- Ты когда-нибудь был там ночью? - спросила она.

- Не-а. А ты?

- Нет, но всегда хотела. Понимаешь, я прожила всю свою чертову жизнь здесь, в Малкасе, читала книги и смотрела все эти фильмы. Я была на экскурсиях еще до того, как там начали использовать аудиоплееры, и знаю текст наизусть. Спорим, я знаю о Доме Зверя больше любого гида? Но я никогда не заходила туда ночью. Этого мне хочется больше всего. Я бы сходила на Полуночную Экскурсию, но мне еще нет восемнадцати. К тому же, это стоит сотню баксов. А еще, мне кажется, куда круче сходить туда вдвоем, правда? Кому сдалось идти туда с дюжиной человек и гидом?

- Но… как мы туда попадем?

- Это уж твоя забота. Ну, что думаешь?

- Идем, конечно же идем.

- Интересно, от кого еще я это слышала?

Он пожал плечами.

- Не знаю. От кого?

- От других парней, которые обещали привести меня туда… но не привели.

Внезапно на него нахлынула какая-то странная слабость.

- Оу…

- Но, возможно, ты не такой.

- Конечно же, я постараюсь.

- Я буду у черного входа в полночь.

- Черного хода у тебя?

- Черного хода Дома Зверя. Завтра купи билет, зайди и спрячься перед закрытием. Дело в том, что плееры, которые выдают посетителям, пересчитывают. Если одного не хватает, значит, кто-то решил остаться в доме, и они обыскивают его сверху донизу.

- Ты действительно много о нем знаешь.

- Я разведала обстановку. Я очень хочу провести там ночь. Думаю, это лучшее, что со мной может быть в жизни. Так что ты думаешь? Все еще в игре?

- Да!

- Отлично.

- Но… мы проведем в Доме Зверя всю ночь?

- Большую часть ночи уж точно. Но нам надо будет выбраться оттуда до рассвета.

- А тебе разрешают гулять всю ночь?

- Конечно. Хоть каждую ночь.

- Правда?

- Шучу. Мне же шестнадцать, ради Бога. Конечно мне не разрешают. А тебе?

- Нет.

- Поэтому нам обоим придется поломать голову и импровизировать.

- Думаю, да.

- Точно так же тебе придется импровизировать. Чтобы остаться там на ночь.

- А что мне делать с плеерами?

- Было бы желание, а возможность найдется.

- Но…

- Марк, это проверка. Проверка твоего ума, воображения и способности пожертвовать ради достижения цели. Думаю, ты классный парень, но в мире полно классных парней. Вопрос в том, стоишь ли ты меня.

Хотя голос ее звучал серьезно, Марк представил, как она улыбается с озорной искоркой в глазах.

- Значит, завтра в полночь, - сказал он.

- Очень надеюсь.

- Я приду, не беспокойся.

- Было бы шикарно. Спасибо, что позвонил.

- Ну…

- Ну пока.

- Пока.

Повесив трубку, Марк растянулся на кровати и уставился в потолок, потрясенный тем, что Элисон согласилась на свидание. Задрожал от возможности провести с ней завтрашнюю ночь… всю ночь. Немного расстроился, потому что она, казалось, скорее хотела попасть в Дом Зверя, чем пойти с ним на свидание - и поставила его в тупик заданием с кассетными плеерами.

Так оно, по большому счету, и есть, но не всегда. Он может, например, пожелать помахать руками и улететь в Сингапур, но хочет он того или нет, у него это не получится.

Он достаточно часто бывал на экскурсиях в Доме Зверя, чтобы понимать, как там дела ведутся. На входе выдают плеер, ты ходишь по дому и слушаешь «самоэкскурсию» в наушниках. После - отдаешь плеер персоналу.

Проблема в персонале.

Обычно там работали хорошенькие девушки в униформе, делавшей их похожими на парковых рейнджеров.

Если никто не видит, можно подойти к воротам, вернуть плеер (сунуть его в один из пронумерованных отсеков шкафа для их хранения), а потом - вернуться обратно в Дом и найти укромное местечко. Или идти с сообщником, который, уходя, сбросит оба плеера.

Но на входе стоит девушка, которой нужно отдать плеер прямо в руки. Они хотят быть уверенными, что в Доме после закрытия никого не осталось.

И что мне делать? - задумался Марк. - Должен же быть какой-нибудь способ.

Он лежал, рассматривая потолок спальни и пытаясь придумать план, который сработает. Сработает при том, что ты - обычный шестнадцатилетний парень, а не Индиана Джонс, Джеймс Бонд или Бэтмен.

Пару хороших идей он отмел. Эти хорошие идеи требовали сообщника.

Я должен сделать это сам, - подумал Марк. - Если я возьму с собой Вика или еще кого-нибудь, они могут запороть все дело.

Марк думал и думал. Мысли заполняли его голову, кружились, загромождали ее и сталкивались друг с другом. Голова от них не разболелась, но казалась тяжелой и бесполезной.

Незаметно для себя, он уснул.

Проснулся, услышав голос отца, зовущего его снизу.

- Марк! Быстро вниз! Ужин уже на столе! Давай, вставай. Arriba! Arriba! Andale!

По пути вниз, глубоко вдыхая аромат жареной курицы, он услышал хриплый голос мексиканца в голове. Голос говорил:

Он ухмыльнулся.