Глава 16
Перемирие

Ник моргнул, пытаясь приспособиться к разнице в своём зрении при ношении карих контактных линз.

Ношение этих проклятых штук всегда приводило его в отвратительное настроение.

Более того, он находил ироничным, что люди всегда хотели, чтобы он носил их, когда им нужно, чтобы он оценил возможных подозреваемых и ненадёжных свидетелей — то есть, когда он больше всего нуждался в наивысшей точности своих ничем не ограничиваемых вампирских чувств, включая зрение.

Снова моргнув, он пытался приспособиться, ставя одну ногу перед другой, стараясь идти медленно, подстраиваясь под шаг Джордана, пока они направлялись по крытой дорожке к главному зданию школы, где их предположительно ждал директор.

Ник и Джордан уже определились со своими ролями.

Они решили, что будут проводить интервью вместе, попросив для этого конференц-зал в главном здании.

Ник отойдёт на задний план, предоставив Джордану возможность говорить.

Если ему понадобится перенаправить разговор в другое русло, и он не сможет сообщить об этом Джордану, то он вмешается, но в остальном больше сосредоточится на правдивости ответов, даваемых на вопросы Джордана. Ник будет искать и другие тревожные звоночки (всё, что может намекнуть на то, что собеседник что-то скрывает) и, конечно же, любые свидетельства того, что раса субъекта не была на сто процентов человеческой.

Это не идеальная система, и они изменили бы её, если бы им пришлось, но сейчас Ник просто радовался, что у них есть хоть какой-то план… и что Джордан предпочитал планировать наперёд.

Он также был рад, что Джордан, похоже, хорошо осведомлён об ограничениях и сильных сторонах Ника.

Большинство людей склонны забывать о неудобных нюансах в положении Ника… таких, как солнечный свет и тот факт, что он не слишком любил огонь.

Конечно, у Ника имелись личные причины не быть в восторге от огня, даже помимо обычных вампирских причин.

Огонь практически был тем, из-за чего он вообще стал вампиром.

Дойдя до конца крытой дорожки, Ник последовал за Джорданом в главное здание, вошёл следом и кивнул в знак благодарности, когда Джордан придержал дверь.

Их шаги в обычной антигравитационной обуви отдавались странным эхом в каменном коридоре первого этажа. Главное здание кампусов больше походило на замок и на то, как Ник представлял себе частные колледжи в Шотландии или Англии, нежели на даже первоклассную школу в этой части Соединённых Штатов.

Здание пахло сыростью… и старостью.

Витражи располагались под каменными арками в высокой части восточного коридора. Пол был выложен полированными, тёмно-серыми, безупречно чистыми плитами.

Справа от них стены перемежались высокими узкими окнами с толстыми панелями из прозрачного стекла; слева ряд дверей, предположительно ведущих в классные комнаты, прерывал грубо обтёсанную стену.

Как только они прошли через металлическую наружную дверь, Ник начал осматривать школьные помещения — скорее по привычке, чем по какой-либо другой причине. Он сосредоточил свои вампирские чувства сначала на приглушённых звуках, раздававшихся из-за закрытых дверей классов, мимо которых они проходили, а затем на запахах, доносящихся из коридора.

Здесь определённо не пахло так, как в его общественной средней школе в Хантерс-Пойнте, Сан-Франциско.

Да и визуально это не походило на его школу.

С другой стороны, ничего подобного больше не существовало.

Никаких рядов торчащих из шлакоблоков и выкрашенных в синий цвет шкафчиков с круглыми кодовыми замками под ручками. Ни на стенах, ни над арочными дверями не висели нарисованные вручную плакаты, сообщавшие о баскетбольных играх, выпускных вечерах и распродажах выпечки для оркестра. Никаких граффити на каменных стенах, и уж тем более на шкафчиках не виднелось мазни детей, которые вламывались бы сюда по выходным с баллончиками из-под краски и напивались. Ник не увидел ни меток банд, ни скомканных листов, вырванных из блокнотов на спирали, ни сохнущих шариков из жёваной бумаги, ни жвачки. Он не заметил ни случайно брошенного на пол спортивного носка, ни обёртки от еды… ни даже мусорного бака, хоть переполненного, хоть нет.

Не то чтобы Ник скучал по большей части этих вещей.

Чёрт возьми, он пошёл в армию, чтобы избавиться от всего, что было в старших классах, чтобы стереть свой разум и память начисто.

В то же время что-то в стерильности этого места не давало ему покоя.

Подготовительная школа Келлерман практически кричала о деньгах, так что, возможно, отчасти дело в этом. У Ника имелось нечто вроде снобизма наоборот; он всегда был таким.

Однако у него возникли сомнения, что дело ограничивается этим.

Здание выглядело одновременно слишком старым, слишком новым, слишком чертовски чистым и слишком тихим, чтобы вместить так много детей, богатых или нет. Единственные голоса, которые он даже с его вампирским слухом слышал из любого класса, мимо которого они проходили, принадлежали либо учителям, либо ребёнку, декламировавшему что-то, отвечавшему на вопрос, или описывавшему что-то, что они читали.

Он слышал прикосновение пальцев к экранам, несколько электронных сигналов, шорох одежды и волос, время от времени кашель, скрип стула, звук глотания — так что он знал, что комнаты не пусты. Класс определённо присутствовал на занятии.

Учитывая это, тишина нервировала.

Ник не был вампиром, когда учился в старшей школе, но подозревал, что если бы он мог пройти по тем коридорам сейчас, то звуки были бы оглушительными.

Вопли и смех, учителя, кричащие на детей, чтобы те успокоились или пошли в кабинет директора, шёпот на задних рядах, дети, флиртующие с другими детьми и преследующие тех, кто не вписывается, и задирающие кого-то из ревности, мелочности или чистой скуки.

Иисусе. Почему он думает об этом дерьме?

Тряхнув головой, чтобы прояснить её, Ник поморщился, затем взглянул на Джордана, чувствуя на себе взгляд другого мужчины.

— Что? — спросил Деймон.

— Ничего, — Ник снова поморщился, потом опять посмотрел на человека-мужчину. — Просто здесь так тихо. В твоей школе было так тихо? Неужели сейчас все дети такие?

Джордан рассмеялся.

— Чёрт возьми, нет! Только не в Джамейке.

Ник знал, что он имеет в виду район Квинса, а не остров, которого больше не существует.

Он хмыкнул и кивнул.

— Хорошо. Я начинал чувствовать себя очень старым.

Деймон снова рассмеялся, а затем до чёртиков шокировал Ника, дружески хлопнув его по руке.

— Ты действительно древний, старик, — сказал он, улыбаясь. — Ты чертовски древний. Как динозавр.

По какой-то причине слова собеседника не рассердили Ника, даже если они намекали на то, что он вампир. Прикосновение человека, которого он едва знал, тоже не злило его в этот раз. Это действительно заставило его расслабиться, возможно, настолько, насколько он не расслаблялся со времени приезда в Нью-Йорк.

Может быть, в конце концов, он не будет ненавидеть это место.

Может быть, ему не придётся прятаться в антисоциальной темнице, просто чтобы выжить.

Во всяком случае, не совсем.

Его мысли вернулись к Кит, уличному бойцу, работавшей на М.Р.Д., которая спасла его задницу прошлой ночью… той самой человечке, которой он теперь задолжал серьёзную услугу.

По наитию он послал ей текстовое сообщение, используя субвокалку и гарнитуру.

«Привет, — послал Ник. — Поужинаем вечером? Это может быть стейк. Я даже раскошелюсь на пирог».

Последовала пауза.

Ник решил, что её гарнитура выключена, или она занята.

Он уже собирался отключиться и проверить потом, когда они с Джорданом закончат здесь, как бледно-зелёный, похожий на курсив текст начал формироваться на экране перед его виртуальным зрением.

«Хорошая попытка, — гласил текст. — Я же говорила тебе, что стейком за такое не расплатишься, старик. Ты симпатичный, но не настолько. Самое меньшее, что ты можешь сделать — это научить меня сёрфингу».

Ник невольно усмехнулся.

«Я научу тебя сёрфингу, — написал он в ответ. — Тебе может понадобиться хороший солнцезащитный крем».

Он практически видел, как она закатила глаза.

Фыркнув ещё раз, он добавил:

«В любом случае, сегодня. Ужин. Это не ужин, которым я возвращаю услугу, — пояснил он. — Это ужин в знак благодарности».

Ник тоже закатил глаза. «Как будто ты не следила за моей квартирой каждую секунду, пока она там находилась. Вплоть до того самого момента, когда она ушла».

«Ты имеешь в виду до того момента, когда ты одел её как пьяную бродяжку и позволил ей выйти на улицу в таком виде? Вручив ей огромный пакет нездоровой пищи? — написала в ответ Кит. — Да, это было очень «милосердно» с твоей стороны, Ник».

«Ты хочешь поужинать или нет? — написал Ник. — Ты можешь сказать «нет». Я всё равно предложу тебе как-нибудь ещё раз. Может быть, после того, как покатаюсь на доске в эти выходные».

Последовала пауза.

Затем бледно-зелёный текст появился снова.

Ник покачал головой, невольно улыбаясь.

«Я сделаю всё возможное, чтобы нас не пристрелили, как собак, и/или не посадили в правительственную лабораторию, — написал он в ответ. — Это лучшее, что я могу сделать, ребёнок. И никаких обещаний».

Последовала ещё одна пауза.

Затем снова появился светло-зелёный текст, написанный теми же аккуратными прописными буквами.

«Давай в «Макало», — отправил Ник. — Это на углу Второй и Двадцать Третьей улиц. Восемь часов. Постарайся не смущать меня».

Ник ещё раз издал полусмешок, отключаясь.

Когда он взглянул на Джордана, тот смотрел на него с любопытством.

Они миновали большую часть пути к центру здания, между двумя крылами. Ноги Ника машинально следовали за ногами другого мужчины, так что он всё ещё подстраивался под его темп.

— Подружка? — рискнул спросить Деймон после паузы.

Ник взглянул на него и покачал головой.

— Нее. Просто друг, — думая о Кит, он улыбнулся.

Она действительно была другом. Каким-то образом, между той первой встречей у внешних силовых полей и её помощью ему прошлой ночью, они стали настоящими друзьями.

— …К тому же острячка, — добавил он с усмешкой себе под нос.

Джордан рассмеялся. Он явно не совсем понял шутку, но что-то в словах Ника, казалось, ещё больше успокоило его собеседника.

Мысли Ника ненадолго вернулись к ужину.

Он, конечно, не ел человеческую пищу, когда был один, но мог её поглощать. Это просто было безвкусно и имело свойство усиливать голод, а не приглушать, так как это пробуждало аппетит, но не насыщало его.

А ещё это могло вызвать газы в кишечнике, в зависимости от того, что он ел.

Тем не менее, Ник не возражал против того, чтобы пригласить человека на ужин.

Сегодня утром, примерно за час до отъезда на вокзал, ему доставили пакет с кровью. Он выпил два стакана подряд, пока смотрел новости на настенном мониторе, несмотря на то, что накануне много питался от рыжеволосой женщины.

Это больше еды, чем ему требовалось меньше чем на два дня.

Из-за этого он до сих пор был сыт.

Он легко справится с этим ужином.

— Так где этот директор? — сказал Ник, взглянув на Джордана, когда они подошли к очередной искусно вырезанной арке в конце их сегмента коридора.

Впереди он чувствовал ещё большую активность.

Он подумал, не означает ли это, что они уже близко.

— …Его кабинет на этом этаже? — сказал он.

Джордан покачал головой.

— Нет. На четвёртом. Нам нужно найти главную лестницу, — он искоса взглянул на Ника. — И я думаю, что он — это она. Директриса. Я думаю, что это она.

Ник кивнул.

Он поднял глаза, когда они прошли под аркой и оказались в вестибюле с высоким потолком и двойной лестницей, ведущей на второй этаж. Слева от неё находилась дверь — массивная плита из настоящего дерева, состаренная и окрашенная в тот же цвет, что и перила на мраморной лестнице, и вдобавок отделанная чёрным кованым железом.

Зелёно-голубой ковёр, похожий на настоящий антиквариат, покрывал мраморный плиточный пол до самого основания лестницы. На каменных стенах висели гобелены, и один из них был настолько велик, что занимал почти весь второй этаж между двумя лестницами.

Ник взглянул на Деймона, который поднял бровь, уперев руки в бока.

— Вон там вверху, я так понимаю? — сказал Ник.

Джордан фыркнул от смеха, затем шагнул вперёд, направляясь к основанию лестницы. Ник последовал за ним, продолжая идти нарочито медленно. Он не совсем понял, что из его слов в этот раз позабавило собеседника, но решил, что это не имеет значения.

Может быть, Джордан просто подумал, как забавно то, что Ник ленился преодолевать несколько лестничных пролётов, учитывая, кем он был.

Как бы там ни было, Ник забил на это, снова сосредоточившись на окружающей обстановке.

К тому времени он более или менее приспособился к цветным контактным линзам.

Его зрение всё ещё было слегка затуманено и ощутимо затемнено — и если он не был осторожен, то в конечном итоге фокусировался на цветных линзах, а не на том, что находилось за ними — но он достаточно приспособился, чтобы они не мешали его зрению.

Они с Джорданом были уже на полпути ко второму лестничному пролёту, который тянулся по обеим сторонам здания после того, как разделялся на втором этаже, но тут раздался звонок, эхом отразившийся от лестницы и коридоров на верхних и нижних уровнях.

Казалось, через несколько секунд лестничная клетка наполнилась детьми.

Они сторонились его и Джордана, но Ник видел, что они смотрят на них, оценивают, и многие, казалось, узнали в них полицейских. Он не заметил, чтобы кто-то опознал в нём вампира, и это всё, что волновало Ника. Но в любом случае немного нервировало, когда все эти дети смотрели на него и Джордана, как на инопланетян, приземлившихся среди них.

Ник знал, как быстро распространяются слухи в школах; скорее всего, это вдвойне верно в таком месте, как это — где дети действительно жили здесь.

Наверное, все они уже слышали о том, что их одноклассников убили.

Кто-то может даже знать, кем были эти одноклассники.

Они устремлялись мимо него и другого детектива — море чёрно-серых клетчатых юбок, белых рубашек, чёрных брюк и красных галстуков; все тела в этой одежде замедлялись, чтобы посмотреть на них, пока Ник и Деймон поднимались по лестнице на следующую площадку, затем на следующую, к последнему пролёту и административным офисам наверху.

На верхнем этаже было относительно тихо.

Здесь определённо было намного тише, чем на лестнице или в коридорах, которые они миновали на каждой площадке, пока поднимались по зданию.

Дети всё ещё толпились вокруг, входя и выходя из классов.

Их глаза расширялись, когда они видели Джордана и Ника, и они всё так же убегали с их пути, словно испуганные кошки — возможно, отчасти из-за их роста и телосложения.

В конце коридора находилась самая большая из дверей.

Ник уже успел заметить табличку с надписью «Кабинет Директора», слабо светившуюся в тусклом свете, который лился сквозь кружевные занавески на ближайшем окне.

По какой-то причине, просто глядя на дверь, Ник почувствовал лёгкую дрожь дурного предчувствия.

Наверное, ему следовало бы прислушаться к этому — то есть к тому, что его тревожит.

Но он этого не сделал.

Он даже вспомнит об этом гораздо позже. Ему потребуется ещё больше времени, чтобы понять, что на самом деле означало это предчувствие.

Как он почувствовал это, откуда он знал, что всё снова изменится, ещё до того, как вошёл в эту дверь — он понятия не имел.

Может быть, это мёртвые гибриды снова пробудили в нём всё это.

Может быть, это Тай, или Малек… или просто сам факт встречи с видящими, впервые за сто лет. Может, дело в самом Нью-Йорке, который, казалось, был полон решимости вытащить Ника из его уютной изоляции, несмотря на все его усилия.

Может быть, просто пришло его время.

Карма. Судьба.

Что-то вроде того.

Ник не знал.

Даже спустя дни и месяцы раздумий он не знал.

С другой стороны, Ник оставался всё таким же тупым в этом отношении — по крайней мере, когда дело касалось его самого.