Любовь к правде требует отметить: странные вещи творятся на свете, уважаемые читатели!

Никто из обитателей дома не приоткрыл дверь, чтобы в узенькую щелочку глянуть на того, кто поднимался по лестнице. Возможно, любопытство жильцов скоропостижно скончалось. Или, что тоже бывает, могучая сила осторожности благоразумно велела не предпринимать действий, направленных на лицезрение этого явно нового в доме человека. Или же вмешались некие силы, о которых к ночи говорить не стоит, ибо материализм их существования не допускает.

Мы готовы даже предположить, что сыграли роль как смазанные дверные петли (на них прыснули из яркой цветной баночки), так и толстые каучуковые подошвы заграничных ботинок. И в результате шаги по лестнице просто никто не услышал.

Как бы то ни было, чужак добрался незамеченным до шестого этажа. Дальнейшее можно было описать политически правильным словом "фокусы" или старорежимным "чертовщина".

Человек боросил пристальный взгляд на висячий замок и печать. Оба предмета тут же исчезли. Второй фокус (если такое название можно применить) вряд ли кто мог заметить, но мы-то с вами знаем, что исчез также накладной французский замок, располагавшийся с внутренней стороны двери. Пришелец снова достал таинственную баночку из ничего, пшикнул на петли (хотя те, вполне возможно, и не намеревались скрипеть), отворил дверь и вошел в прихожую.

Но потом любопытный из, скажем, шестнадцатой квартиры (допустим на секунду, что такой индивид мог существовать в жилище, которое также было заперто и опечатано), увидел бы нечто столь же удивительное. Висячий замок и печать возникли из воздуха и повисли на петлях, как будто никуда не исчезали. Заглянуть внутрь квартиры этот любопытный, понятно, не мог, и по сей причине появление на своем законном месте французского замка осталось не замеченным никем, исключая пришельца.

Квартира, как и следовало ожидать, была почти пустой. Не считать же, в самом деле, деревянные кронштейны с длинными палками для крепления штор? Рославлев оглядел все комнаты, покачал головой, глянув на подоконники (на них скопился изрядный слой пыли), и стал намечать план действий.

Первым пунктом в плане значилось обеспечение собственной безопасности. Правда, действия, предпринятые для этого, могли бы показаться необычными.

Инженер достал рулетку, отмерил одному ему ведомое расстояние от стены в столовой (именно так он мысленно назвал комнату, на паркете которой до сих пор были видны не сведенные полностью жирные пятна), потом достал из ниоткуда высокую стремянку, установил ее, поднялся и глянул на потолок. Не сразу, а секунд через пятнадцать в нем образовалась дыра овальной формы. Даже человек более мощного телосложения, чем Алексей Владимирович, мог бы без труда в нее пролезть. Инженер поднялся еще на пару ступенек, так, что его голова скрылась из виду. Из дыры послышалось удовлетворенное хмыкание. Расчет оказался точным. Дыра на чердак прошла аккурат между несущими балками. И представляла она собой не цилиндр, как этого мог ожидать неопытный зритель, а усеченный конус. Инженер довольно быстро поднялся и скрылся на чердаке. Видимость сквозь маленькие и сильно грязные окошки была скверной, но это ни капельки не смутило исследователя нежилых помещений. Он довольно увернно определил направление и двинулся по нему.

Путь не составил и сотни метров. В полу отыскался люк. Разумеется, с обратной стороны на нем также имелся висячий замок, но такое незначительное препятствие вряд ли могло остановить уже набравшего опыт Рославлева. Он привычным делом удалил замок и опрыскал петли. Получилось не столь хорошо, как раньше: скрип был отчетливо слышен. Пришлось прыснуть еще раз, а потом подождать. На этот раз петли отреагировали правильно.

Рославлев спустился по железной лесенке с чердака, поставил замок на место, с трудом удержался, чтобы не чихнуть (на чердаке было очень пыльно), и без спешки спустился вниз.

Расчет снова оказался верным. Подъезд, через который инженер вышел во двор, принадлежал уже другому строению, и от него нельзя было наблюдать тот подъезд, через который Алексей Владимирович попал в пятнадцатую квартиру. Путь для побега был намечен, и осталось лишь надеяться, что он не пригодится.

Инженер ушел, и тут произошла некая случайность, не предусмотренная хитрыми планами. В подъезд, из которого вышел наш герой, вошел проживавший там гражданин Тимофей Кислотеев. Поднявшись до своей квартиры, он учуял странный запах. Почти сразу же пришла догадка: веретенное масло. Судя по интенсивности, кто-то его разлил. Но тут гадать было незачем: сделать это могла только соседка Аннушка. Правда, лужу масла обнаружить не удалось. Отсюда следовало, что неосторожная женщина ее подтерла, хотя подобная аккуратность была ей обычно не свойственна. Осталось также неясным, зачем бы ей понадобился столь необычный продукт. Впрочем, эта особа вполне могла подлить эту гадость соседям в сковородки. И многое повидавший в жизни Тимофей положил себе следить за своей собственной посудой и никому не говорить о своем наблюдении, ибо безопасность еды граждан есть дело только самих граждан.

Через семь минут инженер уже находился в своем временном жилище. В части безопасности осталась сущая мелочь: повесить темные сплошные шторы. Это и было сделано. Рославлев даже не дал себе труда проверить, насколько окна отсвечивают, ибо хорошо знал физику.

Усталость все же накопилась, но как раз отдых все еще казался преждевременным: надо было озаботиться душем и ранним ужином (или поздним обедом). Первое было устроено установкой стремянки и емкости с горячей водой на ней. Разумеется, все было взято со "склада". Горячая вода попала туда именно в таком виде. В емкости был предусмотрен краник снизу, резиновый шланг и душ на его конце. Рославлев с удовольствием вымылся, а потом наступила очередь трапезы, как ее ни называть.

Сказать, что инженер занялся готовкой, значило бы сильно преувеличить. То, что было сделано, даже нельзя было назвать разогревом (газовой плитой Рославлев твердо решил не пользоваться). Он просто достал со "склада" тарелки с горячей едой, а равно кружку с хорошо заваренным чаем.

Но оставалось еще одно вечернее дело.

Узнав у первого встречного, где ближайшее отделение милиции, хорошо одетый седой товарищ именно туда и направился.

— Добрый вечер. Где тут паспортный стол?

— Закрыт он. Приходите завтра, — нелюбезно ответил дежурный лейтенант.

— Мне только рабочие часы записать, — самым примирительным тоном отвечал проситель и в доказательство своих слов достал хорошо выглядящую записную книжку.

— По коридору налево, сами увидите.

Конечно, любому посетителю паспортного стола просто необходимо знать часы, когда он открыт. Но Рославлев имел и другие цели. Стоя у двери и записывая очень аккуратным почерком: "Понедельник — с 12–00 до 17–00…", он одновременно пытался мысленно нащупать предметы внутри. Ничего не получилось. Видимо, рабочий стол паспортистки был достаточно далеко.

— Значит, способности матрикатора имеют ограничение по дальности, — подумал посетитель. — Придется наведаться завтра.

Перед тем, как лечь, Рославлев все же достал со склада тряпку и протер пыль. Неровен час, придется чихнуть — а соседи могут услышать.

Спалось в новом жилище на удивление хорошо. С утра пришлось после завтрака потратить немного времени (не более четверти часа) на то, чтобы убрать все посторонние предметы на "склад". Теперь даже если кто и наведался бы в пятнадцатую, никаких следов пребывания постороннего не осталось.

Предстояло пройтись за паспортом. Погода была просто отменной: мелкий осенний дождь без малейшей надежды на просвет, а к нему еще порывистый ветер. Чего еще мог бы пожелать тот, кому надо пройти незамеченным?

По входе в отделение плащ был снят и перекинут через руку. Под плащом обнаружился более чем приличный костюм.

Погода, впрочем, не помешала образоваться очереди на вход в паспортный стол. Такую здесь никто бы не назвал "хвостом": в ней жаждущим предстояло стоять минут сорок, самое большее. Однако народ там толкался и тихо переругивался. Очередь состояла из закаленных опытом и отнюдь не мирно настроенных граждан. По этой причине Рославлев никак не мог избежать баталий на входе.

— Куда?!! Без очереди!!! — визгливым голосом нештатной блюстительницы благочиния можно было резать листовой металл.

Хорошо одетый (прямо иностранец) немолодой гражданин ответил до последней степени спокойно:

— Мне паспортистка не нужна. И паспорт не нужен.

Удивление сыграло роль:

— Так на кой ляд прешься?

— На стенку глянуть.

И воспользовавшись замешательством, Рославлев проскользнул внутрь помещения паспортного стола.

Любой из теснившихся там граждан мог бы с чистой совестью засвидетельствовать: этот более чем странный тип даже не пытался протиснуться к стойке, а вместо того и вправду подошел к боковой стенке, где были вывешены извлечения из "Положения о паспортах…" и стал что-то искать взглядом.

Нужные вещи находились в помещении, но большей частью на дальнем столе. Дотянуться до искомого получилось с немалыми усилиями. Рославлев утащил на "склад" коробку с готовыми паспортами, коробку с бланками, печать отделения милиции, штамп для прописки, подушечку с чернилами, тушь с пером и даже клей для фотографии.

По окончании трудов неправедных у инженера слегка тряслись руки и подкашивались ноги. Он прислонился к стене, стараясь отдышаться.

— Эй, дед, ты, того, что? — не особо внятно, но участливо обратился к Рославлеву низенький молодой парень с кулачищами молотобойца. — Если ничего не надо, так домой бы шел.

— Сердце малость прихватило. Ничего, сейчас отдышусь и вправду домой, — слабо улыбнулся старик. — Минута отдыха — и приду в себя.

— Таблеточку возьмите, мятную, — авторитетно заявила девушка (по виду вполне студенческого возраста) и извлекла из большой сумки коробочку. — От нее сразу полегчает, только класть надо под язык.

Рославлев благодарно кивнул, взял таблетку, сделал вид, что кладет ее в рот, и прикрыл глаза. Через секунд тридцать он заявил:

— И вправду легче, еще раз благодарю.

И этот непонятный, явно нездоровый человек ушел из паспортного стола, но не отделения милиции.

Коридор не был все время пуст. Рославлев полагал, что на сколько-то секунд он там останется один, без ненужных свидетелей. И расчет оправдался.

На широком, сантиметров сорок, подоконнике вдруг возник большой желтый конверт. И возник он за спиной пожилого посетителя. Тот без спешки, но и не медля, удалялся из отделения.

Обнаружил это не очень-то почтовое отправление старшина Голубев, который как раз возвращался с обеда.

— Что за притча? — произнес озадаченный милиционер, глядя на совершенно непривычного размера конверт, на котором очень отчетливым шрифтом было напечатано: "Начальнику отделения милиции Савелову М.И.".

Старшина поднял это желтое чудо. Конверт и на вес показался странным: слишком тяжелым для того, чтобы там были одни бумаги. Но вскрывать нечто, адресованное непосредственному начальнику, осторожный сотрудник не стал, а вместо того двинулся к адресату.

Зная жесткий характер начальника, старшина действовал по уставу:

— Разрешите доложить, товарищ старший лейтенант. Предмет найден на подоконнике в коридоре. Адресован вам.

Начальник даже не прикоснулся к загадочному конверту. Вместо этого он отрывисто спросил:

— Кто нашел?

— Я, товарищ старший лейтенант.

— Кто положил?

— Никого в коридоре не было, товарищ старший лейтенант.

После этого лейтенант подумал, взял возникшее ниоткуда послание и рассмотрел его снаружи.

— Почтовых отметок нет. Подметное письмо, — эти слова сопровождались многозначительным взглядом с многообещающим прищуром.

У старшего лейтенанта был большой стаж в выявлении шпионов. Начинал он рядовым бойцом ОГПУ еще при Менжинском в тридцатом году. Карьера шла, а не бежала — возможно, это было и к лучшему. Мчась стремительным галопом, знаете ли, недолго и шею свернуть. Однако вот этот конверт, вполне возможно, тот самый СЛУЧАЙ. Но что, если…

После еще полуминутных размышлений начальник принял решение.

— Надень-ка вот это, Голубев, — с этими словами старший лейтенант достал из ящика стола до последней степени затертые кожаные перчатки, — чтоб следы не стереть, и вот те ножни, вскрывай, да осторожно.

По правде говоря, начальника волновала не только и не столько возможность потери отпечатков пальцев (если таковые были), сколько опасение, что конверт мог быть отравлен изнутри.

Старшина повиновался и довольно аккуратно вскрыл ножницами конверт.

— Вынай, что там есть.

Голубев начал по очереди извлекать содержимое. Оно, как оказалось, стоило самого пристального внимания. Первое, что бросилось в глаза: отдельный лист бумаги, адресованный самому Савелову. Старший лейтенант пробежал короткий текст, отпечатанный типографским способом, и отреагировал на послание в соответствии с истинно русским обычаем:

— Твою же ж!!!..

Облегчив душу двухэтажным загибом, он перечитал послание. В нем до сведения начальника доводилось, что все остальное содержимое конверта надлежит срочно отослать вверх по команде в распоряжение наркома Берия Л.П. Что сквернее всего, рядом находился старшина. А ведь он закончил семилетку и вполне мог быстро прочитать… и-эх, жизнь треклятая!

Вскрывать запечатанный конверт, адресованный самому наркому? Ну нет, начальник отделения головой дорожил. Пока эта мысль гуляла в голове, старшина достал из конверта последний предмет.

На стол легло нечто… заклеенный наглухо полупрозрачный сверточек, внутри нечто непонятное, вроде портсигара зеленого цвета, а сверху записка, удостоверяющая, что этот предмет также должен быть отдан в распоряжение наркома. И тоже напечатана она была в типографии.

— Ну и что со всем этим добром делать?

Сам того не заметив, начальник задал этот вопрос вслух, а подчиненный постарался дать ответ.

— Товарищ старший лейтенант, отсылать наркому надобно, но не просто так, а сопроводить письмом. Пускай там, в наркомате то есть, проверят: не яд ли, да нет ли взрывчатки… таким образом. А нам самим постараться найти отправителя.

— Насчет сопроводилки ты прав, Голубев. А как искать прикажешь?

— Так ведь конверты на крыльях не прилетают, — на эту фамильярность начальник предпочел не обратить внимания. — Почта принести не могла, значит, подбросил тот, кто в отделении был сегодня, потому что сегодня и нашли. А значит, стоит опросить всех сотрудников, не видели ли кого, кто приходил бы не по делам, а так. Ну, кроме тех, кто в разъездах были. Хорошо бы на экспертизу отправить бумаги, да это через МУР только.

— Насчет опроса дело говоришь, старшина. Вот и займись. Сроку тебе до конца рабочего дня.

Исполнительный подчиненный ухитрился справиться даже быстрее. Праздношатающихся граждан никто не заметил. А паспортистка даже обиделась:

— Вы сами знаете, Петр Мелентьич, какая нагрузка у меня, тут и головы не поднять, не то, что в лица вглядываться.

В глубине души старшина отлично понимал сотрудницу. И все же в ее словах что-то такое было… но треклятая мысль ускользала. В результате Голубев не подумал, что опросить стоило бы всех сотрудников, а не только тех, которые присутствовали сегодня. Уж тот сержант, дежуривший вчера, смог бы припомнить незнакомца, расспрашивавшего насчет паспортного стола.

— Ладно, подумаем еще, — подытожил Савелов. Про себя же он подумал, что при прежнем наркоме просто взяли бы всех посетителей, которые побывали в отделении вчера, да допросили бы с рвением. Но уже прошли слухи, что нынешний нарком может такое не одобрить.

На создание приличного паспорта у неопытного фальсификатора ушло два с половиной часа; при этом погибло четыре бланка. Конечно, и пятый, который был сочтен пригодным, обратил бы на себя внимание сотрудника из именно этого отделения (подпись начальника все же малость отличалась от оригинала), но тут уж ничего поделать было нельзя.

Но срочно требовалось подготовить позицию для переговоров — в буквальном смысле.

На этот раз в ход пошел вездеход УАЗ выпуска семидесятых с его преимуществами в виде не слишком футуристического дизайна и высокой проходимости. Конечно, машину провожали взглядами, но ввиду армейской (зеленой) окраски и нейтрального номера МО 19–51 внимание было не слишком пристальным.

Целью были гигантские склады завода ЗиС. Их глухая стена высотой около четырех метров как раз и служила границей территорией завода. Впрочем, такого вида преграды не смущали матрикатора. А по этой улице (вне территории завода) люди предпочитали не ходить без особой надобности. Очень уж злые ароматы неслись от литейки.

Машина остановилась возле углового склада. Из машины вышел человек в гражданском, но чуть военного вида. Вездеход мгновенно исчез. Правда, остались следы покрышек, обрывавшиеся в никуда, но это было наименьшей из забот. Незваный гость оглянулся: никого вокруг. В стене образовалась дырочка диаметром около пяти сантиметров. Человек глянул туда. Внутри склада никого вблизи не наблюдалось. Этому не стоило удивляться: склад предназначался для бракованной продукции. Ее вывозили не ежечасно и даже не каждодневно. То, что надо.

Через полчаса позиция была подготовлена. Но отход сопровождался трудностями.

Рославлев вышел из-за угла и тут же обнаружил, что неподалеку наличествуют любопытные мальчишки в трех экземплярах. И как только углядели.

Справедливость требует уточнить: мелкие не пытались сотворить ничего вредного.

Раздумывать долго не пришлось: доставать машину из ничего на глазах этих свидетелей не стоило. И Рославлев двинулся деловым шагом вдоль по пустынной дороге до угла здания. Малышня осторожно пошла следом, старательно прикидываясь, что ничем вокруг не интересуется

А за углом матрикатор оглянулся, не увидел никого вокруг, достал со "склада" все тот же уазик, запрыгнул на водительское сидение, мгновенно завел двигатель и рванул с места. Пацаны, конечно, услышали звук движка, но проследить не успели.

Всем известно, как метет новая метла. Никому не хотелось попасть под ее прутья, а потому к концу рабочего дня загадочный пакет для наркома был не только проверен специалистами на наличие ядов или взрывчатки (ни того, ни другого не нашли), но и передан Лаврентию Павловичу.

Тот сначала проглядел письмо (почему-то оно было отпечатано типографским способом, или же это была какая-то потрясающая качеством пишмашинка), потом прочитал еще раз со всем вниманием. В нем значилось следующее.

Нарком не знал, что может быть зашифровано под странным наименованием "А", но то, что это может быть применено в военных целях, было ясно уже из текста послания.

Берия чуть задумался. Решение пришло быстро. Первым делом выяснить, кто из сотрудников внешней разведки может располагать подобными сведениями. Ответ мог дать Павел Судоплатов. Правда, он в звании капитана, но исполняет обязанности начальника внешней разведки. Также информация могла прийти по линии Разведывательного управления РККА. Тогда надо задействовать Орлова. Тоже, между прочим, всего лишь исполняет обязанности.

Или… нет, расширять круг посвященных пока не стоит. А приборчик — вот он, и отправитель ясно дал понять, что из него можно узнать многое.

Кто такой Игорь Васильевич, Берия не знал или не помнил. А вот с Петром Леонидовичем Капицей он был знаком лично. Правда, нарком не любил этого человека, в результате отношения у них были прохладные, чтоб не сказать сильнее. Но тут все личные чувства следовало отставить в сторону. Вот для начала именно Капицу надлежит пригласить на консультацию. Да, так и следует формулировать. И соответствующая команда была отдана секретарю.

Плотно отметилась в памяти крайняя осторожность отправителя. Никаких фамилий. Никаких технических деталей. Даже название изделия ничего не сказало бы непосвященному.