Эта история началась с предложения, от которого Рославлев мог отказаться. Мог – но не захотел.

Правильно говорят: любопытство сгубило кошку. Правильно, но неполно. Да, сгубило. Да, любопытство. Но ведь упоминается одна-единственная кошка! Уж точно не все кошачье население планеты при этом погибло. А история человечества неоднократно доказывала: количество людей, потерпевших крах по причине любопытства, куда больше, чем соответствующее количество кошек, даже если допустить, что жертвой любопытства пала не одна мурлыка.

Возможно, и не любопытство было первопричиной всего случившегося. Как бы то ни было, пожилой инженер Рославлев нарушил предписание классика и заговорил с неизвестным. Тот представился как Мефодий Исаевич Тофилев. Отдать справедливость: нежданный собеседник был не просто любезен. Он проявил незаурядное обаяние, а, сверх того, выказал отменные знания в части литературы, касающейся жанра альтернативной истории. Этот господин незаметно и очень ловко втянул нашего героя в дискуссию относительно роялей в альтернативках. Тема оказалась увлекательной; эти двое встречались аж три раза, и в конце третьей беседы этот знаток жанра альтернативной истории сделал то самое предложение: поучаствовать в ней лично. В качестве пряника господин Тофилев предоставил даже не рояль – целый оркестр. Главным инструментом его была возможность матрицировать предметы. В принципе можно было создавать дубликаты чего угодно, но с небольшими ограничениями: ничего из животного мира, ничего из того, что Рославлев не видел раньше. Ну и еще одно маленькое ограничение в части возможности матрицировать удаленные предметы. Другим громадным плюсом была обещана возможность проникать на склады не в физическом теле, брать нужные предметы оттуда и все, что предполагалось матрицировать, класть на ‘склад’ – некое помещение вне физического мира, где хранились готовые матрицы.

Подготовить такой ‘склад’ предполагалось в родном мире. Однако действовать предстояло в другом: во всем подобном земному, но находящемся на другой стадии развития – в 1938 году по земному счету. Время и место соответствовало задаче: предотвратить Великую Отечественную войну.

Разумеется, заказчик объяснил, что выполнение этой задачи в его интересах: дескать, тут происходит некая игра, в которой выигрыш обусловлен как раз решением указанной проблемы. И даже пообещал награду: в конце игры Рославлев должен был вернуться в тот мир, из которого он пришел, в тот же самый момент времени, а в придачу господин Тофилев посулил экстрасенсорные способности – то есть умение лечить неврачебными методами, известное в мире Рославлева . Правда, для возвращения нужно было умереть в чужом мире.

Рославлев принял предложение. Разумеется, он осознавал, что никакая подготовка в принципе не может быть достаточной, и все же постарался предвидеть возможные неприятные ситуации в том, другом мире и соответствующие контрдействия. Постарался он и набрать нужные матрицы, хотя многое из того, что можно было бы копировать, с очевидностью было лишним.

И вот переход в чужой 1938 год свершился.

Важной ступенькой в плане была быстрая победа в войне с Финляндией. А еще лучше – разгром. Но для этого требовалось должным образом перевооружить и подготовить воинскую часть – хотя бы одну. Рославлеву удалось выйти на контакт с руководством СССР и убедить его, что такое возможно. Для этого, в свою очередь, понадобилась более уверенная победа при Халхин-Голе, чем та, которая была одержана в мире Рославлева. И это было сделано. Разумеется, нужна была подготовка к войне с Финляндией. И ее провели, насколько сумели.

Остался сущий пустяк: выполнить намеченный план.