Стоящий на дозорной вышке стражник поёжился под порывом холодного ветра и сильнее закутался в плащ. Валардис Мудрейший, это называется лето! Что же тогда будет зимой?! Когда он завербовался в охрану королевских сталелитейных мануфактур, то даже представить себе не мог, как здесь будет холодно! А ведь он истинный галтаниец, чьи предки живут в Галтании с Начала Времён, и к местному климату, редко балующему тёплыми деньками, привычен с детства. Но крестьянское хозяйство, в котором он вырос, находилось в центральной части Галтанийского плоскогорья, и климат там был вполне сносный. Да, зимой холоднее, нежели в других Королевствах. Да, летом не столь жарко, это тебе не Редония, купающаяся в тропическом море. Да, если похолодает, то вечером под предзакатным ветерком можно замерзнуть даже в разгар летних месяцев.

Но всё это являлось для галтанийцев нормой и с лёгкостью исправлялось тёплой одеждой и старым добрым камином, весело потрескивающим кривыми ивовыми дровишками. Корявая ива, или, как часто называли её заезжие гости из иных Королевств, галтанийская ива, была деревом исключительно кривым, почти лысым и в употреблении абсолютно бесполезным. Ибо имела древесину слишком рыхлую и ни на что не годящуюся, и более напоминала гигантский куст, нежели истинное дерево. Ствол корявой ивы был в толщину не объёмнее ноги, а чаще и вовсе руки. Высотою своею он редко достигал десяти саженей, обычно ограничиваясь семью-восемью, и никогда не рос один, исходя из почвы сразу двумя, а то и тремя десятками таковых стволов. Ветвей сии стволы почти не имели, выпуская их лишь в верхней четверти древа, да и там оные ветви быстро высыхали, оставаясь зелёными только у самой верхушки. При этом скорость роста корявой ивы была совершенно волшебная, ибо вымахивал такой вот древокуст за три-четыре лета целиком.

Дерево сие обязательно бы захватило собою всю Галтанию, и учитель в сельской школе, помнится, говорил, что так оно когда-то и было, на заре Начала Времён. Но потом выяснилось, что одно полезное свойство у корявой ивы всё же имеется. В огне её древесина горела медленно и жарко, обеспечивая отличный и долгий обогрев жилища, и при этом почти не давала дыма, сгорая полностью. Золы от корявых дров действительно оставалось совсем немного, и это было известно каждому ребёнку с тех самых лет, когда отец позволял оному заботиться о камине или печи. Валардис Мудрейший, несомненно, не просто так носит своё божественное имя. Он всё продумал. Если дети его должны жить в прохладном климате, они будут обеспечены средствами отопления.

В общем, корявая ива повсеместно занимала те горные склоны, что были слишком круты для иного применения, и служила топливом для всей Галтании. При этом её бурный рост даже превышал потребности Королевства, и зачастую королевская лесная служба вырубала то, что не успевали вырубить дровосеки, и привозила сюда, в сталелитейную мануфактуру, огромные караваны дров. Которые и сейчас свалены вдоль всего забора многомильной змеей, свернувшейся в неровное кольцо, опоясывающее территорию мануфактуры. Поначалу стражник недоумевал, кому пришла в голову столь глупая мысль, складывать дрова вдоль забора. Ведь в случае пожара, вся мануфактура окажется в огненном кольце.

А это великое множество ценностей: литейные цеха, склады с рудой, всякие вспомогательные здания, в коих руду готовят к плавлению; складские площадки, где складывается готовая сталь, изготовленная в виде длинных толстых прутьев, удобных для обработки кузнецами; бараки рабочих, казармы охраны, конюшни, чиновничьи дома, погрузочные лебёдки, места для телег, где размещены оные в ожидании загрузки каравана, обеденные трапезные… Полно всего, и кто-то додумался окружить всё это дровами.

Но вскоре выяснилось, что бояться нечего. Управляющие мануфактурой болванами не были и в каменоломни в качестве каторжан попасть не торопились. В охране имелось достаточно должностей магов-огнеборцев, на которые за неплохое жалованье нанимались маги Красного ранга в количестве, превышающем минимально необходимое для тушения пожара. Даже если тут что-то и загорится, в такой-то холодине, то маги погасят огонь за несколько ударов сердца. Всё продумано, всё безопасно и довольно комфортно, особенно в сравнении с крестьянским трудом.

Если бы не ледяные ветра, приходящие с вершин Доргалинда, работа здесь была бы вполне сносной, и даже более. Но королевские сталелитейные мануфактуры, коих здесь располагалось более двух десятков, выстроили в предгорьях, на значительной высоте, и дуло здесь нещадно. Пожалуй, холоднее только на склонах самих гор, испещрённых зевами добывающих металл шахт. Но в сами шахты ветер не задувает, а зимой штольни и вовсе отапливаются, так что находящимся в забое горнякам мёрзнуть, как ему на дозорной вышке, точно не приходится. Вкалывают они, конечно, будь здоров, но и жалование-то у них поболе будет! Руду, которая добывается в шахтах, спускают сюда, в мануфактуры, которые льют из неё великолепнейшую галтанийскую сталь, лучшую во всем человеческом мире.

Лучше неё только Звёздный Металл Орков, но зеленокожие его никому не продают, и добыть такое можно только во время войн, да и то, если повезёт. Ну, есть ещё сталь Гномов, её напыщенные могучие коротышки продавать не отказываются. Однако вещь это весьма редкая, выплавляется Гномами нечасто и в небольших количествах, основная масса которых применяется самими Гномами в своих неповторимых изделиях. Поэтому оружие и доспехи из неё для Людей не изготавливаются, ибо слишком дорого.

Впрочем, сами для себя напыщенные коротышки денег не жалеют, равно как и для Эльфов, с коими они всегда и всюду заодно. Воинство Эльфов и Гномы, охраняющие свои караваны, носят как раз такие доспехи, из секретных гномских сплавов, рецепт которых сохраняется подгорными мастерами в строжайшей тайне. И главный плюс гномской стали в том, что она способна впитать в себя больше чар при зачаровании, что позволяет магической защите брони держаться дольше.

Пару раз он слышал, что вроде бы за невероятно большие деньги Гномы могут изготовить такой доспех и для человека, если тебе удастся их в этом убедить. И вроде бы даже кто-то из Людей такой доспех имел. Наверняка какой-нибудь Король и иной высокопоставленный вельможа, больше ни у кого не хватит денег и власти на такое. Ведь о гигантских сокровищах Гномов всем известно, и ни для кого не секрет, что одними лишь деньгами согласие Гномов не купить. Капризные коротышки принимают заказы только от влиятельных магов высоких рангов, да и то лишь тогда, когда испытывают прилив вдохновения вместо своего обычного прилива чванства.

Так что лучшей сталью в Королевствах Людей была и остаётся галтанийская, которую льют здесь, в королевских мануфактурах, находящихся под его охраной. Прочная, лёгкая и гибкая, отличный материал для военного снаряжения! Вообще, сталелитейным делом в Галтании промышляет едва ли не половина всех ремесленников, но частные кузни не имеют столь масштабного размаха. В землях именитых дворян, расположенных на окраинах Галтанийского плоскогорья, имеются рудные шахты, но они не чета королевским рудникам, вгрызшимся в склоны Доргалинда. Поэтому частные кузни редко предлагают на продажу кузнечных дел слитки, предпочитая торговать готовыми изделиями: бронёй и доспехами. Изделия ведь стоят дороже.

Но не каждый оружейник или бронник суть величайший мастер, да и в иных Королевствах хватает своих уникальных мастеров. Поэтому другие государства часто закупают у Галтании её знаменитую сталь, и торговля таковым металлом является самой прибыльной статьёй дохода королевства из трёх единственных. Второй и третьей статьями являются легендарный галтанийский горный хрусталь и известный на весь Парн ослепительно белый гранит.

Поначалу стражник хотел наняться в охрану хрустальных шурфов или гранитных каменоломен, но потом передумал. Добыча хрусталя суть занятие небезопасное. Хрусталь добывается в глубоких пещерах, коими испещрены стены Доргалинда в сотне миль отсюда. Это как раз та самая местность, которой и заканчивается Галтанийское плоскогорье, выходящее к Пустоши, за которой лежит бесконечная Ратхаш. Особого труда в добыче хрусталя нет: лезь в пещеру, копай шурф и ищи жилу. Иногда можно наткнуться на серебро или даже золото, это не исключительная редкость, но золотые и серебряные жилы всегда малы и быстро иссякают. Зато горный хрусталь не заканчивается никогда, ибо Доргалинд время от времени рождает новые жилы. Вот в этот самый момент запросто можно лишиться жизни.

Потому что слишком обширные пещеры начинают дрожать и вскоре складываются, словно расплющенные исполинским прессом. Что, в общем-то, так и есть, ибо это оседают громадные скалы Доргалинда. После такового оседания старые шахты исчезают, на границах оседания образуются новые пещеры, в коих устраивают новые шахты, и горного хрусталя там всегда в избытке, не говоря о местности вокруг, куда с вершин оседающих скал целые сутки сыплются камни, среди которых попадаются отменные друзы.

Тряска, предшествующая сминанию шахты, длится сутки. За это время все рабочие покидают шахту и укрываются снаружи, и в шахте никто не гибнет. Опасность в другом. Во-первых, это не просто обвал какой-то части горных пород. Оседает действительно гигантская скала, словно утрамбовывая пустоты, коими она недовольна. Здесь, на поверхности плоскогорья, это вызывает лишь несильную дрожь земли, которая даже не тревожит жителей окрестных деревень. Зато там, наверху, на огромной высоте, где только что исполинская скала провалилась вниз на пару саженей, от её вершины откалываются огромные камни в большом количестве, и всё это сыплется вниз. Иногда получается камнепад почище волшебного, коими разят врагов Синие маги!

Множество камней, падающих с громадной высоты, устраивают такую бомбардировку, что способны размолоть в труху всё что угодно. В том числе дома, в которых живут горняки, и сторожевые вышки, на которых несут службу стражники. Конечно, всё это находится на значительном удалении от опасных мест, на которые осыпаются камнепады, но всякое бывает. Какая-нибудь глыба может отлететь слишком далеко и достать именно до той вышки, на которой стоишь ты! Раздавит тебя всмятку, и никакой целитель не поможет!

Вторая же опасность состоит в том, что всем известно о том, что тряска длится сутки. И в течение этих суток в шахтах никого нет. А хрусталь есть. Множество тёмных личностей не прочь рискнуть своей шкурой в этот момент, дабы пробраться в пустые шахты и набрать там столько хрусталя, сколько хватит сил унести. Не редкость, когда подобные налёты устраивают целые банды. И сражаться с ними суть дело стражи, которая для этих целей и нанимается. Стража, разумеется, усиливается магами низких рангов, а в особо опасных случаях к ней на помощь приходят регулярные войска. В общем, охрана всегда берёт верх над бандитами, но получить стрелу в грудь или нож в спину всё равно можно. В бою или в момент скрытного проникновения злодеев на охраняемую территорию – неважно. Лично он не горел желанием проливать свою кровь, если можно было её не проливать. Поэтому и отказался от мысли завербоваться в охрану хрустальных каменоломен.

Оставались ещё гранитные каменоломни, но там платят меньше всего. Масштабных каменоломен, подобных хрустальным или рудным, не существует. Белый гранит достаётся тяжело и стоит весьма дорого, посему обыкновенно является товаром под заказ, либо добывается в ограниченном количестве. Небольшие гранитные каменоломни имеются там и сям во всех провинциях Галтании, но охранять их нужно всегда, а добыча там ведётся лишь тогда, когда имеется заказ на поставку. Да и украсть целую гору громадных гранитных блоков совсем не просто, и кражи там чаще мелкие, нежели связаны с похищением самого гранита. Поэтому жалованье стражника сих каменоломен невелико. Обычно туда нанимаются отставные солдаты королевской армии, ушедшие на покой и живущие в окрестных деревнях. Скромной платы престарелым ветеранам, скопившим деньжат за двадцать пять лет армейской службы, вполне достаточно.

Чего не скажешь о нём, ибо он молод и бодр, в армии не служил и не собирается. Рисковать шкурой явно не его удел, сие стражник понял давно. Однако же крестьянская работа с утра до вечера изрядно ему опротивела. Он пробовал сделаться подмастерьем кузнеца, но махать молотом оказалось гораздо утомительнее, нежели он думал, и спустя лето терпению его пришёл конец. Он перепробовал много всего, но везде, так или иначе, приходилось вкалывать, а к сему времяпрепровождению его душа не лежала абсолютно. В идеале бы заделаться торговцем! Вот кто хорошо живёт! Но для торговли нужны деньги, коих у крестьянского сына нет.

Весь прошлый год он пытался стать охотником, устроившись в обучение к одному старику, и тот надоумил его на правильное решение. Как-то раз старик изрёк, что для выслеживания зверя ученику не достаёт нужной меры терпения, но пускать стрелы ему удаётся вполне сносно, и потому он рекомендует ученику бросить охоту и податься в стражники. В первый миг сей совет будущему стражнику не понравился. Стража не только просто ходит туда-сюда по городам и деревням, следя за порядком и налагая штрафы. Она ещё и сражается с теми, кто сей порядок нарушает и оные штрафы платить не желает. В таких схватках могут и убить!

Но старик на это ответствовал, что ему надобно завербоваться на охрану рудников, туда, где предстоит стоять на смотровой вышке, взирать на окрестности и в случае чего стрелять из лука и бить в тревожный колокол. Таковое занятие придётся ему по способностям как раз впору. Так он, собственно, и стал стражником. Ему даже повезло, не пришлось стоять в очереди, ожидая, когда освободится место. Как раз в день его приезда в королевские сталелитейные мануфактуры из местной стражи уволились несколько охранников, прельстившись более высокой оплатой в охране караванов. Стражник ухмыльнулся. Говорят, что одного из тех болванов уже убили. Он стал стражником у работорговца, имеющего официальную лицензию Королевской Стражи Галтании на торговлю приговорёнными к смерти преступниками. Но к*Зирдам оказалось наплевать на всю официальность оного каравана.

Спрашивается, чего не хватало болвану? Стой себе на вышке, защищённой от стрел толстыми и прочными зубцами, а от дождя и снега – добротной крышей, да смотри в оба! Всего-то и дел! Вот если бы ещё не такая жуткая холодина посреди лета! Было бы вообще идеально!

Отряд из десятка невысоких, но весьма мускулистых и явно вооружённых фигур, появившийся на пологом горном склоне, коих вокруг было в изобилии, стражник заметил не сразу. Несколько мгновений назад там было пусто, и взяться им было совершенно неоткуда, но они тем не менее откуда-то взялись. До отряда было довольно далеко, не меньше мили, он находился вне границ рудников и тем более королевской мануфактуры, но двигался явно сюда. Недоумевающий стражник торопливо извлёк из настенного ящика подзорную трубу, разложил её и поднёс к глазам. Труба сия занимала его мысли с первого дня службы. Сей весьма дорогой гномский артефакт имелся в специальном ящичке на каждой вышке, и стражник ломал себе голову, пытаясь измыслить способ, как бы её похитить, дабы продать подороже. Беда в том, что каждый охранник, заступая на дежурство, принимал сию трубу у того, кто дежурство сдавал, и просто так её не украдёшь. Тут нужна хитрость, и он её обязательно измыслит, ибо отказываться от такого количества золота не намерен.

Стражник покрутил регулировочное кольцо трубы, приближая изображение, и удивлённо замер. Это Гномы. Совершенно и однозначно, это Дети Доргалинда, в своих серебряных доспехах и с боевыми жезлами. Зачем они явились сюда и почему приближаются к мануфактуре?

В этот же миг из-за крупного скального отрога, находящегося позади гномского отряда, показался второй такой же отряд, и оба отряда принялись расходиться, образовывая атакующую цепь. Спустя ещё несколько ударов сердца из-за того же отрога появился третий отряд, немедленно развернувшийся в цепь по другую сторону от первого, и следом за ним один за другим вышли три приземистых и весьма широких Стальных Голема, утыканные сонмом боевых артефактов. Големы перешли на бег, обгоняя цепь из трёх десятков гномских воинов, и начали быстро сближаться с мануфактурой. Их боевые жезлы засветились зелёным свечением, и стражник понял, что сейчас они исторгнут из себя заклятья. Он схватился рукой за рычаг, запускающий бой тревожного колокола, и замер, осознавая, что если сейчас поднимет тревогу, то оные заклятья полетят именно в него.

Несколько ударов сердца стражник в страхе наблюдал за приближающимися Стальными Големами, прижавшись к зубцу вышки и слившись с ним как можно плотнее. Потом атаку заметили на соседних вышках, и сразу два сигнальных колокола забили тревогу. Как он и ожидал, боевые жезлы гномских Големов изрыгнули заклятья, и обе вышки разнесло в мелкую щепу вместе со стражниками. Грянули взрывы, и Стальные Големы принялись метать заклятья в забор, пронзая его насквозь и поджигая обильно сложенные вдоль него запасы дров. Ввысь взметнулись языки пламени, мгновенно образующие сильные пожары, и из зданий начали выскакивать люди. Сигнальные колокола забили тревогу повсюду, и стражник, сунув подзорную трубу за пазуху, бросился к люку, ведущему прочь с вышки.

Съехать вниз по вертикальной трубе, предназначенной для быстрого отступления часового, ему удалось за несколько мгновений до того, как воины Гномов излили на мануфактуру мощь своих боевых жезлов. Стражник бежал среди взрывающихся домов, разлетающихся в щепки бараков и вспухающих всюду огненных вспышек. Навстречу ему попадались перепуганные работники и стенающие раненые, но он не останавливался, точно зная, что если не выберется отсюда быстро, то умрет. Охрана мануфактур попыталась сплотиться, дабы дать отпор, сквозь грохот взрывов звучали голоса командиров, выкрикивающих команды, и скороговорки волшебников, пытающихся погасить разрастающиеся пожары. Но стражник не обращал внимания на сии бесплодные попытки и игнорировал приказы, ибо лично видел зелёное свечение боевых жезлов Гномов и понимал, что Красным и Оранжевым магам нечего противопоставить гномской атаке.

Но выбраться из мануфактур ему не удалось. Весь периметр многомильного забора превратился в огромный пожар, и даже приблизиться к нему не было никакой возможности. Жар, исходивший от множества ронтобран горящей корявой ивы, грозил зажарить живьём уже в десяти шагах от границы пламени, и стражник лихорадочно заметался, ища спасения. Позади раздались крики, боевой клич и новые взрывы, и он увидел, что воины Гномов уже внутри периметра. Стража вступила с ними в бой и быстро гибла, разрываемая на части заклятьями магических жезлов. Маги пытались бить Гномов в ответ, но их слабых сил не хватало даже для собственной защиты, и Красные волшебники один за другим падали наземь, обливаясь кровью. Пара Оранжевых магов, вокруг которых сплотились охранники, непрерывно плела целительные заклятья, и только это отсрочивало общую смерть.

Стражник увидел недалеко от себя распахнутые ворота литейного цеха, ещё не охваченного огнем, и бросился туда, на бегу отшвыривая лук, колчан и кинжал. Если Гномы увидят, что он безоружен, они не станут убивать его, пока сражаются с остальными. До здания удалось добежать живым, и стражник ринулся внутрь, ища укрытия. Сталеваров внутри уже не было, но плавильные печи были полны жидкого металла, всё было хорошо освещено, и везде царил порядок, спрятаться среди которого не представлялось возможным. Тогда стражник сорвал с себя плащ, обмотал его вокруг головы, пряча кожу, и забился за печь, хрипя от раскалённого воздуха, жестоко обжигающего плоть.

Сколько он просидел так, стражник не помнил. От нестерпимого жара резало лёгкие, и сознание поплыло, застилая взор мутной пеленой. Сквозь которую он сначала видел вспышки взрывов, сверкающие на улице, а после невысокие весьма мускулистые силуэты с боевыми жезлами, мелькающие то тут, то там. Кажется, в литейный цех заглядывал Стальной Голем, или даже ходил здесь, обыскивая пространство, но отключившееся от жестокого перегрева сознание уже не понимало, что происходит.

Очнулся он от ощущения живительной прохлады, изливающейся на всё его тело. Стражник открыл глаза и первое, что увидел, были три королевских боевых дирижабля, висящие в небе над сожжённой мануфактурой. Сам он лежал на улице поверх собственного плаща, постеленного на обожжённую землю. Рядом с ним в светящейся оранжевым светом Пентаграмме Силы стоял волшебник в Мантии Резонанса и читал лечебные заклинания. Стражник торопливо схватился за грудь, ощупывая себя, и с облегчением выдохнул. Гномская подзорная труба всё ещё была у него за пазухой.

– Ты слышишь меня, воин? – раздался требовательный голос с другой стороны, и стражник повернул голову. По другую руку от него стоял офицер в доспехах легата Королевской Гвардии. – Кто ты таков и какова твоя должность? Ответствуй!

– Я Гагидл, ваша милость… – он закашлялся, ощущая, как под воздействием целительных чар восстанавливаются обожжённые голосовые связки. – Стражник…

– Что здесь произошло? – властно вопросил легат.

– На нас напали Гномы… – першение в излеченном горле уже прекратилось, но на всякий случай стражник закашлялся снова. – Их были сотни… с ними Стальные Големы… множество… мы храбро сражались, но их боевые артефакты изрыгали заклятья синего цвета… у нас не было шансов…

– Поднимите его! – приказал легат, и двое гвардейцев поставили стражника на ноги.

Территория королевских мануфактур представляла собой сплошное пепелище, заваленное обломками выгоревших строений, складов и повозок, усыпанное обугленными трупами людей и лошадей и разбросанными всюду стальными прутьями. Сталелитейные цеха несли на себе сильные повреждения той или иной степени, часть складских площадок была пуста, от забора остались одни головешки, сложенные вдоль него запасы дров превратились в угли, исходящие сизым дымком. Всё вокруг было заполнено войсками, находящимися как внутри, так и снаружи территории мануфактур. Пожары были уже потушены, несколько десятков боевых магов изгоняли клубы едкого дыма, солдаты складывали трупы, выискивали раненых и сносили их целителям. Целителей было ещё больше, но судя по тому, что многие из них не были заняты чародейством, выживших оказалось немного.

– За мной! – коротко приказал легат, направляясь к центру мануфактур. – Предстанешь пред Королем! Доложишь о том, что видел! И чтобы без лишних слов!

– Да, влиятельный легат! – оробел стражник. – Как прикажете, милорд!

Гвардейцы провели его мимо пары волшебников в лазурных мантиях, внимательно изучающих магические потоки посреди обугленных остатков складской площадки, и приблизились к крупному гвардейскому отряду, замершему в глухом щитовом строю, образующем коробку. Несколько воинов расступились, пропуская легата, и стражник засеменил за ним внутрь построения. Внутри обнаружился полевой стол с несколькими богатыми и удобными полевыми креслами вокруг. Подле стола, в окружении высоких военных чинов и придворных, стоял Король Галтании Фольтард Третий и вёл беседу с весьма молодым чародеем в синей Мантии Резонанса. Увидев приближающегося легата, Король бросил на него вопросительный взгляд.

– Ваше Величество! – отсалютовал офицер. – Мы нашли ещё одного выжившего. Он стражник. Единственный из охраны, кто остался в живых! – Легат посторонился и приказал Гагидлу: – Расскажи Его Величеству, чему ты был свидетелем!

– Ваше Величество! – стражник испуганно залепетал, замирая в поклоне. – На нас напало воинство Гномов! Сотни!

– У Гномов нет воинства, – непонимающе нахмурился юный Синий маг. – И нет воинов. Они все суть искусные ремесленники и учёные, даже охрана их караванов.

– Выходит, теперь уже есть! – гневно заявил Король и велел Гагидлу: – Выпрямись, стражник! Прекрати стенать и расскажи, что здесь произошло!

– Я стоял на сторожевой вышке и всё видел собственными глазами! – Гагидл испугался ещё сильней, ибо если Король решит, что он дезертир, то его казнят на месте. – Воинство Гномов появилось со склона вон той горы! – Он указал на скальный отрог. – Сначала один отряд, потом второй, после третий! В каждом было не меньше ста воинов! Потом к ним присоединились Стальные Големы! Множество их! Я поднял тревогу, но Големы испустили заклятия, и мою вышку поглотило пламя! Я чудом выжил и встал в ряды защитников мануфактуры! Мы отчаянно сражались, но Гномы были неуязвимы! Чары наших магов не смогли пробить их защиту, вызванный Стальными Големами пожар не поддавался нашим заклятиям! Мы бились до последнего! У меня закончились стрелы, сломались меч и кинжал! Мы пытались отступить в литейный цех, потом был взрыв, и более я ничего не помню!

– Ты истинный сын Галтании, стражник! Жаль, что не все, подобные тебе, уцелели в этом бою! – сурово возвестил Король Фольтард. – Ты будешь награждён! – Он перевёл взгляд на гвардейского легата: – Отправьте его во Дворец и поселите в казармах Цитадели. Проследите, чтобы с ним ничего не случилось, позже он потребуется в качестве свидетеля.

Гвардейцы увели стражника, и галтанийский монарх вновь посмотрел на Верховного Мага:

– Его рассказ подтверждает слова прочих выживших, Лорд Марден, не так ли?

Юный Синий чародей хмуро кивнул в знак согласия:

– Несмотря на моё удивление относительно гномского воинства, не могу не признать, что мы восстановили картину произошедшего здесь с большой точностью. Гномы действительно появились из портала, и портал сей находился именно там, куда показывал стражник. Я лично видел магический след сего перехода. Он весьма мощен, но при этом запутан. Это был не прямой портал. Те, кто пришли сюда через него, совершили не менее десятка разных переходов с разных точек, и точно так же ушли отсюда. Понять, какие из этих переходов суть ложные, а какие настоящие, весьма сложно, ибо недруги сильнее меня, и распутывать их узлы мне крайне долго.

– Порталы открывали Гномы? – вопросил Фольтард. – Сие суть эльфийские чары, или же это дело рук бывшего Верховного Мага?

– Не могу утверждать точно, но полагаю, что они действовали сообща! – заявил Лорд Марден. – Дети Доргалинда не имеют магии, но всегда могут испросить помощи у Эльфов. Однако зачем им просить Эльфов, если с ними бывший Верховный Маг, который как раз недавно бежал из своей Башни на борт гномского дирижабля? И сей дирижабль, если пошёл к обители Гномов кратчайшим курсом, должен был проследовать как раз в небесах над этим местом! И старик пока ещё много сильней меня, поэтому я не могу распутать клубок устроенных им ложных порталов! Он с самого начала замыслил устроить всё именно так!

– Подлый изменник и детоубийца! – с ненавистью процедил Король. – Он поплатится за все свои преступления! Вместе со своими хозяевами! – Галтанийский монарх обвёл рукой сожжённую мануфактуру: – Сотни убитых! Цеха разрушены! Склады разграблены! Немногочисленные свидетели, чудом уцелевшие в этой бойне, видели всё! Вряд ли кто-либо сейчас всё ещё питает сомнения в том, что мы находимся с Гномами в состоянии войны!

– Ваше Величество! – через гвардейскую коробку спешил Командующий Королевской Гвардией с депешей в руках. – Срочное донесение! Хрустальные каменоломни атакованы Гномами! Охрана несёт большие потери! Все ближайшие войска уже выдвинулись туда!

– Портал! – Король резко обернулся к Верховному Магу. – Лорд Марден, портал! Немедленно! Этому пора положить конец! – Он посмотрел на гвардейского Командующего: – Граф! Гвардию к бою! Обеспечьте волшебникам возможность нанесения ударов!

Тем временем юный Верховный Маг извлёк из своей волшебной сумы богато инкрустированную коробку из фиолетового сабийского дерева и уложил её на походный стол. Пока два ближайших Лазурных чародея торопливо отсыпали для него Пентаграмму Силы, Лорд Марден раскрыл коробку и извлёк оттуда Узилище Души Демона, взирая на оставшуюся там пару таких же.

– После открытия портала у нас останется всего два Узилища демонической Души, – он перевёл взгляд на Короля. – Быть может, стоит сберечь Узилище для сражения с Гномами и добраться до хрустальных каменоломен на дирижаблях?

– Полёт туда займет больше часа! – возразил Фольтард. – Что мы застанем там спустя такое время? Горы трупов, как здесь? Не жалейте Узилища, мой дорогой друг! В Королевской Сокровищнице имеется ещё одна такая коробка, она полна, в ней четыре Узилища! Я немедленно пошлю за ней! Мы собирали сии Узилища двадцать лет, и я, не задумываясь, потрачу их все за один день ради Галтании!

– Вы правы, Ваше Величество! – воскликнул юный Верховный Маг, и глаза его сверкнули решимостью. – Я сейчас же открою портал! В него пройдут даже дирижабли, если станут двигаться осторожно и по очереди! Пусть капитаны небесных кораблей проявят свою искусность!

Фольтард краем глаза увидел, как услышав сие заявление, Лазурные чародеи обменялись тревожными взглядами, однако ни один из них ничего не сказал. Оба мага закончили отсыпку Пентаграммы Силы и отступили. К ним уже спешили другие Лазурные чародеи, позади них гвардейцы выстраивались в усечённый атакующий порядок, дабы стремительным броском преодолеть портал. Следом за гвардией быстро организовывали собственные ряды боевые маги и полковые целители. Галтанийский монарх зло прищурился. Он привёл сюда почти всю магическую мощь Королевства. Десять Лазурных волшебников из двенадцати. Нет, теперь уже из одиннадцати, ибо один из них входил в состав свиты Королевы и погиб во время взрыва дирижабля. Ещё одного Фольтард оставил в столице во избежание непредвиденных бед, ибо известия о вооружённом конфликте с Гномами изрядно взбудоражило страну, и не все граждане безоговорочно стоят на стороне своего Короля.

Но и десяти Лазурных магов, усиленных Лордом Марденом и тремя сотнями боевых чародеев, должно с лихвой хватить для того, чтобы раздавить этих мерзких подземных индюков и их нанимателей! К тому же у него есть ещё три дирижабля, это, по сути, три Лазурных волшебника, правда, не столь выносливых, но не менее смертоносных. Его боевые дирижабли несут на борту по четыре Узилища Огненного Смерча, десяток Узилищ Ветвистой Молнии и два с Великими Молниями, сотворёнными, кстати, бывшим Верховным Магом. Есть и менее сильные заклятья, но решать исход боя будут именно тяжёлые удары. Они либо сразят войска противника, либо отвлекут на себя вражеских магов, и те не смогут нанести урон твоим войскам. Было бы в дирижаблях больше места, он бы разместил там ещё больше Узилищ. Но вместимость и грузоподъёмность дирижаблей имеет предел, а Узилища столь могучих заклятий отличаются весьма большими размерами. Впрочем, его бы это не остановило, хватило бы места на борту! Благо он может себе позволить самые лучшие заготовки из горного хрусталя, ибо платить за них не приходится!

Галтанийский монарх злобно скривился и выругался про себя. Поганые Гномы! Знали к*Зирдовы выродки, чем подцепить! Увидев новый дирижабль, он действительно утратил бдительность! Сам зашёл в их смертельную западню! Но более им его врасплох не застать! Да, подлого нападения на сталелитейные мануфактуры он не ждал, готовясь к открытому конфликту на границе, но армия уже двигалась к Гномскому Перевалу, и войска прибыли сюда быстро. Сия расторопность помешала подземным индюкам разграбить склады с выплавленной сталью подчистую, и подлецы вывезли лишь часть готовой продукции. А нападение на хрустальные каменоломни он и вовсе пресечёт прямо сейчас! Если Гномы таким способом решили наказать его за сопротивление, он заставит их умыться собственной кровью ещё до того, как на их зов явятся Эльфы!

Стоящий в Пентаграмме Силы Лорд Марден дочитал заклинание и коснулся Узилища Души Демона. Его тело выпрямилось, словно туго натянутая струна, и Пентаграмма Силы полыхнула ослепительной синей вспышкой, вторя озарившему глаза чародея демоническому пламени. В двух саженях от юного волшебника всколыхнулся воздух, вскипая весьма большими бурунами энергии, и подрагивающее синими чарами зеркало весьма широкого портала взметнулось от земли ввысь на пять саженей. Король вновь заметил, как Лазурные маги молча обменялись короткими взглядами, и понял, что опытные волшебники заранее ожидали подобного результата.

– Какая досада! – Юный Синий маг недовольно мотнул головой. – Мне не достало сил растянуть портал ещё выше! Дирижабли сюда не протиснутся! Но в остальном портал весьма хорош и выходит прямо на кристальные каменоломни!

– Гвардия! Вперёд! – скомандовал Фольтард, не тратя времени даром.

Гвардейские сотни ринулись в портал одна за другой, исчезая в синем магическом зеркале, с ними поспешили Лазурные волшебники, и Король приказал стоящим подле себя генералам:

– Дирижаблям немедленно следовать к Гномскому Перевалу! Держать самую полную скорость. Все войска, двигающиеся сюда, развернуть и направить туда же! Передайте Канцлеру моё повеление: немедленно объявить о найме дополнительных стражников и магов в охрану всех важных предприятий Королевства! Утроить стражу и количество магов в ней! Удвоить жалованье для рекрутов, пожелавших завербоваться в королевскую армию! Всему дворянству направить собственные войска к столице, в распоряжение Главнокомандующего, для создания второй армии Галтании! – Он обернулся к Лазурному магу своей личной охраны: – Милорд! Извольте повесить на меня Магический Щит! Я должен быть там!

Его Величество указал на портал. Лазурный чародей немедленно зашептал заклинание, и первый десяток телохранителей устремился в портал. Фольтард дождался Щита и решительно направился следом. Вместе с ним последовал юный Синий волшебник, однако по ту сторону магического перехода сражения не последовало.

– Мы опоздали, Ваше Величество! – доложил один из ожидавших его появления подле портала Лазурных чародеев. – Гномы покинули хрустальные каменоломни полчаса назад! Вскоре здесь ожидается камнепад, земля испытывает дрожь почти сутки, и враг не рискнул устраивать серьёзную битву!

– Жаль! – Король Галтании зло скривился. – Но Детям Доргалинда лучше знать, когда не следует заигрывать с безмерно могучей стихией! Управляющий каменоломнями жив?

– Да, Ваше Величество! – ответствовал маг. – Его уже разыскали и ведут сюда!

Управляющий, пожилой представитель провинциального дворянства, был облачен в окровавленные одежды и нёс на себе следы незаконченного исцеления. Вместе с ним явился Оранжевый маг, испросивший королевского разрешения завершить медицинское чародейство, и Фольтард не стал отказывать. Несколько минут можно подождать, зато в глазах окружающих его солдат и волшебников сей жест возымеет значительную пользу. Вскоре грянут тяжёлые битвы, и армия должна биться за своего Короля с воодушевлением.

– Где начальник стражи? – властно поинтересовался галтанийский монарх, жестом позволяя Управляющему, лежащему на походном плаще, не подниматься на ноги.

– Он пал в бою, Ваше Величество! – скорбно доложил дворянин. – Гномы появились словно из ниоткуда! Мы пытались обратиться к ним, дабы выяснить цель их визита, но они сразу же обрушили на нас мощь своих боевых жезлов! Начальник стражи вместе с десятком солдат погиб на месте, сожранный заклятьем великой силы. Гномы убивали всех, кого видели, а их Стальные Големы в это время разграбляли хранилища с добытым хрусталём. Они полностью вывезли содержимое склада с самыми крупными заготовками, убили больше ста охранников и отступили. Вскоре к нам подошли войска, но Гномов тут уже не было…

– Они заплатят за свою дерзость! – гневно заявил Фольтард. – Более Галтания этого не потерпит!

На расследование этого нападения ушло почти два часа, но нужные сведения и доказательства были получены. На хрустальные каменоломни напали три десятка Гномов и три Стальных Голема. В десять раз меньше, нежели на сталелитейные мануфактуры. Видимо, подземные подлецы заранее знали о приближающемся камнепаде и не стали проводить широкомасштабное нападение. Гномы пришли посредством портала, открытого старым Верховным Магом, который, как и прежде, запутал следы перемещений в магических потоках, и ушли таким же способом. К шахтам они даже не приближались, разрушать мануфактуры либо не стали, либо не успели, и сразу же атаковали хранилища с добытым горным хрусталём. Охрана сражалась отчаянно, множество стражников пали, но в целом выживших на этот раз оказалось предостаточно, и свидетелей гномских зверств нашлось несколько сотен. Когда Эльфы явятся заступаться за своих подземных шавок, а явятся они обязательно, Фольтарду будет, чем утереть им их высокомерные носы!

– Ваше Величество! – Командующий Гвардией с Камнем Зова в руке вывел его из раздумий. – Командир полка, охраняющего Гномский Перевал, взывает к нам! Гномы у ворот Галтании! Они требуют немедленно впустить их!

При этих словах королевская свита умолкла, и все взоры обратились на монарха. Фольтард забрал у гвардейца Камень Зова, сжал его в руке и сурово изрёк:

– Изрекайте, полковник!

– Ваше Величество! – последовал доклад офицера. – Гномский караван только что подошёл к воротам охраняемого мною перевала! В караване десять Гномов верхом и столько же Железных Големов! Они требуют немедленно открыть ворота и сопроводить их к своим соплеменникам, кои привезли в Галтанию дирижабль на продажу! Оные продавцы не отвечают Камню Зова, и сии Гномы угрожают мне наказанием, если я сей же миг не впущу их!

– Наказанием? – злобно окрысился галтанийский монарх. – На наказания Гномы горазды весьма! Этот урок Галтания усвоила изрядно! Мы исполним их требование! Полковник! Войска и дирижабли достигли Гномского Перевала?

– Да, Ваше Величество! – подтвердил офицер. – Дирижабли в небе надо мной!

– Превосходно! – заявил Фольтард. – Передайте капитанам небесных кораблей мой приказ: пусть дирижабли сопроводят Гномов к их соплеменникам, умертвившим моих детей! И чтобы никто не ушёл!

Полковник подтвердил получение приказа, и Камень Зова погрузился в сон. Король отдал его гвардейцу и негромко сказал юному Верховному Магу:

– Мы ответили ударом на удар, ибо право на возмездие священно! Однако же подземные шавки не остановятся просто так! Их чванство, высокомерие и вседозволенность давно превысили всякие пределы, и весьма вряд ли Гномы пожелают признать свои преступления и добровольно понести за них ответственность! Они воззовут к Эльфам! И Эльфы явятся сеять смерть с удовольствием, как случилось это десять лет назад в Авлии!

– Нам нужен Альянс человеческих Королевств! – решительно заявил юный Синий чародей. – Вместе мы дадим отпор Эльфам!

– Верно, друг мой! – подтвердил Фольтард. – Посему отправляйтесь немедленно в Сабию, к Лорду Занладиру и расскажите о зверствах, учинённых Гномами в Галтании! Если сей Фиолетовый волшебник поведает обо всём Белому Магу, то Милената Нимийская не сможет остаться в стороне, когда речь идёт о бесчинствах детоубийц! Вокруг Белого Мага сплотятся самые сильные чародеи, а следом за ними противостоять Эльфам явится весь мир Людей! Если Валардис Мудрейший не бросит нас в трудную минуту, то мы получим требуемый Альянс! Торопитесь же, Лорд Марден, и не жалейте Демонических Душ на зажжение порталов! Родина в опасности!