Глава 8

– Прекрасная работа, Тони! – похвалил Лово, когда парень на следующее утро явился к нему с отчетом. – Наверное, было жутко забавно. Представляю рожу этого владельца, когда ты сказал, что вся выпивка за твой счет!

Он запрокинул голову и расхохотался.

– Я вам такого не рассказывал, – прищурился Тони.

– Да, не рассказывал, – кивнул главарь. – Просто я знаю, как было. Видишь ли, там находились еще два моих человека… для подстраховки.

Тони не купился на объяснение. Те двое пришли в салун, чтобы понаблюдать за ним, посмотреть, как он справится. Джонни Лово оказался умнее, чем он думал.

– Все прошло как по маслу. Скоро подкину еще несколько таких же поручений. Отныне твое жалованье – две сотни в неделю.

Теперь Тони наведывался в салуны и держал в узде тех, кто уже покупал у Лово, а других склонял переметнуться к организации босса. Опасная задача, но Тони работа нравилась. Язык у него, несомненно, был подвешен куда лучше, чем у среднего парня из той же среды и с таким же образованием. Он умел закручивать гайки с учтивостью, граничившей с искусством. Его успехи поражали.

Однажды, когда Тони обходил заведения, рядом у обочины с визгом тормозов остановилась тяжелая машина.

– Эй, ты! – рявкнул злой голос. – Поди сюда!

Тони повернулся. Из машины грозно торчали дула четырех обрезов. На мгновение накатила беспомощность, дыхание сперло, обрывки прошлого пронеслись перед глазами пятнами калейдоскопа. Значит, вот какой ему уготован конец – от рук банды жестоких головорезов? Попытка вытащить собственный пистолет – верная смерть, бегство – тоже. Волей-неволей придется повиноваться. Тони двинулся к машине.

– Ну? – холодно спросил он, совершенно не выказывая страха.

– Эй, ты! – рявкнул мордоворот с расплющенным носом и крошечными гранитно-серыми глазками – явно главарь. – Кончай шнырять тут и уводить у Северной стороны клиентов. Понял? Дважды предупреждать не будем, как и прочих шестерок твоего босса. Попробуешь еще хоть раз сманить кого к Лово – готовься к «прогулке»!

Машина умчалась прочь, а Тони еще долго смотрел вслед. «Прогулка»… так вот чем они угрожают.

«Прогулка» была самым страшным наказанием в бандитских кварталах и всегда заканчивалась смертью. Тело, как правило, обнаруживалось где-нибудь за городом, но то, что происходило до смерти, зачастую бывало ужасно. Трупы гангстеров находили без ушей, без глаз, искромсанные разными отвратительными способами и носящие более чем откровенные свидетельства жутких пыток, которым подвергалась жертва до того, как пули милосердно заканчивали ее мучения. В том и заключалась цель «прогулки»: не только расправа с одним, но и предупреждение для остальных.

Тони предупреждению не внял, что было вполне в его духе, а вооружился еще одним стволом и держал оружие все время под рукой. Был осторожен как никогда и по старой привычке завел телохранителя.

Однажды в полдень позвонил Лово и велел срочно явиться в штаб-квартиру. К приходу Тони он сидел за столом, смуглое лицо побледнело и застыло, в черных глазах горел зловещий огонь – будто у змеи перед броском.

– Садись! – скомандовал босс. Ни приветствия, ни улыбки. Тони сразу понял: случилось либо вот-вот случится что-то из ряда вон. – Свейли увезли на «прогулку».

Тони потрясенно замер, его собственное смуглое лицо чуть побледнело. Аль Свейли был одним из лучших людей Лово и выполнял работу того же рода, что и сам Тони. Значит, те головорезы не шутили.

– Его тело нашли по ту сторону Мелроуз-Парка, – горько продолжал Лово. – Свейли связали проволокой руки и ноги, а потом выстрелили в него раз десять. Труп опознан по документам в карманах, несколько минут назад мне позвонили.

– Разумеется, банда с Северной стороны постаралась, – пробурчал Тони и рассказал о предупреждении, полученном на днях.

– Похоже, тебя они собираются прогулять следующим, – со сдержанным бешенством прорычал Лово. – Что ж, им не получить ни тебя, ни еще кого-либо из наших. Мы научим их страху божию! Хочу провернуть кое-что рискованное. Ты в игре?

– Еще бы!

– Отлично. Если сумеешь все обтяпать, получишь штуку. Приходи сюда в восемь, надень смокинг… У тебя есть смокинг?

– Нет.

– Тогда купи… плюс все, что к нему положено. Вероятно, он тебе часто понадобится. Для этого дела ты должен быть при полном параде. Не забудь: встречаемся здесь в восемь. С тобой пойдет оружейница.

Тони поспешил прочь, странным образом чувствуя себя на подъеме. Он знал, что вечером ему предстоит убийство, к тому же охота за столь важной дичью всегда возбуждает даже опытного стрелка. А еще Лово обещал выделить оружейницу. Интересно, думал Тони, может, это та самая, знаменитая, о которой столько рассказывают? Та сногсшибательная брюнетка, которую он видел в кабаре, когда ударил капитана Флэнегана за приставания к Вивиан? Вряд ли, конечно, но не исключено.

В тот вечер по дороге к офису Лово сердце у Тони билось чаще обычного. Согласно приказу, на нем был смокинг плюс «все, что к нему положено». Выглядел Тони весьма привлекательно: армейская выправка, хорошо сложенное тело, чисто выбритое лицо.

Он постучался и переступил порог. Лово был за столом, совсем как до его ухода несколько часов назад. А рядом сидела… Оружейница! Тони тотчас ее узнал и от восхищения позабыл, как дышать. Боже! Ну и красавица! Гибкая, стройная, с изумительной фигурой, умело подчеркнутой облегающим вечерним платьем с очень низким вырезом. Белизна ткани великолепно оттеняла смуглую красоту девушки. Кожа цвета слоновой кости и длинные, модно уложенные волосы, иссиня-черные, как оружейная сталь. Огромные темные глаза со вспышками затаенного пламени внутри и красиво очерченные алые губы.

– Джейн, Тони, – коротко представил их Лово. – Присаживайся, малыш. Отлично выглядишь.

Тони опустился в кресло, робея под оценивающим взглядом огромных темных глаз девушки.

– Сегодня, Тони, я доверяю тебе очень важную работу, – начал Лово. – Возможно, даже непосильную. Впрочем, вряд ли. К тому же ты уже не раз доказал свою преданность, так что я готов рискнуть. Конечно, если провалишь дело, я тебя знать не знаю. Придется задействовать кого-то другого. Но, по-моему, ты справишься. Хочу, чтобы ты убрал Джерри Хоффмана.

– Джерри Хоффмана! – воскликнул Тони.

Девушка молчала, никак не выказывая удивления.

– Именно, – продолжал Лово. – Джерри Хоффман – самая большая шишка на Северной стороне, глава всей тамошней группировки. Достойного преемника у них сейчас нет, и со смертью Хоффмана его банде хана. Разумеется, они поймут, что гибель босса – дело рук кого-то из моих людей, однако точно ничего знать не будут – по крайней мере, если я в вас обоих не ошибся. А потом среди них начнется такая паника, что они надолго позабудут про выпады в нашу сторону. Играем с высокими ставками, оно того стоит.

– Ясно, – коротко ответил Тони. – Я в деле. Каков план?

– Я выяснил, что Хоффман сегодня устраивает небольшую вечеринку в «Посольском клубе».

– Он… и в «Посольском клубе»?! – недоверчиво воскликнула девушка, впервые за все время подав голос.

– Да, – хохотнул Лово. – Были бы деньги, пролезть можно куда угодно, главное – предложить правильную цену. Итак, сегодня у них вечеринка. Мероприятие для избранных: парочка судей и помощник окружного прокурора, а может, и два помощника, остальная публика в том же духе. Хоффман считает, что там и в той компании опасаться нечего, и отпустит телохранителей, поэтому вы легко до него доберетесь, ведь в лицо он вас обоих не знает. Как все лучше устроить, решайте сами. Но его убрать!.. Тони, ты с оружием?

– Конечно.

– Сдай мне. Сегодня револьвер поносит Джейн. Когда понадобится – передаст. Как только обделаешь дельце, сдашь оружие ей, и она спрячет его снова. Тогда, если какой-нибудь умник тебя и обыщет, ты все равно чистенький. Понятно?

С неохотой сдав револьвер, Тони принял из рук Лово пригласительную карточку в «Посольский клуб» и сопроводил оружейницу к лимузину, предоставленному тем же Лово.

«Посольский» был самым элитарным из дорогих ночных клубов, появившихся после войны и введения «сухого закона». Помимо пищи, танцев и развлечений там предлагали посетителям самую лучшую выпивку и пускали только по карточке, которая теперь лежала у Тони в пухлом бумажнике из тюленьей кожи. Парень не имел понятия, где Лово добыл приглашение. Впрочем, как выразился главарь банды, деньги творят чудеса.

Судя по всему, компания Хоффмана собиралась расположиться за большим, красиво сервированным столом на десять-двенадцать персон, и Тони постарался, чтобы официант усадил его со спутницей прямо напротив, не более чем в десяти шагах. С точки зрения стратегического отступления позиция была великолепной: на прямой линии с дверью и недалеко от выхода.

Делая заказ, Тони немного волновался. Он впервые работал с оружейницей и чувствовал себя странно без оружия, но Джейн вела себя так спокойно, словно их привело сюда лишь удовольствие, и ее выдержка в итоге передалась ему.

За едой молодые люди болтали о том о сем. В основном говорила девушка. Тони хватало возможности просто упиваться ее красотой. Краткие паузы, время от времени повисавшие в разговоре, наполняло почти электрическое напряжение.

Прибытие Хоффмана со спутниками наделало много шума. Чтобы их должным образом рассадить, потребовалось присутствие владельца клуба, главного официанта и половины его подчиненных. И впрямь, деньги, каким бы ни был их источник, покупали уважение и хорошее обслуживание.

Тони напрягся и острым взглядом осмотрел вошедших. Хоффмана он узнал сразу: высокий плотноватый шатен с красным лицом. Затем внимательно изучил его спутников. Никого похожего на стрелка или телохранителя. Видно, Хоффман совершенно не ожидает опасности в этом элитном кабаре среди важных и влиятельных людей. Убрать его здесь – задача проще некуда, главное – подгадать со временем.

Выжидая, Тони курил одну сигарету за другой с внешней невозмутимостью, которая была результатом железного самоконтроля. Джейн жизнерадостно щебетала, в сущности, ни о чем и время от времени тихо смеялась. Она отлично играла свою роль, придавая их столику ауру непринужденности и веселья. Тони составить ей достойную компанию не мог, поскольку был молчуном по природе и почти не сводил глаз с человека, которому предстояло стать его мишенью.

За тем столиком хлопали шампанские пробки, часто и много хохотали. Тони попросил счет и расплатился. Затем основной свет погас, остался только прожектор, наведенный на маленький танцпол. В его сияние вошел нахальный расфуфыренный юнец и начал рассказывать о будущем представлении, пересыпая фразы попытками забавно острить. Всеобщее внимание обратилось на сцену, пришло время выполнить работу.

Посмотрев на Джейн, Тони едва заметно кивнул. Та ответила понимающим взглядом, а затем, изображая любовь, взяла его за правую руку и потащила ее под стол. На колене девушки Тони помедлил, взбудораженный соприкосновением, но Джейн не отшатнулась. Затем он кожей почувствовал холод стали и жадно схватился за рукоять автоматического пистолета. Снял большим пальцем оружие с предохранителя и принялся ждать.

Какая-то женщина выступила с комической песенкой, что вызвала у Тони смех – и это несмотря на напряженность момента, – потом вышла группа. Исполняя модный танец, они горланили вовсю, джазовый ансамбль не отставал, публика отбивала ритм деревянными молоточками, выданными специально для такой цели. Шум получался ужасный.

Тони скрытно высунул руку из-под стола вбок. С той стороны как раз никто до сих пор не сел, и даже официант отлучился. Тщательно прицелившись, парень трижды быстро спустил курок. Выстрелы почти слились в один. Хоффман накренился вперед, и Тони тут же незаметно передал пистолет Джейн. Ее прохладные пальцы даже не дрогнули, его забирая. Конечно, грохот выстрелов перекрыл даже шум в зале, публика разволновалась. Вспыхнул основной свет, все вскочили с мест и в ужасе смотрели на Хоффмана – тот сполз в кресле, по его белоснежной рубашке расплывалось безобразное красное пятно. Перед выходом из зала возник затор: люди стремились покинуть клуб до появления полиции. Здешняя публика не испытывала ни малейшего желания отвечать на вопросы об убийстве и видеть свои имена, а может, и фотографии в газетах.

Тони с Джейн постарались попасть в первые ряды этой взбудораженной, напуганной толпы. Через две минуты молодые люди уже сидели в уютном лимузине, стремительно увозившем их прочь. Тони облегченно перевел дыхание.

– Ну вот, дело сделано, – невозмутимо произнес он. Теперь, когда все закончилось, Тони охватило спокойствие, даже радость. – Сегодня вечером мы неплохо поработали. Думаю, Лово этого не забудет. Знаешь малышка, а у тебя кишка не тонка.

– А как иначе, если хочешь выжить в нынешние времена, – спокойно ответила Джейн Конли.

Он прикоснулся к ее руке и погладил пальцы. Девушка не попыталась отстраниться, и это его взволновало.

– Вероятно, нам с тобой еще не раз придется работать, – хрипло произнес Тони. – Почему бы не подружиться?

Поддавшись внезапному и неодолимому порыву, он сгреб ее в охапку и поцеловал со всем лихорадочным пылом сильной, давно подавляемой страсти. Джейн совершенно не сопротивлялась.