Глава 16 От тебя до меня долгая дорога

Забот в связи с предстоящей ссылкой оказалось очень много, и мне приходилось быть постоянно в бегах без многочисленной охраны, а это иногда приводило к неприятным эксцессам — находились желающие экспроприировать денежные средства богатенького Буратино. Все эти потуги местного криминалитета у меня кроме смеха ничего не вызывали. Сами судите, выскакивают наперерез из темного переулка пара — тройка заросших до безобразия личностей и начинают размахивать колюще-режущими предметами. Добро бы умели ими размахивать, а то уровень дилетанта — напугаю пацана, он сам все отдаст. Ага, на таких даже отвлекаться не приходилось, у меня грон дюже боевой попался, пара ударов копытом сходу и никто больше ничем не размахивает. В отличие от лошадей, конечности у гронов имеют куда большую свободу, так что приближаться к нему опасно с любой стороны, одного удара хватает, чтобы оказаться на смертном одре. Недаром запрещено появляться на этом животном в людных местах, так-то животина спокойная и даже флегматичная, но если разозлить беды не миновать.

Но скажу прямо, так происходило не всегда, иной раз приходилось и клинком помахать и арбалетом пользоваться, а то некоторые бандиты дюже экипированные пошли, обвешались защитными амулетами как ёлка на новый год, и думают им все можно. Нет, не все, у меня арбалет сам по себе пушка мощная, а болт с дополнительными усиливающими рунами это вообще сейчас и здесь «абсолютное» оружие. Это я после неудачного покушения подсуетился, а то оказалось, что в некоторых случаях даже такой мощности может не хватить. После этой модернизации, пока еще ни один защитный артефакт не выдержал, сила удара такова, что бандита просто сносит с дороги вместе с его амулетами. Причем чем мощнее защита, тем печальнее последствия, так болт пробил тело на вылет, и есть шанс выжить, ну а если защита достаточно мощная, то этот, чтоб его, болт, начинает менять траекторию, а меняет он ее, уже пробившись к телу. По действию напоминает пулю со смещенным центром тяжести, очень неприятная штука, никто из тех, кто имел хорошую защиту, не выжил. Вообще такое столкновение, с летальными последствиями без внимания патруля не оставалось, но особых претензий предъявить они не могли, во-первых: права на защиту никто оспорить не мог; а во-вторых: извините, статус, Даже если бы и был не прав, к ответственности не привлечешь.

— Ваше Сиятельство, — выговаривал мне начальник патруля, — все понятно, вы всегда в праве. Но помилуйте, берите с собой охранников, без них вы привлекаете к себе весь сброд в округе. Нельзя же им объяснить, что вы нашли себе такое развлечение.

— Вы считаете, что мне доставляет удовольствие очищать город от этих помойных крыс? — Кипятился я в ответ.

— А как это еще понять, за шесть дней семь трупов, и еще десяток покалеченных?

— Два трупа не моих, — ушел я в «несознанку», — это уже кто-то пытается мной прикрыть свои делишки.

— И тем не менее. Хотите, я выделю вам двоих патрульных?

— Чтобы на меня показывали пальцем? — Пришлось изобразить крайнюю форму обиды. — Люди потом будут судачить, что граф настолько скуп, что не может нанять себе профессиональную охрану.

— Так наймите кого считаете нужным, Ваше Сиятельство, — насупился начальник, — да и своих бойцов я вам тоже не даром предлагаю.

— Хорошо, — пришлось согласиться мне с его доводами, — сейчас же мой управляющий займется подбором охраны.

На самом деле вопрос с телохранителями был уже давно решен, мой начальник охраны как только был нанят на службу сразу обеспокоился подбором соответствующего персонала, но я считал, что пока нет необходимости крепким ребятам сопровождать меня везде и всюду. Однако последовавшие вскоре события показали мне, что в этом я ошибаюсь…, или нет, не факт что их присутствие могло сильно улучшить ситуацию.

В этот день мне надо было срочно посетить мастерскую почтенного мастера Сокрута, именно у него в изготовлении находился набор литер, пока еще трех размеров, для обеспечения печатного цеха. Меня порадовали, что заказ выполнен и требовалось оценить качество исполнения по отпечатанным гранкам. Привычно запрыгнув на грона, двинулся в сторону мастерской, этот путь уже проделывал много раз и считал его вполне безопасным. Так-то улицы всегда полны народа, но есть некоторые улочки которые для людей идущих по делам не очень подходят. Зато преодолевать их верхом одно удовольствие, никто не преграждает дорогу, и никто не бросается под копыта, две улицы я проскочил и уже настроился на скорый конец своего пути, свернув на третью, здесь всегда было свободно. И вдруг, мощный удар вышвырнул меня из седла, а следом заверещали амулеты защиты, сообщая о том, что быстро теряют заряд. Однако благодаря тому, что тренировки с боевыми состояниями я не прекращал, провалился в ускорение моментально, чисто на рефлексах, потом долго благодарил себя за такое умение. Так что при приземлении на жесткую высохшую землю улицы моей заднице страдать не пришлось. Дальше нужно было озаботиться амулетами, так как стремительная потеря силы в них могла закончиться печально. Ну, это после стольких тренировок тоже не составило труда, даже не напрягаясь, призвал поток силы и щедро влил его в артефакты, вообще-то так делать нельзя, это сильно сокращает время их работы, происходит перегрев силовых цепочек и, следовательно, быстрое окисление магических чернил. Но сейчас думать об этом было просто глупо, на кону жизнь.

Обеспечив свою безопасность от физического воздействия на некоторое время, пришлось обратить внимание на окружающее пространство, понятно, что без мага это нападение не обошлось, конструкт, выбивший меня из седла нестандартный, вряд ли такое можно было проделать с помощью артефакта. Тут и силы было использовано достаточно много, и избирательное действие конструкта сработало удивительно точно. Осмотреться времени не дали, заверещал амулет защиты разума, причем воздействие было такой силы, что разрядился он практически за пару секунд, и часть воздействия боевого конструкта я уже ощутил на себе. Создалось такое впечатление, будто раскаленную иглу в затылок вогнали, аж застонал от боли, и это после того, как артефакт ослабил действие конструкта нападения во много раз, представляю, что должен был почувствовать человек без защиты. Однако пережидать боль не пришлось, включился другой защитный конструкт в моей голове, так называемый «последний рубеж» его задачей было оградить мозг от любого воздействия извне. Но в отличие от амулетов, его подпитка шла непосредственно от силы, которая копилась внутри меня, а в данном случае это уже серьезный запасец, его так просто не сокрушишь. Теперь до меня дошло — это атака мага разума, причем атаковал он трижды и разными конструктами, видимо, увидев, что первый не подействовал, принялся импровизировать. А вот хрен ему, защита у меня получилась универсальной, она давала отпор любым действиям в ментальной области, поэтому все его потуги оказались напрасными. Однако время идет, а я вместо того чтобы действовать, ушел в глухую оборону. Нет, так дело не пойдет, нужно отвлечь врага, заставить часть ресурсов тратить на свою защиту, а то нападающий всегда будет иметь преимущество.

Легко сказать «действовать», а если ты не видишь против кого, либо этот маг хорошо спрятался, либо находится под маскирующими конструктами. Прятаться тут особо негде, а вот для маскировки мест хватает, надо только помнить, что наиболее эффективно маскировка действует там, где есть затененные места. А значит надо эти затененные места подсветить. Мгновение и в подозрительных местах был сформирован светляк «вспышка», это давало мне возможность увидеть действие конструкта маскировки, и одновременно должно было на несколько секунд ослепить врага.

Есть, слева в тени куста, кто-то есть, дальше вызываю нужное заклятие, вбиваю в него действие сразу трех атакующих щитов и направляю их в сторону обнаруженной маскировки. Ой, как хорошо. Первый же щит выбил прячущегося мага из-под тени и бросил его на землю. Второй не дал ему времени очухаться и поддал по пятой точке, которую тот подставил, пытаясь быстро вскочить, да так поддал, что он отлетел еще на несколько шагов, пропахав твердую землю носом. К сожалению, третий щит, следуя прежней траектории, пролетел мимо. Одного взгляда мне хватило, чтобы опознать мага.

— Клегистар!!! — Ахнул я. Вот где мы повстречались, ну теперь ему мало не покажется.

Подонок времени не терял, он подкинул дорожную пыль вверх, пытаясь спрятаться за ней и, вскочив на ноги, юркнул в переулок. Мгновенно формирую еще одно заклятие, и в сторону беглеца летит мощнейший парализующий конструкт. Но удивительно, маг его даже не заметил.

— Вот уж хрен ты от меня убежишь, — вырвалось у меня, когда я кинулся следом, продолжая формировать заклятия.

Однако как-то резво он бежит для своего возраста, мелькнула мысль, но обдумывать ее было некогда, враг пытался скрыться, требовалось его догнать… и покарать! Еще два до предела напитанных силой парализующих конструкта летит вслед ненавистному родственнику, и результат тот же. Да что за нафиг? Такого не может быть, конструкты по какой-то странной причине не срабатывают, как в пустоту улетают…. И тут до меня доходит, что я самый вислоухий осел, которого можно найти в столице, такого умного и красивого меня провели банальным способом, подсунули иллюзию.

Обратно на место схватки метнулся быстро, но, как и предполагал, поздно спохватился, конечно же, уйти далеко после таких кульбитов Клегистар не мог, но надо признать, маскировка у него великолепно отработана, а подсвечивать все подозрительные места мне не хватит ни сил, ни времени, и так пришлось действовать на пределе возможностей. Как жалко, а ведь такая возможность была разобраться с этим моральным уродом, хотя и так получилось неплохо, он еще долго будет помнить нашу встречу.

А маг в это время был ни жив, ни мертв, он нашел дыру в заборе того дома, возле которого поджидал Антонадо, она образовалась от удара последнего щита, залез под колючий куст чивицы в саду и используя остатки силы накинул на себя маскировочный конструкт.

Клегистар не мог понять, как такое случилось, он высший маг не смог справиться с каким-то мальчишкой. То, что в арсенале щенка могут быть какие-то защитные артефакты, учитывалось, на то он и маг, чтобы не сильно обращать на них внимание. Но все повернулось неожиданной стороной, выяснилось, что у его родственничка имелись еще и боевые атакующие артефакты, да не абы какие, а напитанные силой под завязку.

Оказавшись в столице по своим делам, Клегистар вдруг обнаружил, что его подопечный здесь и ничуть не скрывается, а раз так, то это говорит о том, что он сумел получить доступ к деньгам своей матери, которые были заблокированы на счетах банка. Естественно возникло желание часть этих денег, или все, присвоить себе, ведь это именно из-за Антонадо его семья сейчас отчаянно нуждалась в золоте. Но нужно было спешить, как еще удалось узнать, щенок успел попасть в немилость сестре короля и его отправляют управлять гиблыми землями, то есть фактически в изгнание, уж если семье Дзенайде не удалось справиться с тварями бездны, то как это удастся мальчишке?

Несколько дней пришлось потратить, чтобы выследить Антонадо и удивительно, он абсолютно ничего не боялся разъезжая по городским кварталам без охраны. Как так? Даже немногочисленные любители поживы, встречающиеся на его пути, не настораживали. Это был хороший знак, не то, чтобы Клегистар боялся наличия многочисленных охранников, вряд ли они могли представлять из себя существенное препятствие, просто жертв было бы больше, а тратить запасенную в накопительном камне силу, сверх запланированного, не хотелось.

И вот настал день, засада была подготовлена, памятуя о том, что у его родственничка в арсенале может найтись много надежных артефактов защиты, на конструкт ударного щита силы маг не пожалел. Вот только все одно ее оказалось недостаточно, выбить пацана из седла удалось, но на этом все успехи и закончились, а дальше начались чудеса. Сначала оказалось, что защитные артефакты от магии разума на жертве были никак не хуже первого класса и практически лишили атакующие конструкты силы, но и это не все, следом включился еще какой-то защитный конструкт, который окутал Антонадо и не дал воздействовать на его разум. Поняв, что не удается захватить пацана живым, Клегистар в последнем случае применил смертельный боевой конструкт, кинув в него все силы накопителя, тут уже было не до планов добычи денег, настала пора бесславно покинуть поле битвы.

Однако опять ничего дельного из этого не получилось, сначала перед глазами мага вспыхнул свет, дезориентировав его на время, а следом последовал сильный удар, который опрокинул его на землю, попытка быстро сбежать не удалась, стоило только начать вставать, как новый сильный удар по обидному месту снова заставил принять лежачее положение.

— Клегистар! — Услышал он восклицание Антонадо и понял, что дело его стало просто отчаянным, мальчишка не даст ему сбежать и уж точно не пощадит, поэтому надо вспоминать, что еще есть в арсенале на этот случай.

И нашлось, был вызван из памяти сложнейший конструкт подвижной иллюзии, в свое время на него было потрачено много времени, но именно он мог помочь, когда положение станет безвыходным. Такое время наступило, и слава Асону, мальчишка повелся на это. Еще Клегистару повезло в том, что в заборе, к которому он с большим трудом сумел отползти после основательного потрясения седалища, нашлась дыра, и через нее удалось пробраться в сад, пока Антонадо атаковал призрака.

Он видел, как его противник вернулся, разгадав уловку, и пытался угадать, куда делся его противник, но все же ему не хватило опыта и знаний, иначе за свою жизнь Клегистар не поставил бы и медяка.

Клясть себя за неудачу маг не стал, в конце концов, никто не застрахован от ошибок, неожиданным оказалось лишь то, что эта ошибка возникла там, где казалось никаких сложностей быть не должно. Теперь он знал, что Антонадо не смотря на свою молодость и неопытность опасный противник, а потому надо забыть о легких деньгах и держаться от него подальше, второй раз испытывать судьбу не стоит, опасно, очень опасно.

Нет, все-таки Винченца это что-то с чем-то, она готова пойти на любое нарушение закона лишь бы сэкономить на мне пару тысяч золотых. Перед тем как идти за окончательным расчетом во дворец, я усадил своего управляющего и казначея за расчеты, а когда они сформировали бюджет похода в гиблые земли, стал отыскивать в нем всевозможные недостатки. Тут надо понять, что своим подчиненным я доверял, они действительно сделали идеальный расчет, не упустили ни одного спорного момента, но один черт надо было искать изъяны, так как их во дворец не пустят, и защищать свои требования по деньгам придется мне самому. Именно поэтому пришлось исполнять роль адвоката дьявола и выискивать все возможные огрехи, даже если при рассмотрении они оказывались несостоятельными, зато это позволило мне полностью изучить все статьи своего бюджета и обосновать трату каждого золотого.

Битва с казначейством получилась знатная, чиновники прошлись по бюджету вдоль и поперек, подолгу рассматривали каждый пункт и как могли, пытались оспорить его необходимость. Но я стоял намертво, все это было не с головы взято, в основе лежал бюджет Дзенайде, который до этого был досконально изучен казначейством и после многочисленных согласований утвержден. По этой причине позиции мои были железобетонные, но… что монарху до аргументов какого-то земного червя, королевская казна не бездонная, поэтому выдать можно не столько, сколько надо, а только то, что имеется в наличии.

Да понимаю я все, и не вижу причин не согласиться с Его Величеством, ну нет требуемого количества наличных в казне, и ничего с этим поделать нельзя. Однако есть налоговые отчисления с герцогств, почему бы не заменить недостающую часть обязательств казны векселями в погашение налоговых отчислений? Предложил на удачу, вдруг да пойдут навстречу. А они действительно согласились. Да уж, я был более высокого мнения о казначействе, что из того, что они сэкономили конкретное золото, ведь налоговый вексель это те же деньги, только не прямо сейчас, а чуточку погодя, и главное банку процент за обслуживание платить не надо. Да я вообще могу эти векселя сразу в монету перевести, тут все кто платит налог с земли, будет в очереди стоять на покупку этой королевской бумаги.

Однако, надо признать, что королевская казна свои обязательства выполнила, пора и мне в путь-дорогу… в свои пенаты, через недельки две придется садиться в седло, путь до гиблых земель не близкий, негоже отказываться от графика, который сам же и предоставил Его Величеству. Большой зазор по срокам у меня получился из-за приданных центурий, так как обозы военных передвигаются со скоростью пешехода, да еще и с привалами, то идти им до пункта назначения предстоит около огна. Представляю сколько бы они туда добирались, если бы выдвигались из под столицы. Естественно ждать мы их не будем, отправимся с небольшим отрядом верхом на гронах. Летом так ехать куда как приятней и быстрей. Да, еще кое-что забыл сообщить, легион был полностью женский, так-то я ничего против женщин в армии не имею, но мужики мне кажутся надежнее.

Кстати говоря, мои стычки с одиночным и групповым криминальным элементом выявили один неприятный недостаток экипировки — отсутствовало оружие средней дистанции. В ближнем бою использовался клинок, для дальнего боя хорошо подходил пятизарядный пневматический арбалет, а вот средние дистанции в моем арсенале отсутствовали. Для этого надо было бы использовать копье, но оно совершенно не подходило для скоротечного боя. А что в замен? Так и ходил, мучил свою бедную голову, пока однажды мне не довелось увидеть работу охраны каторжников, естественно клинки у них были, но таким оружием они не пользовались, зато постоянно использовали трехметровые кнуты, ловко так управлялись. И тут я вспомнил, что кнут это не только атрибут наказания, но и при определенном условии оружие. А в моем случае, с использованием различных боевых конструктов оно станет смертельным оружием.

Нет, сам я кнуты плести не умею, но это и не надо, мастеров умеющих плести кнуты любых потребительских свойств здесь хватает, нет проблем сделать заказ на несколько кнутов разной жесткости и размеров. Обошлось мне это, правда, в весьма кругленькую сумму, и это был не труд мастеров, все дело в том, что кнут должен был использовать магические конструкты, а для этого пришлось брать для плетения проводник магической силы — кожу с живота онкула, болотного крокодила, твари гиблых земель. После нескольких занятий, мне показалось, что под заданные условия подходит кнут длинной в три с половиной метра, им и управляться получалось легче, чем более длинными и удар получался достаточно сильным, чтобы остановить любого на ком нет доспеха. Впрочем, и другие кнуты были не хуже, просто надо было время, чтобы освоиться с ними. На рукоять кнута был пожертвован камень силы, да не обычный, какими пользуются мастера артефакторы, а боевой, который может выдавать силу мощными короткими импульсами, это очень важно, так как конструкт на кончике моего нового оружия должен был преодолевать сопротивление щитов и рассекать любые доспехи. Хорошая вещь получилась, одним ударом кнута можно было разрубить каменную глыбу в полтонны весом, а уж о бревнах и говорить нечего, конструкт перерубал их, не замечая. Однако это оружие было смертельно не только для врага, для меня самого оно тоже представляло немалую опасность, кнут вещь такая, нет — нет, да и зацепишь сам себя. Поэтому с доработкой рассекающего конструкта пришлось возиться долго, надо было придумать что-то такое, чтобы он не действовал на хозяина кнута. Добиться такого действия удалось, правда для этого пришлось несколько ослабить силу боевого конструкта, так как пришлось еще применять дополнительные конструкты управления движением, но так происходит всегда, добиваешься чего-то одного, жертвуешь другим.

Вот теперь в моем арсенале появилось оружие средних дистанций, и оно мне нравилось гораздо больше, нежели клинок, тут не приходилось сходиться с противником накоротке, долбанул с трех метров и на этом бой можно считать оконченным. От него даже клинком не отмахнешься, рассекающий конструкт движется на огромной скорости, поэтому для него нет препятствий, режет все, и доспехи, и магические щиты, так как защитные конструкты просто не успевают среагировать, даже острозаточенными клинками не брезгует. Главное не забывать постоянно оттачивать свое умение в использовании такого оружия.

А газету создать я успел, техническая часть была отработана, наборы делались без проблем, и даже редактора нанял, который будет отвечать за наполнение «Вестника столицы», именно так была названа газета, которая на первых порах будет выпускаться один раз в неделю (шесть дней). Представляла она из себя один лист бумаги размером в два стандартных листа, и текст печатался с двух сторон, не айс, конечно, но другие переписываемые вручную издания были и того меньше. Так-то цели нажиться у меня не было, но в убыток себе я тоже работать не хотел, поэтому цена моего детища, стоит сказать, кусалась. Но это может быть даже и не плохо, все же ценится что дорого, отношение к дешевому информационному товару всегда пренебрежительное.

Все, пора домой, надо отдохнуть перед дальней дорогой, а заодно и кое еще чего сделать, зря что ли иллюзии осваивал.

Особнячок встретил меня весельем, это Оливия не захотела изображать из себя монашку и устроила подвижные игры на открытом воздухе, а какие игры входу аристократии? Вы удивитесь, но везде в ходу серсо. Игроки кидают кольца в сторону друг дружки и надо поймать их на клинок. Это и игра, и тренировка одновременно, ибо задача одного поймать, а другого кинуть кольцо так, чтобы тот не смог этого сделать, поэтому кольца летят очень быстро, да еще при этом успевают как-то странно менять траекторию, поймать его на клинок не так-то просто. Естественно равных в этой игре изгнаннице не было, девушка очень неплохо владела клинком, поэтому, даже давая фору, постоянно выигрывала. Некоторое время полюбовался издалека игрой и отправился в баню, истосковался по сухому пару, в городе парилок нет, только мыльни да купальни, а так хочется иногда испытать действие горячего пара.

А Банька-то хороша, не зря столько за ее обустройство заплатил. Другие что, поплескались в чуть теплой воде, намылись душистым щелоком и все, освободили место. А мне сухой пар нужен, да такой, чтобы волос от температуры скручивался…, шучу, пока и восьмидесяти градусов хватит, больше это уже привычка нужна, а температуру определяю по ощущению, главное чтобы вода в блюдечке не кипела. Ох, как замечательно после парилки, да в бассейн с прохладной водой (не с ледяной, которая обжигает холодом), после этого чувствуется легкость, во всем теле.

А потом и пообедать можно в компании «прекрасной дамы»…. Хм, что-то изменилось, это я определил сразу, как только приземлился за стол. А изменилось поведение девушки, на этот раз она не стала изображать из себя обиженную судьбой страдалицу, а сходу включила любопытство:

— Как прошли переговоры с Его Величеством? — Поинтересовалась она.

— Не очень удачно, — поморщился я, — Партус во всех делах предпочитает опираться на мнение своей сестры, а в моем случае это не слишком удачное решение. Но большую часть денежного обеспечения предстоящего освоения гиблых земель удалось выбить.

— Странно, я слышала, что Виинченца никогда не выдает затребованные деньги, всегда треть остается в казне.

— В моем случае произошло так же, — киваю в ответ, — но остальное удалось взять налоговыми векселями.

— Налоговый вексель? — Удивляется Оливия, — а это что такое?

— Когда приходит время выплачивать земельный налог, — поясняю ей это понятие, — то плата может вноситься не только деньгами, но и налоговым векселем. Это как погашение обязательств казны.

— Но это не золото? — Уточнила девушка.

— Золото, причем самое что ни на есть натуральное, — возразил я, — Винченца хоть и хорошо разбирается в финансах, но пренебрежительно относится к такой схеме расчета, а зря. Если возникнет необходимость, я могу продать этот вексель любому владельцу земель, и его будут рады у меня выкупить, так как он уменьшает стоимость банковских услуг.

— Надо же, я думала, что иметь золото всегда надежней, — хмыкнула гостья.

— В условиях нестабильности власти, так и есть, — соглашаюсь с ней, — но сейчас рассчитываться векселями куда выгодней. Да и на охрану придется тратиться куда меньше. Однако в наших условиях деньги это не главное, главное это люди, вот их нам никто из казны не выделит, поэтому задача номер один, везде и всюду искать тех, кто согласится поехать в земли кишащими тварями бездны.

— Такие вряд ли найдутся, — пожала плечами девушка, — риск мало оправдан.

— Но вы же нашли, Ваша Светлость, — улыбнулся в ответ.

— Антонадо, давай мы все же перейдем на «ты», — потупилась девушка, — очень сложно общаться, когда знаешь, что род отказался от меня уже не формально.

— Ты думаешь, что мать может отказаться от дочери? — Выражаю крайнюю степень изумления. — Сомневаюсь, что такое возможно.

— Ты просто не знаешь как это может быть, меня же выгнали на улицу.

Ну да, бедная девочка, она выполняла все требования матери, но та все равно выгнала ее без средств к существованию. Где государственная система защиты бедных детей, которых злобные родители по малейшему поводу лишают будущего? Но язвить сейчас не стоит, Оливия просто не поймет, а только озлобится, поэтому мирить ее с матерью надо иначе.

— Тогда объясни, почему весь путь от представительского дома Ксорис, до нашего съемного жилья, нас сопровождала соглядатай, усилия которой были подкреплены двумя хорошо экипированными охранниками?

— Да? — Брови девушки выгибаются в удивлении. — А я этого не заметила.

— А ты тогда и не могла ничего заметить, была занята собственными переживаниями.

— Погоди, тогда и десяток охраны…

— Да, на сей раз ты верно поняла откуда они здесь, — кивнул, подтверждая догадку, — это мать обеспокоилась твоей безопасностью. Я попытался отказаться от их услуг, но она настояла. Думаю здесь проблема не только в охране.

— Она что, решила следить за мной? — Хмурится Оливия.

— Не следить, а присматривать. Ты думаешь, ей доставляет удовольствие мучиться в неизвестности? Да она места себе не найдет, если не будет уверена в том, что ее дочери не грозит ничего плохого.

Ага, задумалась, да и белки вовремя появились, отвлекли от мрачных мыслей. Сегодня зверьки не хамели, это наверное от того что я за столом, при мне они старались особо не шалить, а то у меня разговор с ними короткий, пара небольших разрядов под хвост и изгнание на все обеденное время. Знаю, что голодными они не останутся, все-таки зверьки запасливые, но такое наказание действует замечательно, по крайней мере, с неделю они как шелковые.

И все-таки меня удивили изменения в отношении девушки ко мне, что-то произошло, но что? Куда делась былая колкость?

— А это откуда? — Схватила она наш первый номер «Вестник столицы», который я положил на край стола, надеясь потом еще перечитать не замыленным глазом.

— Газета, — пожимаю плечами, — подумалось, что пора брать столичные сплетни в свои руки, а то мало ли какие слухи про нас ходят. Здесь мы сами что надо, то и напишем.

— Хм, а где нашел таких переписчиков? Строчки мелкие и буквы одна к одной, красиво.

Пришлось объяснять, что такое печать и как работает редакция.

— Я тоже хочу чего-нибудь написать. — Вдруг выдает девушка.

Ну, да, такая игрушка в наличии, почему бы не поиграть в репортера?

— Послушай Оливия, — вздыхаю я, — газета это серьезно, стоит несколько раз отпечатать то, что никому не интересно, и никто не будет ее покупать. Нужно «зацепить» читателя, заставить его интересоваться событиями, для этого и существует редакция, она нанимает репортеров и несет ответственность за расширение аудитории. Я, конечно, как владелец могу заставить редакцию разместить любой текст в газете, но не стану этого делать, чтобы не подорвать доверие читателей. Но если ты считаешь, что у тебя есть задатки репортера, то пробуй, вдруг да редакция обратит на тебя внимание и твои репортажи станут украшением «Вестника».

— И попробую, — улыбнулась Оливия, — думаешь, ничего не получится?

— Откуда мне знать? — Пожимаю плечами. — Может ты и в этом хорошо разбираешься.

Пусть займется, чем бы дитя не тешилось…

Наконец-то приехал заказ из столицы, надо было приступать к оборудованию комнаты иллюзий, вот захотелось мне иметь свой уголок релаксации, ведь иногда очень хочется отдохнуть на природе. Четыре дня мне пришлось возиться с оборудованием, и время не было потрачено зря, в процессе настройки вылезло столько побочных эффектов, что хоть работу прекращай. А главное все эти эффекты хоть и мешали в достижении конечной цели, но сами по себе были очень ценны и могли использоваться для решения других проблем.

А потом девушка, весьма гордая собой принесла мне для ознакомления свой первый репортаж. Что я мог ей сказать, что он никуда не годен, это еще мягко выразить свое отношение к нему, поэтому пришлось подвинуть дела и начать делиться «своим» мнением, раскрывать ей секреты репортерского мастерства. Должен признать, что Оливия была хорошо образована и литературным слухом она обладала, осталось только объяснить кое какие правила, которые помогут ей завладеть вниманием столичного читателя. Только четвертая редакция ее репортажа о студентах факультета боевой магии университета, одобренная мной по причине усталости, ушла в столицу, подписанная псевдонимом «Мотылек».

Поинтересовался, почему она выбрала себе такой псевдоним, на что получил ответ, мотылек всегда летит на свет, даже если это закончится его смертью. Ну и как это понять, кто на какой свет летит, и где его подстерегает опасность? Женская логика для меня всегда была загадкой. А через два дня неожиданно пришел ответ из редакции, где репортаж Мотылька был признан интересным и будет опубликован в третьем номере газеты, репортеру за это предлагается гонорар в семь серебряных монет. Над гонораром мы, конечно, хорошо посмеялись, такие деньги для Оливии меньше чем ничего, а вот признание уже дорогого стоит.

И самое интересное в том, что за это время отношения с Оливией вдруг наладились, ее как будто подменили, вот что изгнание животворящее делает. Теперь она мне стала нравиться, и даже очень, только память о том, какой она может быть, когда не в себе, заставляла меня проявлять осторожность в чувствах. Но время лечит, вот и меня оно вылечило от неприязни, теперь мы все чаще наслаждались обществом друг друга и даже не заметили когда настал тот день.

Окна закрыты тяжелыми портьерами, в комнате полумрак, но Оливия смело делает шаг внутрь и вдруг, на потолке стало разворачиваться звездное небо, а на стенах замерцали сотни разноцветных светлячков. Девушка с удивлением смотрит на это чудо, а потом пытается дотронуться до светлячка не стене. Но он там гаснет и тут же появляется у нее на руке.

— Так это же лучики света, — догадывается она, — но откуда?

— Это называется «волшебный фонарь», — раздается голос Антонадо сзади, — он посылает лучи на потолок и стену. А сейчас смотри, что будет.

Светлячки на стенах гасли, зато стали появляться бабочки с красиво окрашенными крыльями, потом бабочки сменились стрекозами, а уже на смену им появились птицы яркой окраски.

— Красиво, — Оливия не могла оторваться от сменяющихся образов на стене. — Как-то раз мама приглашала мага на праздник, он показывал иллюзии, но там их было немного, и они небыли настолько красивыми.

— Хочешь оказаться в утреннем лесу? — Спрашивает Антонадо, приобняв девушку за плечи.

— Спрашиваешь. — Отзывается Оливия, делая полшага назад, чтобы оказаться в объятиях любимого.

Птицы на стенах стали блекнуть, но сквозь них начал проступать утренний лес, пахнуло свежестью, а следом в тишине стали просыпаться лесные пичуги, перекликаясь пока еще редким пением, и даже слышалось тихое журчание ручейка.

— Это же…, — девушка не могла подобрать слов, — это же чудо, волшебство… Как такое возможно?

— Иногда лучше не знать, — ушел от ответа Антонадо, — пропадет очарование волшебства. Однако стол накрыт, не желает ли Ваша Милость оценить старание нашей кухарки?

— Желает, еще как желает, — закивала Оливия, решительно направляясь к столу, — в бездну ужин, сегодня у нас будет походный завтрак в лесу, барон.

— Да именно так, — согласился он, — разве могут герцоги позволить себе такой завтрак? Это позволено только нам, баронам. И нам же позволено пробовать новое игристое вино.

Пробка вылетела из бутылки с громким хлопком, а над горлышком появился легкий дымок, Девушка с интересом наблюдала как хозяин особняка, разливает пенящийся напиток в узкие высокие бокалы.

— Подожди, такое вино просто так не пьют, — остановил он Оливию, когда она уже собралась сделать глоток, — сначала надо чокнуться, то есть легонько ударить краешками бокалов друг о дружку, чтобы услышать тонкий звон.

Звук действительно оказался красивым.

— Ум… Вкусное вино, и нос щекочет, это откуда?

— Из личных подвалов барона Антонио Мадеры, произведено и разлито при его непосредственном участии, — объявляет Антонадо. — Кстати говоря, название еще не придумано, можешь предлагать варианты.

— А тут нечего думать? — Повела девушка плечиком. — Оно должно называться «Волшебная ночь», так как пить его можно только в такое время.

— «Волшебная ночь»? — Прислушался он к своим словам, а потом одобряюще кивнул. — Да будет так. Вот только много его пить нельзя, иначе потом у девушек будет сильно болеть голова, хмельного в нем больше чем в эле.

— Да? Жаль, мне понравился его вкус. — Она с сожалением посмотрела на напиток, последствия от употребления хмельного ей были известны, поэтому увлекаться не стоит.

Дальше они отдали должное мастерству кухарки.

— Скажи, а как так получилось, что тебя не заинтересовала ни одна девушка в Кифалакисе? — Поинтересовалась Оливия. — Я точно знаю, что они не раз пытались с тобой познакомиться, неужели та женщина нравилась тебе больше?

Вопрос отдает провокацией, ну да, такие моменты нескоро забываются, поэтому надо применять прием соскока с темы.

— Один мужчина хвастается перед другим, «Если я женюсь, столько девушек станут несчастными!», а другой отвечает, «Ну почему? Ты же женишься только на одной!»

Отсмеявшись, девушка сделала вывод:

— Это получается, что ты отказал многим, чтобы сделать несчастной одну?

— А чтобы эта девушка не чувствовала себя несчастной у меня для нее есть подарок, — в руках Антонадо, появилась маленькая шкатулочка, и он протягивает ее Оливии, комментируя при этом, — лучшие друзья девушек.

— М? — Оливия открывает шкатулку и смотрит на сверкающие бриллианты, — я видела такие, чтобы их носить, надо прокалывать уши.

— Не надо, это клипсы, приложи их к мочке уха, прижми на пару ударов сердца, и они останутся висеть там, куда ты их приложила.

Потом они еще любовались утренним лесом, пригубили напитка «Волшебная ночь», а потом действительно настала волшебная ночь, легкие поцелуи, касания и бесконечный полет ввысь. Мир перестал существовать.

Утром на кухне тихое веселье:

— Вот что значит быть молодыми, — делилась своим мнением кухарка, — они не спали всю ночь.

— Так и я плохо спала, — призналась служанка, — девочке повезло с графом, судя по тому, как она не смогла сдержать стоны, он умеет обращаться с женщинами. Мне ни разу такой мужчина не попался, все как-то у них быстро получается, только начинаешь что-то чувствовать, а они уже все.

— Так у тебя, наверное, женатые были?

— Конечно, где я свободных найду?

— Так, а чего тогда удивляешься? Они же все с оглядкой делают, вдруг жена застукает, тогда скандала не избежать, а его все мужчины страсть как боятся.

— Зря скандалят, — поморщилась служанка, — на всех мужчин не хватает, а от них не убудет.

— Это ты сейчас так говоришь, — хмыкнула кухарка, — а если жениха себе отхватишь, будешь с кем-нибудь делиться?

— Не знаю, — задумалась женщина, — может и поделилась бы с кем, говорят мужчинам это надо, чтобы боевое состояние поддерживать. Но только после моего одобрения, а то найдет себе лахудру какую, да что говорить об этом, все одно жениха нет. Ты не торопись готовить, молодожены и к обеду теперь не проснутся.

— Они не проснутся, а остальных тоже кормить надо, — проворчала женщина, — у них такой ночи не было. Слушай, а почему в охране мужчин нет, герцоги все же.

— Нет, титул еще не пожалован, вот когда они вступят во владение земель, тогда и титул будет официально подтвержден, а пока титул есть только у графа. А охрана разве что для придания статуса нужна, Его Сиятельство за себя сам постоять может, да и мадам Оливия тоже ему под стать — на боевого мага училась и клинком владеет, дай бог каждому. Они же на дуэли познакомились, о них в столице все только и говорят.

— А ты чего не говоришь, — вскинулась женщина, — рассказывай давай, не томи.

Хорошо сна днем прихватил, только к обеду глаза продрал, заездила меня девонька, дорвалась до бесплатного… Тьфу ты, придет же в голову насчет оплаты, не дай богам такому случиться. А первая совместно-проведенная ночь у нас получилась великолепной, у самого «башню» напрочь снесло. Ладно, надо потихоньку вставать.

Но стоило только попытаться скатиться с кровати, как проснулась Оливия:

— Ты куда? — Вцепилась она в меня.

— Вставать пора, время к обеду.

— М-м. Обед это хорошо, — потянулась она, и тут же снова расслабилась, — но просто лежать лучше.

— Ну, так лежи, — пожимаю плечами, — пока есть возможность.

— Антонадо, скажи, — взгляд девушки приобрел серьезность, — а когда ты всему этому научился?

— Научился чему? — Насторожился я.

— Ну, в постели так с женщинами обходиться?

Ага, вот сейчас я растаю и похвастаюсь всеми своими достижениями, она что, на самом деле на это надеется?

— А что другие как-то иначе с женщинами обходятся? — Начинаю лавировать.

— Судя по разговорам, да.

— Даже мысль такая не возникала, — демонстративно чешу затылок, — вот что значит без опыта.

Конечно же, она мне не поверит, но все-таки ей будет приятно такое слышать.

— Хитрец, — припечатывает меня она, — наверняка опыт в этом деле у тебя не малый.

Так, с этой темы надо срочно сворачивать, я хорошо знаю, к чему она может привести:

— В первую брачную ночь новоиспеченный муж спрашивает: «Дорогая, скажи мне откровенно, я первый мужчина, который спит с тобой?», на что жена отвечает: «Ну, если ты собираешься спать — то да!».

Оливия хохочет, она уже нормально воспринимает такой юмор.

— А волшебный фонарь это действительно магия? — Вспоминает она вчерашний вечер.

— В основном нет, — заворачиваюсь в халат, — но артефакты используются.

— Вот так перенестись в лес, сидя дома… Никогда не думала, что это возможно. Представляю сколько сил потрачено на этот фонарь.

Еще бы, я стекольщикам не одну плешь проел, чтобы они мне нормальные линзы отшлифовали, а уж сколько художники мне нервов попортили, когда перерисовывали специальными красками зверушек и лес на полупрозрачную бумагу, чтобы потом можно было подсвеченную картинку на стены проецировать. А светляк повышенной яркости и расширенного цветового спектра, это ж на уровне изобретения. И фонарь не один, в комнате стоит четыре проектора, три на стены и один на потолок. Про механизм смены картинок без придыхания и говорить нельзя, такой конструкт изобрел, сам в шоке. А еще пришлось помучиться с рунными звуковыми цепочками, которые имитировали голоса птиц и журчание воды, каждая пичуга это один артефакт. Но самым большим своим достижением я считаю кондиционер, хоть и жрет он силы немеряно, зато может создать любую атмосферу, от знойной пустыни, до полярного холода, одновременно имитируя запахи.

— Как у тебя с погружением в интай? — Спрашиваю Оливию, на обедо-затраке.

— Нормально, уже вижу потоки, только управлять ими не получается, надо упражнениями больше заниматься, а у меня времени теперь мало будет, — хитро улыбается она, — меня предупреждали, что увлекаться «этим» нельзя, теряется сосредоточенность и потом редко кто осваивает четвертый уровень. А у тебя как с зинтай?

— Зинтай? — Задумываюсь на мгновение. — Ах да, зинтай! Извини, уже давно забыл про него.

Оливия смеется, она думает, что я так шучу.

— Неужели так плохо, — делает она неверный вывод, — могу помочь, если хочешь.

— Насколько я знаю, в освоении зинтай помочь невозможно, эту битву все ведут в одиночку. Но я не это хотел сказать, зинтай я освоил давно, уже и забыл то время.

— Ты давно освоил зинтай? — Глаза Оливии округлились.

— Да, а что тебя удивляет? Просто в лекарском деле управление силой хоть и желательно, но не обязательно, для активации артефактов хватает и камня силы. Поэтому нас и не заставляли тренироваться часами, в отличие от боевиков.

— Но погоди, если ты уже давно освоил зинтай, то ты уже можешь управлять силой.

— Конечно, — киваю в ответ, — а как же по-твоему я мог работать с артефактами, здесь почти все артефакты моими руками сделаны.

— А прямо сейчас можешь показать? — Продолжает сомневаться Оливия.

— Артефакты?

— Нет, уровень овладения силой.

Показать? Это можно, вызываю из памяти конструкт красного светляка, напитываю его силой и подвешиваю результат в полуметре от поверхности стола.

— Третий круг, — ошарашено шепчет девушка.

— Второй, — поправляю ее, — это не белый цвет.

— Сколько можешь его держать?

— Я не держу, напитал силой и забыл про него, части три будет светиться, если не подпитывать. — Хм, однако надо было меньше хвастаться, а то распустил перья, чтобы она сказала, если бы этот светлячок сейчас трансформировался в пляшущего человечка, это уже будет относиться к первому кругу.

— Теперь понятно, почему ты не боялся дуэли с девчонками, — усмехнулась Оливия, — ты мог с ними со всеми разделаться на раз.

— Не, тогда я еще не научился временем управлять, но с моей подготовкой владения клинком, я всяко бы с ними справился. Понимаешь, оказывается, раньше были различные школы овладения управлением силой, если кратко, то одни школы проповедовали традиционный путь овладения силой, когда маг достигает мастерства в результате длительных тренировок, другие же решили сделать артефакты, чтобы помочь магу сразу перескочить несколько ступенек. Однако потом оказалось, что второй путь — тупик. Достигнув определенного уровня, маг останавливается в своем развитии.

— Ты сделал такой артефакт, — сразу догадалась Оливия, — хочу попробовать учиться с ним.

— А как быть «потом»?

— У меня это «потом» так и так не будет. Забудь о нем, а с помощью твоего учебного артефакта хоть какого-то уровня достигну.

Вообще-то она права, чтобы достичь уровня второго круга, надо посвятить этому полжизни, я же не зря говорил, что маги, конечно, круты, но им никто не завидует.

— Что ж если так ставить вопрос, — пожимаю плечами и достаю из шкатулки первый обучающий амулет, — держи. Активировать его больше чем на три тэна в день не имеет смысла, будет только излишний расход силы.

Интересно, а как на Оливию подействует обучающий амулет?