Демонстрировать возможности «Мурены» ночью, практически за полночь — затея не из лучших… если упирать на зрелищность. С другой стороны, устраивать показательный полёт днём, когда вокруг полно чужих глаз, мне просто претило. Да, себе уж можно признаться: за эти два с лишним года я слишком свыкся с необходимостью хранить секреты своего творения втайне от окружающих. О чём тут говорить, если даже братья Трефиловы до недавних пор находились в неведении относительно тех же накопителей?

В общем, несмотря на то, что, фактически, я сам же и предложил гостям продемонстрировать уникальные возможности яхты, от перспективы раскрыть её козыри перед кучей совершенно постороннего народа меня самым натуральным образом корёжило. Но, как говорится: назвался груздем, полезай в кузов. Предложение было озвучено, согласие получено и, спустя полчаса утрясаний всяческих подробностей предстоящего действа, подсвеченная всеми бортовыми огнями, «Мурена» бесшумно взмыла в воздух и застыла в кабельтове от земли, в ожидании, пока медленно поднимающийся над замком Баллиндаллох, высотный курьер «эрла Роберта» займёт оговоренную позицию.

Надо сказать, что ломка собственных привычек, была не единственным поводом для моего раздражения. Ничуть не лучше на моё настроение влияло присутствие на яхте посторонних, а именно, Ветрова и генерала Мара в сопровождении пятёрки своих подчинённых, двое из которых тут же заблокировали боевую палубу, один встал на охрану оружейки, а ещё двое устроились в ходовой, взяв под ненавязчивый присмотр Фёдора и недовольного временным отлучением от любимых орудий, Алексея. Ну а сам лэрд Мар в компании со Святославом Георгиевичем устроились на мостике. Не самое приятное соседство, но куда деваться? Да и тесновато здесь стало, учитывая присутствие на своём посту остальных членов экипажа.

— Господин атташе, генерал… мы начинаем, — заметив сигнал прожектора с высотника, произнёс я и, чуть подумав, добавил: — Святослав Георгиевич, я бы просил вас, как человека не понаслышке знакомого с воздухоплаванием, комментировать происходящее лэрду Мару, для лучшего понимания, так сказать.

— Разумеется, шкипер, — с готовностью отозвался Ветров, надевая ночные очки-«консервы». Вообще, стоило ему оказаться на мостике, как бывший помощник капитана, кажется, разом помолодел. Лицо разгладилось, на губах появилась еле заметная улыбка, а движения стали лёгкими, словно у двадцатилетнего. Всё же, небо — это его стихия… и чего старика понесло в дипломаты?!

— Экипажу — доклад, — повернув к себе трубу переговорника, произнёс я.

— Трюм задраен, груз отсутст… болтается по палубам, — хохотнул как всегда неунывающий Фёдор. Хлоп. — Ой!

— Пошути мне ещё, зелень каботажная, — тихо прогудел Алексей, но тут же произнёс, уже куда громче: — ходовая готова, боевая заблокирована.

— Штурман готов, — звонко отрапортовала Алёнка, нависающая над навигацким столом.

— Радиопост готов, — вздохнул Вячеслав и, поёрзав в кресле, окинул недовольным взглядом своё нынешнее рабочее место.

— Доклад принял. Экипажу приготовиться к боевому маневрированию, — бросил я в переговорник и повернулся к гостям. — Советую вам сесть в кресла и покрепче держаться, господа.

Дождавшись, пока переглянувшиеся Ветров и Мар устроятся на откидных сидушках у переборки, я положил ладони на рукояти управления и одним быстрым, но плавным движением двинул РИВ вниз. «Мурена» ощутимо дрогнула и рванула в небо со скоростью, совершенно недоступной не только «китам», но и скороподъёмным каботажникам. Рукоять скорости хода на себя, штурвал влево и яхта, напряжённо скрипнув, начинает закладывать крутой восходящий поворот, под звон судового телеграфа и замедляющиеся щелчки высотомера. Лучи прожекторов курьера-наблюдателя, на котором сейчас находится эрл Роберт со своими людьми, заполошно шарят по тёмному небу, но всё же упираются в подсвеченный ходовыми огнями купол «Мурены», уже начавшей резкий спуск вниз. Переложенный руль уводит яхту вправо, рукоять хода упирается в верхний стопор, и стрелка судового телеграфа, судорожно дёргаясь, указывает на значение «полный назад», чтобы через секунду, со звоном переключится на «стоп». «Мурена», натужно скрипя, разворачивается вокруг собственной оси, а ещё через секунду, прекратив снижение, рвёт с места вперёд, и вновь, не ожидавшие такой резвости от яхты, матросы дирижабля-наблюдателя пытаются поймать её в перекрестье прожекторов.

В кабельтове от высотного курьера, «Мурена» застывает в неподвижности на равной высоте, и я оглядываюсь на своих «пассажиров». Стянувший с головы ночные очки, генерал бледен и, кажется, уже готов «травить». А Ветров… лицо старого небесника раскраснелось, глаза горят, а на губах гуляет совершенно бесшабашная улыбка. Ну, хоть кому-то это шоу в радость.

— Экипажу, внимание! Переходим в слепой режим, — бросив предупреждение, я откидываю колпачок с тумблера и щелчком переключаю его в нижнее положение, краем глаза следя за выражениями лиц Мара и Ветрова. Гондола с гудением вползает в купол, обзор темнеет окончательно и скупое дежурное освещение в рубке, сменяется ярким светом потолочных панелей. Гости в шоке. — Штурман, стол в плановый масштаб. Точка отсчёта — высотный курьер. Задача — описать два круга радиусом в полукабельтов. Первый в горизонтали, второй в вертикали. Движение по часовой. Вячеслав, к штурвалу, поведёшь яхту по моим указаниям.

— Есть, — откликнулся Трефилов, с удовольствием выбираясь из кресла наводчика, которое я тут же и занял.

— Принято, — откликнулась Алёна, защёлкав тумблерами на навигацком столе. Тут же скрипнули складывающиеся сиденья у переборки. Это наши гости проявляют любопытство. И пусть их. Для Ветрова — навигацкий стол не такая уж и новая игрушка, а лэрд Мар… ну, думаю, с введением этого новшества на русском флоте, оно не долго пробудет секретом для других стран. Просто уверен в этом. У местных, вообще, довольно странное, я бы даже сказал, дилетантское отношение к секретности, точнее, к их сохранению и сбережению. Убеждался в этом неоднократно… в том числе и на собственном опыте, м-да.

Не прошло и пары минут, как Алёна озвучила координаты стартовой позиции. Я же развернул зеркала перископов и, сориентировавшись по переданным данным, удовлетворённо кивнул и отдал приказ на начало движения.

Первый горизонтальный круг мы описали вокруг высотника, как и положено приличному дирижаблю, оставляя нашего наблюдателя на траверзе. Вертикальный манёвр заложили с разворотом яхты вокруг собственной оси в завершении верхней и нижней дуги, носом к нему… а затем я вновь потеснил Вячеслава у штурвала, и выполнил второй горизонтальный круг вокруг дирижабля «эрла Роберта», удерживая «Мурену» носом к наблюдателю на протяжении всего манёвра. Теоретически, подобный трюк можно произвести на любом каботажнике и на подавляющем большинстве «китов»… но, не с нашей скоростью и точностью, и не на таком малом расстоянии от точки отсчёта, уж слишком велик риск столкновения. Один мощный порыв ветра и пишите письма! Правда, мне тоже пришлось изрядно постараться, прислушиваясь к Ветру и старательно нивелируя воздействия воздушных потоков, так и норовивших сбить «Мурену» с идеально выписываемой окружности. Но ведь получилось! Да и риск был не так велик, благодаря чуткости двигательной системы яхты. А уж как представлю, что чувствовали наблюдатели на высотном курьере, глядя на экзерсисы кружащейся вокруг них яхты… Сердце радуется. И ведь понимаю головой, что сам затеял всю эту авантюру, и винить в раскрытии секретов, кроме себя самого, некого, но поделать с собой ничего не могу. Зато, эта маленькая гадость меня успокоила, и раздражение прошло… ну, почти прошло. И то хлеб.

— Полагаю, то, что мы сейчас видели, стало возможным именно благодаря наличию на борту вашей яхты тех самых накопителей? — прервал мои размышления генерал, то и дело поглядывая на исследующего рубку Ветрова.

— По большей части, — согласно кивнул я, очередным щелчком тумблера выпуская гондолу яхты из чрева купола.

— Подавляюще большей, я бы сказал, — протянул Святослав Георгиевич, отвлекаясь от изучения комплекта зеркал перископа на посту наводчика. — Ни за что не поверю, что три трубы-нагнетателя, зевы которых я видел под куполом яхты, способны дать такую манёвренность, а значит, у «Мурены» есть какой-то другой двигатель. Учитывая же, что ни паровика, ни какого иного агрегата мы здесь не видели, можно сделать вывод, что для приведения яхты в движение каким-то образом используются руны. Я прав, Ки… Рихард?

— Рунные цепи на кольцах внешнего каркаса купола, — вздохнул я в ответ. — Управление внешним давлением.

— Это как? — не понял Мар.

— О… — а вот Ветров догадался почти моментально. — Понижаем давление по курсу движения, повышаем с противоположной стороны и вперёд, так?

— Вперёд-назад, вверх-вниз, даже вбок, — кивнул я. — И да, без накопителей система работать не будет, поскольку при «свободном» питании, она отбирает энергию, необходимую для удержания купола.

Лукавлю, да… благодаря знаниям прошлого мира и вычислителю Боргезе, мне ещё при создании яхты удалось оптимизировать классические рунные цепи управления давлением, снизив их энергопотребление почти на порядок. Но ведь никто и не обещал открывать присутствующим все секреты «Мурены» без исключения, правильно? Я и про маскировку умолчать собираюсь и, самое главное, про торпеды. Месть местью, а лишаться ТАКИХ преимуществ в небе, как скрытность, внезапность и неотразимость атаки, я не собираюсь.

— Интересное решение, — произнёс Святослав Георгиевич. — Хотя и не бесспорное, да. Закончится энергия в накопителях во время полёта, и что делать станешь? Отдашься на волю ветров?

— А идеальных решений не бывает, — развёл я руками. — Взять те же паровики на обычных дирижаблях… вода в танках тоже не бесконечна, и не на всякой «селёдке» есть собственный влагонакопитель. Но это не мешает им летать, не так ли?

— Уел, — покивал Ветров. — И всё же, как ты решаешь проблему зарядки накопителей?

— При нехватке энергии в полёте, ложусь в дрейф и разворачиваю «зонт» энергосборника, расположенного над куполом. Четырёх-пяти часов достаточно, чтобы полностью зарядить ёмкости и продолжить путь по маршруту. Ну и никто не мешает заряжать накопители, когда яхта находится в порту.

— Прошу прощения, что перебиваю, — неожиданно прорезался задумчиво молчавший до этого генерал Мар.

— Внимательно вас слушаю, — я повернулся к лэрду.

— Правильно ли я понял? На последнем этапе вашего выступления, гондола яхты была убрана в купол, я ведь не ошибся? — спросил он.

— Не ошиблись, ваше превосходительство, — кивнул я в ответ.

— И зачем это нужно? — Мар кольнул меня острым взглядом.

— Для защиты от возможной атаки пиратов, — пожал я плечами. — Купол никакая артиллерия не пробьёт, а желающих идти на таран среди этой братии не сыскать. Палить же в незащищённое брюхо дирижабля, сподручно только с земли, да и то, если цель находится на высоте не больше двух-трёх тысяч метров.

— Получается идеальная броня… — не сводя с меня испытующего взгляда, проговорил генерал. — Но зачем такие сложности? Можно же было просто разместить на гондоле рунную цепь укрепления, аналогичную той, что защищает купол и запитать её от ваших накопителей!

— Невозможно, — я покачал головой. — Я неоднократно пытался переделать укрепляющую рунную цепочку так, чтобы запитать её от накопителя, но, увы… сама её суть, смысл состоит в том, чтобы укреплять однородный материал, с поверхности которого она получает энергию, а значит, при подводке питающей линии, она и укрепит лишь эту самую линию. Нет, можно, конечно, нанести на гондолу укрепляющую рунную цепь и оплести корпус мелкоячеистой сеткой питающих руны линий, запитанных от накопителя, но…

— Масса, — понимающе кивнул Ветров. — Для эффективной защиты гондолы от артиллерии противника, понадобится сетка с шагом не более чем в десять сантиметров, тогда как один метр стандартной энергопроводящей проволоки весит четыреста граммов, при двадцатипроцентном содержании серебра. А это значит, от двадцати до восьмидесяти тонн проволоки на одну гондолу, в зависимости от типа судна. Для военных боевых дирижаблей это не проблема, там масса брони до двухсот тонн доходит, и её вполне можно было бы заменить подобной сеткой. А вот для гражданской яхты или обычного грузовоза, это решение неприемлемо. Масса «оплётки» низведёт грузоподъёмность «кита» до ничтожных величин. Я уж молчу о том, что цена такой «брони», как минимум, удвоит стоимость судна.

— Но в принципе, это возможно? — упрямо уточнил Мар.

— Вполне, — мы с Ветровым отозвались в унисон. Генерал радостно улыбнулся.

— Господин Бюлов, если испытания установки по добыче… рабочего тела для ваших накопителей пройдут удачно, я лично, слышите, лично гарантирую вам награду из рук его величества, — довольно проурчал лэрд Мар. — Это же… чёрт с ней, ценой! Зато какие перспективы открываются!

В глазах Ветрова мелькнуло понимание. Ну да, я тоже не идиот, прекрасно представляю себе, что может дать подобная защита военным дирижаблям. Почти полная неуязвимость для артиллерийского огня противника, это круто, что тут скажешь. Да и радость Мара мне понятна. Уж снабдить королевский воздушный транспорт такой защитой, ему ничто не помешает, точно. В крайнем случае, переделают в яхту какой-нибудь крейсер или «кит»…

— Только прошу учесть, господа, что эффективность такой сетки будет всё же ниже, чем у обычного купола, — я постарался спустить собеседников с небес на землю. — От полного пробития корпуса она убережёт, а вот от осколков, образующихся при поверхностном взрыве снаряда, уже вряд ли.

— Двойной корпус? — задумчиво протянул Святослав Георгиевич. — Лёгкий внешний прошить защитной сеткой, а внутренний оставить обычным. Уж осколки-то он удержать должен.

— Может быть, может быть, — согласно покивал лэрд Мар. — Но об этом пусть болят головы инженеров.

От дальнейших фантазий на тему неуязвимых дирижаблей нас отвлёк трезвон радиотелеграфа. Оказавшаяся рядом, Алёнка быстро пробежала взглядом по ползущей из медных «губок» ленте и, оторвав послание от катушки, молча отдала его мне в руки.

— Господа, эрл Алистер передаёт благодарность его величества за устроенную демонстрацию и предлагает на этом завершить наш полёт. Идём на посадку, господа, — прочитав телеграмму, проговорил я. — Вячеслав, к штурвалу.

Уже на земле, по пути к замку, нас с Алёной нагнал приотставший для разговора с кем-то из своих подчинённых генерал Мар. Поравнявшись с нами, он несколько минут молчал, но потом всё же заговорил.

— Господин Бюлов, из разговора моего сюзерена и эрла Морея, я знаю, что вы хотели бы приобрести землю в нашем королевстве, это так?

— Это не секрет, — пожал я плечами, одновременно покрепче прижимая к себе жену. — Мы с Алёной действительно ищем спокойное место для нашего дома, и Альба в этом плане нравится нам обоим.

— Полагаю, на днях, эрл Алистер предложит вам какой-то вариант, но… — лэрд Мар неожиданно замялся.

— Ваше превосходительство? — я постарался вложить в вопрос максимум непонимания.

— Я бы просил вас не торопиться с принятием его предложения, — выдохнул генерал и тут же поторопился объясниться. — Нет-нет! Я вовсе не предлагаю вам отказываться от его благоволения, но прошу не принимать поспешных решений.

— Не понимаю, — честно признался я.

— М-м… видите ли, вопрос земельных владений в королевстве достаточно сложен. Большинство земель принадлежит кланам, и распоряжаться ими не могут даже эрлы, в чьих графствах эти земли расположены. Особенности шотландского права, понимаете ли. Таким образом, эрл Морея может предложить вам лишь владения в своём собственном домене, других вариантов у него просто нет.

— Что, автоматически, сделает нас вассалами самого эрла, не так ли? — дошло до меня.

— Именно, — кивнул генерал, явно обрадовавшись… чему-то. — С одной стороны, сюзеренитет такого человека как эрл Алистер, это, несомненно, большой плюс. С другой же, вы, став вассалом эрла Морея, так же «автоматически», войдёте в его партию, и, соответственно, политические противники вашего сюзерена станут и вашими противниками.

— Не люблю политику, — поморщился я.

— Вижу, понимаю, но реальность именно такова, — развёл руками мой собеседник и, чуть помолчав, договорил: — я, право, не думаю, что эрл Алистер станет втягивать вас в политические игрища против вашей воли, но это не значит, что вас не втянут в это болото его противники. А такая вероятность есть, и она не мала. Хотя бы потому, что сегодня вы уже привлекли внимание его величества, и все приглашённые на приём, уж поверьте, это заметили. А слухи в нашем обществе распространяются куда как быстро, уверяю, так что, не далее чем через три-четыре дня вы будете учитываться во всех раскладах.

— Полагаю, вы хотите предложить иное решение? Например, пожалование земли из рук его величества? — я решил ускорить процесс. А то эти многословные виляния мне уже надоели… Ну да, устал я. Устал. Да и Алёнка, вон, уже на ходу засыпает.

— Именно так, — кивнул генерал. — По крайней мере, я намерен поговорить с его величеством о такой награде для вас.

— И чем же подобное решение лучше? — поинтересовался я. — Только тем, что вместо «колоды» эрла Морея, моя карта пополнит «колоду» его величества? Так ведь, думаю, не ошибусь, если предположу, что у «эрла Роберта» противников в политике ничуть не меньше, чем у эрла Алистера, а?

— Вы правы, господин Бюлов, — совершенно спокойно отозвался лэрд Мар, и, сделав небольшую паузу, усмехнулся. — И неправы, одновременно. В отличии от иных глав кланов и эрлов, короли Альбы имеют в своём распоряжении так называемые коронные земли. Они не являются собственностью кланов или их эрлов. Более того, они не являются и королевской собственностью… ввиду выборности этой должности. В состав коронных земель входят либо выморочные владения, принадлежавшие пресёкшимся родам, либо территории, завоёванные королевской армией. Само собой, короли не могут раздавать эти земли, руководствуясь лишь собственным желанием, такой акт требует утверждения Советом кланов… но в вашем случае, это не должно стать большим препятствием, учитывая, что сторонники эрла Роберта и эрла Алистера занимают почти две трети мест в Совете.

— И всё же, чем такое решение будет отличаться от… возможного предложения эрла Морея? — я постарался голосом выделить намёк на гипотетичность обсуждаемого подарка.

— По существующей традиции, владетели бывших коронных земель не участвуют в политических игрищах… до смены монарха, одарившего их владениями, — медленно произнёс лэрд Мар.

— Не участвуют или не вовлекаются? — я был удивлён, но всё же догадался уточнить зацепивший меня момент.

— Не участвуют, — с усмешкой ответил генерал и, заметив открывшего дверь Джейкоба, кивнул нам с Алёной, щёлкнув каблуками. — Я вынужден вас оставить, его величество ждёт доклада. Спокойной ночи, Рихард, Альона…