Глава десятая
– И-и-и! Виктор! – взвизгнула Лой и сделала движение, будто намеревалась броситься ему на шею; Тэль выросла меж ними в последний момент.
– Лой, милая! Ты цела, подруга? – И принялась ощупывать Кошку с ног до головы: – Здесь ушиб… здесь растяжение… а тут ребро надломлено, Лой!..
Лой закатила глаза – правда, так, чтобы видел только господин Дракон.
Ярослав же просто опустился на одно колено.
– Повелитель…
– Поднимись, Страж, – велел Виктор. – Ты позвал, и мы пришли. Скажи теперь, в чём вы терпите нужду?
Со стражами Серых Пределов только так и нужно было – несколько высокопарным и торжественным стилем.
– Мёртвые стали нападать на живых. Мы дали отпор. Но такого никогда не случалось, и я повёл отряд за черту. Я принял это решение сам, единолично, Повелитель, и сам понесу…
– Об этом позже, Страж. – Лой и Тэль как-то дружно застыли, полуобнявшись, и глядели во все глаза. – Что тут происходит, Изначальные нас всех побери?
– Позволь мне, доблестный, – Лой стрельнула в Ярослава глазами, но так, чтобы это заметил бы и господин Дракон. – Мёртвые действительно перешли черту и напали на живых, Владыка. Однако почти никого не убивали, во всяком случае, старались не убивать. Захватывали в плен. И – повели вглубь Серых Пределов.
– Зачем?! – хором воскликнули и Виктор, и Тэль.
– Потому что на них самих начало давить что-то непонятное. – Ярослав махнул рукой в сторону замершего грузовика, вбитого Тэль в землю выше ступиц. – Вот это вот. Мы такого никогда не видели. Люди с Изнанки говорят – это оттуда.
– Оттуда, – кивнул Виктор. – Мы столкнулись с подобным… на пути сюда.
– Но что же это… с Изнанки – сделало с мёртвыми?
– Оно их убивало, – опустила глаза Лой.
– Мёртвых убить нелегко, – покачал головой Виктор. Ярослав согласно кивнул.
– Да, повелитель. Однако тамошним это как-то удаётся.
– Что у них там? Танки? Артиллерия? Пулемёты?
– Догадываюсь, Владыка, о чём ты, но нет. Я не видел орудий войны.
– Там машины, – перебила Лой, явно желая внимания. – Машины, которые строят, поднимают, перевозят, грузят.
– А люди?
– И люди, – кивнула Кошка.
– Вы пытались говорить с ними? – вмешалась и Тэль, косо поглядывая на Лой Ивер.
– Пытались, – Ярослав не позволил оттереть себя. – К счастью, у нас нашлись маги с Изнанки. Те четверо, которых ты покарал, Владыка. Они оказались полезны.
– И что же?
– Нас не понимали, – тихонько сказала Лой. – Мы пытались по-всякому. Они раскапывали своими машинами могилы. Засыпали крипты и склепы. Сносили – как он выразился, этот… э-э-э… «бригадир»?
– «Сносили малоценную застройку», – мрачно сказал Ярослав.
Ну да. Это выражение Виктор помнил, и даже очень хорошо.
– И выходит, что мёртвые…
– Вели к себе тех, кто мог построить заграждения, кто мог помочь им выстоять. Но… это ж мёртвые, сам знаете, Владыка.
Владыка знал.
– А что происходит с этими машинами? Почему они ржавели, почему их бросали водители? – продолжал он допрос. – И почему они остались там, за туманом, почему не напали?
Лой вздохнула. Мол, где уж нам, простым смертным и магам, ответить на такое?
– Их можно остановить? – в упор спросил Дракон. – Я вижу, они уязвимы для магии…
– Очень малоуязвимы, – понурился Ярослав.
– Очень, – поддержала и Тэль. – Это был – что я сделала…
– Это был удар Неведомого клана, – перебила Лой. – Я помню. От машины не должно было остаться даже воспоминаний, а она всего лишь в землю ушла, и то неглубоко.
Теперь глаза закатила Тэль.
– Тот удар… ты погасил, Владыка, – промурлыкала Кошка.
Взгляд Единорога прожигал, однако это была правда.
– Да, – признала Тэль. – Владыка погасил ту магию, даже ещё не осознав себя.
– Грузовики ржавеют… – вслух задумался Виктор, стараясь не встречаться с Лой взглядами. – И обретают что-то вроде свободы воли. Нападают на нас. А вы пытались приблизиться? Войти туда, в туман?
– Мы пытались, повелитель. Но… магия там перестаёт действовать. Мёртвые, которых мы охраняли тут, – погибают последней смертью.
Тэль затрясла головой.
– Магии там трудно, да. Но она действует. Я… проверила на себе.
– Возвращаемся, – наконец решил владыка-Дракон. – Переведём дух и пойдём в глубокую разведку.
– Сколько уже этот день длится, Виктор? – негромко спросила Тэль, беря его под руку (Лой закатила глаза. Кошка с Единорогом явно обменивались этими закатываниями). – Что творится тут со временем?
– Тут вообще творится невесть что, – буркнул господин Дракон. – Страж! У тебя есть карта? Насколько велик этот… прорыв? Вы обозначили его?
– Я отправил конных, владыка. Ни один ещё не вернулся.
Они медленно отходили, постоянно оглядываясь. Туман смыкался, поглощал вторгшееся, чуждое, затягивал раны, возвращая Серым Пределам их прежний таинственный, иномировой вид.
– Мёртвые отступили к самой черте. Они противостоять этой напасти не могут, Владыка.
– А вы, стражи, – что сделали вы?
– Останавливали машины, повелитель.
– Так ржавчина и всё прочее, – вступила Тэль, – это ваша работа? Твоя, Лой?
– Нет, – с сожалением призналась Кошка. – Не моя. Хотела б похвастаться, но – нет. Они разваливались сами. И… оживали. Человек, ими управлявший, уходил, а они ползли на нас до тех пор, пока мы их не останавливали самыми что ни на есть прадедовскими методами – кольями в колёса.
– А вы стрелять пробовали, Страж?
– Я… я колебался, Владыка, – признался Ярослав. – Особенно после того, как те четверо подтвердили, что всё это с Изнанки. Мы, стражи, помним, что это твой родной мир, повелитель.
Виктор молча кивнул.
Его родной мир…
Или то странное его отражение, через которое пришлось пробираться им с Тэль?
– Вечереет, – поднял голову Страж. – Вернёмся в лагерь, Владыка. Если это и война, то не та, о которой мы читали в книгах.
– Они не нападают, нет. Они никого не хотят убивать. – Тэль замерла, вглядываясь в колышущиеся серые волны. – Они просто…
– Сносят малоценную застройку, – мрачно закончил Виктор. – Но у них, похоже, на сегодня смена закончилась…
* * *
Эрик и Нотти долго шли от берега, вглубь континента. Когда они сели передохнуть в рощице чахлых деревьев, с едва распускающимися листьями, Эрик задал вопрос, а Нотти довольно уверенно начертила на земле веточкой причудливой формы континент, который назвала «Срединным Миром». Выходило, будто они на огромном острове или маленьком материке, вроде Австралии, со всех сторон – океан, а за океаном, сказала Нотти, «Мир Прирождённых», царство магии и Хаоса.
Конечно, по такой карте идти было невозможно, всё равно, что лететь по пачке «Беломора», как в старом анекдоте, ну или отправиться в кругосветное путешествие с контурными картами за пятый класс. Но всё-таки представить общее направление у Эрика получилось.
«Крайний Восток», как его здесь называли, был наиболее близок к Миру Прирождённых. Нотти сбивчиво объяснила, что дикая магия постоянно пытается пробиться в Срединный Мир. Прирождённые не совсем живые существа, но и не мёртвая материя. Это символы, смыслы, идеи, которые жаждут постоянного воплощения. Иногда воплощение происходит мирно, на Крайнем Востоке появляются посёлки викингов, племена индейцев, поселения странных людей (и нелюдей тоже). Со временем они утрачивают большую часть своей магической природы и переселяются в центр материка, где мир наиболее устоялся и близок миру Изнанки.
– Как получилось, что я… развоплотил… – осторожно подбирая слова, сказал Эрик, – тех викингов? Это оттого, что я с Изнанки? Я на их магию и хаос подействовал своей логикой и научным пониманием мира?
Нотти взглянула на него, будто на наивного ребёнка.
– А кто против логики и науки? Они ведь тебя расспрашивали, как и что можно построить, ты ничего толком не смог ответить.
– Я не технарь, я гуманитарий, – с обидой сказал Эрик.
– И ты бы никогда не провалился сюда с Изнанки, будь ты весь из себя логичный и не верящий в волшебство, – продолжала Нотти. – Нет. Это была магия. Вот только… – она задумалась. – Странная она какая-то. Даже существо, состоящее из чистой магии и хаоса, плевать бы хотело на твою веру или неверие в него. Думаешь, мантикора тебя не сожрёт, если ты начнёшь вопить: «Я в тебя не верю, ты бредовый гибрид, такого быть не может»? Ха!
– А что такое мантикора? – спросил Эрик.
Нотти объяснила, и Эрик поёжился. Сказал:
– Я в такое не верю, да. Но я бы ничего доказывать ей не стал. Просто заорал и пустился наутёк.
Они невольно рассмеялись.
– Нужен волшебник, – задумчиво сказала Нотти. – Сильный, мудрый, опытный. Он разберётся, в чём твоя природа.
– Такие есть?
– Есть, – сказала Нотти. – Я даже знала их, честное слово. Но сейчас не помню.
Эрик затёр носком кроссовки нарисованную на земле карту. Спросил:
– Ну что, отдохнули? Пойдём дальше?
Нотти кивнула.
– Видишь, на горизонте лес виднеется?
Эрик, если честно, не видел. Но кивнул.
– Тут большие леса, там есть посёлки, городки, железная дорога. Там уже почти совсем настоящие люди живут… ну и чудовища, конечно.
Она вдруг досадливо поморщилась и призналась:
– Зря я про мантикору сказала. Мысли привлекают чудовищ. Они ведь тоже пытаются окончательно воплотиться, а для этого им надо, чтобы их видели, боялись… ну и сожрать настоящего живого человека, конечно. Это придаёт им материальность. Ты, пожалуйста, больше не думай о чудовищах, особенно о мантикоре!
Настал черёд Эрика посмотреть на Нотти с удивлением.
– Ты что, всерьёз? – спросил он. – Это же «эффект белого медведя»! Ну спасибо!
* * *
…Лагерь стражей раскинулся неподалёку, в ложбине, и оказался неожиданно многолюдным. Здесь нашлись и те, кого мёртвые увели с собой, очевидно, полагая, что они смогут остановить нашествие.
Горели костры, поставлены были высокие палатки. Кто видел один лагерь – видел их все: люди, знающие, зачем они взяли в руки оружие, готовящиеся к завтрашнему бою, проверяя арбалеты и гномьи аркебузы, поправляя доспехи – зрелые крепкие мужчины и рядом с ними совсем молодые. Облачённые в форму стражи Пределов и обычные жители окрестных деревенек – за время с возвращения Дракона жизнь здесь начала входить в прежнюю колею.
Их узнавали, конечно же. Соблюдать инкогнито, как в покинутом совсем недавно имении, здесь было нереально. Народ кланялся – кто с уважением, а кто и со страхом. Лой Ивер, раздобывшая чёрную форменную куртку стражи, искоса поглядывала на господина Дракона – когда была уверена, что Тэль не смотрит.
– Их надо остановить, Владыка. Но я не знаю, как. Магия действует на них, но плохо. И… мы действительно не начали стрелять.
– Очень зря. – Виктор окинул взглядом лагерные костры. Над головой сгущались сумерки; там, в тумане, где скрывался враг, всё стихло. – Терпеть ненавижу разговоры про «меньшее зло» и про то, что, противодействуя злу злом, мы сами им становимся. Чепуха это всё, Страж. Пустые разговоры. Готовь людей, готовь гномов. Пусть вспомнят, чёрт побери, что они тут не просто так, паровозики гонять. Завтра мы ударим.
– Без разведки, повелитель? – Страж прятал удивление под профессионализмом.
– С разведкой. Твои посланцы ведь так и не вернулись?
– Нет, Владыка.
– Значит, я отправлюсь сам. Будьте готовы. Дракон охраняет всё в Срединном Мире – и живых, и мёртвых. Они тоже имеют право на покой. Но прежде всего – разведка. Слепо мы вперёд не полезем.
* * *
Путешествовать на лодке было не так комфортно, как на поезде, но куда интереснее. Сева отказался от спутников, взял лишь припасы. Лодку выбрал небольшую, но вполне просторную для двоих. Нечего посторонним наблюдать за семейными делами драконьего клана.
Сестра была уже где-то рядом, он чувствовал.
Это, наверное, было магией, общей для всех кланов перевёртышей. Мать и отец всегда могли найти их с сестрой, у Севы это умение тоже было. Лой как-то сказала, что и она чует своих. Конечно, клан Драконов – не звериный клан в чистом виде, такое предположение Всеволода бы обидело. Но потому Драконы и властители Срединного Мира, что вбирают в себя чужие силы и умения.
Больше всего Севу занимала причина, по которой сестрёнка внезапно рванула на Крайний Восток. В похищение юный наследник не верил, ну кто же способен похитить дочь Дракона и Единорога из родного дома, из-под пригляда родителей? Это несносная Нотти, обидевшись на отца, решила взбрыкнуть и показать свою самостоятельность, никаких сомнений!
Вот только как она перенеслась так далеко? Сева знал, что сестра умеет оборачиваться ветром, доведя до совершенства искусство воздушной магии. Но в её комнате был запах моря, значит – она открыла Путь. То ли пробудились мамины умения, то ли она нашла какой-то свой способ перемещаться по Срединному Миру.
«Талантливая она, – правя веслом, подумал Сева. Лодка шла по течению, река бежала к морю. Расстояние сокращалось, он это знал. – Всё ей легко даётся, играючи…»
Всеволод был не такой, он это честно признавал. Так почему-то часто случается, что младшим детям отпущено больше талантов, а старшим приходится полагаться на трудолюбие и дисциплину. Сева это понял давно, вначале немного расстроился, а потом, по своей манере, стал заниматься ещё усерднее. В чём-то он сестру даже опережал – в магии Огня, к примеру, и в тяжёлой, всегда плохо дающейся Драконам магии Земли. Но при этом чётко понимал: если бы Нотти меньше веселилась и серьёзнее занималась, она бы его опередила.
«Эх, сестрёнка, что ж тебе не сиделось дома…» – Всеволод вздохнул. Он бы сейчас был с отцом и матерью, где-то в Серых Пределах, где творится непонятная жуть. Вот это было бы приключение, вот это испытание…
Река меж тем ускоряла бег, лес вокруг редел, становился светлее и чище, лиственных деревьев попадалось всё меньше, хвойных больше, пошли высокие крепкие сосны, росшие на расстоянии друг от друга. Здесь другие деревья не вырастали, сосны-великаны давили их, лишали света и воды… а может быть, и ещё каким-то способом уничтожали, всё-таки Крайний Восток, земля магии и хаоса. Тут даже дерево может открыть зубастую пасть или крепким ударом ветви сломать конкурента.
«Борьба за выживание, – подумал Сева, – Естественный отбор». Наукой Изнанки он особо не интересовался, разве что забавно было в компьютерные игры поиграть в редкие дни каникул. Но кое-что всё-таки в сознании отложилось.
Ощущение, что сестра всё ближе и ближе, нарастало. Теперь Сева даже чувствовал, что искать надо по левую руку, и стал постепенно уходить со стрежня к берегу.
И ему даже показалось, что он слышит какие-то звуки, голоса, едва различимые за шумом воды.
Причалив к берегу, Всеволод выпрыгнул из лодки, втащил её носом на берег и набросил причальный конец на тяжёлую, вросшую в землю корягу. Отошёл от воды.
Да, точно!
Он узнал голос сестры. И ему очень не понравилось то, что он услышал.
– Уходи! Уходи быстрее! Не загораживай!
Сева бросился на голос. Лес, хоть прозрачный, редкий, мешал обзору, голос доносился издалека, и в нём слышалась паника. Потом впереди полыхнуло красным и жёлтым, Сева понял, что бежит чуть правее, сменил направление. Магию Огня Нотти не очень-то любила, и если уж использует, то дело дрянь.
Но вначале Сева увидел вовсе не сестру. В просвете деревьев мелькнуло красно-чёрное, гибкое, стремительное, взвился вверх то ли хвост, то ли хлыст, раздалось мерзкое рычание…
Мантикора!
Конечно, здесь, в диких и полных магии землях, можно было встретить кого угодно. Но… вначале виверна, потом мантикора… даже для Крайнего Востока это чересчур!
Сева ускорил бег, мысленно хваля себя за долгие и упорные тренировки. На ходу он вспоминал заклятия, которые могли пробить шкуру чудовища. Не так уж их было и много. Отец бы, конечно, обернулся драконом и испепелил тварь начисто. Или порвал на куски. Ещё и съел бы, наверное… Но он-то пока так не умеет!
Увлечённая схваткой мантикора, по своей природе совершенно лишённая страха смерти, атаку сзади проворонила. Это была совершенно нелепая тварь: тело крупного льва, хвост скорпиона (и не с одним ядовитым шипом, а с целой гроздью, причём шипы она умела метать) и карикатурно-человеческая голова, размером со львиную. На бегу Сева выхватил из ножен шпагу. Гномы при виде этого оружия всегда ухмылялись, они и меч-то всерьёз воспринимали только двуручный. А зря! Шпага у юного Дракона была выкована эльфийскими мастерами и покрыта очень непростыми рунами.
Мантикора почуяла неладное за мгновение до того, как шпага отсекла её знаменитый и пугающий хвост. Брызнула тёмно-багровая кровь. Зверь взревел, развернулся. У неё и впрямь было человеческое лицо, хотя голова по форме скорее напоминала львиную, да и пасть, раскрывшаяся в рыке, легко могла отхватить человеку руку.
Вот в эту пасть Сева и всадил поток огня.
Мантикора – не дракон, глотка у неё не огнеупорная. Она забилась в судорогах, выгорая изнутри. По грубой коже пошли красные пятна, почернели и вспухли лепестками огня.
Отступив на шаг, Сева с удовлетворением посмотрел на дело своих рук. Потом перевёл взгляд на сестру. И насупился.
Во-первых, Нотти была не одна. Рядом топтался тощий, странно одетый парнишка, ровесник Севы или чуть младше.
Во-вторых, смотрела сестра на него недоверчиво и опасливо.
А в-третьих, они с парнем держались за руки. Ну, понятно, сражались с чудовищем вместе… но теперь-то чего друг за друга цепляться? На свободной руке у Нотти бурлил едва заметный воздушный щит, под ногами валялись несколько отбитых метательных шипов мантикоры. Парень держал какой-то корявый сук. Не волшебник, похоже. Да и вообще не воин.
– Благодарим тебя за спасение, отважный волшебник, – сказала сестра.
Ещё прикалывается! Сева укоризненно погрозил ей пальцем.
Нотти тем временем повернулась к своему спутнику и язвительно произнесла:
– Я же говорила, Эрик, это не поможет! «Умри, немыслимый гибрид, противный законам природы!»
– С теми хмырями же сработало… – с обидой сказал парень.
Нотти пожала плечами. И опять обратилась к Севе.
– Мы очень вам признательны, но я боюсь, что нам надо уходить отсюда. Я слышала рычание нескольких тварей.
– Нотти, ты чего? – не выдержал Сева. – Прикалываешься, да? Мантикоры стаями не охотятся, даже дети знают! И с чего ты ко мне на «вы»?
Нотти вдруг покраснела. И спросила:
– А мы… мы знакомы?
– Ещё как знакомы, – мрачно ответил Сева. И едва удержался добавить: «С твоего рождения, я тебе пелёнки обкаканные менял», – что явно бы оконфузило сестру.
Нотти продолжала хмуриться. Потом вдруг тихо спросила:
– Ты мой парень?
– Совсем офигела? – воскликнул Сева. – Я твой брат! Всеволод!
Сестра смотрела на него с явным недоверием. Сева покачал головой и решил, что фразу про пелёнки всё-таки придётся сказать.
И вдруг в глазах и у Нотти, и у её спутника появился ужас.
Сева обернулся.
Из глубины леса к ним приближались мантикоры. Не то три, не то четыре.
Несмотря на то, что, как известно даже ребёнку, стаями эти твари не охотятся.
– За мной! – крикнул Сева, решив отложить объяснения на потом.
Четыре мантикоры – это слишком много. Даже если бы сестра была в своём уме, и они сражались вместе.
* * *
– О чём ты думаешь? – Тэль лежала рядом, опершись на локоть. Глядела, как умела глядеть только она – так, словно он был разом целым миром для неё, и одновременно куда-то сквозь, в непостижимую глубь сущего, куда мог смотреть, наверное, только Неведомый клан.
– О Лой.
– Что-о?!
– О том, почему они со Стражем самолично останавливали тот грузовик.
– Потому что остальные совсем не могли к нему приблизиться, – Тэль опечаленно вздохнула.
– Не могли или не хотели – неважно. Они могут дрогнуть. На вид всё хорошо, а на деле…
Страж уступил им самый большой шатёр, и Лой тотчас уволокла его в темноту, но не ранее, чем Виктор это заметил.
Что-то нехорошо укололо внутри. Тьфу ты! Вот уж воистину Кошка!..
Себя он не обманывал. Давным-давно, когда он ещё не сделался Драконом Возрождённым, не говоря уж о том, чтобы стать мужем Тэль, – Лой Ивер была его. Пусть даже всего одну ночь, но…
Драконы ужасные собственники. То, что некогда принадлежало им, не может быть утрачено.
«Наверное, поэтому в сказках они так охраняли свои сокровища…»
– Им нужен ты, милый.
– И ты тоже.
– Единорог исцеляет. Дракон разит. – Слова Тэль пахли огнём, железом и кровью.
– Понять бы ещё, что именно мы разим…
– Помнишь, в сказках тоже часто писали, как волшебный мир теряет магию? Как всё становится серым, печальным и донельзя обыкновенным? «Наступает эра людей» – сам же мне давал читать.
– Здесь не место для людей, – буркнул господин Дракон. – Здесь вообще никому не место, кроме нас с тобой, ну и ещё Лой. Я бы позвал и Торна, и даже Анджея, и…
– И Ритора, – докончила за него Тэль.
Дракон не ответил. Смотрел в пол, застланный настоящим ковром – стражи расстарались. «Зря, что ль, таскали с собой на случай „а вдруг Владыка прибудет?“ – вот он и прибыл…»
– Милый, неужто ты его до сих пор не простил?
– Он убивал Драконов. Такое не прощается.
Виктор сам подивился сухой застарелой ярости, что полыхнула в груди.
– Не наговаривай на себя, – Тэль подсунулась ему под плечо, положила ладонь на лоб – как всегда, мягкую, прохладную и слегка пахнущую чем-то абсолютно неуловимым, что не могли сымитировать никакие духи. – Я знаю, иногда ты жалеешь его. И он может быть полезен.
– Клан Воздуха отказал ему в доверии.
– Да, теперь там Асмунд и Сандра. Но Ритор не сделался слабее, милый. Попросим Лой? Она отправит к нему свою кошку.
– Единорог, куда ты так торопишься? Мы ведь нашли то, что тревожило бабу Веру, верно? Что ещё может быть, как не это? Если она ощутила это с Изнанки? Я слетаю утром на разведку…
– А ты не забыл, дорогой, как мы пробивались через этот их город? – напомнила Тэль. – Как меня наизнанку выворачивало, как ты летел едва-едва? Если Изнанка приходит сюда, то она разрушает магию, рассеивает её. И даже нам с тобой не справиться. А! Знаю, о чём ты подумал – Обжора.
– Он, – признался Виктор. – Но сперва я всё-таки попробую сам. Не слишком приближаясь, – быстро добавил он. – Не хочу, конечно же, вас надолго оставлять – а что, если полезут спозаранку?
Тэль кивнула, вздохнув. Отвернулась, едва заметно покачав головой.
– Он найдёт её. Сева отыщет Нотти.
– Я знаю, милый. Наша с тобой дочь очень сильна, очень. Когда достигнет расцвета, наверное, перещеголяет даже меня.
– Я до сих пор не могу понять, как она ушла, – признался господин Дракон. – Ну, разозлилась. Ну, дверью хлопнула. Но через шкаф!.. Это уже ни в какие ворота!..
– Были б мы в Изнанке, я бы, наверное, уже рехнулась. Или убила б кого. А здесь, у нас, скажу – обидеть Нотти с её магией не так-то легко. Взять хоть тот её ветерок!.. Никто из нас не умеет, а она может.
– Да помню, помню, – пробурчал Виктор. – Вот пока шли, пробивались пока, ещё ничего было, а теперь… – он махнул рукой. – И Севка тоже. Ох, чую, наломает дров!.. Гордости много, а ума…
– Гордости, но не гордыни, – поправила Тэль.
– Эх, насколько ж всё было легче, когда ты меня вела! – пожаловался он. – Новый мир, всё такое… такое яркое, невсамделишное, и я сам как вспомню…
– Первый раз, – без улыбки сказала Единорог, – может случиться лишь однажды.
– Да-да, а потом, после битвы, пришлось разбирать споры гномов с графом Сотниковым. До сих пор помню, как они карты на стол вываливали, одну древнее другой, а всё на предмет того, имеют ли гномы право возить что-то там беспошлинно графовой дорогой через графов мост.
– И мой Дракон все карты-то того, и спалил, осерчав, – хихикнула Тэль. – И велел построить нормальную дорогу «общественного пользования»…
– И долго объяснял, что это такое…
Тэль вдруг потянулась, закрыла ладонью ему глаза.
– Спи. Завтра будет трудно.
* * *
Они всё-таки успели.
Может быть, потому, что магии и у Севы, и у Нотти всегда хватало с избытком. А уж здесь, на Крайнем Востоке, всё получалось легче, и даже суетящийся без толку Эрик не особо мешал.
А может быть оттого, что при всей своей свирепости мантикоры действительно никогда не нападали группой. Какая-то неведомая сила свела их вместе и направила на ребят, но у чудовищ не было ни желания работать сообща, ни навыков стайной охоты. Будь иначе, они бы сосредоточились на одной жертве, отвлекли других, измотали бы добычу слаженными наскоками с разных сторон.
Но твари хоть и были вместе, но оставались каждая сама по себе.
Одну Сева хорошенько поджарил огненным ливнем, пролившимся с небес. Шкура мантикоры выдержала, а вот роскошная грива вспыхнула и выгорела дотла. Видимо, это было больно, мантикора с визгом принялась кататься по земле, круша молодые деревца. И не зря Севе показалось, что местные деревья не так уж просты. Две сосны вдруг склонились, всплеснули ветвями, одно дерево ухватило мантикору за задние лапы, другое за передние, деревья вновь выпрямились – и разорвали тварь на две половины.
Ещё от трёх они отбивались до самой реки. Нотти прикрывала их воздушными щитами, Сева швырял булыжники и огонь. Эрик, слава всем богам, не геройствовал, а просто улепётывал.
В лодке Нотти, не спрашивая, призвала Воду. За кормой забурлило, встал водяной вал – и потащил лодку вверх по течению. Мантикоры некоторое время бежали вдоль берега, потихоньку отставая, а потом, будто вдруг обнаружив друг друга, сцепились в яростной драке.
– Вырвались, сестрёнка, – глядя назад, сказал Сева. – Давай, держи курс!
Нотти задумчиво посмотрела на него:
– Ты точно мой брат?
– Вот же дурёха, – выругался Сева. – Да! Тебе что, память отшибло?
– Верно.
Сева с подозрением посмотрел на неё. Неужели придумывает, чтобы от родителей не попало?
Но сестра выглядела очень серьёзной и взгляд не отводила.
– Ясно-понятно, – сказал Сева. – Да, ты моя сестра. Родители послали меня за тобой. У них неотложное дело в Серых Пределах… – он осёкся. – А ты кто, парень?
Эрик мрачно уставился на него.
– Я Эрик. Я не местный. Я с Изнанки, как вы её называете. Провалился сюда…
– Бывает, – согласился Сева. – Но тогда в тебе должна быть хоть искра магии. Просто так люди из мира в мир не переходят, даже если слабое место между мирами найдут.
– Ненавижу магию, – искренне сказал Эрик. – От неё сплошная жуть вокруг.
Сева придирчиво осмотрел парня. Тот выглядел его ровесником, но крепостью мускулатуры не отличался, воинственности в нём тоже особо не было.
– Тяжело тебе тут придётся, мальчик, – сказал Сева, и Эрик обиженно вскинул голову. – В Срединном Мире магия в цене. Сила тоже. А всё остальное не так важно.
– А ум? – с вызовом спросил парень.
– Ну удиви меня, – предложил Сева.
Нотти примирительно подняла руки.
– Стоп, хватит! Эрик хороший парень. И он ерунду говорит, у него магии полным-полно. Мы там с местными… повздорили, – она запнулась, и Сева понял, что причину ссоры уточнять Нотти не хочет. – Они нас решили в океан сбросить. И… в общем… Эрик их развеял.
Эрик посмотрел на неё с непониманием. Сказал:
– Я всего лишь разозлился на магию.
– Ну да, – подтвердила Нотти. – А в них её не меньше половины было. Это ведь Прирождённые, выбившиеся в Срединный Мир. Они обрели человеческую форму, но до конца людьми ещё не стали.
Эрик пожал плечами:
– Если во мне есть такая магия, которая убивает магию, то я не против. Жаль, что с мантикорами не вышло.
– Мантикоры – магия почти в чистом виде, – сказал Сева задумчиво. – Это тебе не по зубам. Пока не по зубам.
Эрик явно воодушевился.
– Может, это и впрямь моя особенность? Антимагия?
– Похоже на то, – сказал Сева.
Потянулся – и сильно толкнул Эрика в грудь.
Парень и впрямь был совсем лёгким. Он перелетел через борт и упал в воду.
– Что ты делаешь! – закричала Нотти. Вскочила, лодка качнулась.
– Тихо, сестрёнка! – Сева обхватил её за пояс, заставил сесть. Эрик барахтался далеко за кормой, течение уносило его обратно. Нотти глянула на бурлящую волну, которая гнала их вверх по реке, лодка стала разворачиваться, но Сева, напрягая все силы, переборол её магию. С Воздухом бы он не справился, а вот Воду понимал лучше.
– Отпусти меня! – Нотти билась в его руках. – Что ты делаешь!
– Дура! – рявкнул Сева. – Да мы с тобой сами – живая магия! Наш отец – Дракон, а мать Единорог!
– Чего? – от растерянности Нотти затихла.
– Ты сама Единорог! – добил её Сева.
– Тогда уж Единорожка… – непонятно пробормотала Нотти, глядя на исчезающего вдали Эрика. По её лицу текли слёзы, но вырываться она больше не пыталась.
– Вспомнила? – спросил Сева.
– Нет, – ответила Нотти безрадостно.
* * *
Лой Ивер сидела на постели Стража. Полностью одетая, больше того, застёгнутая на все пуговицы. «Вот глупая Кошка, – ругала она себя, – что с тобой случилось? Отчего у тебя стало сводить всё внутри, стоит взглянуть на Дракона?..»
И в самом деле, отчего? Она была частым гостем у повелителей. Возилась с Нотти, пока та была маленькой, дружила с ней же, когда девочка подросла. Даже с Тэль они стали… нет, не задушевными подругами, чем-то иным, связанные какой-то тайной.
Но сейчас, когда на Срединный Мир, на их мир, вдруг навалилась неведомая напасть, когда Крылатый Владыка вновь вышел на битву – в ней словно оборвалось что-то.
Дракон может быть только с Единорогом. Таков закон. Так было всегда.
Но раньше Дракон никогда не приходил с Изнанки. Такого не помнили и самые древние анналы.
Так, может быть…
Она одёргивала себя десятки и сотни раз. Кошка никогда не впутается в такое. Особенно сейчас, когда Дракон один стоит против неведомой силы. И такой… такой…
Лой вонзила ногти в ладони.
Кинула взгляд на Ярослава. Хорош, нечего сказать. Хорош, но…
Но почему-то на сей раз извечный способ решения всех и всяческих проблем для Лой не работал.
* * *
Утро в Серых Пределах – время странное. Серая мгла отступала, обнажая истерзанные древней войной поля, холмы и перелески. Неяркие солнечные лучи осторожно касались кое-где уцелевших крыш. Мёртвые – те, что не боялись света – вылезали из подземных склепов и крипт, принимаясь за непонятные живым дела. Другие, которых магия былых сражений сделала, напротив, чувствительными к солнцу, уходили в убежища до следующей ночи. Община мёртвых жила, как бы странно это ни звучало, и совершенно не желала погибать второй, на сей раз окончательной смертью.
Виктор никогда не думал о них особенно много, хватало иных забот. Ярослав нёс службу, охранял Предел, мёртвые никого не трогали, ну, за исключением нескольких несчастных случаев, когда кто-то из них, наверное, сходил с ума (если было, с чего сходить) и бросался на живых.
Куда больше хлопот доставляли грабители, до сих пор пытавшиеся вынести из-за черты древние клинки, монеты, доспехи и прочее. Нотти упорно именовала их «сталкерами», а сами Пределы – «Зоной».
Нотти. Ох, Нотти…
Дракон расправил крылья. Тэль молча стояла у шатра, зябко обхватив себя за плечи. Подошли Лой с Ярославом, но непохоже, чтобы у них что-то было – Кошка держалась со Стражем отчуждённо и чуть ли не равнодушно.
Толчок – земля привычно провалилась вниз, и Владыка Срединного Мира взмыл вверх, сразу же забирая влево. Солнце не успело ещё подняться, но видно было хорошо: там, где раньше лежали Серые Пределы, теперь поднимались одинаково-серые и безликие бетонные коробки. Тянулись вверх скелеты опор, задирали решётчатые шеи подъёмные краны – не неведомые твари Изначальных надвигались на владения Дракона, а самые обычные, в виде ПМК, передвижной механизированной колонны.
И это было куда хуже самых злобных и отвратительных тварей Хаоса.
* * *
…Эрик выбрался на берег гораздо ниже по течению. Учитывая обстоятельства – опасно ниже, до места, где схватились мантикоры, было вряд ли больше километра.
Он вымок с головы до ног, он опять нахлебался воды. Да что ж такое! Второй раз чуть не утонул! И если в океане это произошло случайно, то сейчас его предательски скинули с лодки!
Эрик стоял в хлюпающих кроссовках, беспомощно пытался прямо на себе отжать куртку (раздеваться было страшно, вдруг появится одна из тварей… не думать, не думать о мантикоре!), будто есть какая-то разница, в одежде его сожрут или голышом. По лицу, мешаясь с водой, текли слёзы.
Кто был этот парень, Сева? Действительно брат Нотти? Или он всё врал, и он её парень, или вообще чужак и враг?
Да какая разница.
Он такое же порождение магии, как и те шипастые твари! Только в человеческом обличье!
– А вот плакать не стоит, – услышал Эрик.
Он вздрогнул, закрутился на месте.
Заговоривший с ним стоял совсем рядом, и как сумел подкрасться?
Старый, морщинистый, лысый, из волос лишь кустистые брови и усы. Но спина прямая, взгляд буравит насквозь. Одет старик был в просторную балахонистую одежду белых и голубых тонов, абсолютно чистую и почему-то слегка развевающуюся, будто на ветру. На поясе у него висел то ли длинный широкий нож, то ли очень короткий меч.
– Ты кто, дед? – дерзко спросил Эрик. – Местный Оби Ван Кеноби?
– Нет, мальчик, – спокойно ответил старик. – Но если твой Оби Ван был наставником и учителем, то ты почти угадал. Я – Ритор. Убийца.
Эрик сжал губы, выпрямил спину. Сказал:
– Ну, давай. Убивай. Я уже привык, что меня хотят убить. Я даже убегать не стану. Надоело!
– Я не собираюсь тебя убивать, – Ритор улыбнулся добродушно, словно добрый дедушка. Зубы у него, кстати, оказались белые, сверкающие, как у молодого. – Я буду тебя учить.
– Меня… учить… почему?
– Потому что только Убийца может научить Убийцу его ремеслу, – ответил Ритор. И снова улыбнулся, с неожиданной застенчивостью и смущением. – А я лучший Убийца этого мира. И единственный.
На Эрика вдруг обрушился сверху поток горячего воздуха. Это походило на то, как Нотти сушила его вещи, только гораздо сильнее и быстрее.
– Хорошо, что я тебя дождался, – добавил Ритор.
