Глава 23

— Значит, они пришли.

Когда три девочки достигли места давнишнего сражения с рыцарями, было уже достаточно поздно, но гоблины на этой земле всё ещё не спали. Гоповатый самолично сидел в засаде и смотрел на торговый тракт, а увидев приближающихся союзников просто воспылал боевым духом. Всё это время он ждал прихода людей с любой стороны этой дороги, но они так и не появлялись. Всё это время ему действительно было очень скучно.

– Их шесть, – Тихая была командиром специального отряда и единственная, кто мог говорить с этим гоблином, не ощущая сильного давления. — Хотят нас убить.

– Ясно, — кивнул тот, посмотрев на запыхавшихся и очень уставших девочек. Развернулся и, пройдя почти пятьдесят метров до лежанки гоблинов, пинками разбудил нескольких из них. – Сообщите Атаману, что они пришли.

Разбуженные посреди ночи гоблины были недовольны. Даже если они неплохо видели в темноте, им не очень нравилось двигаться по лесу в такое время, их инстинкты говорили им об опасности такого передвижения, но выбора не было. Подорвавшись с места, избранные быть посыльными натянули на себя боевую экипировку и тут же скрылись в высокой лесной траве. Получив такую силу от их Атамана, на этой территории у них просто больше не осталось естественных врагов.

— Ждём всех? – Спросила лидер специального отряда, тоже проводив глазами убегающих посыльных.

– Не нужно, – сказал Гоповатый, посмотрев на гоблиншу. – Вы устали, ложитесь спать. Атаман говорил, что война с врагом – это моя задача.

Защёлкнув на груди громоздкий доспех, полностью скрывающий все уязвимые места его тела, он надел себе на голову деревянный шлем с закрывающим рот забралом. Даже если он всё ещё был похож на гоблина, всё, что действительно выдавало в нём его происхождение, были жаждущие сражения глаза. Это была единственная часть его тела, которую могли видеть и союзники, и будущие враги. Все, кто смотрел прямо на него. Нагнувшись к земле, словно этот доспех вовсе не стеснял его движений, он поднял большой деревянный ящик, обточенный и выглядящий достаточно громоздим. Торчащие из передней части этого продолговатого коробка шесть деревянных стволов очень напоминали стволы обычного «пистолета», но, были куда длиннее и толще. Ящик был такой большой, что даже Гоповатый мог держать его только двумя руками за расположенные у него сверху ручки, практически держа его над самой землёй на вытянутых руках.

— Я как раз очень давно хотел из этой штуки пострелять…

***

– Знаете, я такого в этой деревне наслушался. -- Шестёрка вооружённых и готовых к походу авантюристов покинула территорию деревни и, втянув носом утренний воздух, принялась обсуждать уже успевшие коснуться их ушей слухи о событиях последних дней.

– Не смейте смеяться над бабулей! – Светловолосая девушка была действительно зла, но мало что могла сделать. Эта пятёрка наёмников только и делала, что насмехалась и над ней, и над её бабушкой.

– А гоблины точно есть? – Озадаченно спросил один из посмеивающихся парней.

– Я услышала о них в городе, – сухо ответила девушка. – Наши рыцари видели гоблинов, когда бежали с поля боя.

– Если бы эти ребята услышали, как ты их бежавшими от войны трусами обзываешь, то точно бы полезли в драку, – хохотнул ещё один из этой группы.

– Ученицам магической академии многое прощается, – с усмешкой сказал одноглазый, лидер их группы. – А Теперь заткнитесь.

Внимательно посмотрев на свою нанимательницу и оценив её взглядом от головы до ног, он добродушно улыбнулся.

– Не хочется думать, что мы тащились сюда за просто так. Один золотой – это один золотой. – Подняв взгляд, он указал рукой на северо-восток от деревни. – Настолько я знаю, в той стороне есть довольно большая река, прямо посреди леса. Предлагаю начать поиски оттуда. Если в этом лесу есть достаточно большая группа гоблинов, чтобы шастать по нему как у себя дома, то они точно живут рядом с этой рекой или одним из впадающих в неё ручьёв.

Посовещавшись какое-то время и обсудив детали, они решили так и поступить, войдя на территорию этого леса. Светловолосая девушка знала, что поступила довольно опрометчиво, когда поддалась страху за свою деревню и наняла первую попавшуюся группу, которая показалась ей достаточно сильной. У неё были возможности поступить более обдуманно и рационально, но в тот момент она действительно слишком сильно переживала. Впрочем, видя профессионализм этих наёмников, она стала переживать немного меньше. Если она должна была просто терпеть их взгляды и некоторые грязные выходки, а всё это окажется не зря, то это не сильно её заботило.

Прокладывая путь через высокую траву, нанятая ей группа действительно казалась надёжной и было видно, что они не раз бывали в таких сложных для охоты и простого передвижения местах. Впрочем, чем дальше в лес они двигались, тем сильнее эти люди начинали нервничать.

– Жуткие… твари. – Сказал один из этих наёмников, впервые разорвав тишину спустя достаточно много времени таких скитаний и молчаливых поисков.

Одноглазый лидер группы немного нахмурился и остановился, посмотрев вначале на своего подчинённого, а затем туда, куда этот подчинённый смотрел. Этот лес был очень известен в королевстве, а количеством мифов и легенд, которыми он полностью оброс, мог бы переплюнуть любую из местных достопримечательностей в два раза. В основном, все эти мифы, байки и легенды были связаны только с одним монстром, живущим в этом лесу. Монстром, имеющим вид чёрного и большого гриба, полностью покрытого красными пятнами и излучающего такой страшный яд, что просто случайное касание мгновенно обрекает любого на долгую и мучительную смерть. Если тебе не повезёт и ты заснёшь в этом лесу, то эти грибы подползут к тебе ночью и буквально растворят твоё тело выделяемой ими оранжевой субстанцией и, что ещё страшнее, на уже обглоданном до костей теле начнут расти новые грибы, пожирая даже душу убитого и раздирая её на части. Эти грибы мало интересуются монстрами, ведь их главная еда – это сильные души. Чем разумней и сильнее создание, тем сильнее эти растения хотят его сожрать. Именно поэтому в глубине леса может жить множество монстров, но тут никогда не появится кто-то действительно сильный, и территория вокруг всегда была абсолютно безопасна. Именно поэтому, если сюда и приходят люди, то с крайней неохотой, ведь в обоих королевствах у границ этого леса ходят мифы о пропавших в лесу людях, а затем вернувшихся в дом этих людей грибах. Как будто осколки сознаний и изувеченных душ, сожранных и навечно запертых в этом растении, стремились вернуться домой несмотря ни на что. Каждую ночь, метр за метром, ползя в сторону своего дома в течении многих недель, месяцев и даже лет. Даже если это просто слухи, никто из людей, пока он в здравом уме, не захочет проверять это на практике.

– Я слышал, что где-то на севере есть огромный гриб, высотой с настоящее дерево, – осторожно сказал один из наёмников, покосившись на возбуждённо подрагивающий гриб у его ног.

– Я слышал, что во времена первой войны богов именно в этом лесу был убит один из них. Эти мерзкие твари выросли даже на теле убитого бога. Именно поэтому этот лес и имеет такое название.

– Ладно, заткнитесь, – снова огрызнулся одноглазый, тоже начав немного сожалеть о своём желании быстро заработать целый золотой. – Продолжаем двигаться.

Светловолосая девушка также была не рада этим депрессивным разговорам и решила двинутся вперёд, на пару шагов опередив свою группу.

Одноглазый легко пропустил её вперёд, а затем его взгляд медленно коснулся деревянного посоха, плотно сжимаемого в её руках. Он внимательно посмотрел на её спину и закреплённый на ней рюкзак, опустил взгляд ниже и посмотрел на держащиеся на поясе походные мешочки. Наконец, он буквально впился своим единственным глазом в её покачивающуюся задницу. Не сдержав улыбку, он невзначай покосился на своих ухмыляющихся товарищей, а затем шагнул вперёд, догоняя девушку.

– Далеко уже забрались, – тихо сказал он, вроде как озвучивая очевидное и поравнявшись со своей нанимательницей. – Я вот всё думаю, неужели у ученицы академии не было варианта получше, чем самой тащиться в этот лес?

– Разумеется были, – тут же ответила девушка. – Я на хорошем счету у мастера гильдии. Уверена, он бы помог. Вот только из-за вашей бюрократии я бы могла потерять ещё дня два, а когда я узнала о гоблинах и так прошло много времени.

– Быть знакомой с мастером – это впечатляет, – кивнул одноглазый, отступив на шаг назад и посмотрев на спутницу с неким сожалением.

– Что за… – девушка не придала внимания словам этого человека, обнаружив перед собой что-то необычное. Она даже не поняла что, как её ушей тут же коснулся громкий гул, словно рой из сотни тысяч пчёл пролетел прямо над её головой. Будучи хорошей ученицей, она вскинула руку и сказала слова, практически вбитые в её голову во время обучения деревянными палками. – Земля, поднимись. Защити меня!

В метре перед ней вся лесная почва колыхнулась, а затем из земли выросла трёхметровая стена, перекрыв группе весь обзор. Страшный гул, который вызвал по всему её телу холодок, исчез, а ему на смену тут же пришёл чудовищной силы грохот. Что-то прошло прямо над её головой, задевая волосы, а она с ужасом осознала, что вся верхушка её стены была срезана, словно ржавой пилой, оставляя рваный и уродливый шрам. Неизвестная ей сила прошла слева направо и просто поделила её стену пополам, но этот вой даже не думал прекращаться и, когда он, всё же, стих. Спустя три секунды, которые были так же длинны, как вечность, она увидела, что шесть деревьев позади неё были так же ополовинены, как и рассыпающаяся на части земляная стена. Верхний, срезанный блок этой защитной магии медленно упал на землю, так же как и рухнул на колени позади неё один из наёмников, захлёбываясь в собственной крови. Страшная, неизвестная ей сила так сильно разворотила земляную стену, что один из её кусков вылетел в сторону и, разорвав кожаный доспех, снёс хлюпающему бедняге половину горла.

Собрав все силы и посмотрев вперёд, первое, что она осознала, были сказанные ей слова: