Эпилог
Когда Дракон рухнул с небес, Эрика охватила жалость.
Каким бы тот ни был тираном и диктатором, но он дрался с жуткой тварью, упавшей на землю. А потом каким-то непонятным образом уничтожил другие миры-бомбы, падающие на Срединный Мир.
Миры-бомбы. Да, именно так.
А ещё Дракон был красив. Рогатая голова, тонкие крылья, чешуйчатое мощное тело – почему-то взгляд не мог определиться с его цветом, то дракон казался чёрным, то тёмно-красным, а высоко в небе – вообще светлым до белизны.
И это ощущение силы… безмерной, необоримой…
Но он его победил. Вытащил из Дракона всю его мощь, раздавил, рассеял…
– Вот и победа, – сказал Кранг удовлетворённо, когда земля под ногами дрогнула от удара драконьего тела. – Победа-победушка, сколько ж мы за неё пота и крови пролили…
Эрик поморщился, не отрывая взгляда от рассеивающейся дымки на месте падения. Кранг не слишком-то проливал пот и кровь, больше говорил об этом… Дракон исчез бесследно, в оставшейся вмятине лежал человек. Живой? Мёртвый? Может, он выживет, может, Эрик удалил из него драконью суть, а человек будет жить, и тогда у Нотти станет меньше поводов на него злиться…
Человек зашевелился. Живой! Человек встал. Шатаясь, подошёл к старцу в развевающихся одеяниях… Эрик прищурился, старик казался знакомым, но этого ведь не могло быть?
А потом началось и впрямь немыслимое.
Человек прошёл сквозь стену огня, которую Нотти держала перед магами с Изнанки.
Человек что-то сделал – и маги начали падать!
Он ведь уже не Дракон!
– Ах, незадача-то какая… – прошептал Кранг. – Что ж ты, парень… а? Не мог убить до конца? Не мог?
– Да, не мог! – закричал Эрик в ответ. – Иди и убивай сам! Я всё сделал, всё! В нём нет магии, я её забрал!
Человек развернулся и пошёл к ним, по пути подобрав меч из рук убитого охранника. Самое ужасное было то, что Эрик увидел на его лице улыбку.
– Стрелки! Залп! – закричал Кранг, отступая назад, за спину Эрика.
Может быть, этот залп и не был таким мощным и слаженным, как первая атака на водное чудище, но Эрику показалось, что его накрыло тенью от взмывших в воздух стрел и камней. Баллисты тяжело ухали позади, щёлкали тетивы луков – эльфы стреляли так часто, что их стрелы пунктиром расчертили воздух.
Человек склонил голову. Потом поднял свободную руку.
И всё замерло.
Стрелы, камни, горящие снаряды – всё повисло в воздухе. Эрик видел такое в каком-то старом фильме, но здесь-то было по-настоящему!
Человек крутанул кистью – и все заряды отправились назад.
Раздался многоголосый крик боли, когда стрелы стали пронзать лучников. С грохотом разваливались и вспыхивали осадные машины.
Человек наклонил голову и стремительно побежал вперёд. К нему. К Эрику. Меч он держал, чуть отведя назад и вниз.
– В атаку! – крикнул Кранг. И, против подозрений Эрика, сам бросился вперёд, вытягивая из ножен собственный меч. – Маги! Стяните его! Эрик! Не подведи! На тебя вся надёжа!
Видимо, Кранг уже не видел иного выхода. От всех его планов с войной, компромиссами и переговорами не осталось ничего – правитель Срединного Мира шёл убивать. И он не помилует ни Кранга, ни Эрика, ни прочих предводителей.
Эрик собрался с духом.
У него получилось раз – получится и снова!
Что бы там ни приказал Кранг, но маги его поняли. Движения человека и впрямь замедлились, стали плавными, будто в воде. А ещё на него неслась конница и валила орущая толпа мятежников, по пути сбивая собственных же бойцов и безжалостно втаптывая их в землю.
«У меня получится, – подумал Эрик. – Я же не зря сюда пришёл. Я герой. Я Избранный. Я освободитель. Я смогу!»
Он пару раз глубоко вдохнул и вновь потянулся, теперь уже не к Дракону – к человеку.
* * *
Виктор не знал, как поступил бы, будучи в теле Дракона, под таким шквальным огнём. А вот в теле Убийцы всё было простым и понятным.
Дракон разрушал, пользуясь своей огромной силой.
Убийца брал чужую силу и оборачивал против врага.
Виктор отправил несущиеся в него заряды назад. Это оказалось очень просто, словно он подставил под луч света зеркало – и отразил свет назад.
Деревянные конструкции, которые спешно заряжали повторно, рассыпались в прах. На опушке с деревьев стали сыпаться эльфы, пронзённые собственными стрелами.
Виктор побежал вперёд.
К Убийце.
К мальчишке в белом плаще.
Его вдруг стали оплетать какие-то невидимые нити. Спутывать, стягивать, зажимать – движения сделались тяжёлыми, неуклюжими. Виктор сосредоточился на нитях, увидел их – призрачные зелёные линии, тянущиеся из рядов вражеского войска. Он подцепил, оборвал их – и бросил назад, на шеи магов и Прирождённых, посмевших атаковать его, Властителя!
А потом дёрнул нити.
Из войска взмыли вверх и повисли над головами солдат, дёргаясь и хватаясь за горло, около сотни магов. Удивительное дело, основной отряд чародеев пришёл с Изнанки, а вот в полном магии Срединном Мире нашлось не так уж и много предателей, рискнувших на него напасть!
Войско заколебалось. Нет, конечно, на Виктора уже неслась целая армия, с полтысячи пеших и конных, опьянённых яростью и страхом, не видевших, что происходит. Но те, кто пока оставался в тылу, с ужасом смотрели на своих волшебников, в муках умирающих над их головами.
Так что тут остаётся-то… сила против силы?
Именно так.
Каковы бы ни были способности Убийцы, но Виктор не мог сейчас ударить по атакующим магией. Доступно оказалось лишь то, что использовали против него самого.
Сила. Скорость. Ловкость.
То же самое – только большее. Сложенное вместе.
Равное всем противостоящим, вместе взятым.
Меч Ярослава запел в воздухе, когда Виктор ускорился ещё, воздух, казалось, стал обжигать кожу. Клинок рассёк несущегося на Виктора всадника и прошёл через седло, располовинив человека. В воздухе кровавой моросью повисла кровь, но Виктор уже мчался дальше.
Он даже не бил мечом – просто держал его, проносясь между атакующими и распарывая плоть вместе с доспехами.
Это был не бой, это была жатва.
Несколько гномов, вставших плечом к плечу…
Несколько мечников, явно умелых, пытающихся зайти с разных сторон…
Орущая толпа, пытающаяся навалиться всей массой…
Виктор понял, что единственная опасность – если его и впрямь собьют с ног, задавят весом. Свернул, обежал на удивление ладно идущих строем пикинёров… да это что ж такое, расцветка гвардейцев Сотникова… ох и достанется тебе, граф, если ты ещё жив…
Он пробежал за строем, перерубая пикинёрам спины. Сзади их доспехи, вполне приличные, оказались слабее.
Атака захлебнулась. Только что мчащиеся в бой люди останавливались, начинали отступать. Некоторые бросали оружие и пускались в бегство. Над побоищем стоял многоголосый ор и стон, дёргались умирающие, ржали упавшие кони. Кровь была повсюду – в воздухе, на солдатах, на земле… на Викторе. Он вдруг понял, что меч стал алым от крови, а рукоять предательски скользит в руке. Остановился. Рядом никого не было, кроме барахтающегося под ногами селянина – молодого, крепкого парня с распоротым животом. Что ж ты потащился на битву, дурень? Виктор наклонился, сорвал с парня новенький короткий плащ с нашитыми на него кусками толстой свиной кожи (вместо доспехов хотел приспособить?) и вытер руки, а потом и меч. Парень хватал воздух широко открытым ртом и смотрел на него. Виктор бросил плащ и пошёл к Убийце. Перед ним остался последний отряд – с десяток людей… нет, не совсем людей… Прирождённых. Воплотившихся когда-то в Срединном Мире, почти утративших свою сущность, но ещё помнящих её.
Убийца, как оказалось ко всему прочему, понимал суть своих врагов. Как удобно!
– Эй, Властитель! – выкрикнул один из противников, крупный бородатый мужчина. – Постой! Хватит лить кровь!
– Не я начал, – ответил Виктор, не сдерживая шага.
– Не ты, – согласился мужчина, поигрывая мечом. Оружие у него было знатное – по длине похожее на меч-бастард, но ещё и с широким тяжёлым лезвием. Обычно такими мечами не режут, а рубят или колотят, словно дубиной, и используют для этого обе руки. Но здоровяк играючи держал меч одной левой. – Не ты начал. Но, может, ты закончишь?
Виктор остановился.
Они что, и правда рассчитывают, что он их простит? Пойдёт на переговоры? Дарует жизнь?
Враги ждали.
Виктора вдруг охватила усталость.
А может быть, и впрямь?
Хватит крови? Он показал свою силу и власть. Может быть, показать доброту и милосердие?
– Чего ты хочешь? – спросил Виктор. – Кто ты вообще?
– Кранг меня зовут. Я народный лидер, как-то так, – мужчина оглянулся на своих спутников. – Уйди добровольно, господин Дракон. Мы зла на тебя не держим. Есть у нас паренёк, молодой и способный. Он, конечно, не Дракон, но силища в нём изрядная. А у тебя дочь на выданье, верно? Пусть правят вместе. Не чужому человеку власть отдашь, понятно?
Виктор обалдело смотрел на Кранга.
Он что, всерьёз?
Нет, не может быть.
А значит… значит…
Они тянут время.
Для Убийцы.
Но что тот может сделать другому Убийце? Ведь сила его – отражение силы противника.
Два отражения, две равные величины. Кто может победить, если в образе Дракона он бессилен перед мальчишкой, а в образе Убийцы – равен ему?
Он застынет в бесконечном противоборстве, а тем временем эти, последние из не испугавшихся врагов, набросятся на него…
Кранг оскалился и сказал:
– Понял… Понял, значит, господин Властитель Срединного Мира?
Виктор почувствовал, как со стороны Убийцы его тянет мягкий, ровный поток силы. Нет, он не вытягивал магию, в Викторе сейчас не было её. Но стоит ему стать сильнее – заберёт. Стоит призвать магию – похитит. Стоит обернуться Драконом – разрушит, вернёт в человеческое тело.
Это был бы цугцванг, если бы не этот отряд, не десяток воинов во главе с Крангом, сжимающих мечи и топоры.
– Вперёд! – гаркнул Кранг и шагнул к Виктору. Воины двинулись за ним – ещё с опаской, но с появляющимися на лицах радостными гримасами.
Как глупо и обидно!
И в этот миг лицо Кранга вдруг исказилось ужасом.
Над головой Виктора тяжело всплеснули крылья.
И струя огня, выпущенная из драконьей пасти, сожгла Кранга дотла, рассыпала чёрным искристым пеплом.
Дракон был молод и неопытен, иначе он единым выдохом испепелил бы вообще всех; а так – только одного.
Не все соратники Кранга дрогнули, не все ударились в бегство. Мечи, секиры и алебарды ещё не брошены, напротив, занесены для удара.
Топот копыт. Стремительная серая тень, распластавшаяся в бешеной скачке. Серебристый Единорог, иного оттенка, чем Тэль, ударил сбоку, нагнув рог, и перед ним словно раскалывался сам воздух, отбрасывая противников. Кто-то свалился замертво с раздробленной грудью, кого-то достало пламя развернувшегося Дракона – но кому-то и посчастливилось увернуться и, бросив оружие, помчаться к лесу.
Молодые Дракон и Единорог застыли, глядя на Виктора.
– Молодцы, – хрипло выдохнул он. – Молодцы, дети…
Но выяснять, кто из них кто, времени сейчас не было.
Был лишь Убийца впереди – высокий нескладный юноша, который, сжав побелевшие губы, смотрел на него.
Да, это был бы цугцванг, если бы они стояли друг против друга в одиночестве.
Но армия Убийцы обратилась в бегство, а за спиной Виктора тяжело переступал с ноги на ногу Дракон и гарцевал Единорог.
– Зачем ты в это полез, мальчишка? – спросил Виктор. – Как тебя там… Эрик?
– Ради людей, – облизнув пересохшие губы, ответил тот. – Чтобы помочь…
– Ну и как сам считаешь? Помог?
Парень обернулся. Посмотрел на убегающих во все стороны бунтовщиков. На горящие осадные машины, на затоптанные, раздавленные, утыканные стрелами тела. На колыхающийся в озере труп чудовища.
Надо отдать должное – он не дрогнул, не отвёл глаза. Сказал:
– Это ваша вина. Это магия. Она всё рушит, всё искажает. Разделяет людей…
– А что их не разделяет? – устало спросил Виктор. – Кто-то умнее, кто-то сильнее, кто-то красивее. Это данность. Магия – лишь ещё один фактор. Без этой искры не было бы жизни. Не было бы ничего. Всё нужно в меру, мальчик. Крайности опасны. Либо мёртвая логичная материя, либо безумный хаос – надо ли выбирать из двух зол?
– Я хотя бы попытался, – сказал мальчишка. Неловко полез рукой к перевязи, вытянул из ножен меч. Фехтовать он явно не умел, но если бы сейчас Виктор вспомнил все полученные уроки, все тренировки – противник впитал бы это умение.
Виктор шагнул навстречу Эрику и без всяких затей ударил мечом Ярослава по его мечу.
Меч у Эрика был красивый, достойный предводителя. Резная золочёная рукоять, сверкающее серебристое лезвие с вытравленными на нём затейливыми узорами.
Церемониальное оружие из мягкой стали, таким не сражаются.
Виктор отрубил лезвие у самой рукояти. А потом, одним пинком в живот, отправил ошарашенного Эрика на землю.
Дракон за спиной взревел.
Виктор подошёл к Убийце, поставил ему ногу на грудь. И сказал:
– Верю, что ты не хотел. Понимаю, что стал игрушкой в чужих руках. Знаю, кто ты и откуда взялся. Но посмотри, что ты наделал! Посмотри на мёртвых! Посмотри на меч моего погибшего друга! Знаешь, чего ты заслуживаешь?
Эрик молчал. Лежал, не дёргаясь, только кадык ходил на тонкой шее. Лицо у него было совсем детским, даже усы только-только намечались над губой.
– Ну! – крикнул Виктор. – Что ж ты молчишь? Натворил дел, а теперь сопли развесил?
Земля рядом вдруг вспучилась. Высунулась одна толстенная рука. Другая. Между ними вылезла голова на короткой толстой шее.
– И ты! – сказал Виктор с яростью.
– И я, и я, – Обжора выбрался из земли с грацией крота. – Не могу же я дитятко своё бросить, а?
– Тогда, может, ты скажешь, что мне с ним делать? – спросил Виктор.
Обжора развёл руками. Сырая земля пластами отваливались от него. Обжора был в каком-то голубовато-сером одеянии, напоминающем костюм хирурга.
– Я-то сказать могу, да решать всё равно тебе, – ответил он то ли с настоящей, то ли с деланой небрежностью. – Твой это мир… тебе решать.
– Ну, если мне… – сказал Виктор, не сводя с Обжоры взгляда. – Тогда я решил…
Он посмотрел на Эрика – тот молчал. В глазах был страх, но он молчал и ждал.
– Я решил, – повторил Виктор. Убрал ногу с груди Эрика. – Вставай, парень.
Обжора немедля принялся отряхивать с мальчишки землю. Эрик растерянно смотрел на Виктора, неловко отмахиваясь от забот Обжоры.
– Вставай и иди. Битва окончена. Каким бы ты ни был предводителем – сейчас ты обязан позаботиться о своих раненых.
– Эт’ мы можем, – с готовностью объявил Обжора. – Сейчас всех этих бегунков обратно созовём, значит… Будем починять. Точнее, я буду. Это ж ты у нас рушишь, пока жена правит, я-то один за всех…
– Скажи им, что Дракон никого не карает просто так. – Виктор слегка подтолкнул Эрика в спину. – Шагай-шагай. – Глянул на Обжору: – Не бойся, ничего мы ему не сделаем.
– Знаю, – кивнул тот. – Неужто я дам кровиночку свою зазря обидеть! Только не надо ему смотреть, как я сейчас… починять стану. Пусть с вами идёт. Он теперь как бы пленный, добыча ваша законная. Пусть отрабатывает!
Виктор только покачал головой и обернулся вновь – но вместо Дракона и Единорога там вновь оказались Сева и Нотти. Дочь, прикусив губу, глядела на ссутуленную спину Эрика.
– Папа… папочка… Я…
– Она не хотела! – немедля встрял Сева. – Она не нарочно!
– Да ты не знаешь, о чём я…
– Неважно! Ты много чего натворила!
– А ты-то сам? – встрепенулась Нотти. – Да если бы ты Эрика не скинул с лодки, мы бы…
– Идёмте, – прервал их Виктор. – Там мама.
Дети как-то разом вдруг прижались друг к другу. Сева зажмурился на миг, Нотти, напротив, широко раскрыла глаза.
– Ну, дракошки-единорожки, – фальшиво-бодро сказал Виктор, – маму сейчас будем лечить!
…Голова Тэль так и оставалась на коленях у Лой. По лицу Кошки разлилась нездоровая синеватая бледность, глаза закрыты, губы что-то шепчут, пальцы на висках Тэль. Рядом опустился и Ритор, водил ладонями над неподвижным телом.
А чуть поодаль растерянно толпились остатки краснобереточного воинства. Вот ещё с ними надо понять, что делать…
Но это – потом, всё потом.
Взглянув на мать, Нотти охнула, прижимая ладошку ко рту.
– Давай, сестра, – неожиданно деловито бросил Сева. – Давай, как… как прадеда спасали.
– Вы и это успели? – удивился Виктор.
– Успели, они всё успели, – отозвался маг Воздуха. – Славные вы, правнуки! Все в меня, если поглядеть. – Он убрал руки. – Что смог – сделал. Потраченное ею – вложил. Дальше уж вы сами. – Ритор поднялся, покряхтел старчески. – А я вот пойду, пообщаюсь с новоприбывшими чародеями. Вижу, среди них немало Воздушных. Постараюсь… объяснить им текущий момент. И ты, убивец несостоявшийся, – он сурово сдвинул брови, глядя на Эрика. – Иди со мной. Не волнуйся, внук, он никуда не денется. И я тоже.
– Спасибо… дед, – искренне поблагодарил Виктор.
Сева меж тем вовсю командовал Нотти, и строптивая сестра на сей раз слушалась его беспрекословно. Только сама стала совершенно бледна.
Виктор потянулся, положил ладонь Тэль на лоб. Зажмурился. Кто я сейчас? Дракон ли, Убийца – но я могу уничтожить и то, что в тебе сейчас, что не даёт тебе открыть глаза, улыбнуться, протянуть руку, взъерошить мне волосы. «Дракоша мой…»
…Вчетвером они быстро нащупали чёрную дыру со рваными краями, дыру в самой магической сущности Тэль, дыру, что не увидишь обычным зрением. Виктор мимоходом успел подивиться, насколько ловко орудует Всеволод, словно заправский целитель; Нотти тянулась за ним, старалась изо всех сил.
…И, передавая силы детям, Виктор волей-неволей заглянул в самую глубь этой чёрной дыры. Заглянул и отшатнулся – что Тэль пришлось впустить в себя, к чему прибегнуть, чтобы спасти его, удержать, когда сама драконья сущность его распадалась и рвалась, словно туман под ветром.
Убийца навис над добычей. Вгляделся в трудно шевелящееся существо, паразита, Прирождённого, цену своего спасения – и нанёс удар. Стремительный, короткий, сжатой, словно игла, силой; разнёс тварь на атомы, на мельчайшие частицы Хаоса, и, тяжело дыша, следил, как дети при помощи Лой быстро и ловко заживляют рану.
А потом Тэль вздохнула и открыла глаза.
Лой Ивер всхлипнула. Совершенно искренне.
И отвернулась, когда Виктор и Тэль обнялись.
– Ты… ты… ты…
– Драконы знают, что делают. А то ишь! Собралась красиво умирать! А кто дочь замуж выдавать станет, кто сына женить?
Голова Тэль уютно улеглась у него на плече, словно и не на поле брани, а в их супружеской спальне.
– И что же теперь? – совсем по-детски спросила она.
– Что теперь? – вдруг отозвалась Лой. – Как «что»? Вторжение отбито. Бунт не прижившихся Изначальных подавлен. Да, надо не забыть наградить за верность того гнома – он, как-никак, Севу спас.
По полю, опираясь на топор, к ним с трудом ковылял старый Фалар Благонравный.
Там, в отдалении, куда скрылось бежавшее воинство бывшего Убийцы, Обжора, судя по всему, уже навёл порядок: люди, эльфы, гномы вернулись, таскали раненых, сносили в одну сторону погибших. Ритор с Эриком уж невесть что, но сумели сказать Красным Беретам, от которых тоже двинулись несколько десятков чародеев – на помощь.
Сам же Обжора, вытирая руки, торопился к ним, смешно переваливаясь с боку на бок.
– Ну что? Очнулась супружница-то твоя? – осведомился деловито. – Очнулась, очнулась, вижу. И… ага! Вспомнила, значит, что и откуда?..
– Вспомнила, Хранитель, – тихонько склонила голову Тэль.
– А ты, девица самовольная? – обернулся он к Нотти.
– И я. И я вспомнила, – кивнула та. Потом вдруг задрала нос и закончила: – А вот если б не ты, я бы никуда и не побежала!
– Побежала бы, – заверил её Обжора. – Только не туда, куда нужно. Но – суть в том, что появилась ты, милочка, именно там, где надо. И сделала всё, как надо.
– Сочиняешь ты, – сказал Виктор. – Всё-то у тебя хитрые планы, разной глубины…
– А на самом деле – ничего и нет? – хихикнул толстяк. – Ну, не скажи, господин Дракон, не скажи. Вот если б не встретила твоя дочурка моего сыночку, так всё бы вообще вразнос пошло!
– Оно и так пошло. – Виктор и Тэль смотрели, как Всеволод помогает Фалару освободиться от помятых поножей. – Что вот нам всем теперь делать, а?
– А ты и так уже знаешь, – вновь хихикнул Обжора.
– Ты знаешь? – в упор взглянула Тэль.
Виктор зажмурился. Да, конечно, он знал.
Открыл глаза, выдохнул. Сила Убийцы и сила Дракона оставались в нём, но…
Но это ли требовалось Срединному Миру?..
Он взглянул на поле боя: недавние враги его старательно трудились, таская убитых и раненых. Никто не отлынивал.
– Это моя вина, – сказал Виктор. – Я старался быть хорошим Драконом, но о многом забыл. Например, о том, что нельзя слишком часто возвращаться в Изнанку. Что нельзя упрашивать тех, кто привык склоняться лишь перед силой. Дракон принадлежит одному миру, так было и так должно быть…
Тэль, Лой, Нотти, Сева, Фалар и даже Обжора – все молча внимали. От Красных Беретов медленно возвращались Ритор с Эриком, ну и всё та же четвёрка во главе с Георгием.
Тьфу ты, подумал Виктор. Сейчас ляпну что-то патетическое и глупое.
– Можно сделать вид, что ничего не случилось. Ну, трупы, ну, битва. Правда, ещё идут поезда с мятежниками… и их надо приводить в чувство.
– Приведём, – хором ответили Сева и Нотти. Глянули друг на друга и расхохотались.
Искренне, легко, словно и не было позади крови, словно и не кипела тут безжалостная битва, словно и не пришлось им делать выбор за выбором, отрезая по частям себя прежних.
Красивые, молодые, сильные. Настало их время.
И Виктор, глядя на них, вдруг понял, что надо сделать. Понял отчётливо и чётко.
– Конечно же, приведете. Вы у меня молодцы. А нам с тобой пора, дорогая, – сказал он, глядя на Тэль.
– Куда нам «пора»?
– Тут… – замялся господин Дракон, – в общем, такое дело… эти миры… ах, да, ты ж не знаешь… Слушай, тот мир, где ты про «Единорога и дракошку» рассказывала – он теперь не просто так. Он – якорь, он – как маяк. Там, за небом – бродячие молодые вселенные. Они появились из-за меня… и стали добычей Хаоса. Вот такие вот твари, – он кивнул на по-прежнему плававшую в озерце тушу, – гнездились там, жрали что ни попадя… некому было остановить, некому спасти и защитить… Когда я кружил на верхах – вновь побывал в… в своём… в нашем… С его помощью улавливал другие миры, что падали сюда. Заткнул им дыру в мироздании. Но это нельзя так оставить, все эти юные миры. Надо следить, надо управлять. Они, конечно, теперь будут стоять и сами. Но, имея там Прирождённых…
– Дорогой…
– Да, милая. Я решил. Ты права – наши дети выросли. Впрочем, мы же всё равно будем рядом. Тропки, – он взглянул на зардевшуюся отчего-то Лой, – натоптаны. Будем навещать друг друга. Надо будет – поддержим. Коль случится чего – поможем. А работы у нас с тобой будет с избытком. Вот снимешься у меня там… в детском цветном и звуковом…
– Погодите… – осипшим голосом выдавил Сева. – Мама… отец… вы что, уходите?.. Оставляете… нас?
– Вы взрослые, – вздохнула Тэль. – Совсем уже взрослые. Вы справитесь.
– Мам! – Нотти сжала кулачки. – Ма, ты что же, уже со всем согласилась?..
– Единороги не спорят со своими Драконами. Они идут следом за ними.
– Можно подумать, ты с папой не спорила!..
– Спорила, дочь. Но есть случаи, когда спорить нельзя. Значит, соберёмся и пойдём, супруг мой.
– Но… но…
– Считайте, что предки просто переехали, оставив вам крутую недвигу, – Тэль ещё сумела улыбнуться. – Папа прав. Это не так далеко, как кажется. И не думай, что сможешь без меня устраивать первозданный Хаос в своей комнате, юная леди! Я ведь всегда могу заглянуть и проверить!
Нотти с вызовом посмотрела на мать:
– Это не Хаос. Это хорошо организованный беспорядок. Мне он нравится! И… что, если у меня были совсем другие планы? Может, я хотела отправиться в путешествие? Или жить в Замке-над-Миром, изучать его тайны?
– В Замке живи сколько хочешь, – ответил Виктор. – Если мне он не нравился, так это мои проблемы. А путешествовать… Правители не всегда вправе делать то, что хотят. Иногда они обязаны служить. Это – цена власти. Не заплатишь её – превратишься в тирана. Кем бы ты ни оказался, Драконом или даже Единорогом.
– Папа, мы попробуем справиться, но… – Сева нахмурился. – Вдвоём это очень трудно.
– Мы с твоей мамой начинали вдвоём. А у вас есть прадедушка Ритор. Есть Лой. Можете и Эрика в команду взять, – Виктор поморщился. – Если он, конечно, захочет. Справитесь, я в вас верю. А если что – и нас позовёте. Не сомневайтесь, мы услышим. Ну, и сами в гости приедете. Вам понравится, ручаюсь.
Сева и Нотти молчали, растерянно переглядываясь.
– Настало время выбирать, – сказал Виктор. – Старый Дракон уходит, его место занимает молодой, полный сил. Уходит Единорог, ста…
– Хм!
– Единорог всегда молод, дорогая. То есть молода. Молода и прекрасна!
– То-то же, – усмехнулась Тэль. – Единорог уходит за своим драконом. Другая займёт её место.
– В бою, я видел, вы оба перекинулись, – сказал Виктор. – Только не понял, кто в кого; так что сейчас и решите. Самое время.
Нотти стояла и слушала папу. Стояла и смотрела на маму. Она всё вспомнила, всё-всё. Свою обиду на семью, визит Обжоры и то, что случилось потом.
Прадед Ритор подошёл ближе, ободряюще держа руку на плече Эрика, и тот не пытался её сбросить.
На Эрика Нотти старалась не смотреть. Он пытался убить папу, и только благодаря маме и, надо полагать, тёте Лой, папа выжил. Внутри было больно. Куда больнее, чем она думала. Эрик пытался поймать её взгляд, Нотти глаза отводила.
– В общем, с нами, родителями, так, – папа испытующе смотрел на них. – А ты, дочка? Ты, сын? В бою я видел, как вы перекинулись, хотя сам никогда вас этому не учил. Да и мама тоже, насколько я знаю.
Мама кивнула.
– Они сами дошли, своим умом, дорогой. Да, это и впрямь значит – они готовы. Хотя для меня они всё равно малыши. Как, впрочем, и ты для бабы Веры.
Папа хмыкнул. И в упор взглянул на неё, Нотти.
– Ты готова?
– Да, готова, сестрица? – подхватил и Сева.
Брат смотрел на неё странно. С каким-то новым пониманием, даже мудростью – что-то подобное она помнила у мамы.
– Загляни в себя, девочка, – вдруг сказала Лой. – Только глубоко-глубоко загляни.
– Вам сейчас выбирать, – сказала мама. – Кем вы были там, в бою, не столь важно. Я, например, вспомнила, что самый первый раз перекинулась в…
– Тихо! – вдруг властно сказал прадед. – Не мешай ей, госпожа.
Нотти наконец набралась духу и встретилась глазами с Эриком.
Ты пытался убить моего папу.
Я не нарочно, ответил его взгляд. Честное слово! Не твоего папу – а Дракона, воплощение зла…
– Зла? – вдруг вырвалось у Нотти. – Драконы были прекрасны! Опасны, ужасны, устрашающи, безжалостны – но прекрасны! Если кто-то из них ошибся, то карать надлежит его, а не всех подряд! А теперь во всём Срединном Мире Драконов опять не остаётся! Из-за тебя, всё из-за тебя!
В груди её разгорался огонь, кипел, клокотал, рвался на волю.
Я дочь Единорога и Дракона. Я единое, созданное ими двумя. Вранье, что судьба наша предопределена от рождения – мы то, что создаём сами.
Обжора глядел на неё, улыбаясь, и, наверное, впервые в этой улыбке не было ехидства.
Нотти вдруг поняла, что и в самом деле не помнит, кем только что была на поле боя. Потому что это был бой, и Дракон ты или Единорог – неважно, когда требуется лишь одно – победа. Или же помнит, но сознательно не хочет вспоминать. А может, помогает и Обжора – ишь, как подмигивает!
Полёт огненного болида, холодный пол Замка-над-Миром под босыми ногами, льющийся шёлк белого платья – так и должен выступать Дракон, истинный Дракон-победитель, разом и прекрасный, и ужасающий.
Она потянулась ввысь, к неяркому весеннему солнцу. Лёгкие нестерпимо жгло, огонь полнил их, просился на волю.
Я та, кем хочу быть. Я! Только я!
…Нет, не только. Я та, кем хочу быть – но если мир меня не примет, зачем это всё? Цена дикой магии может оказаться неимоверно высокой, как для братьев-викингов.
Земля притягивала, не отпускала, норовила сделать своей частью – нет! Она будет летать!
И ощутила, как растёт. Как разворачиваются за спиной крылья, тонкие, изящные, но могучие. Как упираются во влажную, пока ещё прохладную весеннюю землю когтистые лапы.
В горле заклокотало, и в очистившееся от облаков небо устремилась струя клубящегося пламени.
Ало-золотой Дракон гордо вскинул увенчанную рогатой короной голову.
Они все смотрели на неё. Мама, папа, прадед, Сева, Лой. Красные Береты. Даже недавние бунтовщики, что помогали с убитыми и ранеными, застыли, глядя на неё.
– Да здравствует Крылатая Владычица! – вдруг хрипло вскричал гном Фалар Благонравный, вскидывая топор. – Да живёт она тысячу лет! Да правит мудро и справедливо!..
Ой. Ой, мамочка, это – взаправду! Я теперь – Дракон?! А как же Севка?..
Но брат смотрел на неё со всё той же удивительно спокойной мудростью, совершенно не по годам.
– Лети! – вдруг крикнул папа.
И она взлетела.
Получилось так же легко и естественно, как дышать или ходить.
Трудившиеся на поле брани попадали на колени.
Нотти сделала круг, устремляясь обратно к земле.
Дракон! Дракон! Пламя и ветер! Ветер и пламя!..
Она коснулась земли и вновь сделалась Нотти. Взглянула на маму, на папу – осознала вдруг, что сейчас случится.
Но всё равно, она не подведёт.
Взглянула на Эрика, увидала слабую улыбку, улыбнулась в ответ.
Кто знает, как оно всё получится!
Она взглянула на смертное поле, на гнома Фалара, на застывших магов в нелепых красных беретах. Взглянула на брата.
Мы справимся. Мы обязательно справимся. Мы, Драконы.
* * *
…Прийти на битву можно куда быстрее, чем с неё уйти. Особенно проигравшей стороне.
Люди, эльфы, гномы – настоящие, рождённые в Срединном Мире, и пришедшие с Изнанки или из Мира Прирождённых, – мрачно собирали оброненное оружие и броню (денег немалых стоит!), складывали тела для погребальных костров, каменных курганов, эльфийских могил на деревьях и траурных кораблей, что отойдут от берега и затонут в пучине. Кто что предпочитал при жизни, если даже об этом и задумывался, уже не имело большого значения. Люди уйдут с огнём, гномы в землю, эльфы с воздухом, а Прирождённые – с водой.
Обжора не вмешивался, надзирал. Стоял на холме, который раньше казался Эрику чуть заметным, а теперь ощутимо подрос. Приближение Эрика он почувствовал, конечно же. И спросил, не оборачиваясь:
– Так что решил, сынок?
– Разве я могу решать? – мрачно ответил Эрик. – Вы за меня решаете.
– На «вы»-то зачем? – обиделся Обжора.
– Это множественное число. «Вы» – ты, Виктор… Нотти…
– А-а-а, – протянул Обжора. – Понимаю. Так надо было. Чтобы ты пришёл сюда, чтобы встряхнул этот мир. Чтобы кто-то поторопился, кто-то повзрослел, кто-то в себе разобрался. Иногда весь смысл жизни человеческой в том и состоит – на других повлиять.
– Передать солонку, – пробормотал Эрик. – Это анекдот такой… не очень смешной.
– Хорошие анекдоты и не обязаны смешить, – ответил Обжора. – Решай, сынок.
– Да какой я тебе сын!
– Какой есть. А я, может, и не лучший в мире отец, но одну вещь тебе дам. Выбор. Как решишь дальше жить, так и станешь.
Дул ветер и плыли облака. Всё вновь было тихо и мирно. И всем надо было решать, кто они есть…
– А что бы ты от меня хотел, отец? – спросил Эрик.
И с удивлением понял, что сказал «отец» совсем без запинки.
Будто поверил до конца, будто смирился с тем, что этот нелепый бочкообразный дядька – его родитель.
– Я? – удивился Обжора. – Меня редко спрашивают о моих желаниях. Даже джинна из сказки в конце концов спросили и дали свободу. А я сижу сиднем в мире, который когда-то создал. И не могу его покинуть.
– Почему?
– Кто-то должен им заниматься. Утихомиривать самые страшные и мерзкие фантазии людей, что пробились в Хаос. Помогать осознать себя тем сущностям, у которых есть шанс ожить. Иногда – выпускать пар, чтобы не разнесло всё на свете.
– А если бы ты мог уйти? – спросил Эрик.
Обжора хмыкнул, не отрывая взгляда от поля брани. Пробормотал:
– Гляди-ка, обтесался немножко народец… С покойника сапоги стянули – то дело понятное, хорошие сапоги больших денег стоят. Но руки на груди сложили уважительно, чего-то пробормотали, извиняясь. Возникают какие-то понятия, возникают… Если бы я мог уйти? Может быть, начал всё заново. Хаос беспределен, но и мысль разумная бесконечна, надо лишь помочь им работать вместе, соединить порядок и волшебство, создать между ними буфер. Теперь-то я лучше понимаю, что и как надо делать. Если бы принял кто-то мою ношу – сам, добровольно. Она нелёгкая, конечно.
– Да говори уж, – пробормотал Эрик.
– Любой отец мечтает о том, чтобы сын продолжил его дело, – сказал Обжора небрежно. – Ну, конечно, если душа к тому лежит, если способности есть… Без души за такое дело браться никак нельзя!
– Мне кажется, без души вообще ни за что браться нельзя, – сказал Эрик и смущённо отвёл глаза. – Но я ведь ненавижу магию!
– Любовь часто начинается с ненависти, – ответил Обжора. – Магия – не медовый пряник, чтобы каждому дураку нравиться. Это сила, порой грозная и жестокая. С ней надо уметь работать. Гасить при нужде. В верное русло направлять. Тогда она будет не только рушить, но и строить.
– Я бы мог попробовать, – сказал Эрик осторожно. – Если, конечно, ты думаешь, что я могу справиться…
– А как же Нотти? – спросил Обжора. – Сейчас даже словом не перемолвишься?
Эрик вздохнул. Взглянул на взмывшего ввысь ало-золотого дракона.
– Ну… ничего же ещё не окончено, верно? Вернусь, поговорю… Ты вроде как ходишь туда-сюда? А почему мне нельзя?
– Да можно, – сказал Обжора. – Я вообще тебе скажу, сынок. Глупость я сделал, что всё на себя взял: и строить, и рушить. У Драконов с Единорогами, может, и не всегда удачно выходит, но зато им всяко веселее.
Он помолчал, а потом добавил строго:
– Так ты уверен? Не шутишь?
– Не шучу, папа, – ответил Эрик.
Обжора повернулся. Полез в карман своего комбинезона и достал здоровенный разводной ключ – с метр длиной, не меньше. Торжественно протянул Эрику.
– Держи.
– Что это?
– Как что? Ключ!
– Просто разводной ключ?
Обжора возмущённо покачал головой:
– Ключ – это символ! Я тебе и скрипичный мог подарить! И ключ от интернет-банка! Но этот, поверь, куда универсальнее! Это – ключ от Мира Прирождённых. Скипетр и держава, венец и трон. Всё вместе. Берёшь его – принимаешь пост.
Эрик постоял, глядя на толстого широкоплечего дядьку, смотрящего на него с ожиданием. Потом протянул руку, взял ключ и сказал:
– Беру.
Ключ казался холодным, как лёд, и раскалённым, как уголь из топки. Гибким и струящимся, как вода, невесомым, как порыв ветра. И одновременно – живым.
На миг Эрику показалось, что силуэт Обжоры заколыхался, изменяясь. Что вместо несуразного кряжистого человека стоит перед ним подросток не старше его самого… статный мужчина с короткой бородкой… женщина с добрыми глазами…
А потом исчез и Обжора, и мир вокруг.
* * *
Эрик исчез. Сева ощутил это сразу, словно кто-то в плечо толкнул. Нет, он не пропал, не сгинул навсегда… просто сейчас ему лучше побыть одному, там, где он должен быть. А сам Сева смотрел на сестру.
На сестру-Дракона. На блистающую в небе алую и золотую чешую. На раскинутые над миром крылья.
– У тебя всегда было хорошо с Огнём и Воздухом, сестрёнка, – сказал он.
Почтенный Фалар Благонравный приплясывал рядом, совсем несолидно для пожилого гнома. И кричал:
– Сбылось пророчество! Сбылось! Когда женщина взойдёт на трон Дракона, Срединный Мир изменится! Уйдёт эпоха зла и недоверия, придёт эпоха добра и понимания!
Всеволод подумал, что это вряд ли. И пророчества лукавы, и женщины бывают жестоки, и люди всегда найдут повод не верить друг другу. Но ему хотелось надеяться, что гном прав.
– Сева, – внезапно сказал отец. – Прости, но так выходит…
– Я всегда думал, что у неё получится стать настоящим Драконом, – ответил Сева. – Ты же не против, папа?
Виктор встревоженно посмотрел на него. Потом спросил:
– А как же ты, сын?
Спросил с напряжением. Сева знал, что отец всегда видел его наследником и продолжателем рода. Хотя, может быть, больше любил строптивую Нотти, чем послушного сына, проводящего все дни в тренировках.
– Я – это я, – сказал Сева. – Ты же не перестанешь меня любить, если мой выбор тебе не понравится?
– Это твой выбор, – попытался уклониться от ответа отец.
Мама строго на него взглянула и прошептала:
– А ну, не дави на ребёнка!
– Не перестану любить! – сказал отец. – Давай уж…
Сева улыбнулся…
Огорчать папу очень не хотелось.
Он вновь посмотрел на родителей, на гордость в их глазах. Сказал:
– Нотти молодец. Правда, пап?
Виктор кивнул. Спросил:
– Ну, а ты разве нет, сын?
Сева собрался с духом.
– Пап, я не готов.
– Что? – Виктор, казалось, не поверил своим ушам. – Но ты же…
– Да, я обернулся, – подтвердил Сева. – Ведь так было надо. Но… папа… – он перевёл взгляд на Тэль, – мама… Я пока не готов. Простите. Мне нужно ещё найти себя. Я… прости, отец, прости, мам. Я не могу пока стать вашим наследником и идти вашим путём.
– Тебя никто не торопит, – быстро сказала Тэль. – Так ведь, милый? Сева, ничего страшного в том, что ты хочешь лучше подготовиться. Ты проявил настоящую мудрость и осторожность.
– Дело не в этом, – Сева вздохнул. – Я же был на Крайнем Востоке. Вы, наверное, давно там не появлялись. А там… там плоховато. Там не справится один Дракон, там не поможет один Единорог. Я над этим уже несколько дней думаю. Так нельзя, как ты делаешь, папа. Ты не можешь разрываться во все стороны, и полагаться на наместников тоже не дело. Но есть орден охотников на чудовищ, только их надо поддержать, помочь. Я смогу.
– То есть я неправильно правлю? – сказал Виктор с напором.
Сева поёжился.
– Правильно. Но нерационально. Нам нужна настоящая, разносторонняя поддержка на местах. Не просто кланы магов, не просто местные правители, а всякие необычные структуры. Орден охотников. Какая-нибудь… церковь Хаоса и Порядка. С эльфами надо выстроить правильные отношения, нельзя же всё время бояться удара в спину? Я вот думаю, молодёжные лагеря, эльфийско-человеческие… Но это потом, вначале охотники. В сельских районах много молодёжи, которой нечем заняться, и если им расписать поинтереснее, как это здорово, сражаться с чудовищами…
Виктор растерянно посмотрел на сына. Спросил:
– Думаешь – пойдут на чудовищ? Крестьянские дети?
– Так на тебя же пошли! – ответил Сева осторожно.
Виктор задумчиво покачал головой:
– Сын… я не знаю, кем ты в итоге будешь, Драконом или Единорогом… Но мне кажется, что ты в любом случае станешь Владыкой.
– Так ты меня отпустишь? – спросил Сева. – Я буду иногда возвращаться, конечно…
Виктор шагнул к нему, обнял.
– Как я могу тебя не отпустить? Ты выбрал свою дорогу, и это очень интересный путь! И мы с мамой сами тебя там отыщем!
– И я, и я тоже! – совсем не по-драконьему пискнула Нотти, вернувшись в человеческий облик.
Подошла Тэль, обняла их всех. И они замерли, потому что перед любым путём есть время прощания.
* * *
Ветер дул им в лица, гнал прочь серые тучи, словно расчищая дорогу. Они были одни.
– Как ты считаешь, – спросил Виктор, заглядывая в глаза Тэль. – Правильный ли выбор я сделал?
– Почему ты спрашиваешь, милый? – Тэль не отвела взгляд.
– Потому что я сделал его сам.
– Ты Владыка. Ты всегда решаешь сам.
Виктор улыбнулся:
– Ну… Хотелось бы, конечно. И всё же – ведь я мог поступить иначе, но я принял решение и определил не только свою судьбу, но и твою, и детей…
– И всего Срединного Мира, да и не только Срединного, – заметила Тэль, улыбаясь.
– Поэтому я и прошу тебя ответить.
– Ты и впрямь мог поступить по-разному, – признала Тэль. – Скажу честно, не каждому решению я бы обрадовалась. Всё равно бы тебя поддержала, но…
Она вдруг порывисто обняла Виктора.
– Но ты всё сделал правильно. Так, как должен был поступить не только Дракон, но и человек. Я горжусь тобой, муж мой. И я всегда буду рядом.
Виктор кивнул. Немного смущённо и даже растерянно. Обнял Тэль, поцеловал. И сказал:
– Тогда… пойдём?
Тэль взяла его за руку.
– Пойдём, милый.
* * *
Кошки – это кошки. Они не лезут наобум, они внимательны и осторожны. Они знают, когда надо в драку, а когда лучше промолчать. И потому сейчас, пока тут всё кипело, сталкивались характеры и менялись судьбы, Лой Ивер, глава своего знаменитого клана, спокойно ждала.
Ну, конечно, не совсем спокойно. Но, как принято у Кошек, «скользила меж капель дождя».
Ловила на себе взгляды Ритора. Было приятно. Тепло. О да, совсем не как с Драконом, но тепло.
«Мы оба очень многое потеряли, – подумала Лой. – Он – свой клан, своё дело, свою веру. Оказалось, что почти во всём он тогда ошибался. Вот и изгнал себя сам. Ну, а что потеряла я – лучше даже и не думать».
Ритор поймал её ответную улыбку. Расправил плечи – совершенно по-мальчишески! – и шагнул к ней.
– Пока сильные мира сего решают всякие очень важные дела, может, два скромных мага успеют немного поговорить?
Глаза его тоже улыбались. Хорошие глаза. Лой помнила их совершенно иными – в те давние дни, когда в Срединном Мире не было Драконов. Много в том взгляде было такого, что сейчас вспоминать не хотелось: гордыня, самоуверенность, чуть пренебрежительная снисходительность. Что великому Ритору какие-то там Кошечки? Он не опускался даже до интрижек с ними.
Теперь всё это исчезло. Старый мудрый маг, очень многое понявший и многому научившийся.
Лой протянула руку.
– Конечно, Ритор. Я буду рада.
– Такие события. Мятежи. Восстания. Перевороты. Куда податься старому усталому магу, которому надоел его пустой дом в ставшем чужим клане?
– Так-таки и чужим? И вдобавок – у тёплого моря?
– Я на него всю жизнь гляжу, – отмахнулся маг Воздуха. – Насмотрелся.
– Не против сменить на… скажем, девственную природу лесов?
– Совершенно не против, – решительно сказал Ритор.
Лой на миг зажмурилась.
Это ведь было. Было, было, было, и никто не отнимет у неё памяти. Было, и совсем недавно…
…- Я покажу дорогу, – жарко шептала она, обнимая Дракона. – Иди за мной… мой Дракон. Но сперва…
Она хотела сказать: «Сперва поцелуй меня по-настоящему», но осеклась. Глаза Дракона стекленели, мышцы становились каменными. Короткой вспышки ярости недоставало, чтобы вернуть силы жить. Слишком много он тогда потратил.
Лой завертелась, лихорадочно озираясь. Что делать, что делать? Тащить его на себе? Она сможет, магия ей повинуется. Но дотащит ли живым?
Она схватила его за плечи, вгляделась в помутневшие невидящие глаза. С ужасом поняла – нет, не успеет.
Закусила губу. Она Кошка, она сильный маг, но не целительница. Единорог бы, наверное, справился, но Тэль, видать, не проломиться сюда, иначе не отправила бы её, Лой. А может, как раз наоборот, слишком хорошо понимала, что её тут ждёт и что в некоторых вопросах Кошки всё-таки посильнее, и может понадобиться как раз такая магия.
В груди всё закипало. А что? Она ничего. Она делает всё, чтобы вернуть Владыку к жизни. Дыхание рот в рот. Массаж сердца. Ну, в нашем случае – несколько иных органов, неважно.
Желание накрыло её волной, жаркой и пьянящей. Пришла уверенность: я знаю, как надо, я смогу, я справлюсь!.. Потому что никаких иных средств у меня уже нет.
Стремительный жест – и сквер вокруг словно подёрнулся серым.
– Нас никто не увидит… – прошептала она ему на ухо. – Мне плевать, пусть бы видели, но лишь бы не мешали…
Решительно расстегнула всё, что нужно. Пальцы тряслись, словно у девчонки на первом свидании. Гладила, ласкала, целовала, шептала нежное и горячее.
Он ответил тем, чем нужно, и там, где нужно. Глаза оставались мутны, но Лой это не смущало. Без колебаний оседлала его и пустилась вскачь, едва не закричав в самую первую секунду.
С каждым её движением, с каждым ударом бёдер Дракон оживал. Кровь быстре струилась по его жилам, мощнее билось сердце, сведённые словно судорогой мышцы мягчели.
…Она знала, чувствовала, что окончание совсем близко. И, выкрикнув, приняла его в себя, вобрала и забрала всё, без остатка – это моё, моё, и этого никто у меня не отнимет!..
Глаза его уже почти очистились. Надо было спешить.
Миг – и одежда Кошки уже в полном порядке. Ещё миг – пробуждающееся сознание Дракона раскрывается перед ней, словно книга; нет, эту страницу я не оставлю, она только моя!..
– Ты ничего не будешь помнить, и тебя ничто не будет смущать… – прошептала она на прощание.
А потом резко встряхнула его.
– Виктор! Владыка!.. Дракон!..
И Дракон взглянул на неё – уже осмысленно, настоящим своим взглядом.
– Л-лой?.. Что случилось?..
– Ничего страшного, – легко сказала она. – Ты потерял сознание. Но уже всё хорошо. Идём, идём же, Тэль велела как можно быстрее тебя привести!..
…Всё это было. Но – больше не будет. Она – Лой Ивер, она ни за кем не бегала, как собачонка. Кошки горды и свободны. Они гуляют сами по себе. И не только.
……В ту ночь перед битвой она, Лой, вызвала Катсуро, самую старую и самую опытную акушерку клана. Сильного мага – вторая ступень, очень близко к первой. Отличную целительницу. Врача, пришедшего в клан с Изнанки.
– Я вся внимание, госпожа Лой.
Катсуро всегда была очень церемонна. Ей, похоже, нравилась сама идея верности если не монарху, то главе клана.
– Кат, я доверяю только тебе. Я тебя люблю и ценю. Ты – лучшая. И потому я честно признаюсь: если хоть слово из того, что я тебе сейчас скажу, окажется в чужих ушах, не обижайся – мне придётся тебя убить.
Катсуро слегка поклонилась.
– Понимаю госпожу. Да, если я оскверню уста свои, разболтав доверенное мне, пусть госпожа убьёт меня.
– Только знай, я этого делать совершенно не хочу, – предупредила Лой. – Но… послушай. Я поручаю тебе поднять все исторические хроники целителей. Выясни, но так, чтобы не догадалась ни одна живая душа – как и мёртвая, впрочем! – случались ли… случались ли…
Последние слова никак не удавалось выговорить.
– Позволь, госпожа, я помогу, – негромко сказала акушерка. – Ты хочешь узнать, случались ли удачные беременности у Кошек, когда отцами детей являлись Драконы.
Катсуро не спрашивала. Она утверждала.
Лой не выдержала. Закрыла лицо руками.
– Госпожа, – Катсуро осторожно обняла её. – Я верна тебе и клану. Я… прости, я счастлива за тебя. У нас, врачей, это бывает. Без этого нет настоящего целителя, особенно в нашей области. Я узнаю всё, что возможно. И сделаю всё, чтобы… – она отодвинулась на миг, глянула в затуманенные слезами глаза Лой, – чтобы всё прижилось и прошло хорошо.
Лой в свою очередь порывисто обняла вторую Кошку.
– У тебя, госпожа, – улыбнулась Катсуро, – будет замечательный крылатый Котенок.
…Что ж, Ритор – это прекрасно. Не Дракон в небе, но свой собственный ветерок в руках. И ей с ним было отнюдь не неприятно, напротив.
А ещё старый маг поможет ребенку стать тем, кем он должен стать.
– Мне кажется, – легко сказала она, – что у нас всё получится. Что бы ни измыслил господин Дракон и все присные его.
* * *
…Эрик стоял посреди тумана. Руку вытяни – и пальцев не видно.
Но руку вытягивать не хотелось. В тумане что-то двигалось, тяжело дышало, скрежетало, царапало землю.
– Кто здесь? – крикнул Эрик, стараясь не поддаваться панике. Угрожающе поднял ключ, ставший неожиданно тяжёлым. – Выходи!
Туман не был абсолютно непроглядным, его подсвечивало сверху что-то, но не солнце: белый, равномерный, холодный свет. Туман был просто очень густым.
– Выходи! – повторил Эрик.
И из тумана, нарастая, возникла тёмная тень. Обрела форму уже возле самого лица Эрика. Огромная, чудовищная волчья голова, оскаленные зубы, злые глаза, смрадное дыхание.
Это был волчок. Конечно же, волчок. Тот самый, что проглотил бабушку и Красную Шапочку, который кусает за бочок детей, спящих на краю кровати, в кого обращаются злобные оборотни.
Волчок смотрел на Эрика.
Эрик молча размахнулся и приложил волчка разводным ключом по лбу. Сказал:
– А ну хватит! К ноге!
Тень осела. И снова выросла. Большой серый пёс сел у ног Эрика, глядя на него преданными глазами.
– Тут где-то место есть, – сказал Эрик. – С нормальным солнцем, травой, лесом, всё такое прочее. Веди туда. Там разобьём лагерь и будем дальше думать.
Пёс лизнул его в руку и неторопливо побежал в туман. Эрик пошёл следом.
Спокойно.
Но на всякий случай держа ключ от Мира Прирождённых наизготовку.
* * *
Фалар Благонравный протянул руку. Говорить ничего не потребовалось – рукоять тяжёлого молота для работ по камню тут же вложили в его ладонь.
Фалар помедлил.
Он стоял у скалы, которой только предстояло стать каменными вратами в новую столицу гномов. Пока это была лишь гранитная скала, одна из многих скал в Серых Горах. По общему мнению, в окрестностях не встречалось ни золота, ни драгоценных камней – и места эти были безлюдны со времён творения Срединного Мира. Лишь чирикали и пели птицы, вьющие гнезда на уступах, озабоченно вились над головами сотни гномов… первой сотни, пришедшей вместе с Фаларом, чтобы пережить миг либо высочайшего триумфа, либо окончательного разочарования…
Фалар приложил маленький, с ноготь размером, кусочек ярко-голубой бирюзы к расчищенному от травы и грязи участку скалы. Убрал руку – бирюза осталась на месте. Гномы не способны к магии, но зато они чувствуют камни и металлы лучше любого другого обитателя Срединного Мира (эльфы могли бы поспорить, но эльфы готовы спорить о чём угодно, что за вздорный народец!).
Стоявшие за его спиной гномы затаили дыхание.
Фалар размахнулся и обрушил тяжёлый удар молота на пластинку бирюзы.
Грохот прокатился над лесом, над предгорьями. Встревоженные птицы загалдели, поднимаясь выше.
Фалар опустил молот.
Пластина бирюзы, глубоко вколоченная в камень, осталась цела.
Только настоящая древняя бирюза погибшей столицы могла перенести такой удар и не разлететься в пыль.
Фалар обернулся. Гномы снимали шлемы, опускали котомки и инструменты. Гномы плакали, не стыдясь своих слёз. Фалар почувствовал, как и у него по лицу сползают солёные капли.
– Ну, что встали? – выкрикнул он нарочито грубо. – Врата сами себя не отстроят и не украсят! Первая, вторая, третья дюжина – рубить проход! Четвертая, пятая – расчищать дорогу. Шестая – отправляйтесь ко всем родам и семьям с великой вестью: мы возрождаем нашу столицу! Седьмая – устанавливайте паровой молот! Восьмая – разбить лагерь, готовить ужин!
Конечно же, работы займут долгие годы. Десятилетия. А чтобы новая столица стала хотя бы похожей на прежнюю, должны пройти века.
Но гномы живут долго.
– И если вы, губошлёпы, захватили мало пива для сегодняшнего праздника – побежите за ним к людям среди ночи! – добавил Фалар.
Ибо больше работы гномы любят лишь драться и веселиться.
Фалар снова занёс молот и прошептал самому себе:
– Спасибо, юный господин Всеволод.
* * *
Дорога выпала дальняя.
Гномы встречали его с необычайным почтением – все уже знали, что благодаря ему, «юному господину Всеволоду» вновь оберетена была зачарованная бирюза древней столице, к восстановлению которой уже приступил отряд Фалара Благонравного, а потому персональный курьерский поезд ему подали, прежде чем он даже рот успел открыть.
Колеса стучали. Вышколенный персонал предупреждал любое его желание. На станциях симпатичные девицы и эльфочки так и норовили повеситься на шею, пришлось выставлять охрану.
Ничего, скоро это великолепие закончится, и будет совсем уже другая жизнь…
Он радовался за сестру. Правда, порой глодала совесть – правильно ли он поступил, оставив её одну править? Может, надо было себя заставить и стать, ну, хотя бы Единорогом?..
«А, может, ещё и стану», – думал он. – «Или Драконом. Клан ведь был многочисленен. Всем найдётся дело. Но пока…»
Он шёл от села к селу. Дорога его закладывала прихотливые петли. Сева никуда не торопился. Смотрел, расспрашивал, слушал, запоминал.
Да, чудовищ было много. И с каждым годом становилось всё больше и больше.
А ещё он собирал.
…Цель его пути открылась внезапно. Поворот узкой тропы, петлявшей по берегу быстрой горной речки, заросли расступились, и…
Когда-то этот замок (хотя нет, не замок, поправился Сева, – по документам он значился как монастырь) был величественным и полным жизни.
А сейчас… Высокие стены ещё не начали рушиться, но кое-где зеленели травой, из расщелин росли деревца, по камням карабкались лозы. Ров высох, берега осыпались. Перебраться как нечего делать.
Впрочем, к чему сложности? Подъёмный мост опущен и, судя по ржавчине и мусору на цепях, давным-давно.
– Вот это и есть тайная школа великих охотников за чудовищами, – сказал Сева. И искоса поглядел на своих спутников – не засмеют ли?
Нет, не смеялись. Смотрели с восторгом, все. Пятеро мальчишек, две девчонки, не старше четырнадцати лет. Просто и бедно одетые, большинство босиком, с тощими котомками за плечами. Те, кто захотел пойти учиться на охотника и кого отпустили родители, радуясь возможности не кормить лишний рот.
– Идёмте, – сказал Всеволод, и они перешли мост.
Во внутреннем дворе оказалось слегка прибрано. В конюшне стояли несколько лошадей, навстречу выбежал пёс, хотел было залаять, но поймал взгляд Севы и завилял хвостом.
За псом вышел пожилой седовласый охотник. С мечами на поясе, с целым рядом пузырьков в нашитых на рубашку пеналах-газырях. С внимательным взглядом.
– Рекрутов принимаете? – спросил Всеволод. – Ребята со мной молодые, им учиться долго. Но отважные. Были у нас по пути… приключения.
Приключений и впрямь хватало. Вспомнить хотя бы ту мантикору, или сфингу с её загадками…
– Нам выбирать не приходится, – ответил охотник. И вдруг улыбнулся: – Знаю я тебя. Ты Всеволод…
– Просто Всеволод, – ответил Сева.
Охотник кивнул.
– Как скажешь. Но я о другом. Есть тут два человека, кто тебе обязан. Во-первых, я… А во-вторых…
Он повернулся и крикнул:
– Сын!
Из конюшни вышел такой же седой, хоть и гораздо моложе, парень. Он чуть прихрамывал, вместо одной ноги у него был протез. Увидев Севу, он неожиданно широко улыбнулся и сказал:
– А я так и знал, что к нам придёшь.
* * *
Нотти сидела в тронном зале Замка-над-Миром. В том самом облегающем белом платье и в белых же туфельках на высоком каблуке. Очень соблазнительно – она хоть и Дракон, а не повертеться перед зеркалом не смогла.
Замок её приветствовал. Всё залито было ярким праздничным светом, пыль исчезла из самых дальних углов. Весело играли блики на развешанных по стенам доспехах, слабый ветерок колыхал гордые знамёна под потолком.
И Нотти было донельзя страшно. Просто до обморока.
Только теперь она поняла вдруг, кто она есть.
Не девчонка, даже не дочь Крылатого Владыки – нет, она теперь Крылатая Владычица сама!.. Всё на ней, все тревоги, все распри, все неурядицы. Вороватые наместники, жестокие и жадные нобили, недовольные всем и вся эльфы, угрюмые гномы (хотя нет, эти вроде довольны, получив разрешение отстроить свою столицу), сбрендившие Прирождённые на Крайнем Востоке, ещё не пришедшие в себя…
А ещё бродили где-то шайки недавних бунтовщиков, не поверивших в амнистию.
А ещё в Серых горах якобы видели каменных великанов, сгинувших тысячу лет назад.
А ещё надо было разобраться с этими, как их, Красными Беретами. Они, конечно, раскаялись и всё такое прочее, но…
Так и хотелось расколошматить что-нибудь и завопить во весь голос:
– Вы тут все рехнулись! Я девочка! Я, может, платьюшко новое хочу! И на бал, танцевать до упаду! А не ваши дурацкие дела решать!
Но, конечно, ничего она не расколошматила и ничего не завопила. Конечно, ей все помогут, та же тётя Лой или прадед Ритор. Да и гном Фалар Благонравный, хотя этот отправился в те самые Серые горы восстанавливать гномью столицу. Но всё равно – она немного обижалась. Почему Севка сбежал к этим охотникам, когда ей нужен его совет? Почему родители так спешили отправиться в путь, хотя и обещали навещать? Кто ей посоветуетвот прямо сейчас, что, куда и как? Где ей жить? В опустевшем семейном доме? Здесь? Одной?
Одной, потому что Эрик… эх, Эрик… нет, конечно, они наверняка будут видеться… но…
Но. Одно слово – но.
Сиденье трона было ужасно жёстким и неудобным.
Нотти вздохнула. Скоро, совсем скоро к небольшой станции на берегу начнут прибывать поезда с депутациями. От Стихийных кланов, от Тотемных, от ремесленных гильдий, от гномов, от эльфов, от наместников и управителей, от… от… от…
А она тут одна. Одна-одинёшенька, всеми брошенная и никому не нужная…
Замок внезапно вздрогнул. Широкие двери в дальнем конце зала распахнулись настежь. Там стояли двое – и у Нотти глаза полезли на лоб.
Потому что через порог гордо шагнула женщина в струящемся чёрно-серебристом платье, с вольно распущенной по плечам волной волос цвета воронова крыла. Рядом с ней, отставая на шаг и почтительно склоняя голову, шёл человек в неприметной серой одежде, с коротким мечом у пояса; его левую глазницу рассекал старый, жуткого вида шрам.
Нотти растерянно приподнялась. Эту гостью она знала. Знала давным-давно, с самого первого своего похода в Изнанку…
– Ну, здравствуй, внученька, – улыбнулась баба Вера. – Точнее, «пра-», но давай уж по-простому. Прости, что свалилась тебе аки снег на голову, без должных политесов. Следила я за вами, признаюсь, следила всё это время. Вот Мортен, – она кивнула на своего спутника, – Мортен из клана Волка, он следил, спасибо ему. Последний, кто сохранил верность моему мужу.
– Госпожа Верааринга очень добра ко мне, – сипло проговорил Волк, и стало видно, насколько он уже стар.
– Это ты ко мне очень добр, друг мой, – ласково сказала госпожа Верааринга, она же баба Вера. – Неужто ж я внученьку свою, кровь и плоть, одну тут брошу, советом не помогу?
– Б-ба… Г-госпожа… – Нотти растерянно приподнялась.
– Оставь, милая, – отмахнулась баба Вера. Она казалась куда моложе с каждым шагом, приметы возраста таяли и терялись. – Ты, внучка, Дракон. Крылатая Владычица, не шутка. Так что давай-ка без «госпож». Это я тебя так на людях величать стану. Потому что все знать должны – я не на трон сюда явилась, а помощь подать. Подсказать чего. Напомнить. Да хоть и блины испечь! Помнишь же блины мои, Ноттюшка? Ты их всегда любила!
– Блины… – Нотти непроизвольно облизнулась.
– Да, – сказала баба Вера. – И коль ты у нас, сударушка моя, Дракон, значит, стану я тогда Единорогом.
Она топнула ногой и преобразилась.
Её Единорог был тоже снежно-бел, но с холодноватым льдистым оттенком.
– Но знаешь, дорогая… – баба Вера вновь приняла человеческий облик. Нотти не выдержала – сбежала с трона, они обнялись. – Но знаешь, дорогая, самое-то главное в чём? Если очень постараться, если очень надо – то можно ведь и так…
Она отстранилась, напряглась, лоб рассекли морщины, и…
Посреди тронного зала появился Дракон. Белый с холодновато-льдистыми крыльями.
Нотти так и охнула.
– Мы то, чем должны стать. Чем нужно для других, для их блага, не для собственного, – наставительно сказала баба Вера, с явным облегчением возвращая себе прежний вид. – Не так-то просто, болезненно, но – если нужно, то можно. Ну, внучка, давай-ка теперь к делам. Хотя нет. Что за дела на голодный желудок? Мортен, пошли на кухню. Сообразим что-нибудь на скорую руку.
– И я, и я с вами! – подскочила Нотти.
– И ты с нами, – ласково сказала ба. – Но потом править будешь сама! Я только так, подмогну, если что. Не место тут для людей, эх, незадача. А то бал бы устроили… Но ничего. Ещё устроим. И… Эрика твоего позовём, – проницательно взглянула баба Вера, а Нотти залилась краской.
* * *
– И что же мы тут станем делать, милый? Где жить? Чем заниматься?..
Они стояли на автобусной остановке. Вокзал заработал, и с него уже ходили поезда.
Виктор молча сунул руку за пазуху, полез во внутренний карман пиджака. Ничуть не удивился тому, что на нём костюм и даже галстук на шее повязан. Извлёк несколько внушительно выглядевших книжечек с золотым тиснением на алых и коричневых обложках из настоящей кожи.
– Заниматься станем всё тем же. Вот наши мандаты. Пойдём, пришла пора объявить здешнему начальству о полном служебном несоответствии.
– А где оно, начальство-то?
– А сейчас спросим, – весело ответил Виктор, направляясь к маячившему неподалёку милиционеру. Милиционер оказался тем самым, что проверял у них счастливые билеты в прошлый раз.
– Товарищ старший сержант, – строго спросил Виктор, – где тут у вас… э-э-э… горисполком?
– Документики попрошу, товарищ. – Сержант козырнул, протянул руку в белой форменной перчатке.
…Нет, наверное, ещё до войны такое было…
Виктор протянул коричневую книжечку с золотым тиснением.
Милиционер глянул, разом подтянулся, встал по стойке смирно.
– Виноват, товарищ председатель! Сейчас вам транспорт вызову!..
– Ну, вызывайте, – благодушно сказал Виктор.
Милицейский газик ракетой вылетел из-за угла, скрипнул тормозами.
– Вот, Петров, – строго сказал старший сержант водителю, – газуй к исполкому, товарищ председатель прибыли.
– С супругой, – добавил Виктор.
– … С супругой. Доставишь на место. Всё ясно?
– Так точно! – отозвался водитель Петров. – Добро пожаловать, товарищ председатель, заждались вас уже!
– Ну, хорошо, – кивнул Виктор. – Поехали.
…Центральную площадь занимал большой тенистый сквер, а на трёхэтажном здании классического вида, бело-жёлтом, с фронтоном и колоннами, красовалась вывеска золотом по чёрному: «Исполнительный комитет». И ничего более.
– Пошли принимать дела, товарищ жена.
– Смотри! – Тэль вдруг коснулась его руки. – Знакомые ребята!
Виктор проследил её взгляд – и точно! Через сквер, размахивая руками и о чём-то шумно споря, шла та самая компания ребятишек из автобуса. Младший, который в навеянном Обжорой кошмаре был мёртв, вдруг заметил их, просиял, что-то сказал своим и подбежал к Виктору. Воскликнул, будто расстались пару минут назад (а может, здесь так и было?):
– Привет!
Виктор с улыбкой посмотрел на него. Мальчишка был живой и настоящий. Кошмарный сон – он и есть кошмарный сон. Вот только… на сандалии у него болталась оборванная застёжка.
– Сам не знаю, где порвал, – рассмеялся мальчик. – Ну как, счастливые билетики пригодились?
– Пригодились, – признался Виктор. – Ещё как. Вот только их больше нет. Я нашёл два других… в одном странном месте. Но они несчастливые.
Он порылся в карманах и зачем-то протянул мальчику два клочка бумаги. Тот внимательно посмотрел на них. Воскликнул:
– Да как же несчастливые! Это если складывать цифры, то результат не сходится! А если перемножить – то одно и то же число! Это суперсчастливые! Можно, я возьму?
Виктор кивнул, и мальчишка бросился к друзьям, видимо, хвастаться «суперсчастливыми» билетиками.
– Ну надо же, – сказал Виктор растерянно.
Ох, сколько же работы, подумал он, когда стайка ребят скрылась из виду. Что там у нас Тэль выдумала? «Поклонение Горынычу»? Как бы ту бабку бедную не засудили, а то кто его знает, какие идеи тут навоплощались. И вообще – понять надо, где тут границы, где у нас Москва (и есть ли вообще), с писателями порядок навести… Пусть приличные книги печатают. У то с «решениями съезда» у них небось и Гумилев под запретом, и Бродский, и Стругацкие… Хотя… какой же тут год? Пишут ли уже Бродский и Стругацкие? Неважно, с дефицитом мы будем бороться, бороться со всей решительностью!..
…Где-то далеко, за лесами и горами, куда совсем недавно присоединились новые молодые миры, прятались Изначальные, Виктор чуял их, чуял исходящие оттуда отчаяние и злобу. Их много, а будет ещё больше, ведь новые миры продолжают ещё идти. Но ими он ещё займётся. Сам. Ведь там – не место для людей.
Апрель – август 2020 года
К О Н Е Ц
notes
