Глава 10
Иллюзорные узы
Когда решается проблема, обретаешь странное состояние. Внутри обнаруживается пустота, которую заполняет что-то другое. Это что-то — новая энергия, которую можно направить на новые дела. Но для того, чтобы организм был готов для новых свершений, нужно время. Новая энергия должна распространиться по организму — физическому и духовному. А сейчас нашим героям только и оставалось, что сидеть в машине и снова восстанавливать силы. Не то чтобы они потратили всё, прорываясь по огненной дороге, но они хотели быть готовыми к новым неприятностям.
Но одному из них не отдыхалось спокойно. Мэнлиус предавался мрачным размышлениям. «Вначале мы столкнулись с двумя одержимыми и их демонами. Затем последовали маги-ассасины из Независимого Ордена. Попутно на нас напали бесы. Затем я столкнулся с целым бароном Ночного Доминиона. Что будет дальше? Не многовато ли опасностей для задания уровня адепта-новичка? Не многовато ли опасностей на одну несчастную учёную? И почему не связывается магистр? Он обещал следовать за нами…»
При последних мыслях юный маг с сочувственным видом покосился на Нерту.
Та встретила его взгляд с усталым интересом:
— Всё в порядке?
— Нет, — хмуро бросил Мэнлиус, но заставил себя смотреть на подопечную. — Госпожа Нерта, если мы столкнёмся с угрозами, о которых вы знаете больше чем мы, вы же нам расскажете?
«Парень начал что-то подозревать?» — забеспокоилась учёная. «Какой проницательный… Или его беспокойства касаются другого вопроса?»
Тем не менее, требовалось быстро ответить, чтобы не выдать замешательства. Нерта заученно улыбнулась и ободряюще кивнула:
— Конечно. Это ведь будут наши общие проблемы. Я проинформирую вас обо всём, что вам нужно будет знать.
«Обо всём, что нам нужно будет знать?» — отметил хранитель легенд. «Какая интересная оговорка. Я запомню. Нерта Олкандер, что же вы везёте, если приходится скрывать столько информации?»
— По-моему тут всё ясно, — ехидно заметил Гендианус. — Парень беспокоится, что на вас, госпожа Олкандер, слишком много угроз собралось. Задание явно не по уровню нашим ребяткам.
— Чушь! — тут же отозвался Адриан. — Разгромим любую компанию, которая осмелится к нам сунуться.
— Как было с тем кораблем? — снова ехидно поинтересовался капитан.
— Ну, мы же с ними справились, — пожал плечами блондин и отвёл взгляд.
— Я действительно беспокоюсь, — нехотя ответил Алэйр. — Буду откровенен, я кое-что узнал перед отлётом. А потом получил подтверждение… из другого источника… Один… контакт рассказал, что, по крайней мере, часть Совета нашего ордена не заинтересована в том, чтобы Нерта добралась до Башни Танцующего Тумана. И есть подозрение, что такие персоны вряд ли бы стали надеяться только на случайное стечение обстоятельств.
— Таким образом, сей молодой человек хочет сказать, что в нашем отряде может быть ещё один предатель, — с бодрым видом закончил за Мэнлиуса Гендианус.
Капитан говорил бодро и язвительно, но в его голосе чувствовалась нервозность. А вся компания дружно рассмеялась. И довольно нервно. Их можно понять. Когда в таком небольшом отряде сразу три шпиона — это перебор. Ситуация была бы анекдотичной, если бы действия предателей не затрагивали людские жизни.
— Кстати, что это за источник? — отсмеявшись, поинтересовался капитан.
— Вам не стоит об этом знать сейчас — ответил Мэнлиус, стараясь не смотреть на остальных. — Но я думаю, возможность присутствия среди нас нового предателя нельзя недооценивать.
— Мне это сильно не нравится, но такое развитие событий вполне возможно, — кивнул Гендианус. — И кто же это, по-вашему?
— Не люблю гадать без серьёзных свидетельств, — нахмурился Мэнлиус.
— А я так предположу: почему предатель должен быть среди воздухоплавателей? Почему он не должен быть одним из вас, телохранители?
Снова смех, ещё более нервный. Маг-предатель. Что может быть хуже? Только если этот маг будет ещё и одержимым!
— Уж кто-то, а этот парень больше всех нас заинтересован в успехе задания, — неожиданно вступился за Мэнлиуса напарник. — Это задание для него является шансом вернуть себе доброе имя. Кроме того, он по-настоящему восхищён нашей учёной. Всё-таки сам является хранителем легенд. Если кто и может быть предателем, то только я.
— Чушь собачья! — тут же ответил Мэнлиус, снова нахмурился и предпочёл смотреть в окно.
Все присутствующие с интересом покосились на рыжего. Больше всех удивился искатель. «Мне казалось, мы друг друга только терпим в этом путешествии» — удивлённо подумал он. «Какого чёрта, рыжий?».
А рыжий продолжил изучать пейзаж, насупившись. Он отказывался считать предателем блондина. «Кто угодно, только не этот идиот. Он, конечно, та ещё язва, но уж точно не предатель. Я отказываюсь считать Адриана предателем» — возмущённо думал парень.
— Этот разговор ни к чему не приведёт, — выдавил Мэнлиус, чтобы сказать хоть что-то. — Нельзя огульно обвинять других без доказательств.
— Но на корабле вы этим только и занимались! — напомнил капитан. — Мы должны продолжать развивать эту тему ради нашей безопасности. Что случилось, Алэйр, боитесь за дружка?
— Мы проводили расследование!
— А я согласна с капитаном Гендианусом, — неожиданно сообщила Нерта. — Чем чаще мы будем говорить на подобные темы, тем больше заставим предателя нервничать. И затем он неминуемо совершит ошибку!
— Шпион обязан сдерживать свои эмоции. Можете ли вы сказать по мне, нервничаю я или нет? — с улыбкой продолжил блондин.
— Не нервируй нас! — взвился рыжий.
— Вообще-то можем, — подал голос Просперо. — Мой глазной имплантат предназначен для подробного анализа устройств, но он может так же считывать вообще любую информацию. Эмоции появляются в организме и основываются на вполне наблюдаемых приборами процессах. Если предатель нервничает… даже если он скрывает свои чувства… я пойму!
Все покосились на Просперо. Тот элегантно устроился в своём кресле и безмятежно улыбался. Имплантат светился красным светом и издавал едва слышимые пощёлкивания.
Адриан рассмеялся от такого предположения:
— Зря сказали. Теперь мне придётся вас убить.
— Не придётся. Вы чисты. Но я буду помнить о ваших словах, — Просперо поднял руку и продемонстрировал шип, неожиданно появившийся из запястья. — Вы же помните, что воздухоплаватели любят модификацию тела?
— Тогда у нас вся надежда на мистера Просперо, — нервно улыбнулась Нерта. — Вы же нас предупредите, если что-то пойдёт не так?
— Конечно, — снова безмятежно улыбнулся глава техников и убрал шип. — Однако замечу, что особых отклонений в эмпатийных показателях ни у кого пока нет. Вы все нервничаете по вполне естественным причинам.
— А ты почему нет? — хором поинтересовались маги (воздухоплаватели тут лишь ухмыльнулись).
— Я больше машина, нежели человек. Мой уровень модификаций дошёл до того, что всё моё тело стало лишь оболочкой, — снова улыбнулся техник. — А улыбочки я проявляю, чтобы понервировать нашего неизвестного заблудшего друга. Ну или наоборот для большей естественности в обычном общении.
Повисло неловкое молчание. Мэнлиус пожалел, что вообще начал этот разговор. Ему показалось, что такие разговоры могут вызвать разлад в группе. «Надо будет поговорить об этом с Нертой и Адрианом. У Нерты какое-то своё мнение, а последнему всё — веселье. Может в напарники стоило взять Виктора или Аэтиуса? Эх, но они не искатели!» — подавленно подумал парень.
* * *
Октавиан был охвачен яростным пламенем. Огонь терзал его тело, несмотря на то, что парень сам был огненным магом. Ничего не поделаешь, этот огонь был намного сильнее, ведь его ниспослал сам магистр. В наказание за неудачу. Всё что оставалось аристократу — переживать двойное унижение. В один пылающий шар эмоций переплелись унижение от неудачи и унижение от самого наказания. Но он не жаловался. Он мужественно терпел, стиснув зубы. Будучи огненным магом, он мог не опасаться большого вреда от огненной стихии.
Окинус стоял рядом, заложив руки за спину. Его лицо было непроницаемым, но на напарника Прискус старался сейчас не смотреть. Куда более обжигающим, чем боль, он чувствовал стыд из-за неудачи.
Но, наконец, пытка кончилась. Октавиан с трудом удерживался на одном колене, из гордости не позволяя себе рухнуть на пол. От его тела валил густой пар.
— Октавиан Бренниус этер Прискус, — осуждающим тоном произнёс Методиус Никэтор, магистр ордена Огненной Длани. — Неудача в этом деле недопустима. Мы должны заполучить Нерту Олкандер, хочет она того или нет. Поскольку вы вдвоём не можете справиться, я посылаю вам в помощь оракула. Она придёт Дорогой Бездны, поэтому будьте готовы открыть соответствующий канал.
Рядом с магистром появилась женщина. Она была одета в тёмно-фиолетовый, покрытый серебристыми линиями комбинезон, поверх которого носила чёрный плащ. Под комбинезоном угадывались элегантные и соблазнительные формы тела, но никому и в голову не придёт заигрывать с Оракулом Бездны. Эти женщины строят отношения по своим правилам. И оные отношения могут стоить очень дорого.
Голову оракула закрывал шлем с искривленными лучами. Адепты Бездны считали эти искривлённые лучи антиподом солнечному шлему Ларгиторда — бога порядка и цивилизации. Лицо в этом шлеме скрывала серебристая маска с безразличным выражением лица.
— Позвольте представить вам Деметру Сальваторе, мастера прорицания и магии Бездны.
— Так это один из моих партнёров? — произнесла женщина с высокомерным тоном. — Какое жалкое зрелище. — Не думала, что познакомлюсь со знаменитой Красной Рукой в таких обстоятельствах.
Октавиан заставил себя посмотреть на женщину как можно более самоуверенным и ехидным взглядом. Даже выдавил максимально дружелюбную улыбку, которой, однако, позволил проявиться несколько картинным образом.
— Госпожа Сальваторе, какая большая честь. Большая удача получить заклинателя Бездны против вражеского заклинателя.
— Вражеского заклинателя? — спокойным тоном переспросила прорицательница.
— Нам удалось проанализировать информацию о необычной сигнатуре одного из магов Звёздного Света. Он оказался заклинателем Бездны.
— Ооо, как интересно, хо-хо-хо — хохотнул Методиус. — Амброзиус скрывал такой секрет. В таком случае помощь нашего оракула будет вам полезна вдвойне. Заклинатель Бездны против Заклинателя Бездны. Хотел бы я на это посмотреть. Хммм, а это идея. Мы должны захватить не только Нерту Олкандер, но и этого заклинателя. Однако если он будет упорствовать, никакой пощады.
— Сейчас мы вырабатываем тактики боя против него. Госпожа оракул, вам стоит иметь ввиду, что лучше не встречаться с этим парнем лично.
— Я поняла. Благодарю за предупреждение, — с благодарностью склонила голову Деметра, причём её слова прозвучали вполне искренне. — Я отправлю кое-что на разведку, пока буду идти к вам. Подготовьте всю собранную информацию и ваши тактики. Похоже, вы не так уж и бесполезны.
— На этом мы прощаемся, — кивнул магистр. — Готовьтесь и ищите их. Они не могут долго находиться под заклятием невидимости. Должны же они делать какие-то вылазки и переходы.
— К нам направляют третьего мага для усиления команды, — констатировал Окинус, когда голограммы магистра и прорицательницы исчезли. — Какое унижение.
— Не могу не согласиться, — пытаясь отдышаться, произнёс Октавиан, а затем встал, в чём помог напарник. — Окинус, мы должны попытаться захватить их сами. Мы не можем позволить другим магам делать работу за нас.
— Предлагаешь мешать мастеру прорицания? — поинтересовался Окинус, приподняв бровь. — Да она наверняка это скоро поймёт.
— Да нет же! Я уважаю работу других магов нашего ордена! — подмигнул Октавиан и усмехнулся. — Я к тому, что мы должны не только ждать помощи, но и искать любую возможность. Снова обратимся к компьютерному анализу. Попробуем вычислить тип маскирующего заклятия и методы противодействия.
* * *
Другой противник Мэнлиуса пребывал в размышлениях. Он сидел в кресле на балконе своего особняка, выходившего прямо в Бездну. Дороги Бездны позволяют преодолевать за небольшой срок огромные расстояния, но всё же время и силы тратились. Поэтому барон Люциан Рэбэнус вернулся не в Ночной Доминион, а в одну из своих резиденций за пределами империи. Особняк располагался в заброшенном древнем городе, хотя на самом деле мог находиться где угодно. Рэбэнус мог перемещать свой дом куда бы не пожелал.
Барон снова пил чай. Хотя он и знал, что это лишь идея чая, сама идея ему нравилась. Демоны издавна интересовались физическим миром и его благами и стремились перенести понравившиеся идеи в Бездну. Они были теми ещё гедонистами.
С балкона открывалась целая панорама на отражение города в Бездне. Здания из стекла, стали и бетона устремлялись вверх и напоминали целый лес. Небоскрёбы были так высоки, что создателям города приходилось прокладывать наверху дополнительные мосты и дороги. Некоторые здания оказались разрушены, где-то на половину, а где-то демонстрируя рваные дыры. На Физическом Плане можно было услышать скрежет железа, да периодические завывания мутантов.
Но в Бездне стояла лишь мёртвая тишина. Неумолимая тишина вечности.
«Древние этого мира оказались легкомысленными идиотами, свято убеждёнными в собственном могуществе» — размышлял демон. «Хоть нам и удалось прекратить бесполезные попытки предыдущей цивилизации продолжать свою агонию, но мы должны помнить об уроках этого общества. Какой вдохновляющий пейзаж. Да, он служит напоминанием тому, что не следует забывать никогда».
Колебания пространства барон почувствовал сразу. Надо заметить, что демоны тоже умели воздвигать личную защиту. В отличие от защиты большинства магов Барьер Бездны был невидимым. Он всмотрелся в сгустившуюся за Барьером тьму и различил едва различимое искажение воздуха, показывающее, что пришёл сигнал связи. Причем Люциан сразу почувствовал, что сигнал был не обычным. Он просто не может его проигнорировать.
Барон вздохнул и пропустил сигнал через Барьер. Перед ним появилась тёмная человекоподобная фигура с крыльями за спиной и длинными волосами, в мантии, затейливых наплечниках и нагруднике. Руки заканчивались длинными когтями, которые, как знал барон, могли разорвать что угодно.
Жизнь в Ночном Доминионе требует жертв, поэтому Люциан Рэбэнус подавил свою гордость и преклонил колено:
— Ваше Величество, — произнёс он, стараясь держать тон ровным и придать ему как можно больше почтения.
— Барон Люциан Рэбэнус, — начал король демонов, — до меня дошли сведенья о твоём поражении в битве с Мэнлиусом Алэйром. Изволь объясниться.
«Откуда он успел узнать? Я уверен, поблизости никого не было!» — подумал барон, но затем почувствовал, как пространство вокруг него опасно сжалось.
Он стиснул зубы, вынося это непростое давление, и снова подавил порыв гордости:
— Это не было поражением, — ответил он и позволил себе ухмылку. — Появилась более важная цель.
Пространство сжалось сильнее так, что барон зашипел. Затем ощутил когти на подбородке, заставляющие посмотреть вверх. Он знал, что перед ним был лишь образ владыки, но способностей его хватало и так.
— Что может быть важнее моего приказа? — произнёс король убийственно спокойным тоном, и барон уловил отблеск холодного синего пламени во взгляде повелителя.
— Незадолго до… встречи с Алэйром… — с трудом произнёс Люциан, — ко мне явилась Госпожа Возвращения. Мы, демоны Бездны, не можем противиться Её приказам.
— Я ТВОЙ КОРОЛЬ! — владыка демонов резко провёл рукой и прочертил когтями кровавые полосы на лице барона, причем тот готов был поклясться, что ещё чуть-чуть и можно прощаться с головой.
— Но я понимаю затруднения, которые вы испытываете из-за этого двоевластия, — голос владыки вернулся к прежнему спокойному тону. — Ты прощён. Чего хотела Госпожа?
Барон с трудом подавил опасную мысль. При короле даже думать лишнее было опасно. Демоны обычно учились скрывать свои мысли за другими. Но всё-таки у знаний короля были и другие ограничения. Не телепатия предоставляла ему огромную информацию обо всех и вся.
— Госпожа желала, чтобы Мэнлиус Алэйр не просто был приглашён в Доминион, а окончательно принял Истину Бездны, — ответил барон с такой любовью в голосе, что король даже немного позавидовал своей вечной сопернице. — Сейчас он колеблется, но природа его силы может сделать его полезным для нас в будущем.
Король несколько секунд обдумывал услышанное.
— Госпожа Возвращения очень мудра, — как бы нехотя отметил он. — Насколько я успел узнать, Мэнлиус Алэйр довольно предан своему ордену. Нам нужно выбрать другой путь. Однако я пришёл ещё кое с чем. Поскольку ты провалился, я усиливаю тебя напарником.
Рядом с королём появился ещё одна человеческая тёмная фигура, на этот раз женская, с затейливой причёской, в элегантном обтягивающем платье, с умопомрачительным телом. Король позволил проявиться чертам женщины и барон с трудом подавил вздох, изобразив вместо него вежливую улыбку. Он знал эту женщину и был не то чтобы рад сотрудничеству.
— Позволь представить тебе Регину Алеред этер Северин, — король указал на женщину, и та коротко поклонилась.
— Рада видеть вас в добром здравии, барон, — произнесла аристократка, присела в реверансе и позволила себе лёгкую улыбку.
— Мы, эээ, уже знакомы, — произнёс Люциан, надеясь, что его голос звучит не слишком раздражённо.
— Да? В таком случае я надеюсь, вы сработаетесь, — недоверчиво произнёс король. — Впрочем, я могу заменить кого-нибудь из вас.
— Нет-нет, Ваше Величество, не стоит, — оба замахали руками и заулыбались как можно искреннее (никто не хотел быть опозоренным заменой). — Мы докажем, что будем лучшей командой из всех возможных.
— Восхитительно, — невозмутимо кивнул король. — Я выбрал Регину потому, что она уравновесит ваши таланты в выжидании, барон, но так же будет полезна при использовании техники. Ждите гостью и примите её как полагается.
— Да, Ваше Величество — только и смог произнести Люциан.
«Чёртова стерва, он посылает мне чёртову стерву! Какое унижение!» — позволил себе подумать барон после того как образы исчезли.
