Эпилог. К лучшему
БАНДИТ Бенни, человек с глазами-бусинками и с огромным носом, который словно восполнял отсутствие подбородка, сидел, развалившись на диване в потрепанной майке и давно не стиранных кальсонах, когда входную дверь его дома на Лонг-Айленде вдруг выбили с глухим треском.
Потянувшись за бейсбольной битой, Бенни застыл на месте, увидев перед собой Капитана Америка в красно-сине-белой униформе. Бенни крепко сомкнул пальцы на бите и помчался прочь из комнаты, на кухню. Когда он ухватился за ручку на задней двери, створка распахнулась, пребольно ударив его по голове.
Не выпуская из рук биты, Бенни рухнул на пол и, приземлившись на спину, уставился на Черную Вдову – она возвышалась над ним в своем облегающем комбинезоне, а в каждой руке у нее было по дубинке.
– Привет, красотка, – льстиво поздоровался Бенни.
Черная Вдова даже не улыбнулась в ответ.
– Твои люди знают, что ты убил Полли Чейза? – спросил Капитан Америка, нависая над бандитом.
Бенни решил отпираться до конца.
– Не знаю, с чего вы это взяли, ребята, – заявил он, – это все выдумки.
Бенни взмахнул битой, целясь в Кэпа, но тот с легкостью уклонился от удара. Бандит вскочил, размахнулся и с нелепым боевым кличем обрушил биту на Черную Вдову. Она поймала биту в воздухе скрещенными дубинками и выдернула ее из рук Бенни. Потеряв равновесие бандит повалился вперед, и Черная Вдова встретила его ударом колена в грудь и схватила за давно немытые темные кудри.
– Полицейские ждут снаружи, – сообщила она. – Тебе конец. Я просто хотела дать тебе последний шанс – выговориться.
– Ты послушай, что тебе говорят, если не дурак, – кивнул Кэп. – Там, куда ты отправишься, очень много преступников, которые остались верны графу Нефарии и хорошо помнят Полли Чейза. А если ты поделишься со Мстителями информацией о том, что тебя связывало со Змеиным обществом, мы постараемся тебя защитить.
Бандит Бенни огляделся, поморгал глазками-бусинками и, по-видимому, решил, что бежать некуда. Он поднял руки и кивнул.
– Они сами ко мне пришли, – сказал он. – Эти чертовы «змееныши». Хотели, чтобы я привел к ним Полли. Им понадобились его силы. До вас ведь доходили слухи о Полли? Вот и до них дошли.
– А почему они пришли к тебе? – спросил Кэп. – Они же забирали парней и покруче Полли Чейза безо всякой помощи.
– Они не могли подобраться к Полли – за него встала бы вся Маггия, – ухмыльнулся Бенни. – Вот и решили, что лучше найти пре... того, кто подберется к Полли незамеченным, понимаете? Да и если Полли не станет, а я перейду на их сторону, то такой союзник им еще пригодится. Меня бы, наверное, даже повысили бы... со временем.
– Не обольщайся, – сказала Черная Вдова. – Ничего бы у тебя не вышло.
Улыбка Бенни померкла.
– А что за суперсилы были у Полли? – спросил Кэп.
– Он называл это регенерацией, – ответил Бенни. – Почти никто не знал, только самые близкие друзья.
– Плохо, выходит, он выбирал себе друзей, – вздохнул Кэп, с презрением глядя на Бенни.
– Секундочку, – нахмурилась Черная Вдова. – Говоришь, Полли Чейз умел себя лечить?
– Ну да, мог вылечиться от всякой раны... не от смертельной, конечно, – пожал плечами Бенни. – Всякие огнестрелы, порезы... ну, если в голову пуля, то, конечно, ничего не поправишь, вы ж понимаете.
– Однако ты его убил, – сказал Кэп. – А ведь тот прокол, который ты сделал, не мог быть смертельным. И крови ты забрал не так уж много.
Бенни взглянул Кэпу в глаза.
– Я же не одной иглой его ударил, – сказал он. – Вогнал трубку ему в глотку и перерезал вену. Думаете, Полли оставил бы мне жизнь, узнай он, что я продал его кровь? Да ни за что! Пришлось его убить.
– За крупное вознаграждение, – добавила Вдова.
– Надо и о себе подумать, – кивнул Бенни.
– Ну вот и додумался, – вздохнул Кэп и потащил Бенни к задней двери, где бандита дожидались полицейские, один из которых сразу защелкнул на запястьях Бенни наручники.
Кэп и Черная Вдова вернулись к мотоциклу, который оставили у соседнего дома. Вдова села на железного коня, а Кэп все смотрел вслед Бенни – полицейские заталкивали бандита в машину.
– Что-то не так? – спросила Черная Вдова.
– Как тебе кажется, быть может Черная Мамба действительно хотела вылечить Кармеллу? – спросил он. – Ведь взять кровь Полли Чейза... связаться с местными бандами... это большой риск. Зачем столько сложностей, если она даже не собиралась никого лечить?
Вдова, прищурившись, пристально посмотрела на друга:
– Ну и что?
– В смысле?
– Какая разница? – спросила Черная Вдова. – Она превращала людей в зомби. И если действительно собиралась их лечить – что с того? Они бы стали к тому времени просто куклами.
– Я не знаю, – ответил Кэп.
– Неважно, что с ними станет, сейчас Аните и Кармелле лучше, чем раньше, – сказала Черная Вдова. – И всем, кто попал в лапы Змеиного общества, сейчас лучше. «Змеи» творили невообразимое зло. И ты это знаешь.
– Да, знаю, – согласился Кэп. Он взглянул на солнце в небе и вздохнул. – Скорее всего, она собиралась сама лечиться или лечить приспешников.
– Не надо, Стив, – покачала головой Черная Вдова. – Не казни себя. Мы делаем, что можем...
– Потому что большее нам не подвластно, – закончил за нее Кэп и сел на пассажирское сиденье мотоцикла.
Он обнял Черную Вдову за талию, и они покатили в Бруклин.
* * *
ТОНИ Старк дремал в комнате ожидания в полупустом крыле больницы Метро-Дженерал, устроившись на неудобном стуле. На нем был стильный костюм, ворот отглаженной рубашки расстегнут на две пуговицы.
Когда в комнату вошла доктор Стернбаум в ослепительно белом халате и очках, в которых отражался экран планшета, Тони вздрогнул и потер глаза. Он лично просил доктора Стернбаум провести эту операцию, потому что она и ее команда были лучшими в своей области, насколько Тони было известно.
А значит лучше них никто не выполнил бы эту работу.
– Пациенты готовы вас видеть, мистер Старк, – произнесла доктор.
– Разве вы не собираетесь сказать речь на тему «И вот что вам следует знать»? – уточнил Тони, показывая на планшет. – Доктор обычно долго говорит, а его никто не слушает.
Стернбаум улыбнулась:
– Вы так щедры, что я решила не тратить ваше время. Вы и так знаете все, что я могла бы вам сказать.
Тони кивнул и протянул доктору руку. Стернбаум энергично ее пожала.
– Спасибо, док, – кивнул Тони и пошел в палату.
– Позвольте один вопрос, мистер Старк, – обратилась к нему доктор Стернбаум, когда Тони подошел к двери. – Почему вы решили помочь именно этим молодым женщинам?
Тони засунул руки в карманы и вышел в коридор.
– Потому что я им солгал. И подумал, что придется выполнить обещания, даже ложные.
Тони вошел в палату под тихое попискивание медицинской аппаратуры. Анита и Кармелла, подключенные каждая к своему громоздкому устройству, внимательно смотрели на него с кроватей.
Девушки лежали совсем близко, и как только наберутся сил, наверняка протянут руки и коснутся друг дружки.
– Надеюсь, к вам можно? – спросил Тони.
– Можно, но только тебе, – тихо ответила Анита. – Я ужасно выгляжу.
Тони понимающе кивнул:
– Да, похоже на то. Честно говоря, вы обе выглядите жутковато. Ни убавить, ни прибавить.
Кармелла захихикала, и ее голос прозвучал увереннее, чем до операции. «И очень хорошо», – подумал Тони.
– Не смеши ее, – нахмурилась Анита. – Хирург сказала, что Кармелле нельзя даже разговаривать.
– Да ладно, – отмахнулся Тони. – Мы с Брюсом Бэннером сами изобрели эти легкие. Они будут дышать еще долго, даже после того, как все остальное в теле состарится.
Кармелла с притворной обидой уставилась на него.
– Что? Я говорю правду, – пожал плечами Тони. – Тело досталось Кармелле бесплатно. А вот легкие обошлись в несколько миллионов долларов. Такой вот суперпротез. И они очень хорошо работают. Например, могу поспорить, что Кармелла не дыша просидит под водой десять минут, не меньше. Можешь выступать в цирке!
Девушка еще раз хихикнула, а Анита сонно взглянула на него и закрыла глаза. Бинты на голове Аниты скрывали швы от операции. Немногим врачам Тони доверил бы важнейшую процедуру – удалить паразита из мозга девушек. Однако он знал, что доктор Стернбаум с задачей справится. Теперь ей предстояло отправиться в штаб-квартиру ЩИТа и помочь остальным обманутым Змеиным обществом людям вернуться к нормальной жизни. Все операции и процедуры оплатил Тони.
Иногда ему очень хотелось почувствовать себя настоящим героем.
Анита открыла глаза и пристально взглянула на Старка:
– Спасибо.
– Не благодари пока, – ответил он. – Тебе еще многое предстоит. Я поговорил с Марией Хилл из ЩИТа. Рассказал ей, как вы нам помогли и предотвратили нападение на их штаб-квартиру. Арестовывать вас не будут, но несколько вопросов зададут. И предупреждаю заранее: разговоры с Марией бывают очень сложными.
– Я серьезно, – сказала Анита, не сводя с Тони глаз. – Ты просто не представляешь, как много для нас сделал.
Тони отвернулся и глубоко вздохнул.
– Что ж, – с легкой хрипотцой заметил он, – будешь знать, как вытворять невесть что. Открыла портал, впустила к нам склизкого монстра, а теперь получаешь все, что душе угодно. Вот ведь как бывает, да?
Он зашагал к двери, и Анита улыбнулась ему вслед.
– Куда ты? – спросила она.
– Як вам еще загляну перед выпиской, – ответил он. – Бартон сегодня устраивает барбекю. Любит он это дело. Конечно, простовато для меня, но друг уж очень старается. Может, и вы заглянете к нему, когда с этими делами будет покончено?
– Может, и заглянем, – ответила Анита.
Кивнув девушкам на прощанье, Тони Старк вышел из палаты.
* * *
СОЛНЦЕ садилось над многоквартирным зданием в Бруклине в районе Бед-Стай, где Мстители собрались на праздник вместе с жителями высотного дома. Все устроились, кто где смог – на скамейках, на перевернутых ящиках, некоторые даже принесли с собой раскладные стулья. Соколиный Глаз закончил жарить свиные ребрышки и теперь раздавал их гостям. Тони Старк в деловом костюме спешно присоединился к друзьям, как раз вовремя – Тор уже вышел на середину круга и прочистил горло.
– Я здесь, успел, – сказал Тони, усаживаясь между Капитаном Америка и Черной Вдовой. Брюс Бэннер потянулся к ящику со льдом за бутылкой воды и перебросил ее Тони.
Оглядевшись, Тони слегка нахмурился: Черная Вдова, Капитан Америка и Тор – все пришли в боевой экипировке.
– Мы же на барбекю собирались, или все изменилось?
– Мы только вернулись с задания, – сказал Кэп и похлопал Тони по плечу. – Я тебе все расскажу.
Тор перебросил алый плащ через плечо и горделиво выпрямился:
– А я не был ни на каком задании. Просто броня мне очень идет!
– С этим не поспоришь, – заметила Дженет, соседка Клинта, и все засмеялись.
– Мама! – воскликнула ее дочь Эмма. – Тор хочет рассказать нам историю. Хватит кокетничать!
Снова раздался смех, и Дженет закрыла порозовевшие щеки ладонями. Тор перекинул Мьёльнир из руки в руку и подмигнул смущенной женщине.
– Не забудь, – напомнил Клинт, предупреждающе погрозив Тору пальцем.
Тор важно кивнул:
– Да, конечно. Эмма перескажет эту историю младшим классам, и юному робкому Тимоти Хопперу в том числе. А потому я не стану рассказывать о кровавых реках, страшных битвах и прочих ужасах. Договорились. – Тор хитро усмехнулся Эмме. – Эта история об огромной крылатой змее, о чудовище огромном и страшном, прежде не виданном в нашем мире! Вообразите, добрые жители Бед-Стай: Мстители повержены, и только великий Тор выходит против злобного демона...
Мстители разразились недовольными восклицаниями, в рассказчика полетели кусочки чипсов и булочек. Тор весело хохотал.
– Он лжет, мы все знаем, что это неправда! – крикнул Соколиный Глаз, перекрывая смех соседей. – Давайте лучше я расскажу, как я победил Барглворта – недалеко, на соседней улице. И Тор мне ни капельки не помог!
Зрители снова рассмеялись, и Тони тихо встал и отошел к парапету. Капитан Америка вскоре оказался с ним рядом, дожевывая гамбургер.
– Вкусно, – сообщил Кэп.
Тони кивнул:
– Бартон свое дело знает. На гриле он все что хочешь пожарит по первому классу.
Мстители молча стояли рядом, глядя во тьму. Обычно над Нью-Йорком темно, но сегодня выдалась особая ночь – летнее небо было усыпано яркими звездами.
– Как они себя чувствуют? – спросил Кэп.
Тони вздохнул:
– Наверное в конце концов поправятся. По крайней мере, физически.
– Пережив такое, люди меняются, – кивнул Кэп.
Тони взглянул в синие глаза друга.
– Да, так и есть. – Он бросил взгляд на Клинта, окруженного хохочущими соседями, и не сдержал улыбки. – Иногда все меняется к лучшему... как ни странно.
