Глава 7

Зима была в самом разгаре. Белоснежные равнины чередовались серыми и зелеными пятнами лесов. Замерзшие русла рек очерчивались тенями в тех местах, где был высокий берег. Звериные тропинки петляли причудливыми узорами. Опытные охотники читали эти зигзаги как открытую книгу. Завидев летящую по небу шумную стаю странных существ, зайцы, волки, лоси пускались в разные стороны.

Количество летающих плотов было доведено до десяти. Вместо «Меткого» появился «Дерзкий», и еще четыре: «Боевой», «Громовой», «Славный» и «Везучий». Каждый плот имел свои обозначения. Для тех, кто был на земле, название читалось на дне плота, для тех кто в воздухе, на плоту развевался стяг, имевший свое сочетание цветов. Был еще один. Тот первый плот, что сделали с экспериментальной целью, облюбовал в качестве наблюдательного пункта Сергеич. На его плот поставили мощный генератор, увеличили слой антигравитационной грязи, и поставили большой винт. Получилась скоростная машина. Степан Сергеич сам выбирал, какое оружие установить на его плот. Он придумал крепления для бортовых пулеметов, чтобы их можно было использовать для стрельбы прямо по курсу, на случай если управлять и стрелять придется одному человеку. На носу стоял автоматический гранатомет, который тоже фиксировался в одном положения, смотря прямо перед собой. Из плота получился полноценный истребитель. Также на его плоту находилась передающая радиостанция. Сергеич долго мучился с названием своему детищу, и по славной традиции российской армии давать оружию странные названия, дал ему имя – «Ишачок».

За то время, что исчез «Меткий» вместе с Вихоркой и Никодием прошли два учения. Сергеичу удалось добиться точного выполнения команд, и некоторого взаимодействия войск. Плоты уже не летели в первых рядах уничтожать противника. В первую очередь они несли транспортную функцию, помогая пехоте двигаться налегке. В случае начала боевых действий часть плотов занимала позицию над головами противника и точным огнем из безоткатных орудий поражала противника.

Пиотта вместе с отцом трижды возвращались в поселок, чтобы вывести все войско на противоположную сторону. Больше тысячи человек, включая экипажи летающих плотов, составляли армию. Из-за того, что войну пришлось начать в зимнее время, Владимиру пришлось разжиться зимними масхалатами. Вообще, вооружение армии в тысячу стволов обошлось во много тонн золота. Если переводить по земному курсу, то получалось раза в три дороже. Но и золото доставалось, не так тяжело, как на Земле. Бонгани Кибиби, если бы начал вкладывать деньги, заработанные на перепродаже оружия, мог бы в короткий срок вытянуть страну из нищеты.

Пиотта выводил солдат на то место, где полтора года назад стояла крепость, построенная для защиты от мерзляков. Чтобы нечаянно не оставить противника у себя в тылу, несколько разведгрупп, за две недели до выступления основного войска прошли разными маршрутами и встретились на этом месте. Мерзляки не были замечены ни разу. Повстречалось несколько поселений людей, которые слышали что-то о мерзляках, но вживую их никто не видел. Они здорово удивлялись необычной одежде и оружию солдат. К тому, что они собираются начать войну с мерзляками относились с непониманием. Слабость людей в этом мире была в том, что самостоятельно они никак не могли собраться для отпора врага.

От того места, где сейчас находилась перевалочная база армии, до крепости мерзляков было не более пяти пеших переходов. Здесь планировалось закрепиться на некоторое время, чтобы разведка могла исследовать территорию на значительную глубину перед собой. Солдаты рубили еловые лапы и ставили на них палатки. Ровная площадка для приземления плотов была помечена красными крестами. В воздухе уже витал запах скорой битвы.

Пиотте пришлось долго убеждать свою жену, что он не будет рваться в самую гущу боя. Несмотря на боевой настрой всего поселка для Далилы судьба ее мужа значила намного больше общей победы. Как-то в один из вечеров незадолго до выступления она прижалась к мужу и спросила:

– Петр, а зачем ты вообще идешь на эту войну? Это же не твое дело?

Петр отстранился и посмотрел ей в глаза, пытаясь понять насколько она серьезна. Далила не шутила.

– Смотри дорогая, если бы мне не было до этого дела, тогда на поляне мерзляки убили бы вас, представляешь? Я бы никогда не узнал тебя, только потому, что мне не было дела до ваших проблем. Я верю, что все в мире происходит не случайно и имеет самый положительный смысл. Нужно только принять, что предлагает жизнь и все будет хорошо. Бояться наперед бессмысленно, только нервы себе испортишь.

– Ты мне обещаешь, что с тобой ничего не произойдет?

– Я не обещаю, я тебе говорю – со мной все будет хорошо! – Пиотта поцеловал жену в губы. – А знаешь в чем разница ощущения счастья между мужчиной и женщиной?

– В чем? – Не отрывая головы от груди мужа спросила Далила.

– В том, что женщина видит свое счастье в семье. Это ее основное предназначение – быть счастливой в семейной жизни.

– А что важно для вас – мужчин?

– Наверно, для мужчины семья это опора на которой он должен стоять. Ему не надо задумываться о создании счастливой семьи, для этого и есть жена. Мужчина должен что-то творить в глобальном масштабе, чувствуя себя уверенным благодаря своей счастливой семье. Как-то так. Когда мы будем на войне, каждому у кого за спиной все хорошо будет намного легче. Помнишь, когда я выгнал Вихорку, Сергеич меня с собой не хотел брать, пока я не успокоюсь. А у него опыт ого-го какой.

– Я все равно буду бояться за тебя! Мне будет здесь одиноко – одной. – Далила шмыгнула носом и утерла выступившую слезу.

– А Обормот, он не даст тебе заскучать. Можешь пока переехать к маме.

– Нет, не перееду, что я маленькая что ли. В гости буду ходить, но надолго не перееду.

– Как знаешь. Винтовку мою спрячь под кровать на всякий случай, стрелять ты немного умеешь.

– Хорошо.

Накануне начала отправки Пиотта с Далилой всю ночь не могли оторваться друг от друга, пытаясь насладиться друг другом перед долгой разлукой. Уснули они перед самым рассветом.

Огромная толпа народа вышла провожать первую отправку солдат. Марита попросила Владимира привезти ей девчонок на подмогу. Петра провожали шестеро женщин. Далила с матерью и тетя Марита с дочерями и Маришкой. Женщины крепились, но слезы так и текли из их глаз. Маришка не выдержала и бросилась брату на шею с рыданиями и все женщины как по команде облепили несчастного юношу.

– Все будет хорошо, девчата, обещаю. Давайте не будем меня грузить переживаниями. Вам тоже придется несладко, на вас столько роботы теперь повесили. Помогайте друг другу, а мы скоро вернемся. К тому же я и отец будем периодически приходить. Продуктов пополнить или раненых привезти. – Владимир кивнул головой, подтверждая слова сына.

– Ну, все, бабы, обнимемся и напоследок и пойдем на войну. – Владимир прижал Мариту, поцеловал ее в мокрую щеку, потрепал девчонок по голове и отвернувшись скомандовал. – Рота строиться!

Солдаты стали отходить от своих провожающих. Некоторые бабы завыли в голос, надрывая сердце и без того расстроенным сыновьям и мужьям.

Через пару минут две сотни человек цвета хаки, с оружием и разгрузками на плечах стояли в строю. Владимир встал в центре одной роты, Пиотта другой.

– Шагом марш! – Скомандовал Сергеич, стоящий во главе обеих рот.

Одновременный стук двухсот пар ног продолжался не более полминуты. Затем они исчезли. Провожающие развернулись и всхлипывая пошли, кто по домам, кто по рабочим местам.

К вечеру четвертого дня, как были отправлены разведгруппы вернулась первая из них. Срочно был собран совет всех командиров.

– Нашли! – Радостно поделились новостью разведчики, раскладывая на столе самодельную карту, сделанную во время разведки. – Вот здесь – высота, вот здесь – крутой обрыв. И там и там сидят мерзляки. Мы бы их точно не заметили и точно напоролись, если бы не глазастый Вашура. Он заметил, что там блеснуло что-то. Мы залегли и стали смотреть. А потом увидели, как они меняются сменами. Это на берегу. А неподалеку холм. Там тоже шевеление есть. Число сказать не можем точное, но на холме с полсотни наверно. На берегу немного, может с десяток. Правее нас группа Лаврентия была, они тоже обнаружили мерзляков. Но они пошли еще правее, чтобы узнать ширину фронта. Слева пошел Васяня. Мы с ним связались, но у них все было чисто.

– Понятно. – Сергеич подперев подбородок смотрел на карту. Его тактический гений уже рисовал схемы предстоящего боя.

– Еще нам показалось, что у них новое оружие. – Осторожно заметил разведчик.

– С чего решил? – Спросил Сергеич.

– Прицелы, как-будто блестят на солнце, как у наших снайперок.

– Возможно. Война штука такая, прогресс семимильными шагами идет.

На совете до прихода остальных разведок решили не строить планы. Вскоре подошли и остальные разведгруппы. Еще пять. Не у всех все прошло гладко. Группа Вашуры была обнаружена. Один из бойцов решил остаться и прикрыть отход группы. По словам разведчиков ему это удалось, потому что за ними больше не гнались, но они уверены, что тот солдат погиб.

Когда все пять карт сложились воедино предстала общая картина линии обороны противника. Все высоты были заняты врагом. Одной группе удалось просочиться незамеченными между холмами километров на пять вглубь территории. С их слов, вдалеке они видели большие орудия и некоторую активность мерзляков.

– Возможно. – Почесал затылок Степан Сергеич. – Артиллерия должна накрывать площадь перед высотой.

Сергеич расстелил все карты на столе и уставил их стаканами, ложками и вообще, всем, что было под рукой. Он стал двигать посуду туда и сюда, бегая вокруг стола. Не все сразу догадались, чем занимается их командующий. Степан Сергеич не обращал ни на кого внимания, старательно передвигая ложки к кружкам, куски хлеба к тарелкам. Наверняка и Пикассо выглядел точно так же в моменты озарений. Командиры молча смотрели на командующего и ждали результатов его логических умозаключений.

– Чаю налейте! – Бросил Сергеич через плечо. Несколько командиров кинулись исполнять его приказание.

Когда дымящаяся кружка легла ему в руку, Сергеич сел на стул и обвел всех присутствующих проясненным взором.

– Есть план! – Сказал он торжественно.

Ранним утром, когда только забрезжил рассвет, в воздух поднялись пять плотов: «Неустрашимый», «Дерзкий», «Большой», «Славный» и «Резвый». На их борту стояло по одному безоткатному орудию, по четыре пулемета, по одному автоматическому гранатомету с левой и правой стороны. Каждый солдат умел стрелять из любого оружия имевшегося на борту. В ящиках имелись ручные противотанковые гранатометы. Каждый плот представлял из себя грозную и неуязвимую боевую единицу.

До линии противника оставалось десять километров. Разведчики еще раз проверили территорию впереди. Две высоты, занятые противником находились на значительном удалении друг от друга, что позволяло миновать их с минимальными потерями. Сергеич накануне представил свой план начала боевых действий. По его задумке необходимо было уничтожить вторую линию обороны прикрывающую высоты при помощи артиллерии. Без этого на успешный штурм не стоило рассчитывать. Ставка делалась на внезапный удар воздушного флота. При идеальном стечении обстоятельств, плоты должны были вывести из строя орудия и их расчеты, сбросить небольшой десант для удержания плацдарма, а затем ударить в тыл. Одновременной атакой с фронта и тыла обе высоты должны были быстро пасть.

Морозный воздух обжигал лицо и заставлял слезам литься из глаз. Раннее утро было выбрано из-за того, что солнце должно было слепить противника и он не должен был сразу обнаружить летящий ему в тыл воздушный флот. До цели было всего двадцать километров, из них до высот, меньше пятнадцати. Минут сорок лету. Внизу пролетели порядки пехоты, которые вышли на час раньше. По часам все было синхронизировано и много раз оговорено.

Пиотта, как и многие солдаты чувствовал возбуждение перед битвой. Колени тряслись. Хотелось списать на мороз, но это было не так. Вдали показались оба холма. С такого расстояния вражеские позиции были неразличимы. Рация ожила голосом Сергеича.

– «Неустрашимый», видишь что-нибудь?

– Высоты вижу, но они еще далеко, минут через пять сам доложу. – Ответил Пиотта.

– Добро!

С каждой минутой холмы приближались. Петр не выпускал бинокля пытаясь разглядеть врага. Его расчеты держали вершины высот на мушке. Плоты летели в два уровня, чтобы иметь возможность стрелять во все стороны. Плоты поравнялись с холмами, оказавшись между ними. Вдали показались укрепления второго эшелона. Их не маскировали, поэтому они отчетливо выделялись на фоне белого снега.

Вдруг издалека долетел хлопок. За ним еще. Пиотта посмотрел в бинокль в сторону звуков. Мерзляки наконец их обнаружили. Из под присыпанных снегом укрытий показались вспышки и облака выстрелов. Эффекта от этих выстрелов не было никакого. Расстояние не позволяло стрелковому оружию достать их.

– Внимание расчеты! «Дерзкий» и «Большой» видите на холме слева вспышки? – Спросил по рации Пиотта.

– Так точно, видим!

– Накройте их, но без фанатизма, пару выстрелов фугасом из СПГ и немного из АГС.

– «Славный» и «Резвый» ваша высота справа. Припугните их, но помните, что у нас задача впереди.

– Так точно!

– А нам, командир куда стрелять? – Спросил Батура, выполнявший роль командира «Неустрашимого».

– Давай, АГС налево, СПГ направо.

Батура кинулся исполнять приказание. Выстрелы безоткатных орудий разорвали зимний воздух. Гранаты полетели в разные стороны. Две гранаты ударились в левый холм, а три в правый, подняв вверх столбы дыма. Звуки взрывов долетели через некоторое время спустя. Затем захлопали автоматические гранатометы. По вершинам высот пробежали цепочки разрывов. Безоткатки выстрелили еще по разу.

– Степан Сергеич, нас обстреляли с холмов, мы им ответили. Они хорошо замаскированы, как вы и говорили. Ориентировались по вспышкам. Впереди видны укрепления второго эшелона, минут через пять вступим в бой.

– Добро! Действуйте по плану! Если что-то пойдет не так, докладывайте или действуйте по своему усмотрению. Как закончите эту фазу, сообщайте сразу, мы начнем наземную часть операции.

– Так точно!

Мерзляки в большом количестве суетились возле орудий разворачивая их в сторону высот. Орудиями были гаубицы огромного калибра. Естественно, что они не могли стрелять далеко, но навесная траектория и масса снаряда позволяли им наносить огромные разрушения на большой площади. Гаубицы были прикрыты пологими стенами капониров, от прямой наводки, но для летающих плотов они не представляли препятствий. Каждое орудие отстояло от другого на расстоянии около ста метров. По мере приближения у Петра появился свой тактический план.

– Выстроиться в линию. «Дерзкий» и «Большой» по левую сторону от флагмана. «Славный» и «Резвый» по правую. Держитесь друг от друга на расстоянии ста метров. Цели выбирайте сообразно вашему курсу.

Плоты разлетелись и приближались ровным строем. На стенах капонира появились дымы винтовочных выстрелов. Через некоторое время долетели и звуки. По небольшой железной дороге на телеге из укрепленных недр капонира двое мерзляков вывезли титанический снаряд. Пиотта посчитал, что это самое удачное время для начала открытия огня.

– Огонь! – Крикнул Пиотта в рацию.

Приказа только ждали. Заухали безоткатки, замолотили пулеметы и гранатометы. Стены капонира, и в особенности пространство вокруг орудий накрыло взрывами.

– Цельтесь в снаряд! – Пытался перекричать он звуки стрельбы.

То ли его услышали, то ли произошло это случайно, но снаряд сдетонировал. Яркая вспышка и через мгновение ударная волна тряхнувщая плот, подтвердили, что приказ выполнен. Огромная гаубица, покореженная взрывом, лежала на боку. Часть перекрытия капонира осыпалась.

– Стреляйте внутрь! – Крикнул на ухо стрелку из расчета безоткатного орудия, Петр, показывая рукой примерное направление.

Немного контуженный боец помахал головой и припал к прицелам. Первая граната легла рядом. Стрелок покачал головой, показывая, что ему самому неловко от этого. Вторая граната вошла внутрь, и разорвавшись выбросила наружу дым вперемешку с строительным материалом. Из дыры повалил черный дым, становясь все сильнее. Внезапно, сочная оранжевая вспышка подняла в воздух весь капонир. Бабахнуло так что заложило уши. Камни, осколки снарядов и прочий мусор разлетелись далеко за пределы взрыва. Почти сразу забарабанило по дну. Увесистые осколки крепко ударяли, и если бы не лист стали на днище, плот мог бы развалиться.

Остальные плоты подобного успеха не добились. Со стен капониров по ним велся огонь, и орудия стояли целехонькие, только без расчетов. Пиотта решил обойти капониры с тыла.

– Петр, что у вас произошло? Вы целы? – Раздался голос Сергеича.

– Все в порядке. Капонир взорвался, со всеми снарядами. Осколки немного обтрепали «Неустрашимого», но вроде обошлось. Я делаю маневр, чтобы зайти в тыл батарее.

– Хорошо! Главное выведите из строя орудия, остальное доделаем потом.

– Так точно! – Петр передал приказ всем командирам плотов. – Уничтожайте орудия, стреляйте в казенник кумулятивами, мерзляков потом добьем.

Командиры один за другим подтвердили получение приказа. Всего же, на батарее стояло десять орудий. Крайние почти не попадали под огнь плотов. Пиотта направил свой «Неустрашимый» на правый фланг. Пока он совершал маневр орудие выстрелило. Оно целилось в «Большого». Но попасть в движущуюся мишень из подобного орудия тяжело. Огромный снаряд просвистел в нескольких метрах от плота, чуть не сбросив своим вихрем экипаж. Каждый, кто находился на «Большом» поняли, как близко от них прошла смерть.

Батура понял задачу и Пиотта отвлекся на другие цели. Он осмотрел в бинокль все поле боя. «Славный» самостоятельно выполнял маневр, заходя в тыл крайнему орудию по левому флангу. «Надо будет упомянуть о нем перед солдатами после боя» – подумал Петр. Вдруг его внимание привлекли несколько повозок стремглав уносящихся прочь от капониров. Юноша предположил, что это командование, но не представлял насколько оно было высоким.

– Видишь, вон скачут? – Пиотта показал стрелку автоматического гранатомета и пулеметчику цель. – Накрой их.

– Есть! – Хором ответили гранатометчик и пулеметчик.

Цепочки выстрелов обозначились подлетающими фонтанчиками снега. Пулеметчик молотил длинными очередями. Вот цепочка догнала последний экипаж, прошла сквозь карету и убила первого скакуна. «Лошадь» со всего маху упала под налетевшую повозку. Карету перевернуло, и разметало по снегу на куски. В ту же секунду разбегающихся мерзляков накрыло разрывами гранат. Две повозки уже оторвались и в них никак не получалось попасть. Петр похлопал по плечу пулеметчика.

– Отставить. Пусть бегут. Нам на другое понадобятся патроны. – Он взял рацию. – Степан Сергеич, с орудиями покончено. Десант высаживать не буду. Мерзляки крепко окопались в капонирах, не выкурить.

– Хорошо, понял. Приступаем к наземной части. Прикрывайте нас с тыла.

– Есть. – Подтвердил Петр, а затем приказал командирам плотов. – «Дерзкий» и «Большой» идете прикрывать пехоту на левую высоту, «Славный» и «Резвый» – правую.

ПайАп вынюхивал каждый уголок капонира, пытаясь найти какое-нибудь несоответствие или неоправданную трату государственных денег. ЭнтОнт даже не собирался ходить рядом с комиссией. Плюнув на проверку он, в сопровождении нескольких солдат верхом отправился на ближайший холм, проверить боеготовность войск. Военная машина придуманная им работала четко. Не доехав до подножия холма их остановил вооруженный караул, не пропускавший до последнего. Командующий порадовался дисциплине солдат.

То что на холме находится полсотни солдат нельзя было догадаться стоя почти у них на голове. Деревянные перекрытия окопов припорошило свежим снежком, сравняв весь пейзаж в один тон. Внутри траншей так же царила дисциплина и порядок. Те солдаты, чья очередь была нести вахту всматривались перед собой, через открытые бойницы. Командующий попросил солдата освободить ему место пред бойницей, чтобы самостоятельно оценить свою тактическую уловку. Вся равнина лежала, как на ладони. Не одна сотня врагов поляжет, пока подойдет к высоте. ЭнтОнт знал, со слов предателя, что укли способные исчезать не могут появиться в том месте, которое они не видели прежде. Стало быть настолько внезапным оно не будет.

Идти в капониры не хотелось. Наверняка, там его ждал целый перечень несоответствий, нарушений и просто разбазаривания государственных денег, которые ПайАп с таким трудом выколачивает из добропорядочных граждан. ЭнтОнт поел вместе солдатами на общей кухне, и под видом проверки проторчал до самой темноты, надеясь, что слабые к нагрузкам государственные тела уже спят. Но одержимый местью ПайАп не спал. Махая перед носом военного листком, как несокрушимым аргументом виновности последнего, он причитал как полоумный, обещая ЭнтОнту пройти все круги ада. Не выдержав таких издевательств, ЭнтОнт грубо вытолкал чиновника из казармы для офицеров, и захлопнул перед ним дверь. С ПайАпом случилась истерика. Он визжал под дверью, пытался выбить ее ногами, проклинал ЭнтОнта и его родню. Если бы не его коллеги, утащившие за руки ПайАпа, можно было бы подумать, что бедный чиновник лишится разума.

Утро началось с сигнала тревоги. Сирена заставила ЭнтОнта подскочить с постели. Он выбежал на улицу, повстречав по дороге ПайАпа и совершенно не обратив на него внимания. С холмов передавался сигнал воздушной тревоги. ЭнтОнт поднял подзорную трубу и посмотрел в небо. Со востока поднималось солнце, не позволяя разглядеть опасность. Командиры капониров еще не отдавали никаких приказов, ввиду полного отсутствия опыта боев с воздушным противником.

– Что мнетесь командиры! – Крикнул им ЭнтОнт. – действуйте как при обычном нападении на высоты. Пять орудий налево, пять направо. Живо!

Командиры спохватившись кинулись отдавать приказания. До ушей долетели звуки далеких разрывов. «Все-таки не ложная тревога» – подумал ЭнтОнт. Над солнцем появились черные точки. Командующий снова посмотрел в подзорную трубу. Пять летающих плотов, подобных тому, что стоял во дворе крепости, шли промеж двух холмов. На самих холмах поднимались серые облака взрывов.

– Дерзко и умно. – Проговорил вслух ЭнтОнт.

Однако истинный замысел противника ему открылся не сразу. Только когда он понял, что враг не собирается атаковать высоты, до него дошло, что настоящей целью плотов являются орудия. Тогда же до него дошло, что противник знает больше, чем ему хотелось. Солдаты разворачивали многотонные орудия по пристрелочным маркерам на них, обозначавшим квадрат, в который падал снаряд. Плоты неотвратимо приближались. ЭнтОнт видел суетящиеся на них экипажи. Видел как небольшие стволы орудий двигаются, выбирая себе цель.

Его солдаты, вооруженные винтовками заняли позиции, укрывшись за бруствером капонира. Винтовочный огонь не мог нанести вреда противнику, ввиду его большого удаления. Плоты выстроились в линию. Их орудия полыхнули и к земле полетели продолговатые снаряды. Раздались взрывы, за которыми последовала череда мелких и частых разрывов. Пули рвали ледяную корку, разбрызгивая вокруг фонтаны мерзлой земли и снега. Вокруг орудий в центре происходил настоящий ад. На земле лежали мертвые расчеты, в которые уже неоднократно попадали пули и снаряды. Почти на самом центральном капонире расчет еще был жив и пытался навести оружие на плот противника. Двое солдат на тележке подкатывали снаряд. ЭнтОнт был поражен мужеством своих солдат. Но противник не дремал. Он тоже увидел происходящее и перенес огонь на орудие и близ него. Снаряд взорвался, уничтожив все вокруг себя. Он повредил орудие и обрушил крышу капонира. Противник догадался воспользоваться и этим. Его снаряды отправились в отверстие в крыше, вызвав пожар в помещении а потом и детонацию снарядов.

Взрывной волной ЭнтОнта отбросило метров на десять. Вокруг падали горящие обломки и куски строительного камня. Из последних сил командующий поднялся и отправился в казарму. Его шатало. В ушах дико свистело. Мир кружился перед глазами норовя снова бросить его на землю. И он у пал пару раз, но снова поднимался и шел. Мимо него с искаженными страхом лицами пробежали чиновники из комиссии. ЭнтОнт проводил их взглядом. Служащие попрыгали в свои повозки и без охраны пустились прочь из гиблого места. Тень легла на землю, где стоял командующий. ЭнтОнт поднял голову и увидел, как приближается один из плотов, пытаясь зайти в тыл батареи. Крайнее орудие наводилось расчетом. Солдаты упорно крутили маховики перенацеливая орудие на один из плотов. Оно выстрелило, встряхнув воздух мощной ударной волной. Снаряд прошел мимо. И в тот же миг орудие окутал шквал дыма и огня. ЭнтОнт почти достиг казармы расположенной в одном из капониров. Задержавшись на входе, он увидел как началась охота на убегавших чиновников. Вот за кого он точно не беспокоился, и даже криво улыбнулся, когда повозка, сделав кульбит, разбилась о землю. Он видел как разбегающиеся чиновники потонули в разрывах. «Прекрасное завершение карьеры» – подумалось ему в ту минуту.

Огненные залпы еще раз прошлись по всем орудиям, и воздушный флот противника развернувшись полетел обратно. ЭнтОнт присел, облокотившись о дверь казармы. Вокруг суетились выжившие солдаты. Их было мало, чертовски мало. Так он просидел не меньше получаса. Мир наконец остановился и слух стал возвращаться. Со стороны высот слышалась непрекращающаяся канонада. ЭнтОнт не видел, но знал, что там творится. Как ему хотелось взглянуть на того человека, который планировал эту операцию. Как он легко сломал то, что ЭнтОнту казалось верхом тактического искусства. Командующий знал, что пренебрежительное слово «укль», уже никогда не будет иметь для него прежнего значения. Его попытки затеять игру использовав уклей в своих махинациях для достижения власти, казались наивным бредом.

Он махнул солдату и тот подошел.

– Приведи мне аовта. – Приказал ЭнтОнт.

Солдат молча отправился выполнять приказ. Командующий сел верхом и отправился осмотреть то место, где погибли чиновники. Только чиновник не придет на выручку другому чиновнику в смертельной опасности. Два экипажа так и не вернулись узнать, что сталось с их коллегами. Возле останков дорогой кареты, на белом снегу чернели пятна взрывов, рядом с которыми лежали тела служащих. Взрывами, кому разворочало внутренности, кому оторвало части тела. ЭнтОнт осмотрел всех внимательно. Неестественно согнувшись назад и вытаращившись замершим взглядом на мир лежал ПайАп. Заряд угодил ему в грудь, отчего ребра и внутренности торчали наружу.

– А следовало дать денег больше. Скупой платит жизнью. – ЭнтОнт сплюнул рядом с покойным и отправился восстанавливать боевой дух солдат.

После получения от Петра сообщения о выполнении боевой задачи, Сергеич приступил ко второй фазе операции. Он поднял вверх оставшиеся пять плотов, поднявшись на своем «Ишачке» над всеми. С высоты картина предстоящей битвы выглядела как трехмерная карта. За высотами дымили поверженные орудия противника. Вдалеке по правому и левому флангу были видны возвышенности, также занятые противником. Наверняка и за ними имелись батареи орудий, которые требовалось уничтожить. Иначе, они могли начать огонь по уже занятым холмам. Впереди, совсем близко с такой высоты, находились две цели. Надо отдать должное таланту маскировки противника, можно было подумать, что вершины холмов совсем необитаемы.

– «Неуязвимый» начинайте движение, зайдите левой высоте с левого фланга, только не становитесь на линии огня наших минометов. «Могучий», «Громовой» и «Боевой» идете по центру. Ваша цель склоны левой и правой высоты. «Везучий» – заходи с правого фланга правой высоты. Все понятно? – Сергеич принял по очереди подтверждения всех командиров плотов, и принялся командовать сухопутными силами.

На первый раз он решил отправить в атаку по одной роте на каждую высоту. При мощной поддержке с воздуха и небольшого количества минометов этого должно было хватить. Рисковать людьми было легкомысленно. Все войско с трудом насчитывало тысячу человек. В резерве оставались только старики да бабы.

Плоты заходили на боевые позиции. По мере приближения по ним открывался огонь. Сергеичу было видно в бинокль как на фоне белого снега вспыхивают яркие вспышки выстрелов и следом за ними появляются серые облака дыма, сносимые ветром. Плоты ударили из всех орудий, одновременно с началом обстрела из гранатометов. Падающая мина имеет один неприятный эффект для противника. Она громко и неприятно свистит при падении, заставляя солдат испытывать панические чувства. Вспышки взрывов покрыли всю вершину холма. Все десять плотов со всех сторон поднимали на воздух замаскированные укрепления врага.

Сергеич отдал приказ на атаку пехотой. Цепочки солдат, одетые в белый камуфляж двинулись в сторону высот. Командующий осмотрелся во все стороны, чтобы не пропустить неожиданной угрозы, в виде спешащего подкрепления. Пока все было чисто. Частые взрывы перемешали снег с землей. Там где они достигали цели виднелись вывернутые наружу бревна. По приближающимся цепям солдат начался вестись огонь с высот. Солдаты залегли и принялись отстреливаться. Сергеич скорректировал огонь, догадавшись, что замаскированные укрепления врага находятся гораздо ниже, чем он считал.

Минометчики и стрелки с плотов перенесли огонь ниже. Через несколько минут пехота на левой высоте попробовала атаковать снова. Откуда-то из под снега снова появились вспышки выстрелов. Солдаты залегли. Сергеичу захотелось заиметь авиабомбы на борту, чтобы как следует встряхнуть противника. Небольшие по мощности заряды минометов и гранатометов давали эффект только при прямом попадании. Но еще попасть нужно было. Сергеич взял рацию и связался с командиром атакующей пехоты.

– Владислав, что у вас?

– Мерзляков не видать, стреляют откуда-то из-под снега, даже засечь не успеваем. Стреляют точно, у нас есть потери.

– Понял, Влад. Не вставайте пока не проутюжим как следует. Пусть твои снайперы зарядят магазин трассерами, и стреляют по цели. С плотов легче будет засечь врага.

– Понял, сейчас сделаем!

Сергеич отдал распоряжения командирам плотов, о том, что пехота будет маркировать цели трассерами. Через минуту яркие огни трассирующих пуль стали втыкаться в снег в тех местах, где находился хорошо замаскированный противник. Прием имел успех. Прицельный огонь с нескольких плотов одновременно быстро нащупывал точку противника. Через некоторое время пехота снова попробовала броситься в атаку. Ей удалось продвинуться на приличное расстояние, подойдя в плотную к передовой линии обороны. Но противник снова открыл огонь. Степан Сергеич предположил, что вся вершина покрыта сетью ходов и мерзляки имеют возможность передвигаться по ним, избегая тех мест, где велся интенсивный огонь.

– Владислав, вы подошли вплотную, поэтому мы не сможем вам помочь с воздуха, забрасывайте гранатами их ходы! – Единственное, что можно было посоветовать в этой ситуации.

Ситуация выглядела мягко говоря, не очень. Угроза потери целой роты была вполне вероятна. Пехота была у противника, как на ладони. Если им дать команду атаковать высоту, то придется прекратить помощь с воздуха из-за опасности дружественного огня. Необстрелянные бойцы, как правило имели тенденцию паниковать в критической ситуации. При встрече лицом к лицу с матерым преступником могли дрогнуть. Сергеич навидался такого на всех войнах. Тем временем, пехота забрасывала вскрытые ходы и пыталась спрятаться в них от огня противника.

Сергеич приказал прекратить огонь минометчикам, а командирам плотов приказал снизиться , чтобы эффективно использовать все виды оружия. Эффекта не получилось. Даже наоборот. Мерзляки стали доставать до плотов и сделали в них несколько дырок. Напрашивался вывод, что мерзляки пользовались не только свинцовыми пулями, которые ни за что не пробили бы стальное дно и толщину плота. Время шло, на кону стояли жизни солдат. И решение нашлось. Сергеич вспомнил, что на тех плотах, которые отправлял с Петром имелись пятьдесят человек десанта, прошедшие небольшую подготовку под его личным руководством и имевшие представление о боях в закрытых помещениях и некоторые диверсионные навыки.

– Петр!

– Слушаю, Степан Сергеич! – Юноша перекрикивал канонаду стрельбы.

– Экипируй своих десантников гранатометами с термобарическими зарядами. Затем зависни над самыми вершинами высот и высади их. Пусть обнаруживают ходы и подрывают их. Прикрывайте их аккуратно сверху. Пехота совсем застряла, не дают головы поднять. Как понял?

– Экипировать гранатометами, найти ходы и взрывать их к чертовой бабушке! – Кричал Пиотта.

– Так точно! Действуй!

– Есть!

Три плота зависли над правой высотой и два над левой и стали опускаться. Другие плоты усилили интенсивность огня, давая десантникам возможность высадиться как можно безопаснее. Сергеич правильно предположил, что мерзляки рассчитывали стрелять с высоты только вниз и не имели такой возможности стрелять с нижних укрытий вверх. Десант высадился и сразу принялся за дело. Плоты зависли на небольшом возвышении и контролировали весь сектор обстрела по кругу. Вверх полетели бревна вырванные из мерзлой земли мощными зарядами. Обезумевшие от неожиданного нападения солдаты противника выскакивали в полный рост, готовые дороже продать свою жизнь. Бой завязался нешуточный. Но это больше напоминало избиение загнанного в угол зверя. Залегшая пехота, увидела, как удачно с противником справляются десантники и воспрянув духом тоже вступила в бой. Окруженный и деморализованный враг был уничтожен в течении последующего часа.

Для коренного народа этого мира победа в первом сражении имела колоссальное значение. Солдаты, не остывшие от боя, рассказывали тем, кто остался в резерве о своих подвигах, значительно преувеличивая свой героизм. Тем, кому не удалось поучаствовать в сражении завидовали первым и рвались в бой.

– Не беспокойтесь, и вам достанется. – Успокаивал их Сергеич.

Солдаты сносили все трофеи, которые обнаружили на занятых высотах. Предположения о наличии у врага нарезного оружия подтвердились. Несколько винтовок оборудованных оптикой и имевшие нарезной ствол лежали в стороне. Размер их внушал уважение. Обычному человеку выстрел из такой винтовки приводил к вывиху плеча. Тем не менее у Сергеича были соображения относительно их применения.

Потери составили тринадцать убитыми и двадцать пять ранеными. Причем легких ранений почти не было. Для первого раза командующему такие потери казались вполне терпимыми. Могло бы получиться гораздо хуже. Владимир и несколько человек, обученных навыкам военной медицины отправились доставить обозами в поселок раненых и убитых. На обратном пути Владимир должен был доставить боеприпасы.

Позади еще оставался недобитые расчеты батареи врага. Оставлять их в ночь у себя в близком тылу совсем не хотелось.

– Петр, ты там был сегодня, знаешь, что к чему, попробуйте до взять эти капониры, а то они у нас как кость в горле. Пополните боеприпасы, возьмите свежих бойцов, которым тоже не терпится погеройствовать и вперед.

– Хорошо Степан Сергеич! Что по тактике подскажите? – Пиотта оценил способности командира быстро реагировать на меняющиеся условия боя.

– Я думаю, что десант необходимо высадить с флангов и прикрывать их с тыла и фронта. Обязательно проверь, перед тем как высаживать, что вокруг нет никаких засад. Они очень коварные и хитрожопые твари. Второй раз они не дадут нам так легко себя победить.

– Понял, Степан Сергеич!

– Петр. – Сергеич перешел на отеческий тон. – Ты там это, особо не лезь под пули.

– Ладно, Степан Сергеич, мне и Далила всю дорогу то же самое говорила. Понимаю, что живой я нужнее. Буду издалека постреливать со своей снайперки.

– Иди ладно, верится с трудом! – Усмехнулся Сергеич.

– Есть!

В бой с мерзляками вступать не пришлось. Капониры оказались брошенными. Их командование довольно разумно посчитало, что здесь охранять нечего. На свежем снегу имелись тропинки, оставленные уходящими солдатами. Они вели на север.

Пиотта приказал Батуре опустить плот возле той кареты, которую они подбили утром. Тела погибших мерзляков лежали неубранными. По внешнему виду Пиотта сразу определил их высокое положение, и то что они были гражданскими. Юноша, как и наставлял Сергеич долго всматривался во все подозрительные места прежде, чем опустить плот. Наконец они его посадили. Вперед сошла группа солдат и заняла круговую оборону. Петр прошел мимо покойников рассматривая их застывшие фигуры. Удивительно, но их кровь не сворачивалась. Возле каждого трупа находилась лужица сероватой жидкости, и не собирающаяся замерзать или сворачиваться. Солдаты, впервые увидевшие мерзляков так близко, смотрели на них с нескрываемым ужасом.

– Какие здоровые! – Удивлялись они.

Петр подошел у одному трупу с развороченной взрывом грудной клеткой, лежащему навзничь. Под трупом слегка выступал уголок полевой сумки. Пиотта попытался сдвинуть труп, чтобы ее достать. Но для трехсот килограммовой туши его сил не хватало. Двое солдат подбежали помочь. В сумке оказались бумаги исписанные непонятным языком. Петр выбрасывал каждый рассмотренный лист в сторону, пока не достал схему, напоминающую топографическую карту. На ней, довольно понятным и привычным образом были нарисован рельеф. Высоты, реки и леса. Причем две высоты были обведены кружком другого цвета. Юноша понял, что удалось нечаянно разжиться совершенно необходимыми сведениями. Он быстро перелистал остальные бумаги, но больше ничего ценного не попалось.

Петр с разрешения Сергеича оставил десант ночевать во вражеском капонире, а сам, с радостной вестью вернулся.

– Вот это да! – Восхищался Сергеич. – Да нам теперь медаль для тебя надо специальную учредить! Смотри, тут все есть. Вот они высоты наши, вот батарея. Нам теперь и разведка не нужна.

Командующий разложил свои карты на стол и сравнил их с трофейной. Разведанная часть в целом совпадала с картой мерзляков. Но последняя была точнее и обширнее. Здесь даже имелась крепость. Основная цитадель мерзляков в этом мире.

– Отксерить не на чем. – Посетовал Сергеич. – Нет у нас случайно художника, перерисовать?

Вихорко предполагал, что его поступок может стоить ему жизни, поэтому он подстраховался, обманом затащив на плот Никодия. Мерзляки, не убили его, а наоборот поселили отдельно, вероятно посчитав, что его могут убить свои. Особой обходительностью они не отличались. Несколько раз часовые провожавшие его в отдельную комнату, давали ему оплеуху, после которой его рвало и болела голова. Вихорко спрашивал себя, поступил бы он снова так же, когда знал, на что он идет? Ответ был положительным.

Чувство, которое он испытывал к Далиле, нельзя было назвать любовью. Скорее оно напоминало тяжелое психическое расстройство. Вихорко его совершенно не контролировал. Желание обладать Далилой имело побочный эффект. Юноша начинал всех ненавидеть, кто был связан с ней и мешал ему присвоить ее. Первым в списке стоял ее муж и бывший друг Вихорки – Петр. Ненависть к нему перекрывала все остальные. Вихорко часто втайне представлял как он убьет Петра. Но для того, чтобы Далила приняла его, ему нужно было изображать друга до поры до времени. Если бы не тот прокол, когда он считал, что Петр не скоро явится домой, все могло бы произойти совершенно по другому.

Обстоятельствами предопределившими его поступок стало то, что он не мог ни с кем поделиться своими мыслями. Его ближайшие друзья были настолько преданы Петру, что непременно рассказали бы о планах Вихорки. В какой-то момент он почувствовал себя противопоставленным всем жителям поселка. А раз так, то можно было покончить со всеми одним махом. Идея пришла, когда Петр додумался построить летающие плоты. На нем можно было быстро и безопасно долететь до крепости мерзляков, где он непременно сошел бы за очень ценного человека, знающего все планы их врагов. Расчет оказался верным. Вот только свою роль Вихорко представлял по другому. Он желал большего почета и свободы. Да и сидение в одиночестве немного вправило ему мысли. Вихорко понимал, что скоро он станет бесполезным для мерзляков, и тогда его поместят вместе со всеми, что равносильно убийству, либо просто убьют, за ненадобностью.

Ночью во двор въехали две повозки из которых вышли мерзляки. Их крики в морозном воздухе раздавались по всему двору. Вихорко почувствовал, что эти крики неспроста. Утром мимо него провели Никодия, вскоре и на его двери заскрипел засов. Вошел охранник и сграбастал его одной рукой, как соломенную куклу. Его вывели во двор и по морозцу, в одной рубахе, куда-то повели. Плот, на котором он прилетел, стоял в противоположном конце двора, возле него все время стояло двое часовых

В небольшом зале сидело множество мерзляков. По их напряженным лицам было видно, что от них чего-то ждут. Вихорко вопросительно посмотрел на Никодия, и тот шепотом произнес – «Война». Последовали все те же вопросы, которые задавал мерзляк, с безобразным шрамом через все лицо. Но дошла очередь и до новых вопросов.

– Почему люди начали войну раньше того срока о котором говорил ты? – Задал вопрос один из присутствующих.

Вихорку вначале озадачил вопрос, но поразмыслив он понял, что сам явился причиной переноса начала войны.

– Я думаю, что это из-за меня. Люди побоялись, что вы сможете лучше подготовиться к войне и поэтому поторопились.

– Чего они хотят добиться войной?

– Понятно чего! Уничтожить всех вас и уничтожить дерево, через которое вы сюда являетесь.

Мерзляки зашушукались, после чего начали спорить. Вихорко снова вопросительно посмотрел на Никодия. Тот отрицательно покачал головой. Споры продолжались долгое время. Было ясно, что между мерзляками нет единого мнения.

Вопросов больше не задавали. Обеих вывели в коридор и пока охранник отвлекся на выслушивание своего начальства Вихорко успел задать вопрос Никодию.

– Чего они такие возбужденные, из-за войны?

– Да, вчера утром они попали под огонь и несколько важных чинов у них погибли. Здорово, да? – Никодий вдруг осекся, вспомнив про предательскую сущность Вихорки.

Вихорко отвернулся, поняв реакцию Никодия. Ему теперь было без разницы, кто выиграет. Главное было выжить самому и попытаться добраться до Далилы. При таком раскладе победа мерзляков была предпочтительнее. Можно было бы безнаказанно похитить любимую, поселиться в какой-нибудь непроходимой чаще и прожить всю жизнь в вдвоем, ну возможно с детьми.

Часовой толкнул обеих, так что они полетели вперед по ледяным каменным плитам коридора. Мерзляк издал грозные лающие звуки и оба человека подскочили и покорно побежали впереди него. Несмотря на покорный вид в голове каждого их них зрели некоторые планы, существенно отличающиеся друг от друга.

Было ясно, что при таком массированном наступлении обе высоты скоро падут. ЭнтОнт собрал остатки солдат, погрузил раненых на парочку оставшихся аовтов и двинулся на север. Воины шли молча, большинство были контужены и просто не могли слышать. Такого разгрома никто не ожидал. Возможно в этом и была их вина. Никто до сих пор не воспринимал уклей за реальную силу.

Навстречу им уже скакал отряд с соседней высоты. Они слышали шум боя, но не выступали без приказа, считая, что помощь вряд ли понадобится. Они были поражены, узнав, что это все кто остался живы из более чем ста пятидесяти воинов. Отряд вошел под своды лабиринта ходов, прикрытых бревенчатыми настилами и слоем снега. ЭнтОнт распорядился привести всех командиров для совещания.

– Враг сильнее, чем мы думали. По неблагоприятному стечению обстоятельств погибли важные чиновники приехавшие проверить наши объекты. Слава АубМогу, не все. Теперь будет кому рассказать о том, что угроза не вымышлена жадными до денег военными. Под угрозой весь АумАнге. Есть предположение, что укли нацелились на Дерево, пытаясь закрыть от нас проход в этот благодатный край. Ну ладно, это все лирика. Наша с вами задача противостоять угрозе и делать это надо умело и бесстрашно. Я вас посвящу в тактику, которую сегодня применили укли и мы совместно попробуем противопоставить им свое мастерство.

ЭнтОнт описал картину боя во всех деталях, стараясь не упустить ничего важного. Командиры были поражены тем, насколько могущественнее оказался противник в техническом плане.

– Скажите, Командующий, откуда у этих дикарей взялось подобное вооружение?

– Вы слышали о том укле, что приземлился в крепости незадолго перед войной? – ЭнтОнт осмотрел всех командиров. Это была тайна и ему было интересно насколько она сохранялась.

– Почти ничего. Только то, что он был не один. – Военные поделились своими знаниями.

– Неплохо. Так вот, от него мы узнали, что воевать нам придется с теми же уклями, которых мы прекрасно знаем. Тупыми, трусливыми дикарями.

– Разрешите вопрос?– Попросил очереди задать вопрос мрачный офицер.

– Разрешаю!

– Откуда и них все это оружие, летающие плоты и прочее?

– Так вот, откуда все это взялось? Однажды в моем родном городе Эйяпе охотниками был пойман укль. Никто не придал особого значения его одежде и оружию. Мы недальновидно предположили, что пленник у нас в руках и никуда не денется, и у нас всегда будет время задать вопросы. Но он сбежал. И не один, прихватив с собой почти всех рабов. Об этом случае забыли, пока не случился разгром нашей армии под стенами крепости, которую вдруг построили укли, не имевшие никакого представления о боевых действиях.

Сейчас мы знаем, что тот укль и этот, стоящий во главе армии одно и то же лицо. Он умеет проходить сквозь миры. То есть он может без помощи Дерева оказываться в Унаблоре и спокойно возвращаться в АумАнге, и один бог ведает, куда он еще может ходить. С ним еще его отец, который умеет то же самое. Вот такой союз обиженных рабов и необычайно развитых уклей противостоит нам. Я уверен, что сила на нашей стороне. Необходимо продумать тактику, позволившую бы нам победить врага.

К вечеру примерная тактика борьбы была разработана. ЭнтОнт отправился в другие гарнизоны, чтобы подготовить их к встрече с врагом. А часть разведчиков отправилась к высотам, занятых противником. Их задачей было разведать и доложить о всех действиях уклей, а так же о местах скопления основных войск и летающих плотов.

– Разведка и бой на дальних дистанциях! У врага пока не было замечено нормальной артиллерии, поэтому не подпускайте их близко. Уделите внимание маскировке. С воздуха пока противник неуязвим, поэтому прячьте все от его глаз. Заставьте его снизиться, и тогда вы сможете уничтожить его. Не бойтесь, не паникуйте, это те же укли, что привыкли прислуживать вам и бояться вас. Вся разница в т том, что им дали оружие в руки, но в душе они те же трусливые рабы. – Таким образом ЭнтОнт инструктировал и морально подготавливал своих бойцов к предстоящим сражениям в остальных подразделениях.

Под утро вернулись несколько разведчиков с результатами своей работы. ЭнтОнт расстелил перед ними карту.

– Показывайте, что и где у них находится?

– Они заняли на высотах наши укрепления, поэтому не могу сказать точно, сколько их там. Караул несколько раз менялся за ночь, на основании этих наблюдений могу сказать, что их там около сотни, на каждой. Капониры заняты, там тоже войск не много. Они словно не бояться, что мы их атакуем? – Заключил разведчик.

– А ты и не должен бояться за них! Конечно, атаковать их в лоб самоубийственно. Ты мне лучше скажи, где у них плоты и основная часть войск?

– Мы предполагаем, что они в лесу, который находится перед высотами. Один плот всю ночь кружил над головами, а потом сел в лесу.

– Плохо разведал, солдат. Мне необходимо знать численность их войск и количество плотов. Даю тебе небольшой отдых, и снова на разведку. Без точных данных не возвращайся. Свободен!

Разведчики вышли. ЭнтОнт нагнулся над картой. Он взял в руки подобие циркуля и провел окружность, центром которой была батарея орудий, наподобие той, что была разгромлена уклями. Окружность не дотягивала до леса. Соблазн накрыть врага разом был велик. Если бы ЭнтОнт сейчас располагал мощным кулаком, в количестве не менее тысячи стволов собранных в одном месте, он непременно ударил бы по вражеской группировке в лесу. Он бы накрыл полевой артиллерией весь лес, а потом бы вломился в него на аовтах и порубил и потоптал всех уклей. К сожалению, он сам применил такую тактику обороны, которая не позволяла быстро собрать одно мощное подразделение, не создав огромную прореху в обороне. Командующий крепко задумался. Враг был более маневренен и время работало на него. Он попытался уснуть под самое утро, будучи уверенным, что снова проснется под звуки тревоги.

– Петр, Петр! Проснись! – Пиотта подскочил, думая, что случилось что-то из ряда вон. – Ты говорил, что в капонирах снаряды здоровые лежат?

– Да, говорил. – Юноша никак не мог понять, что случилось причиной столь ранней побудки.

– Отлично! – Помнишь, как наши в Великую Отечественную почти сразу начали бомбить Берлин?

– К чему ты клонишь, Степан Сергеич? – Никак не мог взять в толк Пиотта.

– Я к чему, карта у нас есть, бомбы, можно сказать, тоже. Я предлагаю долететь до крепости и сбросить на нее несколько снарядов. Некоторые твои друзья смогут показать на плане, где у них находится это дерево, остальное дело техники? – Сергеич ждал от Петра реакции.

– Хороший план, Степан Сергеич, можно я досмотрю сон. – Пиотта начал манерно закатывать глаза.

– Давай, через час подъем.

Пиотта сразу бухнулся затянув молнию спальника до подбородка.

Запланированную на утро атаку пришлось отложить из-за идеи Сергеича применить снаряды вражеской артиллерии против них самих же. Когда Пиотта с Сергеичем опускались на своем «Неустрашимом» возле капониров, их уже ждал на улице огромный снаряд. Его калибр составлял не менее четырехсот миллиметров, а вес не менее ста пятидесяти килограмм. Два солдата с трудом смогли уложить его на дрезину. Это была только боеголовка. Снаряд был безгильзовым и для его выталкивания из ствола использовался метательный заряд, упакованный в материал, наподобие высушенной кишки. Из подручных средств изготовили подобие козлов на которые водрузили боеголовку. Сергеич приказал солдатам нарисовать на снегу крест, размером десять на десять метров.

Плот взлетел.

– Я знаешь о чем думал, когда вы ковыряли высоту своими гранатометами? – Спросил Сергеич Петра на набирающем высоту плоту.

– О чем?

– Что нам не хватает авиабомб. Что там заряды по пять килограмм, баловство одно, если точно не попал, то и эффекта ноль. А бомба она как ляжет, так ляжет. Все поднимет вверх в радиусе пятидесяти метров. В Чечне у нас минометы были двухсот сорока миллиметровые, от них знаешь сколько толку было. Если на крышу пятиэтажки пришло, все считай подъезда нет.

Плот набрал высоту и Сергеич попросил остановить. Внизу бегали мелкие фигуры солдат.

– С такой высоты можно и по своим попасть. – Сергеич попросил по рации разойтись подальше от мишени. – Как думаешь, сдетонирует от удара?

– Не знаю. Степан Сергеич, это же иностранные технологии. Пока прекрасно детонировали.

Сергеич осторожно выглянул через край плота.

– Заодно и меткости поучимся. Ну что, давай?

Петр и Сергеич подняли бомбу способом, которым обычно опускают в яму гроб с покойником. Они сделали из кусков ткани ленты которые соединили в круг. Подсунули их под снаряд и одели себе на шею. Солдат вынул козлы из-под снаряда.

– Давай, на счет три бросаем. – Предложил Сергеич.

– Хорошо!

Придерживая руками лямки, как маленького ребенка на качелях они за три взмаха набрали достаточную амплитуду для броска.

– Три! – Скомандовал Сергеич

Снаряд сорвался с лент и полетел вниз. Плот качнуло из-за смещения центра тяжести. Несколько секунд ожидания и внизу расцвело яркое облако взрыва. Даже с такой высоты взрыв выглядел впечатляюще. Сергеич довольно потер руки.

– Теперь у нас и бомбардировщики появятся.

Солнце уже поднялось, когда Сергеич посчитал нужным начать атаку на высоту, располагавшуюся правее занятых ими накануне. Вначале пятерка плотов под управлением Петра делала петлю, чтобы зайти очередной вражеской батарее в тыл. После уничтожения орудий плоты расходились в стороны и контролировали подходы к высоте. Сергеич решил пустить остальные пять плотов по очереди, загрузив каждый из них парой бомб. После прохождения над головами врагов и сброса бомб, плоты занимали положение в стороне, чтобы не попасть под собственный обстрел. Оттуда они поддерживали атаку пехоты. Одновременно, минометы продолжали обстреливать высоту, до соприкосновения пехоты с противником. Вот так выглядел первоначальный план операции.

Пиотта силился увидеть в бинокль вражескую батарею, в том месте, где она была обозначена на карте. До нее еще было далеко, но она уже должна была показаться. Возможно карта была немного устаревшей и не совсем соответствовала действительности. Петр поделился соображениями с Сергеичем.

– Двигай пока по тому же маршруту, что и планировали. Посмотри, там капониры должны были остаться. Видишь их.

– Пока не вижу. Может мне ниже опуститься. Все выглядит очень мирно.

– Когда приблизишься к заданной точке, опусти один плот, пусть пройдут метрах в двухстах над землей. Сам не опускайся. Я привык, что на войне, если видишь мирную картину, значит где-то засада.

– Ладно, понял.

С высоты одного километра весь пейзаж казался однородным. Пиотта дал команду «Славному» опуститься и на полном ходу пройти через место предполагаемого нахождения вражеской батареи. Сам же продолжал высматривать в бинокль следы противника. Ничего подозрительного с такой высоты не было видно. Но взгляд подсознательно зацепился за одну несущественную деталь. Посреди ровного белого поля имелись несколько одинаковых теней. Из-за того что по времени был полдень тени были совсем короткие. Петр схватил рацию

– «Славный», «Славный», быстро поднимайтесь, вы летите прямо на засаду! Вверх немедленно!

– Есть, подниматься! Но отсюда ничего не видно. Ах ты, чтоб тебя… По нам стреляют.

– Внимание всем! Под «Славным» засада, ориентир – небольшие столбики тени. Открывайте огонь немедленно!

На снегу заполыхали огни разрывов. Они сбили маскировку, обнажив черные жерла пушек смотрящие на восток.

– «Славный», что у тебя? – Попытался узнать дела на попавшем в засаду плоту, Петр.

Некоторое время никто не отвечал. Не отпуская рации, Пиотта выглянул через борт, чтобы увидеть воочию, как обстояли дела на «Славном». В мощную оптику бинокля было видно, что на борту плота попавшего в засаду имеются потери. Несколько человек лежали на полу. Вокруг них суетились их товарищи, оказывая первую помощь. Как и в прошлый раз, Сергеич дал команду взять на них десант. Почему-то «Славный» не набирал высоту. Рация зашипела и раздался голос командира «Славного».

– Нас обстреляли! Есть раненые. Нам пробили двигатель и он заглох. Тянем на аккумуляторах, до каких пор сможем. Думаю, еще метров триста пролетим.

– Крепитесь, мужики, мы вас не бросим. – Затем Петр обратился к остальным «Резвый» не позвольте врагу подойти к «Славному». Если сможете, садитесь и поднимите их экипаж, а мы пока вас прикроем. – Петр пожалел, что они не взяли с собой, хотя бы по одному снаряду. Проблемы с орудиями можно было бы решить гораздо быстрее, уронив их на крыши капониров. Враг же, почуяв легкую добычу в виде подбитого плота, перенес весь винтовочный огонь на нее. Экипаж «Славного» отстреливался лежа. До земли им оставались считанные метры. Вот он задел небольшую снежную кочку, взметнув вверх снежные брызги. Плот крутануло и понесло по снежной целине. Каждый член экипажа был привязан страховочными ремнями к скобам, поэтому с плота никто не слетел. Солдаты принялись отстегиваться от скоб, чтобы не стать легкой добычей и расползались по снегу.

В этот раз сопротивление было намного ожесточенней. Противник даже не пытался стрелять из орудий, понимая всю бессмысленность такого шага. Тщательно маскируясь, они вели огонь по сбитому плоту. Некоторые пытались достать до зависших над ними плотов, но пули на излете только слегка стукались о дно. Но как ни старались мерзляки, успех все равно был на стороне людей. Вражеский огонь постепенно стихал. Каждый вражеский солдат осмелившийся выстрелить, обнаруживал себя и получал на голову десятки пуль и гранат.

Всего же не менее часа длился поединок между плотами воздушного флота людей и гарнизоном мерзляков. Около сорока вражеских солдат лежало на снегу. Раненых среди них не было. Потери со стороны людей понес только экипаж «Славного». Пять погибших, двенадцать раненых и огромная дыра в блоке цилиндров двигателя плота. «Резвый» взял на борт раненых и убитых, зацепил крюками плот и полетел в сторону леса.

Пиотта доложил Сергеичу об окончании первой стадии операции. В сторону высоты потянулись пять плотов вооруженных снарядами вражеской артиллерии. У каждого плота был свой участок на который он должен был сбросить смертоносный груз. На поверхности высоты вздувались оранжевые бутоны взрывов. Они не шли ни в какое сравнение с мощностью взрывов легких минометов и гранатометов. Взрывная волна расходилась на многие километры, сотрясая окрестности. Вражеские укрепления разметало на большей части высоты. Но когда вперед двинулась пехота, ее снова пригнул к земле вражеский огонь.

Сергеич, используя свое удобное положения наблюдателя и радиосвязь, корректировал огонь всех шести минометов, и пяти плотов на определенных участках, создавая огневой заградительный шквал, пользуясь которым пехота, подбиралась вплотную к противнику и закидывала его гранатами и уничтожала автоматным огнем. Высота была взята почти без потерь. Вражеская линия фронта была прорвана на более чем двадцати километрах. Согласно карте, это составляло одну десятую часть от всей линии обороны противника.

Владимиру досталась одна из самых сложных миссий на войне. Возвращать погибших солдат их родственникам. Молчаливый караван с ранеными и убитыми внезапно появился на окраине поселка. Жители его, в основном старики, женщины и дети, замерли. Каждый, у кого кто-то был на войне, внутренне напрягся, ожидая самых ужасных известий. Подойдя к дому главы поселка, колонна повозок остановилась. Святослав вышел из дома с встревоженным лицом. Жители начинали сходиться.

– Сколько? – Спросил Святослав у Владимира.

– Пятнадцать убитых и восемнадцать тяжело раненых. Нужно быстро организовать госпиталь для раненых.

Госпиталь был готов заранее и только ждал этого. Знахари немного обученные современным медицинским лекарствам и приемам самостоятельно вышли из толпы и взяв под уздцы лошадей потянули обозы в сторону госпиталя. Владимир достал список погибших и огласил его вслух. Из толпы выбегали матери и жены и с рыданием принимались разыскивать своего мужа или сына среди убитых. Затем Владимир огласил раненых. Из толпы вышли люди и отправились вслед за знахарями.

– Расскажи нам, как успехи на войне? – Выкрикнул старческий голос из толпы.

– Мы побеждаем! На тот момент, когда я отправился оттуда, наши солдаты отбили две высоты и уничтожили десять пушек. Враги жестоко сражаются, но мы сильнее. Когда раненые солдаты оклемаются немного спросите у них сами, каково им было в бою. – Владимир обернулся к Святославу. – Пойду, проведаю жену с дочками. Да и устал я с дороги, торопился как мог, раненых довезти. Перепоручаю все в ваши руки. Пустые обозы надо будет снова загрузить боеприпасами, и лошадей хорошо покормить. Утром поеду обратно.

– Хорошо Владимир, все сделаем. Иди, а то на тебе лица нет. – Посочувствовал глава.

Марита увидела в окно идущего мужа и со слезами на глазах выбежала во двор. Владимир обнял ее и прижался к волосам, которые пахли домашним уютом. На крыльцо выбежали все три дочки и замерли в нерешительности.

– Пошли в дом, накормлю и отдохнуть тебе надо. Уставший ты.

Владимир поднялся на крыльцо и чмокнул всех девчонок в макушку.

– Как Пиотта? – Спросила про брата Маришка.

– Молодец он, командует плотами как настоящий командир. Но под вражеский огонь не лезет. – Успокоил сестру Владимир.

– А я пойду Далилу позову, ей очень интересно будет послушать. – Сказала Маришка и не дожидаясь ответа убежала.

Строить бани в поселке было роскошью. Но в каждом доме, к печке была пристроена небольшая комнатушка, что-то вроде маленькой сауны. Владимир с удовольствием помылся в ней. Когда он вышел во всем чистом на столе его ждал ароматный обед из оленины и пироги с ягодами. Далила уже была здесь и в ее взгляде читалось томительное ожидание известий о муже.

– Дядя Владимир, ну как он там? Он обещал мне всячески опасаться ненужного риска. Он выполняет свое обещание?

– Конечно, дочк! Он там в небе летает на своих плотах, да постреливает по врагу сверху. Другого более безопасного места во всем войске не сыскать. Вон видишь, пятнадцать человек привез назад, насовсем и восемнадцать раненых. Эти все на земле воевали – пехота.

– Не может быть? Пятнадцать человек погибли! Так много? – Удивилась Далила.

– Мерзляков положили в десять раз больше. Так что считай, кого много, а кого и нет.

– Далила, пусть Владимир поест. – Вмешалась Марита переживающая за мужа.

– Да, ладно, Марита, пускай спрашивает, когда я в следующий раз вернусь, неизвестно. – Позволил себя тревожить свекр.

Далила не злоупотребляла добротой Владимира. Ее немного успокаивало, что Петр не рискует понапрасну.

– Я ему пирог испеку с грибами и капустой, а вы передадите ему, хорошо?

– Хорошо, дочка. Я представляю, как он обрадуется ему.

Далила вспорхнула и побежала домой.

Марита покачала головой.

– Никак не пойму, зачем вы-то рискуете своими жизнями. Ну могли бы дать им оружие, показать, как им пользоваться. Этого уже было бы достаточно. Зачем вы сами-то туда лезете?

Владимир показал в окно, где возле дома уже собрались люди, чтобы похоронить своего родственника.

– Если бы не я, не Петр, не Степан Сергеич, то хоронить бы пришлось намного больше. Я понимаю, что они нам никто. Но мы все никто друг другу до поры до времени. Через Пиотту мы уже успели породниться немного. Так что они нам теперь не совсем никто. Марита, ты не переживай. Опасно на передовой. Петр высоко в небе, его ничем с земли не достанешь. Я вообще в тылу, меня в бой не пускают. Старый уже. Вместо завхоза у них, при войске. Снаряды считаю, провизию, да обозы с ранеными водить буду. – Как мог успокаивал Владимир.

– Дураки вы, мужики! Нет бы дома с бабами сидеть, да делами заниматься, вас все из дома тянет куда-то. И ведь не просто тянет, а так. чтоб голову свою буйную сложить! – Марита последние слова произнесла сквозь слезы.

– Ну что ты, Марита. – Владимир обнял жену и поцеловал ее в висок. – Обещаю, что я больше ни на какие войны не пойду. Честно признаться – самому надоело это бродяжничество. Если бы не ты, то я может так и не понял бы, как хорошо бывает дома.

– Ладно, Кутузов, иди спи. Глаза у тебя уже совсем осоловели.

Владимир еле успел прикоснуться к подушке, как его сознание полностью отключилось.

Ранним утром, когда солнечный свет с трудом пробивался сквозь толщу тумана, возле арсенала Владимира ждал обоз, груженый необходимыми боеприпасами. В упряжках сидели солдаты, которые привезли накануне убитых и раненых. Дверь арсенала скрипнула и оттуда вышел Святослав.

– Привет, Владимир!

– Привет, Святослав! Чего не спится в такую рань?

– Да я еще и не ложился. Всю ночь собирали вам оружие и снаряды. Скажи мне честно, Владимир, – Святослав проницательно посмотрел в глаза Владимиру. – не как перед народом, а как есть, мы одолеем мерзляков?

– Я уверен, что одолеем. Пока только один бой выиграли, и это без опыта. Сергеич свое дело знает. Нас на высоте прижали мерзляки, что голову от земли оторвать нельзя было. Спрятались они хорошо, с воздуха не видно. Наши стреляют по высоте, наудачу и почти не попадают, тогда Сергеич распорядился высадить солдат с плотов на самую вершину. Мерзляки не могли стрелять себе за спины, потому что все бойницы у них на склон смотрели. Наши и повзрывали их с вершины к чертовой бабушке. Вот так!

– Спасибо тебе за хорошие вести, Владимир! Давайте, ступайте с богом! Там уже заждались вас наверно.

Колонна двинулась в туман и вскоре растворилась в нем.

ОйенАп оказался самым старшим по званию из команды чиновников отправленных с проверкой В АумАнге. После смерти ПайАпа вся ответственность легла на него. Сам факт гибели на начавшейся войне государственного человека многое объяснял, но тем не менее Владыка Унаблора ждал обстоятельного доклада.

– … конечной целью врага, по нашему разумению, является уничтожение Дерева. – Закончил свой доклад ОйенАп.

После того, как Владыка разрешил высказать свое мнение в зале начались оживленные дебаты. Не всех убедила смерть чиновника, многие, до сих пор считали уклей неспособными вести вообще осмысленные действия, многие посчитали это провокацией наместника АумАнге УнЭнта, желающего прикарманить еще денег. Бюрократическая машина работала на полную мощь, теряя драгоценное время.

– Укли способны воевать и делают это хорошо. Уничтожение Дерева – вопрос недалекого будущего, возможно нескольких дней! – ОйенАп прокричал во все горло, пытаясь заглушить глупый гвалт своих коллег. Его голос несколько раз перекатился под сводами огромного помещения. Чиновники затихли. Владыка поднял бровь, удивленный поступком служащего. Никому не позволялось вот так затыкать общее Собрание.

– Спасибо, мы слышали ваш доклад ОйенАп, теперь позвольте нам самим принять решение. – Владыка жестом показал чиновнику на дверь.

Гнев, вызванный вначале бестолковой возней коллег, сменился полным безразличием к происходящему. «Пусть все будет так, как будет» – Подумал ОйенАп. – «Жили же раньше без Дерева».

Сквозь огромное панорамное стекло холла Зала Заседаний был виден Зуан во всей своей красе. Нигде больше в Унаблоре не было таких высоких и вычурных зданий, как здесь. Редкие породы камня имеющие различные цвета украшали фасады домов. Когда, на короткое время время, солнце заглядывало в город, фасады домов играли сверкающими отражениями на полированной поверхности. ОйенАпа никто не отпускал, его еще могли вызвать, чтобы задать вопросы. Скорее всего его разжалуют на одну, а может и две ступени. Комиссия, можно сказать, не состоялась, к тому же он не соблюдал субординацию, заткнув голдящих чиновников. Хотелось быстрее вернуться домой, к семье.

Его вызвали и попросили еще раз рассказать, когда, каким количеством, и с каким вооружением напал враг. ОйенАп на самом деле почти ничего не видел. Собираясь в панике он не смотрел по сторонам, и не готов был оценить масштаб наступления противника. Ему было достаточно рвущихся рядом снарядов и свиста пуль, чтобы думать только о том, как спастись. Лишь когда, как ему показалось, их карета уехала на достаточное расстояние, он осмелился посмотреть в окно, в котором он увидел странный, почти квадратный объект, висящий в воздухе. Именно с него подбили последнюю карету в которой ехал ПайАп и прочие чиновники. В эту часть рассказа никто не верил, считая ее вымыслом струсившего коллеги.

ОйенАпа вызвали вместе с остальными членами комиссии. Никаких конкретных решений по ним не объявили. Так быстро вопросы в главном государственном аппарате не решались. Им назначили дату следующего слушания по их вопросу и отпустили домой.

Совершенно успокоившись ОйенАп был крайне удивлен и напуган, когда за ним, на следующий день, приехали из Тайной Канцелярии. В своей манере, не церемонясь, они привели его в кабинет, в котором его ждали несколько важных чинов. Их лица скрывала тень. Анонимность была необходимостью такой работы. Начался допрос. Вопросы были те же самые, что и накануне, на Собрании. Сам не зная как, но ведущие допрос лица смогли узнать все, что пытался скрыть от всех ОйенАп. В основном это касалось его поведения во время нападения, и того, что они не вернулись проверить состояние коллег из подбитой кареты.

ОйенАпа, к большому облегчению, снова отпустили домой. Из-за происшедших событий он заключил, что Владыка Унаблора не настолько глуп, чтобы ждать, когда Собрание разродится ответом. Значит, затевалась какая-то секретная операция в обход этого Собрания. Сам факт того, что государство могло принимать быстрые решения в обход бюрократической машины, очень радовал.

Ускорить побег Никодия заставил тот факт, что в крепость с утра до вечера сквозь Дерево приходили все новые и новые солдаты. Вскоре во внутреннем дворе им уже не хватало места, и они выходили за пределы крепости. Никодий слышал, как переговаривались между собой мерзляки о том, что люди бьют их по всем фронтам. Увеличение численности войск очень вязалось с этим фактом. За весь день пришло не менее пяти тысяч новых солдат. Если сравнивать с тем войском, с которым люди пошли на мерзляков, то количество людей сильно уступало количеству противника.

В тот день, когда к ним пришел Вихорко и ни с того ни сего стал интересоваться его способностями говорить и понимать на языке мерзляков, Никодий почувствовал какую-то опасность, и взял собой пистолет, который подарил ему Петр, по старой дружбе. Применить его против Вихорки он не успел, потому что был оглушен исподтишка. Обыскать его так никто и не догадался.

Внимательно прислушиваясь и присматриваясь, Никодий прикинул примерный план побега. Каждый день из крепости выезжали несколько обозов с продовольствием для солдат. Весь обоз сопровождало от силы пять солдат и по одному кучеру в каждой повозке. Всю ночь обозы стояли без всякой охраны и можно было ухитрится спрятаться в нем, укрывшись толстым слоем сена, используемого в качестве подстилки. Проблема была в том, что Никодий находился в запертом снаружи помещении. Он уже несколько дней присматривался к окнам, пытаясь найти в них слабое место. Ручки, которыми открывались окна, были отвинчены, именно для того, чтобы пленник не мог сбежать. Но между рамой и створкой окна была небольшая щель, в которой виднелись язычки фиксирующие створку окна. Никодий долго соображал, что можно было бы просунуть в такую щель. Наконец, ему удалось скрутить пластинку с какого-то хитрого механизма, стоящего у него в комнате.

Сложно сказать, что время для побега было подходящее. Еще много солдат осталось во дворе и спало вповалку прямо на снегу. Для них его перемещения не должны были показаться подозрительными. По территории крепости постоянно сновали люди выполняющие различные обязанности. Стоило опасаться только момента когда он будет прятаться в повозке. Никодий вспомнил побег из города мерзляков. Тогда только решительность Петра и его отца помогли осуществить его. Эти воспоминания придали сил и храбрости.

Никодий не спал до половины ночи. Он встал и на цыпочках подошел к окну. Язычки с трудом, но поддались усилиям. В щель потянуло морозным воздухом. Пути назад не было. Никодий бесшумно перемахнул через подоконник на улицу и прикрыл створку окна. Во дворе стояла абсолютная тишина. До повозок было не меньше ста метров. Никодий взвалил себе на спину одеяло со всяким мусором и делая вид, что занимается работой отправился к обозу. Он шел мимо спящих на снегу солдат. Никто не остановил и не окликнул его. Массивные борта телеги даже не скрипнули под его весом, рассчитанные на гораздо большие нагрузки. Никодий отодвинул подстилку в сторону, бросил на пол одеяло и завалил себя сеном. Он очень надеялся, что снаружи его не будет видно. До утра ему удалось немного согреться и даже заснуть.

Проснулся он от ощущения, что его заваливают чем-то тяжелым. Сквозь приятный запах сена пробивался специфический запах вяленого по особому мерзялковскому рецепту, мяса. Пока совсем не завалили, Никодий смог сдвинуться к борту.

По спокойной обстановке вокруг было ясно, что Никодия никто не искал. Было раннее утро и большинство жителей еще спали. Никодий очень надеялся, что когда его кинутся, он будет уже далеко. Повозки скрипнули и тронулись в путь. Мерзляки переговаривались между собой. В основном обсуждали войну. Они строили оптимистичные прогнозы в связи со значительным усилением армии в АумАнге. Через несколько часов Никодий понял, что повозки разъехались по своим направлениям и сейчас он остался в обществе кучера и одного солдата, которые периодически бросали фразы друг другу. Тело затекло от неподвижного лежания, и еще мочевой пузырь напоминал о том, что пора сделать остановку. Никодий попробовал шевельнутся, стараясь протиснуться между грудой вяленого мяса и бортом. Микроскопическими движениями ему удалось наполовину вылезти и присесть, опершись на задний борт. Груда вяленых обрезков колыхалась над ним. Чтобы незаметно вытащить ноги ушло еще полчаса. Никодий осторожно выглянул поверх мяса. Кучер, тоже солдат с винтовкой через плечо дергал поводья своего коня. Справа ехал другой мерзляк. Их разговор не отличался особой изобретательностью. Война, как им жилось дома до нее, и бабы, у кого сколько было. Верховой мерзляк держал ружье в руках и мог достать его быстрее в случае опасности. Никодий выбрал его первой целью.

Два, быстро последовавших друг за другом выстрела, затем еще два, разорвали безмолвие морозного дня. Мерзляки повалились на землю. Никодий выпрыгнул из телеги и добил каждого в голову. Ему казалось, что пистолет мог не пробить толстокожих мерзляков. Обе винтовки и снятые патронташи Никодий бросил на облучок и погнал исполинского коня на восток. Туда, где по его представлениям находились его товарищи

Вечером приехал отец и привез боеприпасы, но самое главное, это был пирог, который испекла Далила. Пиотта держал его в руках и представлял, как Далила готовила его, бегая по кухне. Как их кот путался под ногами, выпрашивая для себя что-нибудь съедобное. Теплое чувство любви и скуки загорелось где-то посередине груди. Петр глубоко вздохнул, развернул полотенце и насладился ароматом пирога.

– Как там у них дела? – Спросил он отца. – Как моя Далила?

– Хорошо, девчонки помогают Марите. Маришка сразу побежала Далилу звать. Она немного послушала, что у тебя все хорошо, да быстрей побежала пирог печь. Очень она мне нравится, хорошая девчонка.

– Так и есть! – Согласился Петр. – Эх, быстрее бы домой!

– Можешь в следующий раз сам обоз отвести, когда затишье будет. – Предложил Владимир.

– Если Сергеич разрешит? Он сегодня сказал, что враг что-то замышляет. Если он не отвечает на наши действия, значит готовит нам пакость. А я уже так соскучился, а тут еще пирог, хоть все бросай и езжай домой. Пойду, с товарищами поделюсь. – Петр вышел из палатки и отправился к палатке экипажа «Неустрашимого».

Каждый вечер в командирской палатке устраивался разбор полетов с командирами подразделений. Степан Сергеич использовал наглядные примеры в виде шишек и гильз для отображения всех маневров его войска во время боя. Он жестко комментировал действия отдельных командиров, не скупясь на выражения. Затем разбором полетов следовало планирование следующих операций.

– Как говорят в российской армии, жопой чую, что враг задумал подлость. Сегодня ночью усилить караулы. Держать два плота постоянно в воздухе… – Речь Сергеича перебила ожившая рация.

– По направлению к третьему посту на всех парах несется мерзляковский конь с телегой. В прибор плохо пока различимо, кто им управляет, но вроде не мерзляк.

– Подпустите ближе, и сделайте предупредительный выстрел вверх. Если не остановится, открывайте огонь на поражение.

– Есть!

Третий пост находился за высотой по ту сторону. От леса до него не меньше десяти километров. Планирование прекратилось как-то автоматически и все замерли возле рации, ожидая продолжения событий. Через пару минут рация ожила.

– Это Никодий, он почти окоченел. Ни слова сказать не может. – Раздалось из рации.

– Укутайте его потеплее, сейчас за ним приедут. – Приказал Сергеич и удивленно посмотрел на Петра. – Ну надо же? Петр, бери «Неустрашимого» и дуй за Никодием, сдается мне у него есть, что нам рассказать, лишь бы не окочурился раньше времени.

– Я мухой! – Петр выскочил из палатки, захватил Батуру и еще пару солдат по дороге.

Плот опустился возле места обозначенного сигнальными фонарями. К ним уже бежал караульный.

– А мы смотрим, мерзляк к нам скачет. С чего бы ему одному к нам скакать, можно и другим способом умереть. Странно показалось, поэтому сразу стрелять не стали, а сообщили вам, чтоб для порядка. А когда ближе подъехал, смотрим в прибор, а это наш сидит, скукожился, того и гляди упадет. Он насилу сообразил, что приехал, так замерз. Авдей узнал его. Это говорит тот, которого ваш друг насилу увез на похищенном плоту.

– Так и есть, если не обознались, то должен быть он.

– Никодий сидел у костра, который горел внутри углубления в снегу. На нем был одет теплый тулуп, но он все равно трясся, как в лихорадке.

– П-п-п-петр-р-р. – Произнес он трясущимися губами и попытался изобразить радостную улыбку. – Зам-м-м-м-ерз по дороге, немного.

– Я вижу! – Петр потрепал его по плечу. – Я за тобой, сейчас в палатке тебя чаем напоим горячим и покормим. Чертовски рад, что ты живой. – Петр помог другу подняться и они пошли в сторону плота.

Пока летели в лагерь Никодия бил озноб. Он пытался, что-то рассказать Петру, но заикания вызванные ознобом и тарахтящий мотор, на нет сводили его попытки.

Сергеич распорядился, чтобы в его палатке посильнее растопили печь и принесли горячий чай и солдатский ужин. Петр завел согнувшегося Никодия и посадил его поближе к печи. Его никто не торопил начинать рассказ, все молча ждали когда он сможет самостоятельно все рассказать. Наконец он попросил горячий чай, настоянный на ягодах и травах. Горячая жидкость придала лицу более живой цвет.

– Хорошо! – Наконец произнес Никодий. – Только пальцы отморозил, на руках и ногах, болят.

– До свадьбы заживет. – Произнес Сергеич. – Говори, какими судьбами явился к нам. Все рассказывай.

Никодий начал рассказывать с того момента, как его обманом завел на плот Вихорко. Его рассказ перебивали возмущенные высказывания присутствующих, пораженные предательством товарища. Закончил он известием о пополнении армии мерзляков примерно пятью тысячами солдат. Сергеич аж присвистнул от такого известия.

– Не было печали… Зашевелились «духи», тьфу ты мерзляки, чтоб им пусто было. Они уже вышли?

– Нет, утром там еще были, может не все еще пришли. – Поделился соображениями Никодий.

– Никодий, а ты знаешь, где у них дерево растет? – Спросил Сергеич.

– Ну да, конечно. Сам же через него проходил. Только сейчас они его стенами укрепили и ворота железные поставили, чтоб никто не вошел без разрешения. Бояться, что люди могут уничтожить его.

– Правильно бояться. Дерево, конечно, уникальное и самое место ему в Красной книге, за редкость, но и мы не Гринпис. – Сергеич задумался на минуту, уперевшись взглядом в стенку палатки. – Слушай мою команду. Нужны пять добровольцев. Петр и Никодий, вы полетите со мной на «Ишачке». Попробуем отбомбиться по дереву, заодно движения противника разведаем.

Легкий плот Сергеича отличался большей скоростью от остальных. Морозный ветер холодил кожу и пытался залезть под одежду. Никодий снова сидел в тулупах. По бортам, на козлах лежали по два снаряда. Через полтора часа показались редкие огни крепости мерзляков. Еще более черная чем ночь, она выделялась на фоне гор. Угловатые грани, и в целом угловатость всей крепости говорили о ее утилитарном предназначении. В ней чувствовалось практичность военной машины, когда любая деталь имеет свою функцию, а не сделана для украшения.

– Смотри вниз. Узнаешь? – Сергеич притянул Никодия к краю и показал на открывшуюся за стенами крепости площадь.

Никодий осторожно приблизился к краю и некоторое время рассматривал представшую перед ним картину. У всех людей увидевших знакомые места в высоты птичьего полета в первое время возникают трудности с узнаванием привычных мест.

– Вон там. Вон то квадратное здание, в нем растет дерево. – Никодий показал рукой в сторону здания еле видневшемуся в полумраке внутреннего двора. Сергеич направил плот в ту сторону.

– Держите стены крепости под прицелом! – Крикнул Сергеич экипажу «Ишачка».

Плот завис над предполагаемым местом, где росло дерево.

– Точно это место? – Переспросил Сергеич одевая на шею ленту, чтобы вместе с Петром бросить бомбу.

– Да, это оно. Вон дорога от него натоптанная идет к воротам.

– Давай, Петр, приготовились, на счет три.

Снаряд соскользнул и полетел вниз. Гигантский огненный шар осветил двор крепости. Заметная взрывная волна разошлась в стороны, задрав крыши зданий. Через мгновение она достигла плота, колыхнув его. Результата взрыва видно не было. Темнота и дым закрыли место падения снаряда. Петр с Сергеичем перехватились за второй снаряд по другому борту. Он тоже молча соскользнул с ленты и понесся к земле. Вторая вспышка осветила крепость. Никодий с ужасом смотрел на происходящее. Он не мог представить насколько смертоносный груз они везли с собой. Вторая волна колыхнула плот. Сергеич сделал круг по периметру крепости, чтобы разглядеть последствия бомбардировки. В зданиях начинался пожар. Дым никак не позволял разглядеть, задели они дерево или нет. Долго наблюдать им не позволили стрелки очнувшиеся спустя некоторое время после взрывов. Пули зашлепали по днищу «Ишачка».

– Уходим! – Приказал Сергеич. – Все равно ничего не изменим. Куда попали, туда попали.

Плот быстро набрал высоту и исчез в темноте. Позади оставалось зарево разгорающегося пожара. Через час лета один из солдат рассматривающий землю в прицел ночного видения вдруг закричал.

– Смотрите! Там, там их много!

Сергеич выхватил из его рук автомат с ночным прицелом и посмотрел в ту сторону. Он несколько раз прикладывался к прицелу, тер глаза, пытался что-то разглядеть без прибора. Затем не выдержал и передал автомат Петру.

– Не могу разглядеть нормально, в глазах что-то двоится.

Петр приложился к прицелу и поводил им в стороны пытаясь увидеть вражеское войско. Наконец их светло-зеленые контуры мелькнули в прицеле. Враг шел колонной. Их были тысячи и тысячи. Помимо пехоты тянулись повозки с орудиями полевой артиллерии. Даже с такой высоты войско выглядело впечатляюще. Пиотта почувствовал как в душе зарождается тревога.

– Что думаешь? – Спросил Сергеич.

– Вообще, я в растерянности. Это не сотни, это тысячи мерзляков. Если они захотят нас разбить одним ударом?

– Возможно. Придется менять тактику. Ладно, дома покумекаем сообща.

Больше за всю дорогу Сергеич не проронил ни слова. Он держал руль винта в руках, но взгляд его отсутствовал. Его ум, привыкший анализировать опасности и умеющий их избегать, не раз спасал ему жизнь. Петр представил, что было бы если Сергеич не пришел в тот момент к ним. Его военная наука позволила им одержать две легких победы. Без него им пришлось бы намного тяжелее. Даже сейчас, когда противник стягивал огромные силы, Петр был уверен, что Сергеич найдет способ выкрутиться.

В лагере не все было спокойно. В их отсутствие диверсионный отряд мерзляков попытался проникнуть на стоянку плотов. Вероятно они подобрались еще днем, потому что днем никто особенно не контролировал периметр, а ночью они сделали рывок и почти смогли пробиться на стоянку. Небольшой отряд из десяти мерзляков положили полностью, но они сумели повредить два плота, разбив их моторы. Итого, три плота не могли участвовать в боевых действиях в ближайшее время.

Владимиру пришлось дать задание, чтобы он привез три бензогенератора из следующей поездки. Он отправился не дожидаясь, когда рассветет. До тех пор флот поделили на две группы, в три и четыре плота.

Петру поспать почти не удалось. Сергеич определил им разведку на дальних подступах. Примерно в десяти километрах от высот в сторону противника. Собрав абсолютно все войско на одной высоте он принялся создавать коммуникации. Он придумал против вражеской конницы создать «ежи», наподобие тех, что делали наши в Великую Отечественную из сваренных рельс и балок, против танков. Только эти были из стволов деревьев в изобилии имевшиеся в округе. Ежи представляли первую линию обороны и ограждали высоту со всех сторон. Позади ежей были установлены противопехотные мины, «монки», коих было не так много, но эффект они должны были произвести сильный. Плоты без устали свозили тяжелые снаряды из капониров в лес. Капониры находились далеко и не могли быть хорошо защищены. Отдавать противнику столь сильный аргумент не хотелось.

Когда наступила ночь, чтобы не прекращать работ, спали по очереди. За полтора суток, трудом тысячи человек высота и подходы к ней совершенно преобразились. Петр сделал фотографии со своего плота. Придется горе-историкам поломать головы над тем, где имела место данная фортификация.

Возвращения диверсионной группы ЭнтОнт так и не дождался. Но вместо нее прискакал на взмыленном аовте часовой, принесший известия которые командующий никак не мог отнести ни к плохим ни к хорошим. Хорошей новостью было то, что к ним подходило подкрепление, в котором он очень нуждался. ЭнтОнт сам начал собирать войска в кулак, но процесс затягивался из-за большой удаленности гарнизонов. Неприятным в этом был тот факт, что ЭнтОнта практически убирали от командования группировкой. Во главе пятитысячного войска шел любимчик Владыки Унаблора, приходящийся к тому же ему племянником, УйанОун. Не по заслугам дерзкий и наглый. ЭнтОнт столкнулся с ним во время штурма одного мятежного города. Наглый выскочка присвоил себе все победы ЭнтОнта.

Но все равно пришлось изобразить на лице радушие по поводу появления такого уважаемого человека. Огромное войско, прекрасно вооруженное и имеющее полевую артиллерию, которую так не хватало для борьбы с уклями, расположилось неподалеку от капониров. С высоты такое количество войск выглядело впечатляюще.

УйанОун после принятия слов приветствия вынул из кармана официальную бумагу и подал ее в руки ЭнтОнта. Дождался когда тот прочтет ее.

– Теперь я буду командовать всеми войсками в благодатном краю АумАнге. Владыка милостиво согласился сделать вас моим заместителем. Я хочу, чтобы вы как можно быстрее ввели меня в курс дела. Владыка дал нам несколько дней на то, чтобы мы окончательно разобрались с этой проблемой.

– Смею вас заверить, несколько дней очень смелый срок. Многие из нас не брали в расчет уклей, и им пришлось поплатиться за свою самонадеянность.

– Вы видели мое войско? Я мог бы с ним опрокинуть любой город в Унаблоре в течении суток. Сколько их? – Спросил УйанОун, имея ввиду численность уклей.

– Около двух тысяч солдат. – ЭнтОнт соврал, он знал, что противника в два раза меньше, но это могло совсем принизить его в глазах любимчика Владыки.

УйанОун прыснул.

– Насколько мне помнится, тебе давали три тысячи солдат сверху к численности постоянного гарнизона. Неужели они не могут противостоять маленькой армии несчастных уклей?

– Я не знал откуда совершится нападение и поэтому окружил крепость по всей длине, создав сеть фортификационных укреплений. Войска пришлось растянуть на это немаленькое расстояние. А враг ударил всей группировкой в одно место. Я тоже собирал войска в кулак и собирался ударить со дня на день.

– Остыньте, теперь это сделаю я и гораздо раньше. Ваша задача теперь рассказать мне о том, где находится армия уклей, какая у них тактика. Я жду от вас самого полного и обстоятельного рассказа.

ЭнтОнту доставляло немалое терпение выдерживать этого зазнайку. Он представлял, каким боком ему могут выйти такие самонадеянные ожидания. Но ради общего дела он был откровенен с УйанОуном, рассчитывая, что после войны будет держаться от него подальше. В конце концов пятитысячное войско могло просто смять армию уклей.

ЭнтОнт и УйанОун, весь вечер кружились возле карты. На ней были нанесены все известные позиции занятые уклями.

– По последним сведениям моей разведки, они оставляют крайние высоты и создают мощную оборону только на одной высоте. – ЭнтОнт ткнул пальцем в карту обозначив это место.

– Прекрасно! Значит мы придавим их одним ударом. – Самонадеянно заявил УйанОун. – Возможно их еще меньше, чем вы думаете, вот они и лезут на один холм. Предлагаю после артподготовки, мощным ударом кавалерии смять их!

– Прекрасный план. Но вы забываете, что они господствуют в воздухе. Они просто не дадут спокойно пострелять из пушек. -Возразил ЭнтОнт.

– Напрасно вы обо мне так думаете. Я и собираюсь применить пушки против их воздушного флота. Нам понадобятся небольшие приспособления, чтобы мы могли немного выше поднимать стволы пушек и они просто не смогут причинить нам вреда.

– Как знаете. Я буду только поддерживать ваши смелые начинания. – Эта фраза далась ЭнтОнту особенно тяжело.

Их разговор прервал часовой стоящий под дверью.

– Там посыльный с донесением от наместника.

– Зови! – приказал УйанОун.

Посыльный вошел и передал бумагу с гербом в руки УйанОуна. Тот торопливо сломал печать и развернул бумагу. По мере прочтения его глаза наполнялись злостью. Дочитав, он швырнул бумагу в сторону.

– Тупые сволочи! Они пытались уничтожить Дерево! – УйанОун начал мерить шагами комнату. – Завтра утром начинаем. Если мы еще немного промедлим, мы можем навечно застрять в проклятом АумАнге. Это совсем не входит в мои планы.

ЭнтОнт поднял бумагу и прочел послание УнЭнта. Дерево пострадало но осталось в действии. Погибло много народа от сброшенных бомб и возникший в результате взрыва пожар сгубил множество построек. Враг действовал дерзко и безнаказанно. Несомненно ему требовалось преподать такой урок, чтобы он навсегда расхотел идти против его народа. Снятый с его души груз ответственности за победу даже немного помог трезвее взглянуть на ситуацию. Проще было чувствовать себя командиром небольшого отряда с вполне конкретной задачей, чем переживать за всю армию.

Утренняя побудка заставила все пятитысячное войско вскочить на ноги. УйанОун собрал командиров и на большом плане обрисовал им задачи. Артиллеристам приказал создать приспособления для более вертикальной стрельбы, на случай воздушной атаки.

К обеду войска стали выходить на позицию. В небе стали видны три прямоугольных фигуры вражеских воздушных плотов. Враг уже знал об их приготовлениях. Плоты стали приближаться.

– Внимание, артиллерия установить орудия на подставки и изготовиться к стрельбе. – Скомандовал УйанОун.

Солдаты послушно растянули лафет и закатили орудие на самодельные подставки повышающие угол вертикальной наводки. Пехота продолжила движение к исходным позициям. Два плота остановились а третий сталь подлетать, но не по прямой, а по косой траектории, надеясь зайти орудиям в тыл.

– Всем приготовится к стрельбе по той цели.

Наводчики приложились к прицелам и завертели рукоятками подводя мушку под цель.

– Огонь! – Самолично скомандовал УйанОун.

Двадцать орудий выстрелили одновременно, но никто не попал. Зенитчиков среди мерзляков еще не было. Но если бы знали они насколько близко легли некоторые снаряды, то наверняка повторили бы залп. Плот резко отвернул и стал удаляться. Орудия перевелись в походное положение и продолжили путь на заданные рубежи.

Сильный взрыв, выбивший двери и окна в комнате Вихорки, сбросил его самого на пол. Юноша никак не мог прийти в себя после такого пробуждения. За окном, сквозь густой дым просвечивало зарево разгорающегося пожара. Внезапно раздался второй взрыв. Ударная волна забросила в помещение мусор и снова сбила Вихорку с ног. Он поднялся, потряс головой выгоняя из нее свист. Во дворе царила настоящая паника. Разлетевшиеся по всему двору камни и бревна лежали вперемешку с частями тел аовтов и мерзляков. Едкий дым стелился над поверхностью не позволяя видеть ближе десяти метров. В голове юноши мгновенно созрел план.

Он перемахнул через подоконник, усеянный битым стеклом, и бросился через площадь, к тому месту где стоял плот, на котором он сюда прибыл. Из дыма выскакивали солдаты и не видя его в упор снова скрывались в дыму. Где-то на крепостной стене защелкали выстрелы. Вихороко запнулся о ремень винтовки и растянулся на земле. Разорванный пополам мерзляк держал в руке оружие, которое ему совсем не помогло. Но могло пригодиться юноше. Он с трудом разжал окоченевшие пальцы и взял себе оружие. Снял с груди патронташ, разорванный взрывом и побежал дальше. Никаких часовых возле плота не было. Зато бочка с запасным топливом стояла на месте. Вихорко завел мотор и не дожидаясь когда он прогреется запустил плот в воздух. Едкий дым только усиливался и юноша дышал с трудом в нем. Наконец он стал редеть и вскоре плот оказался под звездным небом. В дно ударила пуля, затем еще несколько. Плот продолжал набирать высоту. Когда оружие мерзляков перестало доставать Вихорко остановил подъем и выглянул на крошечную с такой высоты, крепость. Сполохи разгорающегося пожара отсвечивали на стенах внутренних построек.

Юноша почувствовал гордость за своих соплеменников. Ему даже захотелось быть одним из тех людей, кто устроил такой взрыв в крепости. Два плота, как черные точки на фоне краснеющего перед рассветом неба, удалялись на восток. Чтобы не быть замеченным Вихорко направил плот немного в сторону и пошел за следом, параллельным курсом.

По дороге его плот пытались обстрелять, но безрезультатно. Юноша так и не смог рассмотреть откуда ведется огонь. Враг совершенно не выделялся на фоне снега. Вихорко подлетел к вогнутому краю горного хребта, отделяющего долину от остального мира еще засветло. Он решил дождаться темноты в горах, чтобы никто не помешал исполнить задуманное.

Как только на небе показались звезды, он поднял свой плот над поселком и заглушив мотор бесшумно опустился вниз. Тихий, отвесный снегопад скрывал его от посторонних глаз. Плот мягко коснулся земли возле дома Петра и Далилы. Свет не горел в их доме. Вихорко осторожно поднялся на крыльцо. Сердце его забилось от волнения, сейчас он должен был увидеть её. Юноша осторожно постучал в дверь. Некоторое время ничего не было слышно. Затем раздались шаги и дверь открылась. На пороге стояла Далила. Она никак не могла спросонья разобрать, кто стоит напротив нее. Вихорко заметил страх в ее глазах, когда она узнала его.

– Что тебе нужно? – Спросила она, не теряя самообладания.

– Впусти домой, я замерз.

– Не впущу, ты же знаешь, что Петр на войне, зачем явился к нам? Особенно после всего, что ты совершил!

– Далила, на самом деле это Петр меня послал за тобой. Мы сохранили от всех втайне наш план. Я и Никодий должны были уничтожить дерево, через которое мерзляки попадают в наш мир. Поверь! – Вихорко во время полета представлял себе разные сценарии это момента и выработал несколько линий своего поведения.

– Вихорко, ты думаешь я настолько глупа, чтобы поверить в эту брехню. Или убирайся по хорошему, или я сейчас разбужу людей и тебя схватят. – Далила попыталась закрыть дверь, но Вихорко подставил ногу под нее. – Уходи, или я закричу!

Вихорко резко распахнул дверь, сбив Далилу с ног, затем захлопнул ее и направился к девушке. Далила видела в его глазах одновременно и агрессию и вожделение. Она попятилась в свою комнату. Юноша равнодушно смотрел на ее попытки убежать. Как зверь, уверенный в том, что его жертве некуда бежать, он не торопясь приближался, оттягивая удовольствие. Далила добралась до кровати. Она просунула руку под нее и вытащила винтовку, которую для нее оставил Пиотта. Вихорко увидел у нее в руках оружие и бросился навстречу. Далила успела выстрелить один раз. Юноша выхватил из ее рук оружие и ударил прикладом винтовки по голове. Далила упала навзничь, потеряв сознание. Вихорко зашипел от боли. Из раны на ноге текли кровь.

– Сучка! Попала таки! – ругнулся он вполголоса.

Вихорко нашел теплую верхнюю одежду Далилы, одел ее на безвольное тело, запрокинул ее себе на плечо и вышел на улицу. Снег продолжал бесшумно падать. В поселке было тихо. Видимо, выстрела на улице не было слышно. Он положил девушку на пол плота и прикрыл одеялом. Мотор затарахтел и взмыл вверх. Вихорко решил улететь со своей возлюбленной так далеко, насколько хватило бы всего горючего.

Над горами тихий снег постепенно стал перерастать в метель. Звезды пропали, а вместе с ними и ориентация в пространстве. Колкие снежинки били по лицу. Ветер свистел и завывал. Далила очнулась и пыталась понять, где она оказалась. Вихорко боялся бросить руль. Порыв ветра вполне мог закрутить плот и направить его в ненужную сторону. Он пытался докричаться до нее, но шум мотора и метели заглушали его голос. Далила села, укутавшись в одеяло и просто смотрела по сторонам.

Никто не был готов к тому, что плот врежется в склон горы. Вихорко за долю секунды до столкновения почувствовал, как изменилась метель. И сразу же из пелены метели возник белый склон. Плот врезался. Все, что было на нем мгновенно слетело на склон и покатилось по нему. Вихорку долго бросало и несло куда-то вниз. Снег залепил все, что можно. Он несколько раз ударился грудью, и почти не мог дышать. Простреленной ноге тоже досталось. Наконец он остановился. Обломки и вещи посыпались за следом. Затем огромный плот упал сверху, чуть не прибив своим многотонным весом.

– Далила! Далилаааа! – Вихорко стал звать девушку, надеясь, что с ней ничего не случилось.

Он находился в ложбинке, глубиной около трех метров. В ней было немного тише. Над головой продолжала свирепствовать метель. Вихорко увидел край куртки, которую сам одел на Далилу. Он принялся раскапывать снег в том месте. Далилу снесло в ущелье вместе с небольшой лавиной. Она оказалась зажатой плотным снегом со всех сторон и не могла шевельнуться. Дыхание растопило вокруг нее снег, прекратив доступ воздуха. Девушка начинала задыхаться. Она глубоко дышала, мир вокруг вертелся перед глазами. Далила даже не чувствовала, как ее потянули руки из снежного плена. Спустя некоторое время, когда Вихорко приложил снег к ее лицу, она поняла и вспомнила где находится.

Юноша спрятал ее под плот, который удачно накренился, оперевшись о стену и создав некоторое подобие шалаша.

– Это того стоило? – Спросила она Вихорку.

– Стоило! Я был у мерзляков и не на секунду не сомневался, что вернусь за тобой.

– Как ты попал к ним? – Девушка еще надеялась, что этому послужили обстоятельства.

– Сам прилетел. Иначе накой мне был нужен Никодий?

– Зачем? – Изумилась девушка.

– Да хотел, чтобы у Петра твоего не было козырей против мерзляков. Хотел бы чтобы разбили всю их армию, а я бы похитил тебя и увез подальше, без страха, что нас найдут. Но, как я узнал от Никодия, моя помощь им не очень помогла. Они терпят поражение за поражением. Поэтому, как только подвернулся удобный момент, я сбежал от мерзляков за тобой. Все поймут, что это я сделал, но мы уедем так далеко, что нас никто не сможет найти.

– Ну ты и сволочь! – В глазах Далилы играл такой гнев, что Вихорко ощущал его физически. – Ну и как, у тебя получилось улететь далеко-далеко?

– Метель закончится, там и посмотрим.

Метель продолжалась два дня подряд. Далила сделала повязку на ноге Вихорки, чтобы остановить кровь. Кровь остановилась но у юноши поднялась температура. Его трясло, как при лихорадке. На третьи сутки метель успокоилась. Солнце взошло над склоном укрытым свежим снегом. Вихорко поднялся и сильно хромая выбрался наружу. Далила проснулась от того, что Вихорко с кем-то громко разговаривал. По интонации казалось, что беседа происходит с неприятным человеком, которого хотят прогнать. Далиле невольно подумалось, что у юноши бред вызванный высокой температурой. Она тоже выбралась наружу под теплые лучи солнца. Вихорко стоял в двадцати шагах от временного укрытия и замахивался палкой на странное животное. Огромную белую кошку. Далила слышала о ней от Пиотты, который в одиночку перешел через эту гряду, при помощи такого же животного. Он считал его Духом Гор. Кот отходил все дальше, а Вихорко, как заведенный ругался на него и замахивался палкой. Вдруг, в какой-то момент оба исчезли, словно растаяли в воздухе. Дух Гор увел Вихорку.

Далила осталась одна. Куда ни глянь во все стороны белоснежные вершины гор, переходящие в серые каменные склоны. В какую сторону идти, Далила даже не представляла. Провизии никакой на плоту не оказалось, а она уже третьи сутки ничего не ела. Девушка из присыпанных снегом вещей нашла только огромную винтовку мерзляков, которую решила взять с собой, чтобы было чем обороняться от диких животных. Для начала она вспомнила в какой стороне встает солнце каждый день и двинулась в противоположную.

Даже в высоты одного километра подкрепление мерзляков выглядело внушительно. Разбитое на боевые порядки, не теряя строя, оно приближалось к укреплениям людей. Артиллерия, приспособленная для стрельбы по воздушным целям, не позволяла приблизиться на достаточное расстояние. Снаряды ее с сухим звуком проносились вблизи плотов и только чудом не попали ни в один. Гранаты выпущенные из безоткатных орудий взрывались, не долетая до цели. Пиотта несколько раз пытался атаковать, но каждый раз приходилось отступать из-за боязни потерять флот.

Пробовали зайти с флангов, но мерзляки быстро понимали маневр и разворачивали легкие орудия в сторону маневрирующих плотов. Сергеич приказал отступить и заправиться «бомбами». Враг заметил, что поддержка с воздуха исчезла и стремительно начал атаку. Полевая артиллерия, выйдя на исходную позицию принялась обстреливать высоту. Двадцать орудий отправляли снаряды один за одним. Мерзлая земля вместе со снегом и бревнами подлетали в воздух. Солдаты лежали на дне окопов не способные отстреливаться.

Враг пустил вперед свою «кавалерию». Две тысячи «коней» с всадниками, сверкающие начищенными доспехами, одновременно сорвались с места. Сергеич с высоты на которую мог забраться только его «Ишачок» наблюдал за тем как серая волна, напоминающая рыбу, которая блестит чешуей на солнце, приближается к первой полосе придуманных им укреплений – «ежей». Она со всего маху напоролась на первый ряд заградительных укреплений. Первый ряды попадали на землю ломая ежи своей массой. Волна как ни в чем не бывало прошлась по их головам. Далее их встретило минное поле. Сергеич очень жалел, что мин было немного и их пришлось растягивать в одну полосу. Взрывы взметнулись над лавиной всадников. Еще часть их попала под лапы идущих позади «коней». И этот прием не остановил и не нанес существенный урон кавалерии.

Сергеич взял рацию в руки. Если враг дойдет до рядов нашей пехоты, раньше чем их накроют с воздуха может случиться непоправимое. Ни в какой рукопашной схватке люди против мерзляков не смогут выстоять.

– Петр, сколько времени вам осталось? – Спросил Сергеич, надеясь что они уже вылетели.

– Уже вылетаем. Как у вас дела?

– Дерьмово. Они уже на высоте. Если их не остановить, высоту и кучу народа потеряем. Все, давай. – Сергеич отключился и переключился на командира, поставленного руководить всеми ротами, что окопались на высоте.

– Ермолай, как только пушки затихнут, в ту же секунду поднимай людей и открывайте огонь из всего, что есть. Приготовьтесь, примерно через минуту.

– Понял, добро! – Ермолай перекрикивал звуки разрывов снарядов.

– Так, экипаж, разворачивайте все оружие по курсу и закрепляйте, сейчас будет высший пилотаж! – Экипаж установил два бортовых пулемета и один автоматический гранатомет стволами вперед и зафиксировал их. Сергеич прибавил оборотов двигателю и набирая скорость пошел в правый фланг артиллерии мерзляков. В горячке боя вражеские артиллеристы не заметили одинокую цель заходящую им в борт.

– Держитесь за все, что можно! Заходим в крутое пике, можете не стрелять, только держитесь.

Сергеич двинул рукоятку вперед и передний контур почти обесточенный, клюнул вниз. Скорость стала возрастать. Экипаж обеспокоенно смотрел на своего командира. Командующий успел несколько раз пристрелять свой плот и знал насколько нужно выдерживать выбег. Наконец вражеские артиллеристы увидели спускающуюся на них с неба опасность и попытались исправить ситуацию. Но было поздно. Их мечущиеся фигурки уже были в прицеле. Все три ствола затараторили одновременно. По земле побежали фонтанчики пулеметных выстрелов и небольшие разрывы гранатометных зарядов. Они пробежались точно вдоль лафетов всех двадцати орудий. Сергеич не видел скольких они убили, но поблагодарил бога за то, что мерзляки были настолько дисциплинированными, что поставили все орудия по линеечке.

«Ишачок» взял вверх. Командующий чувствовал как открыл врагу свою спину, ожидая, что может прилететь пуля между лопаток. Напрасно. Враг на некоторое время был деморализован. В этот момент он услышал громкую канонаду выстрелов, сливающуюся в один звук. Пехота, наконец, вылезла из окопов. На второй круг заходить было бессмысленно, враг второго шанса уже не даст. Сергеич направил свой плот к высоте. Он зашел в тыл вражеской коннице и снова ударил из всех стволов. На этот раз его экипаж помогал ему из автоматов. Их помощь потонула в общем железном урагане, обрушенном на мерзляков.

Атакующая лавина мерзляков будто наталкивалась на невидимую преграду, через которую невозможно было перейти. И «кони», и всадники, падали на землю, скошенные свинцовым дождем. Склон холма был усеян мертвыми телами. Остатки более не походили на несокрушимую силу, не привыкшую встречать достойный отпор. Они повернули и поскакали назад. Но вражеская артиллерия снова возобновила огонь. Пехота залегла на дно.

Из-за вершины холма показались три плота возглавляемых Петром, несущие смертоносный груз. Они держались на максимальной высоте. Мерзляки почувствовав неладное поспешили собрать орудия в походное положение, чтобы оттащить их подальше от опасного места.

Сергеич быстро сориентировался.

– Петр! Давайте сбросьте на них бомбы и проутюжьте из всего, что у вас есть, до последнего патрона. Я сейчас подниму из резерва остальные плоты.

– Хорошо, Степан Сергеич, приступаю.

С бортов полетели маленькие черные точки превратившиеся в огромные цветки взрывов. Рассеявшиеся вражеские войска сумели уменьшить свои потери благодаря вовремя пришедшей им идеи разбежаться в разные стороны. Плоты опустились ниже и на врагов полетели пули, реактивные гранаты и прочие смертоносные вещи из ассортимента человеческого оружия. Возможно, впервые в истории Земли из него убивали не людей.

Враг дрогнул. Прозвучал сигнал отступления и вся армия побежала прочь от высоты, которую уже считала своей. Их еще некоторое время пытались преследовать, но вражеская конница была намного быстрей. Плоты отстали. Сергеич дал команду закругляться.

Совет провели на высоте, воронки на которой еще не остыли от взрывов.

– В целом хочу сказать, что все прошло гладко. Соотношение потерь тому подтверждение. Как обычно и бывает в настоящем сражении приходится менять планы на ходу. – Подвел итог Сергеич.

– Если бы не ваша идея на время приглушить их пушки все могло повернуться иначе, и не мы бы сейчас стояли на этой высоте. – Поделился соображением, восхищенный подвигом командующего, Ермолай.

– Как вы думаете, Степан Сергеич, что после такого разгрома предпримут мерзляки? – Спросил Пиотта.

– Я думаю, что время делать глупости у них прошло. Наверняка они перейдут к глухой обороне. На их месте, я бы ушел глубже в леса, поближе к крепости, и пытался оттуда наносить точечные изматывающие удары, как партизаны мотали Наполеона. Может быть они придумают что-нибудь интереснее. Во всяком случае я уверен, что больше таких кровопролитных боев с их стороны больше не будет.

В блиндаж зашел Владимир. Пиотта хорошо знал отца и сразу заметил, что с ним что-то не так.

– Владимир, здорово! – Сергеич прошел и поздоровался с товарищем. – Привез моторы?

– Привез, без них бы не приехал. Вы, я смотрю, тут тоже время даром не теряли. Сколько мне придется везти назад. – В голосе Владимира чувствовалось расстройство.

– Восемнадцать погибших, и больше тридцати раненых, но раненые почти все легкие. Осколками посекло. Здесь подлечатся. Что-то случилось? – Сергеич тоже заметил, что Владимир не такой, как всегда.

– С Петром надо переговорить, с глазу на глаз.

У Петра захолодело в душе, он сразу же подумал про Далилу. Они вместе вышли на свежий воздух.

– С Далилой что-то? – Первым делом спросил сын.

– Да, с ней, сынок. – Горько подтвердил его опасения Владимир.

– Что с ней?

– Пропала она.

– Как пропала? С чего бы ей пропадать, с чего вы взяли вообще?

– Дома ее нет, у вас в спальне гильза валяется и кровь на полу, а перед домом, снег примятый, как от плота. На Вихорку мы думаем. Вернулся сученок, когда мужиков в деревне не было и украл девчонку. Я думаю, что кровь на полу его, потому что стреляли из твоего карабина. Наверно Далила отстреливалась, да только ранила его.

Петр заходил туда-сюда, пятерней вороша свои волосы.

– Я поехал. Беру «Неустрашимого» и лечу. – Он забежал в палатку и объяснил Сергеичу свою ситуацию.

– Конечно, Петр. Даже не переживай, бери и плот и команду если надо.

– Команду не буду брать, это мое личное дело. Всё – время деньги. – Петр выбежал из палатки и побежал в сторону стоянки плотов.

Снежная гряда тянулась в ширину на сотню километров. Как взять след Вихорки Петр не представлял. Плоты не оставляли следов в воздухе. Втайне, он надеялся, что приехав в поселок он обнаружит ее живой и невредимой и ее исчезновению найдется более простое объяснение.

Петр бегал от борта к борту сам не зная почему, но он хотел увидеть какие-то следы Далилы на белом снегу. Из-за сильного расстройства мысли юноши никак не могли настроиться на нужный лад. Они постоянно соскакивали на рисуемые воображением страшные картинки того, что могло случиться с его женой. Петр сам себя уговаривал, что такого не может произойти, но страшные мысли упорно возвращались. Но вдруг, в какой-то момент, до него дошло, что мысли отступили и кто-то упорно пытается достучаться ему в мозг. Знакомое состояние. Такое он испытывал когда ночевал в этих горах. Каждый раз, просыпаясь, Пиотта чувствовал себя оборванным на полуслове. Юноша решил пустить чужой голос в свою голову.

Вместо голоса в глазах пробежали картинки разбитого плота, зарывшегося в снегу, и цепочка следов, идущих от него. Петр догадался кому они принадлежат. Мысленно он послал вопрос, как найти того, кому принадлежат следы и почувствовал, как давление на разум усилилось. Пиотта не сопротивлялся. Он почувствовал, что встал и пошел к рулю и против своей воли повернул его. Неизвестно сколько времени провел юноша в таком сомнамбулическом состоянии, но оно неожиданно исчезло. Петр проморгался, как ото сна и перегнулся через борт. Солнце клонилось к закату и прямо на него шла маленькая фигурка, которая вскоре обернулась на приближающийся шум. Фигурка подняла большую винтовку вверх и выстрелила. Оружие вылетело у нее из рук. Фигурка стояла и ждала. Петру не надо было брать бинокль, чтобы понять кто это. Он знал, что это Далила.

Это был самый сильный удар по самолюбию за всю карьеру УйанОуна. Почти две тысячи солдат потерянных за короткий бой. Ему и в страшном сне такого не могло привидится. Перед началом кампании он рассчитывал разменять одного своего солдата не меньше чем за сотню уклей. То что творилось в его голове сейчас никак не могло уложиться в созданные им самим рамки.

Его войска бежали от каких-то уклей, которых он никогда не держал, не то что за соперников, но даже за разумных существ . Укли были кем-то вроде вспомогательных животных. А теперь эти животные поставили его в такое положение, которому в его сложившемся сознании не было названия. Животные выиграли битву с разгромным счетом. Казалось, что это сон, неправда, иллюзия. УйанОун боялся смотреть в глаза ЭнтОнта. Вся спесь была сбита с него мгновенно. Признаться ЭнтОнт не жаждал раскаяний своего командира. Его гораздо сильнее беспокоило, то, с какой легкостью уклям достаются победы. Надо было признать, что их командиры больше смыслят в войнах, чем он сам.

– Вы теперь видите, что соперник совсем не глуп и не слаб. Все испробованные тактики не дали нам никакого результата. Вернее дали один. Так больше пробовать не стоит. – ЭнтОнт первым нарушил молчание.

– Что вы предлагаете? – В интонации голоса УйанОуна чувствовался неподдельный интерес к точке зрения своего подчиненного. От былого высокомерия и наглости не осталось и следа.

Назад: Глава 6

Дальше: Эпилог