Глава 13
- Стоп, - скомандовал я, заметив какое-то подозрительное движение в кустах. Четыре человека, идущие позади, моментально замерли. Простая, но жизненно важная команда была уже отработана до автоматизма - за последние пару часов, наш небольшой отряд несколько раз точно также останавливался, пережидая возможную опасность.
С самого утра мы шагали по лесу, придерживаясь маршрута, пройденного мной неделю назад. Деревня осталась за спиной. Каждый из нас со смесью страха и надежды покидал поселение, оставившее нам не самые приятные воспоминания. Кто-то, как Мельников, бодрился, кто-то явно боялся будущих проблем. Ершова как обычно не проявляла особых эмоций, а я просто хотел побыстрее выбраться отсюда.
Из-за вчерашних событий мы с Машей получили по одной дополнительной полоске на руку, что, в отличии от остальных, существенно повышало наши шансы на выживание. Если Мельников хоть немного понимал, как вести себя в лесу, то про двух дам, идущих с нами я такого сказать не мог. Хуже всего дела обстояли с Эммой. Женщина боялась любого насекомого, вздрагивала от шороха и один раз даже взвизгнула, наступив на комок гнилых листьев. Такое поведение совершенно не подходило для выбранной мной стратегии - максимальное избегание неприятностей. Пришлось поставить Бирюкову в центр нашей маленькой колонны и постоянно приглядывать за ней, во избежание ненужных эксцессов.
Помимо всего прочего никуда не делся вопрос с водой. Провизии мы взяли с избытком, а вот с транспортировкой воды возникли определенные сложности. Пришлось импровизировать. Нашли на складе какой-то кувшин с достаточно узким горлышком, накрыли его плотными листьями и замотали все это дело веревкой. Конструкция получилась крайне ненадежная, но всяко лучше, чем ничего. На день-два должно хватить, а с учетом водянистых фруктов и возможных родников, встречающихся в лесу, до стены мы дотянем. Пусть и придется иногда терпеть жажду.
Движение, привлекшее мое внимание, не повторилось. Скорее всего, как обычно какой-нибудь особо толстый жук упал с дерева, заставив шевельнуться ветки кустарника. Облегченно выдохнув, я отдал команду идти дальше, однако копье, все-таки держал наготове. Синяя зона в любой момент могла принести неприятный сюрприз и пусть нас пятеро, это не значило ровным счетом ничего.
Так как зеленую зону мы преодолели достаточно быстро - рапторов, населяющих ее, так и не появилось, я рассчитывал, что ночевка пройдет возле стены. Там, как мне показалось несколько дней назад, было достаточно безопасно. Я-то мог и на дереве заночевать, Ершова, уверен, тоже, а вот остальные - вряд ли. Мне даже сложно было представить, как весьма упитанная Эмма, сможет удержаться ночью в переплетениях ветвей. Ей бы залезть туда для начала.
Перемещаться по лесу в одиночку было куда проще. Там я отвечал только за себя, и любые подозрительные места просто обходил. Сейчас, в принципе, мы придерживались той же стратегии, жаль только шума создавали куда больше. Это нас и подвело. Встреча с агрессивными птичками была лишь вопросом времени.
Громкий крик, сменившийся неприятным клекотом, раздался неподалеку. Нас все-таки заметили. Две агрессивные твари выскочили навстречу людям, устрашающе разевая пасти.
Как убивать существ, покрытыми прочными, будто углеволокно, перьями, я объяснил еще в деревне, так что общее представление о том, с кем нам предстоит схлестнуться, имел каждый. Поэтому и вооружились мы соответствующе, даже Ершова дополнила полюбившееся мачете копьем.
Вновь повторив бьющий по ушам крик, твари бросились в атаку.
- Борис! - крикнул я, готовясь в любой момент активировать “каменную кожу”, но Мельников не подкачал.
Невидимая преграда, вставшая на пути животных, оказалась для них очень неприятным сюрпризом. Будто перепуганные курицы, они упали на землю и попытались, беспорядочно перебирая когтистыми лапами, подняться на ноги, но такой возможности мы им не дали.
Первой к упавшим монстрам подоспела Ершова. Не желая тратить умение, она с размаху зарядила копьем в голову ближайшей твари, но получилось это не слишком удачно - наконечник скользнул по вытянутому черепу, содрав с него кусок кожи и перьев. В ответ хищник едва не вонзил свои зубы в ногу девушке. Пришлось Маше в срочном порядке отступать назад.
Моя атака получилась немного удачнее, наверное, сработал опыт. В два прыжка добравшись до оглушенной твари я, стараясь не мешать Ершовой, прицелился и одним сильным движением опустил копье. Стальной наконечник с мерзким хрустом пробил череп пернатого существа в том месте, где, вероятно, находилось ушное отверстие.
Добить оставшуюся в живых тварь уже не составило большого труда. Не позволяя птице подняться на ноги, мы с Ершовой пытались нанести ей смертельный удар, однако получилось это далеко не с первого раза. Хищник вертел головой, щелкал челюстью, пытаясь перехватить копье, размахивал передними лапами. В конец концов, нам помог Мельников. Борис, пока я отвлекал противника, подошел к нему сзади и саданул древком копья по пернатой голове. На этом история противостояния человека и животного подошла к концу. Тварь отвлеклась, чем тут же воспользовалась Ершова, нанеся ей мощный удар копьем, который и прикончил хищника.
Пока мы развлекались с представителями местной фауны, Эмма и Настя отошли на безопасное расстояние. Увлеченный боем, я совершенно забыл про них, и, как оказалось, зря - шум драки привлек внимание пары пернатых хищников, находящихся неподалеку и своими целями они выбрали двух женщин, увлеченно наблюдающих за схваткой.
Настя успела среагировать на непонятные звуки из леса - голова атаковавшей ее птицы взорвалась кровавой кашей, забрызгав все вокруг ошметками мозга и кусками черепа, а Эмма даже пикнуть не успела, когда на нее набросилась агрессивная тварь. Женщина умерла, кажется, так ничего и не поняв. Из ее разорванного горла фонтаном брызнула кровь - как гребаные волки, пернатые сволочи метились в одно из самых уязвимых мест человека.
Куликова, надо отдать ей должное, справилась с пережитым шоком и не осталась на месте, как истукан. Девушка, запинаясь, и путаясь в ногах, бросилась к нам, а оставшаяся позади нее тварь выпустила из пасти тело Эммы и уже намеревалась атаковать следующую жертву. Взрывая когтями дерн, хищник рванул за Настей, но опоздал - девушка уже спряталась за нашими спинами.
Активированное умение Ершовой быстро остудило пыл через чур резвого существа. Пока я отвлекал внимание агрессивной птицы, размахивая перед ней копьем, Маша обошла хищника сбоку и с размаха впечатала кулак в блестящий бок. Молча, не издав ни единого звука, тварь упала на землю - плотный перьевой покров не спас от удара, пробивающего дерево насквозь.
На этом бой завершился. Лес не спешил выдавать нам новых противников - над поляной повисла мертвая во всех смыслах тишина.
Эмма умерла. Ее тело исчезло, оставив на траве лишь кровавое пятно. Женщина за две недели в этом мире так и не смогла принять его, не сумела приспособится, за что и поплатилась. Наверное, я слишком черствый человек, но после гибели Бирюковы в душе поднималось лишь легкое сожаление, смешанное с изрядной долей облегчения. Без нее шансы на успех миссии сильно увеличивались. Пусть звучит это слишком цинично, но смерть Эммы оказалась нам только на руку - слишком много она создавала шума, способного привлечь к людям ненужное внимание.
Все-таки, как быстро меняется человек. Еще пару недель назад я относился к человеческой жизни совсем по-другому, но стоило самому несколько раз умереть и возродиться, как в сознании произошли необратимые изменения, и на смерть мы начали смотреть несколько иначе - с определенной долей фатализма, что ли. Причем подобные перемены затронули не только меня, все мы в той или иной мере стали другими. Даже у Насти немного закалился характер, и пускай сейчас глаза девушки были наполнены слезами, на произошедшую трагедию она отреагировала не так бурно, как можно было ожидать еще неделю назад.
- Уходим, - скомандовал я, - надо переждать где-то, пока умения не откатятся.
Спорит с этим утверждением никто не стал. Похватав оружие, мы скорым шагом направились подальше от учиненной бойни.
Передышку устроили в ближайшей низине, там же перекусили и немного истратили запас воды в кувшине. Маша, пока люди отдыхали постаралась привести в порядок запачканную одежду. Спору нет, умение девушке досталось полезное, но уж очень кровавое. Фраза “руки по локоть в крови” теперь приняла буквальный оборот. Ершова тихо шипела, вытирая подсохшие сгустки пучком травы и периодически вспоминая недобрым словом пернатых хищников. Думаю, если бы не требование соблюдать тишину, мы бы услышали долгие и весьма затейливые ругательства. В выборе эпитетов девушка обычно себя не сдерживала.
Перерыв продлился сорок минут. Едва только умения большинства членов нашей экспедиции откатились, мы отправились дальше. Стена с каждым шагом становилась все ближе.
Остаток пути до фиолетовой зоны нас больше никто не потревожил. Возможно это было везением, или мы уничтожили всех тварей, контролировавших данную территорию. Ершова вообще предложила, что лес получил жертву и теперь открыл дорогу к стене. Версия, конечно, выглядела интересной, но всерьез ее, естественно, никто не воспринял - не хватало нам еще расслабиться раньше времени.
- Удивительно, - тихо произнес Мельников, когда синяя зона осталась позади, - такой резкий переход между ареалами. Заметьте, ни одно фиолетовое растение не пересекает условной границы.
- Борис Игоревич, - я взглянул на старика, - давайте сохранять тишину, расскажите свои впечатления возле стены.
- Молчу, молчу, - прошептал Мельников.
Фиолетовая зона по началу не показывала своего дурного нрава. Лес выглядел как диснеевская сказка - красивый и будто нарисованный. Яркие побеги оплетали деревья ультрамариновыми лентами, между корнями деревьев проросли цветы. Обманчивая безмятежность зоны будто пыталась расслабить людей, усыпить их бдительность, чтобы потом в самый неподходящий момент явить свое истинное нутро.
Мои надежды пройти опасный участок без приключений не оправдались. Крупная и крайне опасная тварь, каким-то образом почувствовала людей - может уловила запах или услышала шаги, но так или иначе высший хищник этого леса нас обнаружил. Не особо скрываясь, монстр ломанулся сквозь кустарники с целью разорвать непрошенных гостей, вторгшихся на его территорию.
Бежать не имело смысла. Я решил принять бой, надеясь на наше численное превосходство.
- На месте не стоим, - быстро, пока тварь еще не приблизилась на расстояние прыжка, начал я раздавать команды. - Двигаемся постоянно. Борис, ты первый, затем Настя и Маша. Я страхую. Все, работаем!
Будто камень, брошенный катапультой, комок костяной брони и шипов выскочил из-за кустов. Думал хищник быстро. Оказавшись на открытом, лишенном крупной растительности пространстве, он моментально сориентировался и гигантскими прыжками начал сокращать расстояние между собой и нами.
- Щит! - мой крик отразился от деревьев.
Уходя с линии атаки, я очень надеялся, что Борис не растеряется и сделает все верно, но оглянувшись назад, увидел не самую приятную картину. Нет, Мельников активировал умение вовремя, жаль только, что оно оказалось мало эффективно и лишь замедлило бронированную тушу монстра. К счастью, этого хватило, чтобы Настя успела прицелиться. На шее хищника вспух огненный цветок. Тварь заорала. До чего же мерзко она это делала, хотелось пристрелить ее или хотя бы заткнуть уши.
Взрыв не убил закованного в броню монстра. Разозлил, дезориентировал, сорвал с шеи часть брони, но не более - повреждения даже близко не оказались фатальными.
Следующий ход был за Машей. Девушка, воспользовавшись тем, что наш противник отвлекся на Куликову, подобралась к нему со спины и что есть духу прописала кулаком в бронированное туловище, тут же отскочив на безопасное расстояние. Удар получился не слишком удачным - тварь очень не вовремя дернулась и Ершова вместо того, чтобы переломить ей хребет, лишь сломала несколько ребер.
И снова рев, снова по барабанным перепонкам бьет отвратительный крик раненого хищника.
Три человека использовали свои перки, и остались практически беззащитны, а монстр даже не думал подыхать, что меня совершенно не устраивало.
Тварь, окруженная людьми, вертелась в поисках обидчика, и видимо не понимала на кого нужно напасть в первую очередь. Этим я и воспользовался. Дождавшись, пока она повернет ко мне обугленную и лишенную костяной брони шею, я активировал “каменную кожу” и рванул вперед, метясь копьем в рану. Попал. Металлический наконечник глубоко вошел в плоть животного. Тварь, взвыла еще хлеще. Дернувшись всем телом, она отбросила меня в сторону и ломанулась куда-то в глубь леса, оставляя за собой дорожку из крови. Копье, глубоко засевшее в плоти, существо унесло с собой.
- Он умрет? - с надеждой в голосе спросила Настя, когда туша монстра скрылась за кустами.
- Понятия не имею, - сказал я. - Все целы?
- На первый взгляд да, - ответил Мельников. - Воду только расплескал. Весь рюкзак мокрый.
- Ну, это далеко не самая серьезная проблема. Думается, мне недобитая тварь может вернутся, копье разве что мясо на шее разрезало, до жил я не достал.
- Вернется, еще раз приласкаем, - легкомысленно сказала Настя. - А мы неплохая команда, если так посмотреть.
- Зверушка может прийти не одна, - ответил я. - Или, допустим, напасть ночью. В любом случае проблем у нас только добавилось. Все, уходим, надеюсь, поблизости нет других тварей.
- Как правило, - заметил Мельников, - столь крупные хищники не любят сбиваться в стаи и контролируют определенную территорию. С другой стороны, у них может быть брачный сезон…
- Вот вообще вы нас не обрадовали, - скривилась Маша. - Нам тут только кавалеров этой дамочки не хватало.
- Так может это кобель, - вдруг сказала Настя.
- Кто кобель?
- Ну вот этот, который напал на нас, я кажется видела там у него… - девушка густо покраснела.
- А ты глазастая, - усмехнулась Ершова.
На этом обсуждение анатомических особенностей представителей местной фауны закончилось, и мы достаточно быстрым темпом продолжили поход к стене. Уехавшее вместе с хищником копье я заменил тем, которое обронила перед смертью Эмма. Оно было немного меньшего размера чем хотелось бы, но лучше уж так, чем совсем остаться безоружным.
До стены, если верить ощущениям, оставалось не больше пяти километров. Два часа неспешного хода и мы в относительной безопасности, но как же нас вымотали эти два часа. Постоянный страх, что из кустов выскочит незамеченный хищник, частые остановки, необходимость соблюдать тишину, все это давило на нас незримым грузом, однако к вечеру мы все-таки достигли колоссального каменного сооружения, отделяющего нас от свободы.
Никто на отряд так и не напал. Возможно, Мельников был прав, и тварь, которую мы едва не прикончили, выгнала из данной местности остальных хищников, или тут скрывались другие причины, но так или иначе новых стычек не произошло, чему мы были только рады.
Увидев гладкую вертикальную поверхность, уходящую высоко в небо, люди, не видевшие прежде ничего подобного, удивленно замерли, задрав голову.
- Этот мир не перестает удивлять, - сказал Мельников. - Я, конечно, верил вашим словам, Максим, но все-таки думал, что вы слегка преувеличиваете. Теперь же считаю, что вы даже преуменьшили размер данного сооружения.
- Да уж, - согласилась Маша, - такая груда камня просто так не появляется.
- Успеете еще насмотреться на нее, - ответил я. - Нам до выхода дня два идти. Давайте искать место для ночлега, стемнеет скоро.
С данным утверждением никто спорить не стал. Вопрос возник лишь относительно выбора места для ночевки. Настя предлагала разбить лагерь на опушке леса, мотивируя это возможностью забраться на дерево в случае опасности, а я все же склонялся к мысли, остановиться возле стены. Судя по моему опыту, лесные твари стену недолюбливают и стараются не подходить к ней на близкое расстояние, а единственный хищник, что, возможно, захочет нас навестить - тот бронированный подранок, причем среди деревьев и кустов, он вполне может подкрасться к людям незамеченным. Понятно, что крупные размеры монстра мешают ему передвигаться совершенно бесшумно, но и мы далеко не самые опытные и внимательные охотники, способные по любому шороху определить источник звука.
В итоге я продавил свое мнение. Пятьдесят метров пустого пространства и свет луны позволят заметить приближающегося хищника, если тот, конечно решит напасть. Естественно, для этой цели требовалось организовать дежурство. Первую половину ночи мы, после небольшого обсуждения, отдали Ершовой и Мельникову, а вторую, соответственно, определили мне с Настей. Как-то так вышло, что среди нашей четверки мужчины обладали защитными умениями, а дамы - атакующими.
Костер не разжигали. Перекусив холодными консервами, которые уже поперек горла стояли, мы постелили на земле захваченные с собой тряпки и улеглись возле стены. От нагретого камня шло ощутимое тепло, распространяющееся на прилегающую к нему землю, так что простыть мы не боялись. Впрочем, любые болезни этот мир излечивал за ночь.
Уснул моментально. Странно, казалось бы, нервозность и опасения за свою жизнь должны отпугнуть Морфея, но я даже додумать эту мысль не успел, как провалился в блаженную темноту, разбавленную смутными образами и видениями.
Ночь, разрушая мои ожидания, прошла абсолютно спокойно. Ни одна тварь так и не выбежала из леса, чтобы разорвать спящих людей. У нас зародилась слабая надежда, что раненный хищник решил-таки оставить опасную добычу в покое и занялся своими делами, либо вообще сдох от моего последнего удара, хотя в этом я сильно сомневался - не похоже было, чтобы подобный монстр мог так легко погибнуть.
Быстрый завтрак и снова в путь. Спустя несколько часов отряд подошел к дороге, упирающейся в стену и, не останавливаясь, двинулся дальше. Конечно, людям хотелось осмотреть это место, но какой смысл? Только время терять. К тому же, у нас заканчивался запас воды, а где-то по пути, мне помнилось, находился родник.
Второй день пути подошел к концу. Завтра, если все пойдет, как и раньше, мы окажемся возле выхода из каменной западни, в которую нас засунули неизвестные силы. Очень хотелось верить, что найденные ворота - не обман и не фикция, созданная кем-то, чтобы обмануть отчаявшихся людей, а иначе все - край, можно со спокойной совестью рыть себе могилу.
Ночевка прошла в том же формате. Сперва дежурил Мельников, потом я, но все наши предосторожности оказались не нужны. Тихий, залитый лунным светом лес, ничем не отличался от любого другого. Хоть сейчас разжигай костер и доставай гитару, чтобы насладиться хорошей погодой и приятной компанией.
До ворот оставалось совсем немного. Пусть стена и выглядела абсолютно одинаковой на всем промежутке пути, но какие-то сторонние ориентиры я все-таки узнавал. Тут дерево повалилось, преградив нам дорогу, здесь показалась глубокая яма, невесть как появившаяся в этом месте. До заветной цели оставалось совсем немного - час, не больше.
- Нас кто-то догоняет! - крикнул Мельников, идущий позади.
- Всем стоять, - скомандовал я. - Настя отойди в сторону, Борис, готовь щит.
Понимая всю серьезность ситуации, люди моментально выполнили мои распоряжения. Мы почти моментально выстроились в своеобразный ромб на острие которого находился я, а Ершова и Мельников заняли места по бокам.
Шум приближался. Кто-то очень крупный несся сквозь лес и, что-то мне подсказывало, мы с этим “кто-то” уже виделись.
Озлобленная тварь с обожженным, лишенным брони, пятном на шее показалась из-за деревьев. Все-таки не захотел хищник прощать обиду, решил расквитаться с нами. Ну почему этот гад не мог подождать хотя бы пару часов? Мы бы ушли за стену и забыли бы о существовании друг друга, но нет, монстр будто почувствовал, что добыча скоро может выскользнуть из его когтистых лап и со всей дурной мощью бросился на людей.
Атака существа не отличалась изысками. Увидев цель, тварь тут же бросилась на нас, однако щит Мельникова опять ее замедлил, чем не преминула воспользоваться Ершова. Вновь обход с фланга, вновь удар по ребрам, и на этот раз он оказался куда результативнее - кожа на боку монстра рвется, и оттуда проглядывают быстро темнеющие от крови кости.
В это же время я, поняв, что хищник отвлекся, пытаюсь возить наконечник копья в лишенную брони шею. Получилось не очень - тварь, даже со со сломанными ребрами, постоянно металась из стороны в сторону, не давай нормально прицелиться.
На этом наши успехи закончились, хищник хоть и получил ранения, но подыхать не собирался. Уже пару раз кривые, похожие на кинжал, когти пролетали в опасной близости от моего тела, грозя вскрыть грудную клетку как нож консервную банку. Нам срочно требовалась помощь, чтобы переломить ситуацию, благо в запасе оставался человек, способный сделать это.
- Настя! - заорал я. - Бей!
К счастью, второго напоминания не потребовалось. Девушка наконец применила свое умение.
Взрыв ослепил тварь на один глаз. Мотая во все стороны обожженной мордой, хищник злобно ревел, выражая ярость и негодование. Затем, он, кажется, понял, кто именно стал причиной его мучений и, не обращая больше ни на кого внимания, ломанулся к девушке. Настя, увидев это, замерла столбом, широко раскрыв глаза и не понимая, что делать.
Помешать взбешенному хищнику у меня не было никакой возможности. Во время драки я сместился в сторону и теперь мог лишь наблюдать, как на девушку, из рук которой выпало от испуга копье, несется смертельно опасное существо. Моя попытка опередить рвущегося к цели монстра не могла увенчаться успехом даже в теории. Я это прекрасно понимал, но все же бросился вперед.
От неминуемой гибели Настю спас Мельников. Борис, находившийся ближе всех к Куликовой оттолкнул девушку в сторону, но сам оказался под ударом. Один взмах лапы, и старик ломается пополам, будто неисправная кукла.
Секунду спустя я догоняю монстра. Наконечник копья глубоко входит в бок твари - туда, где виднеются осколки ребер. Хищник пытается развернутся, но я как репейник вцепился в древко и продолжаю давить. Хвост противника, живет своей жизнью и пытается продырявить меня, благо “каменная кожа” пока спасает. Мгновением позже к драке подключается Ершова. Удар, еще удар - Маша отбросила копье и с помощью мачете рубит лишенную брони шею, будто стараясь обезглавить существо.
Я так и не понял кто именно убил монстра. Просто в какой-то момент он дернулся в последний раз и затих. Отпустив окровавленное копье, которое наполовину вошло в тушу мертвого хищника, я поспешил к Мельникову, но застал лишь его исчезающее тело.
Какое-то опустошение обрушилось на меня. Час. Нам оставалось идти всего час! Ну как же так?! Борис спас Настю ценой своей жизни. Да, он не боялся смерти, но этого умного, неунывающего старика мне будет очень не хватать. Гребаный монстр. Мертвую тушу хотелось оживить и снова прикончить. Ну какого хрена ему не жилось спокойно в своем лесу?! Ответа, естественно, никто не знал.
Мельников действительно спас Настю. Девушка от падения разве что сознание ненадолго потеряла, а когда пришла в себя, долго не могла поверить в происходящее. На ее глазах опять показались слезы, но несколько окриков Ершовой заставили их высохнуть. Права Маша - мы еще не выбрались из этого гребанного леса. Нужно собраться.
Каменная арка со знаком ладони на стене никуда не делась. Мы все-таки дошли. Две недели назад нас было девять человек. Из деревни вышло пятеро, цели достигли трое.
- Ну, - опасливо кивнула Ершова, - давай. Ты нас сюда привел, тебе и честь открывать ворота, если они, конечно, откроются.
Довод был резонный. Осторожно, будто трогаю что-то неприятное, я приложил ладонь к знаку, и в следующий момент до меня донесся звук пришедшего в движение камня - ворота начали подниматься, открывая проход в стене.
Перед нами предстал тоннель длиной с десяток метров. Дождавшись, пока тяжеленная плита поднимется на необходимое расстояние, мы почти одновременно шагнули под каменный свод и первое, что я почувствовал - прохлада. Температура за стеной явно отличалась от той, к которой мы привыкли за две недели.
Стоило нам оказаться в тоннеле, как плита обрушилась вниз, отрезая нам путь назад. Грохот едва не заложил уши, а поднявшаяся пыль заставила ускорить шаг.
Мы совершенно не представляли, что нас ждет впереди. Может еще одна деревня? Портал домой? Реальность оказалась куда прозаичнее, хотя и достаточно неожиданной. На выходе нас встречали два вооруженных автоматами человека.
- Руки в гору, - послышался мужской голос, - и без глупостей.
