если помните, она звала полисменшу, ничего?

— Мой выход, Господин? — спросила у Андрея Катя.

— Да, — кивнул он, — Но не так быстро и не в одиночку…

Женщины с интересом уставились на Вершителя. Андрей неторопливо, останавливаясь, словно продолжал размышлять, изложил свою идею продолжения Испытания. Вопросы, которые ему задавала Ольга, касались, в основном, сути происходящего, и он по большей части оставил их без ответа, пообещав всё объяснить Оле позднее. Вопросы Катрины к Андрею, напротив, касались конкретных деталей и были обсуждены тщательно…

Через полчаса Вершитель с бутылкой коньяка в руке зашёл в бильярдную комнату, где маялась в одиночестве Клотильда Тезе. Увидев на мужчине чёрный халат с эмблемой Вершителей, женщина ощутимо напряглась.

— Извини, Кло, но мои обязанности не позволяют посвятить эту ночь исключительно тебе, — заговорил Андрей.

— Что-то случилось, Господин? — тревожно спросила женщина.

— Можно и так сказать, — спокойно ответил он, — Но сегодня мы с тобой немного узнали друг друга, и я считаю, что ты могла бы помочь мне в одном деле. Это не займёт много времени…

— Конечно, Господин Вершитель! — Клотильда встала с кресла, — Я готова помочь Вам… Что я должна сделать?

— Сейчас женщина в форме офицера полиции проводит тебя в одну комнату… — проговорил Андрей, и лицо женщины побледнело, — Не пугайся, эта женщина — Катрина, ты наверняка знаешь её и можешь рассматривать неожиданный наряд, как элемент представления с переодеваниями… Так вот, она отведёт тебя в комнату, где ты увидишь другую знакомую тебе женщину. Катрина даст тебе конкретные указания, как следует себя вести… Ну, а я буду ждать тебя здесь и через несколько минут мы снова увидимся…

Через несколько минут Вершитель, покуривая в бильярдной, наблюдал на экране ноутбука, как Клотильда входит в чёрную комнату в сопровождении Катрины и, увидев обнажённую женщину, прикованную к кушетке, каменеет.

— Юля?! — громко вскрикнула журналистка.

— О, нет! — застонала Инна, с трудом поворачивая голову к вошедшим, — Что ты здесь делаешь, Кло?! Уведите её отсюда!

Катрина молча взяла застрявшую посреди комнаты Клотильду за руку и потащила её прочь… В бильярдной их ждал хитро и, кажется, удовлетворённо улыбающийся Андрей.

— Это заняло, действительно, немного времени, — констатировал он, жестом предлагая журналистке присесть на кресло и обращаясь к Катрине, — Катя, наша подопечная, насколько я помню, хотела поговорить с тобой тет-а-тет? Выслушай её… Но не более! А потом подожди меня в кабинете, пожалуйста. Да, на всякий случай свяжись с Иваном, пусть подтвердит, что у нас всё в порядке…

— Не очень похоже на представление, — опасливо произнесла Клотильда, когда Катрина, сосредоточенно кивнув, вышла из бильярдной и оставила их вдвоём.

— Тем не менее, это — именно представление с элементами реальности, а не наоборот, — витиевато объяснил мужчина и предложил: — Брось ты цедить своё вино, лучше выпей со мной коньяку, Кло!

— Да, коньяк сейчас мне не повредит, — нервно ответила журналистка, всё ещё находящаяся под впечатлением короткой сцены в чёрной комнате, — Но Вы же не захотите, как я думаю, внести разъяснения, Господин?

— Не могу, Кло! Сейчас не могу, даже если захотел бы, — произнёс в ответ Андрей, наливая в рюмки тягучую янтарную жидкость, — Зато надеюсь, что ты расскажешь мне всё, что знаешь об этой женщине… В конце концов наши будущие отношения и совместная деятельность предполагают доверие.

— Так значит, Ваше предложение в силе? И весь вечерний разговор — не представление?

— Я предпочитаю игры по взаимной договорённости, если, конечно, речь не идёт о моих служебных обязанностях, — произнёс мужчина, чокаясь рюмкой и, как бы невзначай, кивая на ложе за ширмой, — Всё в силе, всё серьёзно…

— Да? Ну… — женщина осушила свою рюмку залпом и слегка раскраснелась, то ли от коньяка, то ли от взгляда на постель, — Никак не предполагала увидеть Юлю здесь и в таком виде… Мне стало страшно, Господин!

— Не бойся, Кло, я тебя не обижу.

— Надеюсь… Я расскажу Вам то, что знаю…

— Я весь внимание, — серьёзно кивнул Андрей, закуривая.

— Юлия — заместитель главного редактора журнала «Светские хроники», где я работаю корреспондентом и автором текстов, — начала Клотильда, — Около полугода тому назад, насколько я знаю, она стала Советником 1-го ранга и её вес в редакции сильно возрос. Кое-кому стремительная карьера Юли пришлась не по вкусу, но… Одни подчинились её толковому, но жёсткому управлению, другие были уволены.

— Ты хочешь сказать, Кло, что она, по сути, стала руководителем журнала?

— Именно так, — кивнула головой журналистка, — Главному редактору больше нравится заниматься чистым творчеством. Хозяйку журнала, кажется, это устраивает, и Юлия практически стала главным администратором, директором издания и редакции, в том числе. К счастью, мои отношения с ней и раньше считались приятельскими, и после её повышения не изменились. Более того, вскоре Юля очень заинтересовалась моими материалами о Вашей студии и предложила мне сосредоточиться на этой работе, что очень даже совпало с моими желаниями.

— Когда это произошло? — поинтересовался Андрей.

— Около трёх месяцев назад. У нас выходит еженедельное приложение к большому ежемесячному журналу. Так вот, в последних двух больших номерах, мне стали предоставлять гораздо больше места для публикаций о студии «Альфа», и в приложениях тоже… Жаль, что Вы не интересовались этим раньше!

— Приходиться признать, что был не прав! — мужчина улыбнулся уголками глаз, снова наполняя рюмки, — Вероятно, в редакции набралось приличное досье на студию?

— О да! — лицо Клотильды впервые после визита в чёрную комнату осветилось улыбкой, — И я могу Вас с ним ознакомить!

— Досье в открытом доступе для сотрудников журнала? — удивился Андрей.

— Большая часть, да. Но, конечно, множество рабочих материалов хранится у меня лично, — журналистка внимательно взглянула на мужчину, поднимая рюмку, — Есть и закрытая часть досье, которая хранится у Юлии. Вас же это интересует?

— Какая проницательность! И это тоже, — ответил мужчина, делая ударение на слово «тоже» и рассмеялся, — Естественно, мне крайне любопытно, что же там такое в закрытой части?

— Думаю, Вы догадались, — скромно улыбнулась Клотильда, — Там информация о сотрудниках студии… Прежде всего, о Вас… В том числе и личная… Юлия очень интересовалась деталями, особенно последние несколько недель.

— Вот как? — Андрей пытливо заглянул в глаза женщины, — Занятно…

— Мне кажется, что Вы гораздо больше интересуетесь Юлией, чем мной, — произнесла журналистка и отвела глаза.

— Это абсолютно разные вещи, Кло! — убедительно возразил мужчина.

— В самом деле? — недоверчиво спросила она, — И что же теперь со мной будет? Я чувствую себя в заточении, Господин Вершитель.

— Ты же не откажешься ещё часок-другой побыть здесь моей гостьей? Нет? — в тоне мужчины появилась интимная нотка.

— Не откажусь, — порозовела Клотильда, — А потом?

— Потом я предложу тебе взять творческий отпуск на неделю, с Юлей я договорюсь, можешь не сомневаться, — неожиданно заявил Андрей.

— Да? Но зачем?

— Чтобы ты закончила интервью и написала развёрнутое предложение по развитию новой рекламно-информационной службы в спокойной обстановке, прямо на студии.

— Вот как? — удивилась журналистка, — Непосредственно на студии?

— Да, я обеспечу тебе всё необходимое для вдумчивой неторопливой работы и для отдыха, естественно.

— Спасибо, Господин! — Клотильда взглянула на Андрея так, словно искала подвох, — Но отпуск? После всего, что происходит сегодня, я начала подумывать об увольнении из редакции…

— Даже так? — пришла пора удивляться мужчине, — Что же, у тебя как раз будет время подумать… Если решишь уволиться, я предложу тебе должность на студии, но с испытательным сроком, разумеется.

— Конечно! — охнула журналистка, — А какую должность, Господин Андрей?

— Какую? — хитро улыбнулся мужчина, — Пресс-секретаря, например. Подойдёт?

— Ещё бы! — глаза Клотильды вспыхнули, — А пресс-секретаря студии или Вашего личного?

— Ишь ты, как закрутила! — засмеялся Андрей, — Я подумаю… Поскучаешь здесь одна? Недолго… Вернусь и… уточним должность…

Вершитель направился в кабинет, где его заждались помощники, особенно Катрина. Однако, мужчина вёл себя нарочито спокойно, словно не замечая наэлектризованную обстановку в комнате.

— Итак, Катя, что тебе поведала Испытуемая? — спросил он, долго располагаясь на диване, словно подыскивая место поудобнее.

— По большому счёту, ничего особенного, мой Господин! — откликнулась странно притихшая рыжая бестия.

— Совсем ничего? — всё так же спокойно уточнил Андрей.

— Она твердит о какой-то своей вине, но не уточняет о какой… Уверяет, что ждёт Вашего скорого возвращения… Ну, то есть, что муж появится в ближайшие часы, и всё нормализуется… Претензий на жестокое обращение не высказывает.

— О, это самое главное! — едко заметил Вершитель, но улыбнулся беззлобно, — И что делать будем? Мужа ждать?

— Можно и подождать, — неожиданно проговорила Ольга, — До утра, уж точно…

— Ага, Испытуемая, значит, так и будет лежать привязанная к кушетке? — показалось, что Вершитель начинает закипать, — Вот что, Оля… Сейчас ты идёшь в чёрную комнату, отвязываешь Инну, но не выпускаешь её оттуда. Принесите ей с Николаем еду и питьё, думаю, вы уже выучили, что она предпочитает употреблять в пищу… Что ещё? Халат какой-нибудь, одеяло, подушку… Поинтересуйтесь, что ей надо, чтобы привести себя в порядок… Она сидеть-то сейчас сможет?

— Думаю, сможет… на мягком… — откликнулась Ольга и отправилась с Колей выполнять поручение Вершителя.

— На мягком… — передразнил Олю Андрей и обратил внимание на задумчивость, даже рассеянность Катрины, — Катя, что-то ещё?

— Не знаю, — уклончиво ответила женщина, и вдруг вскочила на ноги, вспыхнула, словно на что-то решилась, — Всё это… неправильно! Мне нужно кое-что проверить, мой Господин! Вы позволите мне взять Вашу машину?

— Машину? — поразился он, — Куда ты собралась ехать, милая?

— Не спрашивай меня сейчас ни о чём, мой любимый! — едва сдерживаясь, чтобы не сорваться произнесла Катрина, обняв поднявшегося с дивана мужчину, — Потом… Я всё объясню тебе потом!

— Хорошо-хорошо, — успокаивающе произнёс Андрей, крепко обнимая женщину за талию и целую её губы, — Только не пропадай надолго…

Через пять минут Катя вбежала в кабинет уже переодетая, решительная и сосредоточенная. Мужчина посмотрел на эту складную, милую, маленькую, но эффектную женщину с лёгким удивлением и с большим удовольствием.

— Прости меня, Андрюша! — всего на мгновение она дала волю чувствам, целуя его на прощание, — Ты же знаешь, как я тебя люблю!

— Катя! — попытался задержать её Андрей в своих объятьях, но Катрина выскользнула из мужских рук, как рыбка, в дверном проёме обдала его огнеопасным взглядом, взмахнула рукой и исчезла, — Катюша…

Настроение у Андрея после отъезда его Катрины резко испортилось без видимой причины. «Что она проверять-то собралась? — думал он, — С другой стороны, разнервничалась Катя здесь… Приедет домой, отдохнёт…» Успокаивая себя, Вершитель наблюдал, как в чёрной комнате Инна-Юля, благодарно улыбаясь Ольге, накидывает на себя халат и потирает покрасневшие кисти рук, а потом и щиколотки красивых длинных ног…

— Коля, приготовься через час выехать с Клотильдой на студию, — объявил Андрей, когда его помощники вернулись в кабинет, — Придумаете с Сергеем, где её разместить… Она будет жить и работать у нас неделю… может больше, посмотрим…

— А я? — спросила Ольга.

— Ты устала, Оленька, я вижу… — произнёс мужчина, глядя на побледневшее, с синевой под глазами лицо девушки.

— Нет-нет, мой Господин! — немедленно откликнулась она, — Я буду здесь сколько потребуется…

— Когда Николай с Клотильдой уедут, мы отдохнём, — вздохнув, кивнул Андрей, и Оля сразу взбодрилась, — Если, конечно, не случится непредвиденное… А пока я немного побуду с Кло, а вы наблюдайте за Инной…

В бильярдной комнате Вершителя ждала ещё одна неожиданность. Ожидающая его журналистка сидела на краю постели, на которой она расстелила найденную в шкафчике свежую белую простыню. Кроме трусиков, одежды на Клотильде не наблюдалось. Андрей молча поглядел на женщину, стыдливо прикрывавшуюся руками, подошёл к столику, наполнил коньяком две рюмки и, подавая журналистке одну из них, присел рядом с ней.

— Я решил так, — заговорил мужчина, словно не замечая наготы сгорающей от стыда Клотильды, — Если на днях ты поймёшь, что пора увольняться из «Светских хроник», то сможешь попробовать себя в качестве пресс-секретаря студии… и моего личного пресс-секретаря по совместительству, если хочешь…

— Вы серьёзны? — вырвалось у женщины.

— Вполне, — ответил Андрей, чокаясь с ней рюмками и выпивая.

— Но я же совсем не нравлюсь Вам? — воскликнула журналистка, неловко опустошив свою рюмку и закашлявшись, — Вы же просто используете меня, Господин Вершитель!

— Это не так. Но, как я вижу, ты не веришь мне на слово, а просишь доказательств? — спросил мужчина и, не дожидаясь ответа, поставил рюмки на пол и прикоснулся к обнажённому телу женщины, порадовавшему его гладкой, приятной на ощупь, кожей, кое-где покрытой родинками, — Да, Кло?

— Да… — выдохнула она, отвечая на хозяйский поцелуй Андрея.

— Нам обоим не повредит расслабиться, Кло, — мужчина расплёл её руки и добрался до женской груди, — Только не вздумай называть меня Господином Вершителем в постели!..

Через пару минут Андрей, скинув халат, лёг спиной на постель и потянул Клотильду за руку к себе так, что лицо женщины оказалось прямо над гениталиями мужчины.

— Но, Господин Андрей, Вы хотите, чтобы я делала такое при первой же встрече? — охнула застывшая над ним журналистка.

— Разве твоя профессия не предполагает использования различных способов достижения цели — найти подход к нужному человеку, разговорить его, получить необходимую информацию? — нахально улыбнулся он.

— Ох, Господин… — Клотильда подрагивала от прикосновений мужчины к своей груди и ласково гладила его вокруг, да около, — Я — неправильная журналистка!

— Вот как? — удивился Андрей, — Тогда можешь просто полежать рядом…

— Да?! — ахнула женщина, прилегла на диван, заглянула мужчине в глаза и… дотронулась рукой до его плоти, — Но так мы станем ходить по кругу и никогда… не услышим друг друга… Скажите, это разовая проверка для, возможно, будущего пресс-секретаря или…

— Или, — произнёс Хозяин студии, давая волю своим рукам.

— Значит, это… такая сторона общения журналистки с её новым боссом? — всё теснее прижимаясь к нему, рассуждала женщина, — Мой начальник будет требовать от меня…

— Уже требую, Кло! — нагло заявил он и улыбнулся.

— Да? Ну… Тогда я попробую, Господин… — томно вздохнула женщина…

Через час, как и планировал Андрей, Николай увозил смущённо улыбающуюся Клотильду на прибывшей со студии машине. Посвежевшая после душа в чёрной комнате, задумчивая Испытуемая перекусила, прилегла на долго мучившую её, сейчас опущенную ниже кушетку, положила голову на подушку, укрылась одеялом, и тут же уснула. Вскоре легли на разложенный в кабинете диван и Андрей с Ольгой. Уже засыпая, мужчина слушал голосок своей уставшей, но не успокоившейся помощницы, беловолосая головка которой лежала у него на груди: «Вот не хватает Вам Инны, ещё и с журналисточкой этой… Совсем забыли о своей маленькой любящей рабыне!.. Только не говорите, что не хотели её, что так получилось…» Он не говорил, он гладил Олю по головке и засыпал…

Проснулся Андрей рано, около шести часов утра без видимой причины, будильник был установлен на семь. Оля спала, и мужчина осторожно встал с постели, чтобы не потревожить её сон, и отправился под душ… За чашкой кофе на кухне, убедившись, что Испытуемая тоже ещё спит, он позвонил в свой Золотой номер отеля «Силикон». Трубку подняла заспанная Эмма.

— Доброе утро, мой Господин! — немного удивлённо произнесла она, сдерживая зевок, — Что-то случилось?

— Доброе утро, Эммочка! У нас всё время что-нибудь случается, — с улыбкой хмыкнул Андрей, — Но пока всё более-менее… А у вас?

— У нас? Решили для разнообразия назвать меня на «Вы»? — наверняка тоже улыбнувшись, переспросила ещё не проснувшаяся толком секретарша, — Одной мне грустно, Господин! Даже во сне скучаю…

— Угу… — только и произнёс мужчина, по спине которого прошёл холодок. Собравшись, стараясь голосом не выдать себя и не устроить панику, он тихо спросил, — Катрина не заезжала, значит?

— Нет… А должна была? — Эмма опомнилась и тревожно спросила в трубку, — Она не с Вами?!

— Спокойно, девочка моя! — Андрей понял, что шила в мешке не утаишь, — Катя поехала по делам… Я подумал, что она уже дома.

— Когда поехала? Куда?

— Эмма, успокойся, я говорю… — твердил Андрей, сам уже далёкий от спокойствия. Параллельно с разговором по стационарному телефону, он уже набирал номер Кати на мобильном… Абонент оказался недоступен. Мужчина занервничал: — Не знаю куда поехала, обещала рассказать после… Проверить ей нужно было… не знаю что!

— Давно? — чуть слышно спросила Эмма.

— Ночью… Часов пять уже точно прошло…

— Так… — голос секретарши изменился. Андрей не мог видеть, как она встаёт со стула, топает ногой в пол, заставляя себя собраться и не провоцировать панические настроения, а затем тщательно артикулируя, ровно проговаривает в трубку: — Катя у нас девочка взрослая и самостоятельная. Княжество ей знакомо лучше многих… Думаю, она просто ещё не закончила свои дела и скоро появится либо у Вас, либо здесь…

— Ты права, скорее всего… — проговорил мужчина в трубку, в который раз безрезультатно пытаясь дозвониться на мобильный Катрины, — Но… если она появится, позвони мне сразу же.

— Конечно, мой Господин! Только и Вы мне перезвоните, если она приедет к Вам…

Положив трубку, Андрей моментально запихнул в рот сигарету и задумался. Не докурив до половины, он снова схватил мобильный и набрал номер Ивана. Разбуженный компьютерный гений долго соображал, о чём идёт речь… «Всё-всё, я понял Вас, Господин Андрей! — прояснилось в голове у Вани, — Я обдумывал эту идею и даже кое-что наваял, но возможности мои пока не велики… Я контролирую только один ретранслятор рядом с нашей студией… Какой номер нужно пробить? Катрины? Одну минуту… Готово. Её, то есть её мобильного, в зоне нашего ретранслятора нет… А что случилось, она мобильник потеряла? Понятно… Кстати, я вчера ей подтвердил, что в Вашем коттедже всё чисто, все линии связи защищены и контролируются, Вы в курсе? Ну, хорошо…» Андрей успокаивал себя мыслями о том, что Катрина гораздо более опытный житель Княжества, чем он сам, но успокоиться не получалось… Когда третья чашка кофе опустела, и окурок очередной сигареты был затушен, Вершитель вернулся в кабинет с намерением просмотреть последнюю беседу Катрины с Инной, оказавшейся Юлей… Проснулась Ольга, улыбнулась ему, не заметив напряжённого выражения лица, поцеловала мужчину и убежала под душ. Когда она вернулась, Андрей в третий раз тщательно просматривал запись из чёрной комнаты: после слов Инны, о которых говорила ему Катя, Испытуемая очень тихо что-то прошептала… На записи разобрать слова не представлялось возможным, похоже, не расслышала тогда и Катрина, наклонилась к Инне и та снова прошептала ей что-то. Склонённое лицо женщины в полицейской форме обе камеры, установленные в чёрной комнате, показывали не слишком чётко, но Катя очевидно застыла на несколько секунд и что-то в ней переменилось… Впрочем, Андрей мог и преувеличивать это событие. Наблюдавшая за картинкой из-за его плеча Ольга ничего чрезвычайного не заметила.

— Что случилось, мой Господин? — наконец прочитала она беспокойство на его лице.

— Не могу найти Катрину, — ответил мужчина, понимая, что скрыть от помощницы происшествие уже не получится, да и смысла нет, — Дома нет, мобильник недоступен. Уехала она, как видишь, почти шесть часов назад, чтобы проверить что-то, о чём собиралась поведать позднее…

— Круто… — отозвалась огорошенная Оля, — И Вы думаете, что Инна что-то нашептала ей такое… Такое, что нужно проверить?

— Одно из двух — либо некая догадка, требующая проверки, сама появилась в её голове, либо кто-то навёл на мысль… Кто, если не Инна?

— Вы хотите выспросить, что она сказала Кате, прямо у Испытуемой?

— То-то и оно, что Инна — Испытуемая, а Испытание не закончено! Была бы она моей подружкой — уже спросил бы…

— Да, Вы правы… — задумалась Ольга, — Могу я чем-то помочь?

— Можешь, — кивнул Андрей, голова которого вдруг очистилась от тумана волнений и эмоций, — Хватай дежурное такси на проходной и отправляйся к Эмме в отель. Если Катрина не появилась, быстро продумайте план поиска без посторонней помощи. То есть кого-то со студии можете привлечь, но так, чтобы не поползли слухи… Ивана задействуй, я уже звонил ему, думал, он сможет отследить её мобильник…

— Смог? — быстро спросила девушка.

— У него сканируется только студия и её окрестности, там мобильника Кати нет, если только он не выключен совсем… Иван не в курсе пропажи Катрины, думает, мобильник потеряла, а я беспокоюсь… Можешь поставить его в известность, но не по телефону, вызови его в отель, когда поговоришь с Эммой… Я не буду навязывать вам план поиска, надеюсь, сообразите сами, но если будут вопросы и… результаты, звоните немедленно!

— А Вы? — встревоженно спросила Оля, быстро собираясь в дорогу, — Продолжите Испытание? Один? Может Колю вызвать? Я волнуюсь…

— Не волнуйся, маленькая! — улыбнулся Андрей, целуя её в носик, — У меня есть основания считать, что сегодня я Испытание закончу… Только об этом никому знать не надо.

— Я поняла, мой Господин! — Ольга поцеловала его в губы и убежала…

Почти сразу после отъезда своей белокурой помощницы, Вершитель отправился в чёрную комнату, уселся в кресло-трансформер и задумался, разглядывая спящую на кушетке под одеялом женщину… Возможно, Юля почувствовала на себе его взгляд или просто наступило время пробуждения, но вскоре она приоткрыла глаза. Некоторое время они молча смотрели друг на друга…

— Андрей, как же долго тебя не было, — наконец произнесла женщина, не поднимая голову от подушки.

— Вы меня ни с кем не путаете, девушка? — мстительно отреагировал мужчина, сохраняя видимое спокойствие.

— Перестань, пожалуйста! — просительно воскликнула она, приподнимаясь на локте и оголяя красивые покатые плечи, — Я виновата перед тобой и не скрываю этого… Виновата, но заслуживаю снисхождения!

— С чего бы? — пожал плечами Андрей, — Почему я должен быть с тобой… милосерден?

— Милосерден? Да! Какое чудесное слово! — женщина уселась на край кушетки, и одеяло упало с груди, — Почему? По праву победителя, Господин Андрей!

— Вот как? — хмыкнул мужчина, стараясь не смотреть на её прелести, — Ты признаёшь поражение?

— Да, Андрей! — ответила Юля, ничего не поясняя и опустила голову, — Я сдаюсь на милость победителю…

— Допустим, — непонятно отреагировал Вершитель и поднялся с кресла, — Но продолжим разговор в гостиной, здесь мне надоело…

— Конечно, Господин! — женщина попыталась поймать его взгляд, не вышло и, она улыбнулась, — Вы позволите мне привести себя в порядок?

— Ты и так в порядке, — буркнул Андрей, — Иди уже в ванную, только не долго…

— Спасибо, Господин! Мне одеться или… сойдёт и так? — продолжала улыбаться Юля, откидывая одеяло в сторону.

— Ты хочешь, чтобы я подтвердил, что ты красива? Да, ты потрясающе красивая женщина! — нахмурил брови мужчина, — Но если я ничего не путаю, нам предстоит непростой и очень важный разговор, нет?

— Да, Андрей, — тихо ответила Испытуемая и погрустнела, — Просто я неравнодушна к тебе…

— Что?! — воскликнул Вершитель, но Юля уже юркнула в ванную комнату…

Через пятнадцать минут они сидели в гостиной и пили кофе, сначала молча. Женщина пыталась ухаживать за Андреем, но он только хмурился и просил её не суетиться.

— Итак, ты провалила Экзамен кандидата, Юля? — неожиданно резко воскликнул Вершитель. Опустевшая уже чашка вывалилась из рук женщины и разбилась на две, ровные на вид, половинки. Испытуемая бросилась подбирать осколки, а мужчина вздохнул: — Ничего, это к счастью!

— К счастью?! — ошалело взглянула на него женщина.

— Да. Что-то не так? Ты хочешь, чтобы я по-прежнему называл тебя Инной?

— Нет, не хочу, — грустно ответила она, складывая осколки на поднос и возвращаясь в кресло, — Но Вы можете называть меня так, как Вам удобно, Господин Вершитель!

— Юлия — твоё настоящее имя?

— Да, Господин Вершитель!

— Вот и хорошо, оно мне нравится, и тебе идёт гораздо больше, чем Инна, — покивал головой Андрей, — Моё имя ты знаешь и, очень тебя прошу, обойдёмся без пафоса! Будем говорить на «ты», по крайней мере, сегодня и здесь… Если для такого стиля общения нужно выпить на брудершафт, мы сделаем и это, но немного позже…

— Правда? — ахнула Юля, — Хорошо… Спрашивай, я буду с тобой откровенна, Андрей.

— Вот это самое главное! Для начала у меня два вопроса, оба важные… С какого начать?

— Со второго, — неожиданно ответила она на абсолютно риторический, казалось бы, вопрос мужчины.

— Вот как? — удивился он, — Ладно… Почему ты сознательно провалила Экзамен?

— Ох… Вы это поняли… Да я и не сомневалась… Давно? — Юля положила руки на колени и выпрямилась в кресле, как прилежная ученица, — Впрочем, это тоже не так важно… Я знала, что завалю Экзамен за неделю до него.

— Даже так? — удивлённо поднял брови Андрей и закурил, — А нельзя ли подробнее и с самого начала?

— Можно… Около четырёх месяцев назад я получила задание от своего руководителя на обучении — собрать информацию о Вашей студии… Прости, о твоей студии и о тебе лично. Всё, что можно получить из открытых источников и от надёжных осведомителей. Самой вступать с тобой в контакт мне категорически запрещалось! С осведомителями у меня оказалось туго, твои сотрудники на контакт не шли… Куда там… Они у тебя все, как одна команда с одним сердцем! — в интонации голоса Юлии послышалась зависть, — К счастью, журналистка «Светских хроник» Клотильда Тезе к тому времени заинтересовалась твоими проектами и начала писать статьи о студии «Альфа». У меня с ней давно сложились приятельские отношения, а сама я стала большим начальником в журнале… В общем, оставалась только сосредоточить Кло на тебе и твоей студии, освободив от другой работы, что было абсолютно в моей власти. Клотильда взялась за дело с удвоенной энергией, не подозревая о том, зачем мне это потребовалось. Кстати, такой ход принёс журналу неплохую прибыль, ты интересен народу, Андрей! Ну, а я лично получила то, что хотела — информацию… Чуть больше месяца назад руководитель объявил мне тему и задачу на Экзамен: роль Испытуемой, хорошо продуманная провокация на Испытании, проводимом Вершителем Господином Андреем, с целью дискредитации его профессиональных и личностных качеств.

— Круто! — вырвалось у мужчины, — И кто же, позволь спросить, этот любопытный руководитель?

— Как кто?! — страшно изумилась Юля, — Господин Михаил, разумеется! Ты не знал?! Я же шепнула ночью Катрине… Она тебе не передала?!

Андрей сгорбился в кресле, отрицательно качая головой. Потом поднял руку, чтобы остановить эмоциональные возгласы женщины, схватил мобильный, и заговорил в трубку: «Иван! Ты уже в отеле? Хорошо. Ты уверен, что связь чистая? Прекрасно. Девчонки вводят тебя в курс дела? Поторопитесь… И передай, пожалуйста, трубку Оле… Оленька! Слушай меня внимательно и не перебивай. Вам следует действовать быстро, но предельно осторожно. Катрина поехала на встречу с Господином Михаилом… Да, уверен! Судя по тому, как долго её нет, она в опасности! Ищите мой «Мерседес»… Уже ищите? Хорошо… Но аккуратнее, очень вас прошу! Вы нужны мне… Всё. Я на связи». Юля дослушивала этот монолог уже на полу, обнимая ноги Андрея и глядя на него глазами, полными слёз.

— Андрей, но я же нашептала ей про Господина Михаила только для тебя… Ты всё не приезжал, а ждать у меня не было сил!

— Этой ночью я был здесь, рядом, Юля… — он не отталкивал женщину, понимая, что намерения её были благими, но…

— Ох, какая же я дура! Нетерпеливая дура!

— Прекрати! В конце концов, это нелепая случайность и горячность Катрины, хотя… Ты хорошо знаешь её биографию?

— В том то и дело, что хорошо! — взвыла Юлия, — Я была уверена, что она тут же передаст информацию тебе и…

— Что ты ей прошептала? — перебил женщину Андрей, — Дословно!

— «Мы с тобой одной крови, Катрина. Передай Андрею — его заказал Михаил».

— Ясно… Но, тьма-тьмущая, она же полетела меня спасать! Зачем?!

— Как это зачем? — ахнула Юля, — Хотя, конечно, могла поговорить с тобой, а потом уж…

— И могла, и должна была… Ах, Катя, Катя… Послушай, но почему ты раскрылась именно ей, а не Ольге, например?

— Катрина — опытный человек, и если она появилась здесь… — женщина крепко сжала его ноги своими руками.

— Верно…

— Но, что же теперь делать, Андрей?!

— Ждать, — твёрдо произнёс мужчина, — Или ты хочешь, чтобы я позвонил Михаилу? Нет? Вот и я так думаю… Послушай, королева, мне страшно хочется жрать! Пойдём на кухню?

— Конечно, Господин! — ответила Юлия, понимая, что Андрей решил срочно поменять место и атмосферу беседы, — Королева соорудит Вам королевскую яичницу!

— Прекрасно! — слабо, но искренне улыбнулся он, — А за столом её величество продолжит рассказ о своей подготовке к Экзамену…

Пока мужчина поглощал роскошную яичницу с беконом, помидорами и луком, Юля рассказывала ему, как изучала биографии всех его приближённых, которых Вершитель мог привлечь в помощники на Испытании; как наблюдала за Андреем, стараясь не попадаться ему на глаза; как пересмотрела все фильмы студии «Альфа» и шоу «Охота»; как просила Клотильду добиться большого эксклюзивного интервью с ним…

— Спасибо за яичницу, королева, — улыбнулся Андрей, вытирая губы салфеткой, — Я дал Кло интервью… вчера вечером.

— В самом деле?.. Ну да, после того, как Испытуемая назвала её своей единственной подругой, — вздохнула женщина, — А потом устроили очную ставку…

— Всё-то мне подсказывать надо… Такой я тупенький и жестокий…

— Не такой, я-то знаю… Честно говоря, я готовилась к более жёсткому обращению с собой, а тут только попу подпортили…

— И то без моей санкции…

— Правда? — улыбнулась Юля, — Можно я тебя поцелую?

— Нет, — ответил Андрей, — Ты так и не ответила на второй вопрос: почему ты сознательно провалила Экзамен?

— А первый вопрос о чём? — неожиданно игриво спросила женщина.

— А на первый ты, как ни странно, ответила… Он был о Катрине.

— Да, конечно… Теперь я это понимаю, — посерьёзнела Юлия, — Отвечу и на второй… Когда я неплохо изучила тебя и твоё окружение, то поняла, что не встречала в Княжестве людей симпатичнее, добрее и… счастливее, чем ты, и твои близкие… Я завидовала им! По-хорошему завидовала, мне до слёз хотелось быть среди вас…

— Пришла бы ко мне, попросилась… — он внимательно, без улыбки посмотрел на женщину.

— Ты смеёшься надо мной, Андрей?

— Почему же? Некоторые так к нам и пришли, — серьёзно ответил мужчина, а потом улыбнулся, — Да и посмеяться над тобой мне можно. Я же победитель, как ты говорила, а ты проигравшая…

— Очень сомневаюсь, что проиграла, — Юля открыто заглянула ему в глаза.

— А вот эта твоя мысль мне нравится чрезвычайно!

— Вы, правда, доверяете мне или я выдаю желаемое за действительное? — от важности вопроса женщина автоматически перешла на «Вы».

— Правда, доверяю…

— Но почему, Андрей?! Ведь в этом мире…

— И не только в этом, — кивнул мужчина, — Но в совершенно конкретном Княжестве я пытаюсь построить свой маленький мир, островок человеческого тепла и, к счастью, у меня получается… Вижу, что не всем это нравится и просто мне не будет… А ты… Юля, твои глаза… с первой встречи…

— Мои глаза?! — непонимающе посмотрела женщина.

— Да, твои глубокие и умные тёмно-синие глаза не умеют врать! — неторопливо и чеканно проговорил Андрей, — Поэтому, советую тебе на Испытаниях носить затемнённые очки.

— Не будет никаких Испытаний! — вскричала Юлия, — Я провалила Экзамен и не буду Вершителем!

— Будешь! — жёстко ответил мужчина, — Я так решил!

— Ты?! — изумилась женщина, — Но разве ты можешь так?.. Да… Ты можешь! Но я-то разве смогу теперь?..

— Выпьем на брудершафт, Юля? — вдруг предложил Андрей, — Мне нужно быть сегодня трезвым, но рюмка коньяку не повредит…

— Я… Да, я хочу… — опешила от перемены темы женщина… Коньяк налили в рюмки, из рюмок в переплетённых руках внутрь себя… А затем мужчина с женщиной надолго прижались друг к другу губами и телами…

— Ух ты, — задохнулся Андрей, с сожалением выпуская раскрасневшуюся Юлию из объятий…

— Знаешь, — заговорила она, когда отдышавшись и как-то по новому глядя друг на друга, они вернулись в гостиную и присели на диван, — Ты можешь считать меня наивной идиоткой, но я готова на любое твоё предложение… Только в Вершители-то как?

— Об этом мы поговорим позднее… — не захотел немедленно развивать тему Андрей, — Из твоих слов следует, что ты тоже доверяешь мне… И, конечно, понимаешь, что я не желаю тебе зла… Получается, несмотря на то, что здесь я, как мне кажется, никого не унизил и не оскорбил, у меня появляются враги… Одного, по крайней мере, я уже знаю точно.

— Ты о Господине Михаиле?

— Да, именно. Что ты о нём знаешь? Кстати, — мужчина хитро поднял бровь, — ты спишь с ним?

— Спать — абсолютно не то слово! — бурно отреагировала Юлия, — Секс был, если это так можно назвать… один раз.

— Один раз, — задумчиво повторил Андрей, — Как знакомо…

— Он просто овладел мной, — с горечью произнесла женщина, — Без моего желания, да и сам он… В общем, всё это заняло пятнадцать минут, и больше он к интимным отношениям не возвращался. Для Господина Михаила это, по-моему, символ власти. Не больше, не меньше… Думаю, власть — единственное, что его интересует.

— А деньги?

— Только, как инструмент власти… Думаю, ты его бесишь, Андрей!

— Почему? — удивился мужчина.

— Потому, что не такой, как он, и не в его власти…

— Да, я и мои рабыни…

— Точно. Ещё и поэтому, я завидую им! — выдохнула Юлия.

— Нет, милая, так не годится, — тему рабынь Андрей отрезал на корню, — Мы с тобой ещё поборемся с этим властолюбцем… Я же не в его власти?

— Но он стремится это исправить!

— Перебьётся! — резко заявил мужчина, — Не волнуйся, я придумаю, как его нейтрализовать в ближайшие дни… А вот после этого, появится новая Госпожа Вершитель!

— Но как?! — Юля схватила его за руку, и тут зазвонил телефон…

Андрей схватил трубку и, подчёркивая доверие к находящейся рядом женщине, включил громкую связь.

— Мой Господин! — раздался из трубки взволнованный голос секретарши.

— Слушаю тебя, Эмма!

— Вашу машину нашли на стоянке у моста N2, который Вы называете Большим Каменным…

— Понял. Катрины, конечно, в ней нет?

— Нет… Автомобиль пуст, рядом с ней сейчас Иван на служебной машине студии…

— Немедленно передай ему, чтобы без меня не лез внутрь! Лучше её, вообще, не трогать… Пусть ждёт меня, я скоро выезжаю…

Дав отбой, Андрей на минуту замер, даже не замечая, как пальцы Юлии вцепились в его руку.

— Мне придётся тебя оставить, Королева! — наконец произнёс он.

— Одну? — вздрогнула Юля, — Понимаю, что это звучит дико, но я боюсь!

— Надо же, — мягко улыбнулся мужчина, — А я-то думал, как поделикатнее приставить к тебе соглядатая?

— Всё шутишь?

— Нисколько. Во-первых, меня волнует твоя безопасность, ибо обстановка нервная, а ты для Михаила не только инструмент, но и нежелательный свидетель в ближайшей перспективе… Во-вторых, Катрине я доверяю всецело, а она, как видишь, решила проявить инициативу, погеройствовать… В общем, не хочу, чтобы ты наделала глупостей! Обещай мне, что не допустишь никаких контактов вне коттеджа.

— Обещаю!

— Хорошо. Тогда выбирай, кого из моих близких к тебе вызвать сейчас! Ты, насколько я понимаю, знаешь их в чём-то лучше меня самого…

— Андрей, ты серьёзно?!

— Более чем, — подтвердил мужчина, закуривая, — Только поторопись, пожалуйста…

— С ума сойти! А можно двоих?

— Можно, — засмеялся Андрей, — Осилишь двоих-то?

— Ну, какой же ты! — смутилась Юля, — Я же совсем ни это имела в виду… Мне, что же, обязательно сексом с ними заниматься?

— Не обязательно! — подмигнул мужчина.

— Тогда Софью и… Ниру, если можно…

— Можно, — Андрей взял в руки мобильник и набрал поочерёдно названным женщинам. Когда пояснения были услышаны и непременное добровольное согласие получено, мужчина спросил у Юлии: — Не хочешь прокомментировать свой выбор?

— Ну… — снова смутилась женщина, — Очень хочется поговорить с обеими, а кроме того… С Софьей надёжно и спокойно, я думаю… А Нира — самая загадочная из твоих рабынь, на мой взгляд…

— Возможно, — пожал плечами Андрей, — Они появятся минут через сорок, я уеду на той же машине, которая привезёт их… Когда вернусь, пока сказать не могу.

— Я понимаю и… буду ждать, — кивнула Юлия, — А эти сорок минут ты…

— Что сорок минут? — он с удивлением посмотрел на женщину.

— Может быть, мой Король выделит полчасика, чтобы… поцеловать свою Королеву?

— Первый раз вижу такую легкомысленную Королеву! — воскликнул Андрей и схватил Юлию в охапку… Впрочем, вскоре он остановил себя и льнувшую к нему женщину, — Прости, Юленька, но не сейчас… Душа не на месте… Да и не хочу я заниматься с тобой любовью впопыхах!

— Юленька?! Любовью?! — всплеснула руками женщина, — Да за эти слова я всё тебе могу простить на десять лет вперёд, Андрей!

— Постарайся немножко побыть серьёзной, пожалуйста!

— Если только немножко… В твоём присутствии я становлюсь сентиментальной дурочкой! — улыбнулась Королева, но тут же перестроилась на деловой лад, — Я слушаю тебя…

— У меня есть просьба, Юля, — кивнул мужчина, — За время моего отсутствия подготовь, пожалуйста, отчёт по полной форме о работе Господина Вершителя Андрея с Испытуемой Инной.

— Отчёт по полной форме? Ты…

— Когда я вернусь, мы его обсудим и спланируем дальнейшие практические шаги…

— Я всё поняла, Андрей! — часто закивала женщина, — Это очень умно… И для Михаила, стало быть, моё Испытание продолжается, сильно затягиваясь?

— Абсолютно точно! — поцеловал её в щёку мужчина, — Разумеется, тебе придётся оставаться здесь ещё некоторое время, пока я не выведу Михаила…

— На чистую воду! — подсказала она.

— Вот именно! — усмехнулся Андрей, — Ты — умница!

— И красавица? — Юлия блеснула своими тёмно-синими глазами, — Пожалуйста, скажи, что тебе было хорошо со мной и ты меня хочешь снова!

— Юля, прекрати! — грозно вскрикнул мужчина, — А то, когда вернусь… ахну тебя в извращённой форме!

— Это как?! — женщина изобразила испуг, — Бутылкой по голове?

— Не-е-ет… — сохраняя видимую серьёзность, потянул Андрей, — Жалко такую красоту!..

— Ты имеешь в виду бутылку? — забавно подняла брови Юлия.

— Ах, если бы… — глубоко вздохнул мужчина, и Юля, зардевшись от удовольствия, нежно прижалась к нему…

«Мерседес» Андрея, действительно, находился на стоянки у моста, который в ином мире назывался Большим Каменным, а здесь именовался мостом N2. Рядом припарковался чёрный «Фольксваген Транспортер» студии «Альфа» с Иваном за рулём. Компьютерщик явно заждался Андрея и обрадовался его приезду. Мужчины пожали друг другу руки и сразу приступили к осмотру «Мерседеса». Никаких внешних повреждений и подозрительных предметов снаружи не оказалось. Внутрь первым полез Андрей, хорошо знавший, что и где находится в его машине, а чего быть не должно… Ключи обнаружились в замке зажигания, в бардачке и багажнике ничего не пропало, не нашлось и лишнего, кроме губной помады Катрины. Андрей положил футляр с помадой и ключи в карман куртки, развёл руками, и в автомобиль полез Иван, но и он не обнаружил предметов и следов, которые помогли бы в поисках Кати… Оставив машины на стоянке, мужчины обошли окрестности от небольшого отеля «Эстрада» с танцевальным залом до видео-театра «Удар Ника» с одной стороны, осмотрели Болотную площадь с другой. Название «Болотная» было здесь в ходу, как и в мире ином, как теперь частенько его называл Андрей. Болотной называлась и набережная обводного канала, а вот набережные вдоль широкого русла чёрной нефтяной реки назывались безыскусно — Главные, и выделялась только Княжеская, входящая в закрытую территорию Дворца… Впрочем, мужчины только глянули на набережные и вернулись на стоянку, ни солоно нахлебавшись. Андрей мрачно посмотрел на знаменитый и в Княжестве, серый и враждебный Дом на Набережной, выглядевший запущенным, если не заброшенным, хотя был он абсолютно цел и, будто бы, использовался под офисные помещения… Может где-то здесь сейчас находится Катя, мобильный телефон которой, по всей видимости оставался при ней, но не отвечал на звонки.

— Иван, отследить её мобильник в этом районе не получится?

— Я сделаю всё, что смогу, Господин Андрей! — грустно ответил компьютерный гений студии «Альфа», — Но не обещаю…

— Понимаю, Ваня… Спасибо тебе, друг! Я на связи…

Андрей сел в свой «Мерседес» и поехал к отелю «Силикон»… Припарковавшись, как обычно, на своём месте под аркой, он полез за сигаретами, но пачка оказалась пуста. Впрочем, в машине всегда имелся запас на такой случай. В полутьме салона мужчина, не глядя, нащупал пачку в бардачке, вытащил её… В его руках оказались длинные, пониженной крепости, коричневые сигареты, которые иногда курила Катрина. Андрей совсем уже положил их обратно, но по наитию открыл пачку. Там между нескольких оставшихся сигарет лежал сложенный в несколько раз листок бумаги…

Мужчина доставал его осторожно, двумя пальцами за уголок, словно раскалённый добела лист металла. Положив бумажку себе на колени, он достал-таки новую пачку своих сигарет, открыл её, вытащил одну, прикурил и глубоко затянулся. Только после этого Андрей включил свет в салоне автомобиля и развернул листок.