Вечер спокойным не получился: звонил Чкалов.

— Сергей Василич, ну наконец тебя нашел. Тут кое-что на сто пятьдесят шестом, что ты должен знать. Подъедешь завтра?

У Рославлева не было никакого желания ехать, но…

— Буду в восемь. Поликарпов в курсе?

— Конечно. Он к восьми и приходит. И я тоже буду.

Неприятность оказалась из тех, которые можно предвидеть: проблемы с обтеканием в местах сопряжения крыльев и центроплана, а также на законцовках крыльев и хвостового оперения.

— Что ж, давайте обсудим. Правильно ли я понял, что ни машину, ни большую модель не продували? Фактор времени, полагаю?

Ответом был красноречивый взгляд.

— Николай Николаевич, полагаю, что ответ вы и сами знаете. Чертежи где? Ага… вот, смотрите, можно сделать, к примеру, так…

— …лишние пять человеко-часов…

— …еще и сэкономим на И-185. Уж эту ошибку вы не повторите. И потом…

— О, вот и Чкалов. Сознайся, Валерий Павлович, на пикировании заметил?

— Где ж еще? А, здесь вижу, — тут Чкалов ткнул в чертеж, — да, так можно…

— … и в этом случае можно прям завтра готовую машину…

— Добро. Валерий Павлович, ты не стесняйся, звони. Молодец, что заметил.

— Работа такая, Сергей Васильевич.

Авторы этих правдивых (частично) строк полагают, что не так уж много существует подчиненных, которым нравится предподносить начальнику плохие новости. И наоборот: не составит труда найти таких, которые решительно предпочитают являться на ковер с хорощими известиями. Именно ко второй категории принадлежал нарком внутренних дел Лаврентий Павлович Берия.

— …таким образом, эти предварительные данные уже сейчас дают основания для оценки месторождения в долине Зеравшана в объеме не менее пяти тонн золота. Однако геологи вышли на свой наркомат с настоятельной просьбой: дать им еще время на полное оконтуривание месторождения. Погода стоит хорошая, они не хотят терять время. Начальник партии утверждает, что это позволит увеличить и без того положительную оценку объекта.

Сталин даже не стал брать паузу на прикуривание.

— Думается, что эта просьба из разряда тех, которые можно удовлетворить. Распорядись, Лаврентий, чтобы геологи получили все необходимое для продолжения работы. И не забудь отметить ударный труд товарищей. Выходит, здесь наш гость дал точные сведения. У тебя все?

— Нет, есть еще хорошие новости. Странник закончил первую очередь домиков для размещения летчиков двадцать второго истребительного полка. Также построен ангар для учебной работы. А казармы для охраны и персонала наземных служб уже имеются.

Сталин слушал молча, поскольку чутье подсказывало, что сейчас последуют интересные подробности.

— Домики полностью оборудованы для проживания. По мнению моего источника, заслуживает внимания их обстановка. Внутри домика предусмотрено отопление, канализация, горячая и холодная вода, освещение и маленькая кухня. Также имеются письменный стол и стулья. Все сверхсовременное и очень удобное.

— Кухня зачем? Столовая не предусмотрена?

— Домики оборудованы на два варианта: семейный, то есть для мужа, жены и двоих детей, или он на двоих холостых летчиков. Странник полагает, что в первом случае кухня обязательна, а во втором — желательна. Комполка Рычагов уже оформил командировку в ЗабВО, сегодня вылетает. Также мой сотрудник отметил, что в первый раз коринженер Александров выглядел сильно усталым по завершении матрикации — как раз после работы над этими домиками.

— Ты хочешь сказать, что Странник напряг свои способности до предела?

— У наблюдателя сложилось такое впечатление, — осторожно ответил нарком.

— Он ставил домик сразу со всем внутренним содержимым?

— Да. Водопровод, канализация и электричество были оборудованы раньше с помощью строительной службы аэродрома.

На этот раз Сталин закурил, раза три затянулся и веско сказал:

— Мне нужно самому посмотреть на это жилье.

Такой реакции Берия не ожидал, но противоречить, ясное дело, не осмелился.

Инженер-строитель Чумайло явно имел боковые ходы-выходы.

— Сергей Васильевич, есть возможность напрячь энергетиков. Но вы для этого нужны, то есть я хотел сказать, ваши возможности.

— Вы подразумевали, Никита Степанович, что можно сменять нечто, что под силу достать мне, на ускоренное подключение?

— Да тот же солидол! И моторное масло, опять же. О бензине так и вообще молчу. Хотя бы А-60, и то хлеб.

— Первые две позиции возможны. А вот названный вами бензин… сомневаюсь, если и смогу, то не сразу. Впрочем, есть бензин А-72. Но с условием: бочка ваша. У моих источников их нет.

Рославлев слукавил: как раз бочки у него были, но он хотел пустую. Именно эта марка бензина имелась лишь в канистрах.

Чумайло не подвел. В обмен на двадцать килограммовых банок солидола, канистру моторного масла и бочку бензина подключение состоялось в рекордный сок: через два дня. И как раз к этому утру Полознев прямо подбежал к охраняемому им человеку. Вид у капитана был встревоженный:

— Мне звонили, через час здесь будут товарищи Сталин, Берия и Молотов: смотреть домики.

— Что ж, покажем.

Высокие гости, подъехавшие на "паккарде", некоторое время осматривали домики снаружи и изнутри, слушая пояснения. Первым заговорил Молотов:

— Скажите, товарищ Александров, а это что?

— Силовой трансформатор. Все эти устройства рассчитаны на питание в двести двадцать вольт, а на входе сто десять. А это на всякий случай еще один, малый трансформатор, поскольку у жильцов может возникнуть потребность на напряжение сто десять.

— Выходит, не бережете вы народные деньги, товарищ Александров. Лишнее оборудование закупили.

— Наоборот, товарищ Молотов. Берегу деньги. Те же устройства на сто десять вольт обошлись бы дороже процентов на семьдесят. Для изготовителей это не столь массовая продукция. Расчет показал, что даже с трансформаторами суммарная стоимость меньше.

Берия вспомнил, что в его квартире имелась газовая плита, и тут же ему пришел на ум очевидный вопрос:

— А почему плиты электрические, а не газовые?

— Домики нужны как можно быстрее, иначе летчики не успеют пройти нужное обучение к… моменту, когда оно понадобится. А тянуть дополнительную нитку газопровода — само по себе требует затрат времени, а еще устанавливать газовые счетчики. Потом: электричество безопаснее.

— Я вижу, что жилищные условия для летного состава выглядят очень хорошими, — совершенно нейтральным голосом произнес Сталин.

— В условиях ограниченного времени это все, что я смог сделать. Летчикам и должны быть созданы превосходные условия для жилья и отдыха. Тренировки у них будут адские, это могу сказать заранее. Люди должны приходить вечером к себе и валиться на койку без задних ног, а если у них останется время на карты или там вино — значит, нагрузки были недостаточными. Ну, один день в неделю на отдых — это да, иначе организм не выдержит. Хотите посмотреть синий ангар?

— А что там?

— На данный момент, товарищ Берия — авиатренажер. Только один, поскольку нужную мощность дали лишь этим утром. Будет восемь. Но показать его в действии не могу. Тут нужен летчик.

— А вы сами? — поинтересовался Молотов.

— Я всего лишь инженер.

Такая преувеличенная скромность показалась председателю Свонаркома странной, но мнение он придержал, решив, что выскажет его позже.

Рычагов проявил наивысшую добросовестность. Почти все время в пути ушло у него на изучение документации. Та, которая описывала таинственные домашние устройства, оказалась легкочитаемой. И то сказать: конструкция всех этих нагревателей, охладителей и подогревателей оказалась продуманной и автоматизированной. Куда хуже было дело с матчастью. Правда, коринженер не настаивал на особо тщательном ее изучении — дескать, все равно основные хлопоты придутся на техников БАО. И уж совсем плохо было с наставлениями по тактике. В них подробно обосновывался отказ от троек в пользу пар. Это было более-менее понятно. Гораздо менее обоснованными выглядели те учебные часы, которые отводились на изучение силуэтов своих самолетов, хотя чужие также подлежали запоминанию. Использование ВНОС усиленного состава выглядело вполне обоснованным, а вот эшелонирование по высоте — не особо. Перечитав подраздел раза три, Рычагов понял: у Ки-27 есть преимущество по скороподъемности, хотя и крошечное; при строе "этажеркой" верхний эшелон сможет ловить противника на вертикали. Формула "высота — скорость — маневр — огонь" отторжения не вызвала, хотя сам Рычагов переставил бы местами отдельные пункты. Почему же так? Комбриг чувствовал, что ответ есть. Значит, до него надо добраться. Пока что Рычагов заучивал стандартные маневры. Время у него было.

Три высших руководителя СССР отобедали в столовой. Сталин не очень любил принимать пищу (чай в счет не шел) у себя в кабинете. А вот после обеда разговор пошел серьезный.

— Что скажешь, Лаврентий?

Берия обычно был осторожен в оценках. Но на этот раз чуйка подсказывала, что Хозяин ждет полного мнения.

— В целом я рассматриваю работу товарища Александрова положительно. Условия для проживания летного состава выглядят превосходными. Что у меня вызывает обеспокоенность: состояние его здоровья. Я бы порекомендовал ему не перенапрягаться, с его-то сердцем. У нашего ведомства на этого человека обширные планы.

— А что с сердцем? — поинтересовался Молотов.

— Инфаркт уже был. Пока один.

— А ты, Вяче?

— Коба, я этому человеку не доверяю.

Слово было сказано. Сталин не стал выказывать неудовольствия, но бесстрастно осведомился:

— У тебя основания есть?

— Он говорит чуть-чуть не по-нашему. Он понятия не имеет об экономии. Он создает в домах для лейтенантов такие условия, которые высшему командному составу впору. И еще он спорит, когда мог бы и промолчать. То есть он не наш.

— Лаврентий, что на это скажешь?

Берия прокашлялся. Ему показалось, что он понял игру вождя.

— Что до манеры говорить, то это понятно: он сколько-то жил за границей. Насчет экономии: тут вы не правы, Вячеслав Михайлович. Он уже принес государству более трехсот тонн золота…

Сталин бросил на своего наркома внутренних дел очень короткий взгляд.

— …по указаниям товарища Александрова нашли крупнейшее месторождение золота. Точную оценку геологи обещали дать позднее, но триста тонн — это реально уже на сегодняшний день. Что до условий проживания: он пообещал этим лейтенантам тяжелейшую учебу, на которую потребуется максимальное напряжение сил. Не сомневаюсь, что слово он сдержит. Не случайно у летчиков щедрая норма по питанию.

— Разве он будет обучать? — удивленно прервал Молотов. — Я полагал, что это дело командира полка.

— Верно, но учебный план составил он. И еще: этот же человек помог конструктору Поликарпову в создании новой модели истребителя. Сейчас она доводится до ума.

— Да к-к-то он такой???

От волнения Молотов начал слегка заикаться.

— Инженер-контрабандист.

Сталин выговорил это определение с явным удовольствием. Оно ему понравилось.

Когда соратники удалились, Сталин снял трубку телефона и отдал распоряжение Поскребышеву.

Новый командир двадцать второго истребительного был малоречив, таинственен и грозен. Он предъявил приказ, исходя из которого действующему командиру майору Глазыкину предписывалось сдать полномочия (он становился замом), после чего предупредил, что полк перебазируется на место переучивания на новые самолеты, что сейчас полетит первая очередь в составе двадцати человек, и что режим занятий адский.

Речь закончилась следующими словами:

— Я что, вам еще предстоит познакомиться с коринженером Александровым. Вот он будет спрашивать — уж будьте уверены! Этот насчет ошибок в пилотировании крут. Да и тактические занятия он же будет вести. Будьте уверены: спросит и еще как спросит!

После недолгого совещания с командным составом было принято решение: женщин и детей отправить поездом. В наибольшей степени на этом настаивали сами жены, даже те, у которых детей пока не было:

— Товарищ комбриг, кому, как не нам помочь в дороге с малышами! — вот каков был главный аргумент. И Рычагов признал его резонным.

Но осталось еще дело.

— Товарищи, жить будете вот в таких домиках…

В качестве иллюстраций были предъявлены фотографии, пошедшие по рукам. Женщины охали, ахали, дивились. Мужчины тоже сильно заинтересовались, хотя и молча.

— …а потому постельное белье можете оставить здесь, также посуду всякую, вилки-ложки-сковородки. Вот это — инструкции по пользованию всем богатством. Оборудование заграничное, необычное, — рифма выскочила непроизвольно, — так что тем, которым первыми предстоит прибыть на место, вручу. Дорога долгая, товарищи, времени будет достаточно. И еще… вот краткое описание новой машины. А это руководство по тактике.

Разумеется, летчики тут же полезли в бумаги.

— НЕ СЕЙЧАС!!! — загремел новый комполка. И, чуть понизив голос, добавил: — Повторяю, у вас будет достаточно времени на ознакомление.

Как было заранее оговорено, Рычагов отправил телеграмму Александрову (через наркомат внутренних дел, понятно), в которой запрашивал последние сведения о готовности жилья. Ответ был лаконичен: "Тридцать домов тчк Александров".

Совершенно незнакомый человек позвонил в дверь квартиры пятнадцать, а когда Рославлев открыл, то вручил конверт со словами: "Александр Николаевич велел передать".

Внутри был театральный билет. "Дни Турбиных", вот как. Инженер вспомнил, что вроде бы это был один из любимых спектаклей Сталина. Да, конечно, надо быть. Завтра? Очень хорошо.

Рославлев так и не смог догадаться, был ли Сталин на спектакле. Очень возможно, что присутствовал: в правительственной ложе было совершенно темно, никто не взялся бы углядеть присутствие там людей — без тепловизора, разумеется. Но помимо наслаждения пьесой и актерской игрой существовал некий замысел. По окончании спектакля именно его Рославлев и принялся реализовывать.

Зрители устроили овацию стоя. И вызывали артистов. И еще. И еще. А потом они стали расходиться, и тут инженер стал пробираться в служебные помещения.

Натурально, дорогу преградил облеченный властью и достоинством человек, находящийся при исполнении.

— Добрый вечер, — со всей вежливостью поздоровался совершенно незнакомый сильно пожилой гражданин. — Я заместитель начальника отдела Главного управления государственной безопасности Александров. Вот мое удостоверение.

В глазах стража спокойствия артистов появился тщательно скрываемый страх. Между тем незнакомец продолжал:

— Я бы хотел повидать Михаила Михайловича. У меня к нему совершенно внеслужебный интерес. Если быть точным, мне нужна консультация театрального свойства. Разговор займет вряд ли больше пяти минут.

Ни один из тех, кто работал в Художественном театре, не усомнился бы в личности Михаила Михайловича. Конечно, это мог быть лишь великий Яншин. Служитель колебался всего лишь секунду. Беспокоить артиста после спектакля было верхом неприличия… но не для такого посетителя.

Артист как раз разгримировался, но еще не был переодет.

Седой посетитель был безукоризненно вежлив:

— Добрый вечер, Михаил Михайлович, разрешите представиться: инженер Сергей Васильевич Александров, работаю в Главном управлении госбезопасности. А вас я знаю хотя бы по этому спектаклю. Комплименты говорить не буду, вы и так их слышите порядком, и еще наслушаетесь. Мне нужен ваш совет.

У Яншина был большой жизненный опыт, к тому же он был прекрасным актером. Уже этих двух факторов хватило бы для того, чтобы отменно разбираться в людях. Но данноый посетитель оказался не полностью понятен. То, что он инженер — ну, в это можно поверить. То, что работает в госбезопасности — вероятно, правда; вряд ли бы нашелся самозванец, осмелившийся приписать себе высокую должность в этой организации. То, что интерес посетителя не служебный… совершенно не очевидно, но тоже может быть. Но вот в чем он состоит — этого Михаил Михайлович угадать не мог. Совет от артиста? Непредставимо. Такой провал Яншин приписал собственной усталости после спектакля.

— Чем могу? — со всей возможной учтивостью поинтересовался он.

— Насколько мне известно, вы в дружеских отношениях с Михаилом Афанасьевичем и Еленой Сергеевной.

Яншин машинально отметил некоторую необычность речи: было сказано "мне", а не "нам".

— …и я хотел бы навестить их на квартире. Дайте совет: как это лучше сделать?

Михаил Михайлович, разумеется, вспомнил поговорку, касающуюся незваного гостя, но по неким соображениям решил не допустить это изречение до языка. Вместо этого он, подумав, высказался:

— Могу позвонить Михаилу Афанасьевичу и спросить. А потом перезвонить вам.

— Это было бы весьма любезно с вашей стороны, Михаил Михайлович, но имеются некие условия. Первое: через три дня я буду чрезвычайно занят. То есть эта встреча должна произойти быстро. Второе: мне звонить не надо, лучше я сам вам позвоню. Дайте, будьте добры, ваш телефон… вот и хорошо. Когда лучше позвонить?

Артист не подвел. Через день в семь вечера Рославлев нажал на кнопку звонка в двери квартиры на Покровке.

— Здравствуйте, Елена Сергеевна. Инженер Сергей Васильевич Александров, к вашим услугам. Михаил Михайлович должен был предупредить о моем визите.

Жена Булгакова была артистичной натурой. В тот момент она могла бы с легкостью получить ангажемент на роль Недоверчивости, она же Осторожность. Яншин не скрыл от Булгаковых место работы пришельца.

— Добрый вечер, Сергей Васильевич.

В этот момент появился сам Булгаков, очень похожий на свои фотографии: с костистым лицом, гладкими зачесанными назад волосами и светлыми недобрыми глазами.

— Вот, извольте получить, — и на свет божий появилась красивая коробка конфет. — Лучшей достать не мог. А это вам, Елена Сергеевна.

При виде темно-красных, почти черных роз Булгакова вскинула брови. В это время года розы в Москве были экзотикой, чтобы не сказать большего. Конечно же, хозяйка дома не знала, что они были взяты со "склада".

— Приношу свои извинения, — к вящему удивлению Булгаковой, продолжил гость. — Не ручаюсь, что они протянут долго.

В жизнеспособности роз подобного происхождения Рославлев отнюдь не был уверен, а проверить так и не удосужился.

— Нет, что вы, большое спасибо, я их сейчас поставлю… — и уже на бегу в сторону кухни Елена Сергеевна решила, что даже если визит носит деловой характер, то все равно визитер должен быть принят как гость. Поэтому не стоит удивляться дальнейшим фразам хозяйки:

— Сергей Васильевич, как понимаю, вы пришли по делу? — Инженер кивнул. — Но никаких разговоров на эту тему я не допущу прежде, чем вы не выпьете с нами чаю.

За чаем разговор шел на театральные темы. Обсудили "Дни Турбиных". В ходе беседы Александров высказался несколько нетривиально об актерском мастерстве:

— По-настоящему хороший актер обязан уметь выразить на сцене собственную противоположность. Вот так и Михал Михалыч смог превосходно сыграть неловкого растяпу, не будучи ни тем, ни другим. Или другой пример: только очень умная женщина способна показать себя полной дурочкой так, чтобы мужчина поверил.

Хозяева дома дружно засмеялись. Только глаза Михаила Афанасьевича продолжали оставаться серьезными.

Чай закончился, похвалы конфетам — также. Начался тот разговор, ради которого Рославлев и пришел.

— Сразу же заявлю: то учреждение, где я работаю, не имеет никакого отношения к тому, что сейчас будет сказано. Это моя личная инициатива… Прошу прощения, Михаил Афанасьевич, но сейчас я произнесу вслух то, о чем вам и так известно. Вы, конечно, помните диагноз, касающийся вашего отца?

Глаза писателя превратились, казалось, в ледяные иглы. По тем временам словосочетание "злокачественная гипертония" могло внушить ужас. Или, самое меньшее, убрать избыток оптимизма.

Гость кивнул:

— Вы угадали. То же самое грозит вам. Не в моих силах избавить вас от этого заболевания, могу лишь чуть-чуть замедлить его ход. Но и вы способны хоть немного, но противодействовать наступлению болезни. И первое, что вы можете для этого сделать — не прекращать работы над тем самым, чем вы сейчас занимаетесь.

С этого момента Булгакова стала медленно бледнеть.

Гость продолжал:

— Может быть, вас поддержит вот что: эту вещь со временем опубликуют. И не просто опубликуют: она станет владычицей умов. Ее даже растаскают на цитаты. "В белом плаще с кровавым подбоем, шаркающей кавалерийской походкой…"

На этот раз бледность обозначилась на лице самого Михаила Афанасьевича.

— Еще один совет: не езжайте в Батум. Ни сами, ни в компании.

— Мы туда и не собирались, — осмелилась на ответ Булгакова.

— У вас появится причина на поездку, — жестко ответил гость. — Вот я и советую: собираться, но не собраться. И последнее: в какой-то момент с вами свяжется мой подчиненный. Он принесет вам лекарства. Не ах что такое, уж точно не панацея, но лучше, чем ничего. Еще раз напоминаю, Михаил Афанасьевич: эту вещь надо закончить. А вы, Елена Сергеевна… вам предстоит работа верной хранительницы. Я знаю, вы сможете. Уж тут поверьте на слово.

Хотя эти слова были по форме комплиментом, но очаровательная хозяйка дома совершенно не выглядела женщиной, которой вознесли хвалу. Скорее можно было подумать, что на Елену Сергеевну только что взвалили чудовищный по тяжести долг чести.

Почему-то со стороны супругов не последовали напрашивающиеся вопросы типа: "Откуда вы узнали?"

Александров проявил проницательность:

— Вы правы, Михаил Афанасьевич, и вы, Елена Сергеевна, об этом и вправду не стоит спрашивать. Я и так сказал слишком много. А сейчас… мне пора.

Тот, кого сейчас уже трудно было назвать просто гостем, вышел в прихожую. Уже находясь в дверном проеме, он обернулся.

— Прощайте, мастер. Помните: рукописи не горят, — и закрыл за собой дверь.

По уходе визитера супруги дружно и без единого слова направились в комнату, где только что пили чай, и синхронно сели на диван.

— Инженер, - наконец произнес все еще бледный Михаил Афанасьевич, — это он. Я не угадал.

Жена ответила отнюдь не сразу. Она вглядывалась в нечто, видимое ей одной, наверное, секунд тридцать.

— Нет, это не он.

— Кто тогда?

— Тот, кто от него, но пошел поперек его воли.

Еще одно продолжительное молчание. За окном пронзительно заорал кот.

Наутро оказалось, что тот, кто представился инженером, был прав: розы увяли.