Дождь

Андре и Жанна очнулись на той самой поляне, откуда начался последний поход. Уходя отсюда, они даже не свернули палатку – Квикфут заверил, что через несколько дней здесь разместится постоянная база ксенологов и он сам вернется сюда. Здесь под безмятежным небом они пировали в последний раз в обществе друзей и удивительной Леси, помогшей им обрести уверенность в себе перед погружением в непостижимую форестанскую флору. Они не помнили и не понимали, что и как перенесло их сюда из зоны чудовищного пожара, но не сомневались, что спасение не состоялось бы без вмешательства Леса.

В полном изнеможении после всего пережитого, перемазанные сажей и копотью, едва прикрытые обгоревшими лоскутами одежды, флодайверы долго лежали рядом в траве. Они держались за руки и неотрывно смотрели в глаза, наслаждаясь близостью и теплом друг друга. В тишине и покое вокруг ничто не напоминало бушевавший в чаще огонь, от которого им чудом удалось спастись. Мужчина и женщина, Инь и Ян, дополняющие друг друга основы человеческой жизни. То ли происходил ускоренный обмен энергией между телами, то ли снова не обошлось без участия Леса-Хранителя, но постепенно они начинали чувствовать, как восстанавливаются силы и полнота восприятия внешнего мира.

В таком положении их нашли Черок с Романом, пришедшие со стороны полей. С удивлением флодайверы убедились, что почти целые сутки выпали у них из памяти, видимо, у Леса были на то причины. Во всяком случае, кроме закопченного внешнего вида и жалких остатков ткани, никаких свидетельств пожара на своих телах они не обнаружили, ни единого следа полученных ужасных ожогов.

На этот раз не было пищевого мини-принтера Черока, оставшегося в офисе Ксенослужбы, но Роман предусмотрительно захватил из дома рюкзак с продовольствием и пару бутылок домашнего вина. С первого взгляда не осталось сомнений, что флодайверам необходимо срочно подкрепиться, и младший Крайнов разложил часть припасов на траве. Хотя Чероку не сиделось на месте, он присоединился к трапезе, не столь разнообразной, как при наличии милого сердцу принтера, но доставившей не меньшее удовольствие.

Их компании недоставало Леси, без ее участия общение с Лесом справедливо представлялось Квикфуту совершенно невозможным, только она являлась чудесным проводником, ключиком к пониманию не похожего на них Разума.

Предыдущую ночь до рассвета Черок и Роман просидели у костра в обществе колонистов. Планетарное головидение больше не подавало признаков жизни, но из разговоров фермеров по коммуникаторам выяснилось, что многие на планете не сомкнули глаз в эту ночь. Затушили костер и разошлись только под утро. Когда Роман пригнал грузовик к отцовскому дому там уже собралось с десяток знакомых.

– Что нового? – спросил Черок у Фила Крайнова, выносившего из дома лучемет и заряженные аккумуляторы для грузовика.

– Пока ничего. После известия об исчезновении крейсера в Астронете тоже тишина. Мы решили поддержать наших мэров, отряды уже двинулись к центральному поселку. Надо разобраться, что там мутят с головидением. Поедем на трех фургонах, я же вам говорил, у нас давно образовалось нечто вроде добровольной дружины.

– А если крейсер вернется?

– Было бы, конечно, хуже, ну да и мы не одни… Прорвемся! Постарайтесь разобраться с Лесом, пока не пролилась кровь.

– Прямо сейчас и двинемся. Сделаю, что смогу.

– Присмотрите там за сыном, – обронил Крайнов прежнюю просьбу.

– Да и вы берегите себя, Фил. Неужели без вас не обошлись бы?

– А кто, если не я? Слишком долго мы молчали, делали вид, что не видим, как нас дурят ничтожества.

Черок связался с Таргиным по комму Романа, от своего он избавился заодно с микрочипом, чтобы его не смогли отследить возможные преследователи.

Несмотря на ранний час, Алекс оказался на ногах и, похоже, обрадовался Квикфуту. Чероку стало немного стыдно за мелькнувшее у него в последний день сомнение в искренности помощника, не дававшего для этого ни малейшего повода. Но слишком многие уже предали, прежде всего, в самой Ксенослужбе.

– Значит, тебе удалось выбраться! Мы все беспокоились за тебя, Чер, стоянка с флаерами уже была захвачена, ты разминулся с вояками на несколько минут. Расскажешь потом?

– Конечно, если вернусь. Сейчас не до того. Что там у вас новенького?

– Без всяких «если» возвращайся, ты будешь нужен на своем месте. Слышал, крейсер пропал после обстрела Леса? – торопливо заговорил Алекс и продолжал, не дожидаясь подтверждения: – Его нехило отбросило от планеты, он пытался вернуться, но каждый раз его вышвыривало все дальше. Конечно, это Лес! Ты не представляешь, что у нас творится. Такое воодушевление! Всю ночь мэры поселков совещались, с минуты на минуту ждем их заявление. Власть военных они не признали, как и диктат Федерации. Удар по Лесу никто не одобрил. Я разговаривал с несколькими главами поселков. Похоже, дело идет к провозглашению суверенитета, они собираются составить свое правительство. И большинство высказалось за немедленную национализацию «Экофлора». Военные вырубили трансляцию всех каналов головидения. Ночью Кадама отказался от назначения и попросил мэров о переговорах. Похоже, он и часть его людей решили покинуть планету, но не знают, как это сделать без крейсера. Несмотря на объявленный комендантский час, на улицах много людей, и продолжают прибывать из разных мест, многие вооружены. Военные не контролируют положение. А как ты?

– Попробую, как собирался, напрямую обратиться к Лесу, очень рассчитываю на дочку Гарнисов. Только сомневаюсь, захочет ли он общаться с людьми после вчерашнего…

– Чер, ты молодец, твое обращение, которое успел выложить в Астронет, стало настоящей бомбой!

Квикфут помнил каждое слово составленного второпях меморандума. Он нисколько не кривил душой, когда вопрошал и одновременно утверждал:

«Неужели человеческая сущность не улучшилась с выходом к звездам?

Неужели Звездная Федерация будет и дальше руководствоваться собственными корыстными интересами, и ей нет никакого дела ни до своих колонистов, ни до инопланетного Разума?

Я уверен, что на Форестане найдется немало разумных честных людей, желающих мирных и справедливых отношений с Лесом. И они не станут молчать перед угрозой военного сапога».

И вот теперь, когда где-то там, за многие километры отсюда решается судьба колонии, а высоко над головой каждую минуту может вновь объявиться крейсер, словно бич Федерации, готовый стегнуть мощными излучателями, он спокойно сидит на буколической полянке в ожидании неведомо чего!

И когда он уже окончательно решил больше не ждать и двинуться на поиски таинственного дома отшельников, как бы недружелюбно их ни встретил Йон Гарнис, Леся появилась на поляне.

Она выглядела светлой, как сегодняшнее утро, а в зеленых глазах отражался Лес. Обычная с виду девушка, еще девчонка, но что-то в ней таилось, недоступное пониманию любого стороннего наблюдателя. Она направлялась к ним раскованной, незатейливой походкой, а казалось, будто легко плывет над поляной, неподвластная гравитации. Оптическая иллюзия, мираж, фата-моргана. Глядя на нее, Роман физически чувствовал, как, несмотря на приближение в пространстве, она становится для него намного более далекой, чем в момент их знакомства, и от осознания такой утраты ощущал непроходящую грусть. Черок торопливо поднялся навстречу, и все последовали его примеру. Было в свободно скользящей к ним девушке, в каждом плавном движении ее руки нечто, обещавшее сделать сегодняшний день незабываемым для каждого.

Кем она явилась к ним? Прежней Лесей, товарищем и милой собеседницей, или обвинителем с приговором за содеянное вчера безрассудными алчными соплеменниками?

Даже Андре с Жанной, чудесно вырванные самим Лесом из учиненного людьми пекла, задавали себе такие вопросы, поскольку не могли не чувствовать свою причастность к действиям безмозглых собратьев.

– Здравствуйте! Как хорошо, что вы здесь! – обратилась Леся ко всем сразу, так что стало ясно: она все знает и понимает и тревожилась именно за них, а не за себя или за Лес.

Черок подумал, вот перед ними – их настоящая лесная королева, юная с виду, но мудрая и милостивая правительница. Такое архаичное понятие выплыло у него из памяти, хранившееся там то ли со времени учебы в академии, то ли после просмотра исторических голофильмов. Что за бред?! Он помотал головой, стараясь стряхнуть неуместную в этой реальности монархическую аллегорию, и почтительно спросил от имени всех самое важное, что беспокоило в эти минуты:

– Станет ли Лес мстить нам, людям?

– Ваше понятие мести лишено для моего создателя всякого смысла…

– Ну, ты-то сама прекрасно понимаешь значение слова… Ну, воздавать злом в ответ за причененный вред?

– Это тем более непонятно для него. Водоворот уничтожения приведет в никуда. Нашествие лесных существ на фермерские дома служило лишь предупреждением. Он знает, что люди различны, не воспринимает нас…

Леся запнулась и торопливо, почти просительно пояснила:

– Ведь я чувствую себя человеком и никак иначе… Мы не можем отвечать за тех, кто так поступил. Если эти преступники продолжат угрожать здешней жизни, Лес навсегда избавится от них.

– Я верю, в Земной Федерации осталось много нормальных, широко мыслящих людей, для которых жажда знаний, поиск партнеров по Разуму важнее сиюминутной выгоды и прочих корыстных интересов. Только такие достойны общения с Лесом, их можно найти и среди здешних колонистов. – Черок старался говорить весомее, чтобы не осталось сомнений в его искренности, но подозревал – сказанное выглядит слишком звучно и высокопарно.

– Зачем же искать, если они передо мной? Я давно это знаю! – улыбнулась девушка вполне земной улыбкой. – Хватит болтать. Идемте, он ждет вас.

Несколько мгновений спустя, шагая рядом с Лесей, Квикфут ощутил небывалый подъем. Вместе они изменят этот мир к лучшему. Ему начинало казаться, что в настойчивом шелесте листьев он начинает различать голос самого Леса.

«Простишь ли ты меня и остальных людей за все причиненные тебе обиды?» – спросил Черок мысленно, уверенный заранее, что никогда не дождется ответа.

«Ты не перестаешь подходить ко мне с человеческими мерками. О какой обиде может идти речь? Подобные понятия для меня бессмысленны. Они значимы лишь в приложении к человеческой расе. Оставь это. Гораздо важнее, что теперь мы можем общаться. Я в состоянии удовлетворить все твои потребности, даже тщательно скрываемую тягу к путешествиям. Через доступные мне порталы ты сможешь попасть в места, в которые с человеческой техникой пока не добраться».

– Я не смел даже мечтать о таком… – потрясенно пробормотал Черок.

«Разве не видишь, что твои мысли перестали быть для меня секретом?»

«Тогда ты понимаешь, что на роль одиночки-путешественника я не гожусь, мне необходимо постоянное общение с себе подобными…»

– А кто сказал, что ты будешь один? – с улыбкой обернулась на ходу Леся, никогда прежде она не казалась Квикфуту такой прекрасной, как в этот миг.

– Ты говоришь сейчас, как частица Леса?

– Вовсе нет. Неужели не ясно? Я объясняла, что давно стала самостоятельной и никогда не буду ничьей марионеткой…

«Это так, – отчетливо услышал Черок в шелесте листвы. – Она свободна и сама выбрала свой путь. Я научился понимать вас без посредников… Мы нуждаемся друг в друге. Ваше появление помогло мне перейти на новый уровень сознания, а я смогу показать людям недоступные для них измерения мира».

– Я согласен! – торопливо воскликнул Черок, отчего его спутники остановились и с недоумением посмотрели на него. Одна лишь Леся понимающе улыбнулась и продолжила путь.

«Только отпусти всех, кто пожелает уйти с Форестаны, тех, кто явился за кытом и не хочет понять тебя…» – уже мысленно попросил Черок. Возможно, моменту более подходила красивая, но содержательная речь, но никакие цветистые фразы не шли на ум. Впрочем, его необычный собеседник вовсе не нуждался в подобном.

Они еще не достигли первых кытов, снисходительно и терпеливо ожидавших подхода людей, когда теплые капли внезапно, но ласково упали на их лица.

Ксенолог запрокинул голову и не увидел ни единой тучи в прогалах между кронами молодых деревьев. Оттуда к ним протянулись струны «слепого» дождя, казавшиеся золотыми в лучах солнца. Он подумал: это очищение, очищение перед Лесом, – и улыбнулся. Удивительно, но Черока и его спутников совершенно не обеспокоило, что через минуту они промокнут насквозь. Массивные стволы кытов нависали совсем рядом, суля надежную защиту.

Они вошли в Лес вместе.

Ксенолог, разуверенный во всем, чему его учили, потомок североамериканских индейцев прародины, подсознательно хотевший отомстить за предков тем, кого давно нет, и вместо этого нашедший на Форестане все, чего ему прежде не доставало.

Чета флодайверов, давно открывших для себя друг друга, а вот теперь еще и чудо форестанского Леса, без которого они уже не мыслили дальнейшей жизни.

Сын местного колониста, сумевший подняться над здешней обыденностью. Рожденный на Форестане, всегда желавший лучшего будущего для себя и своего народа, едва нашедший и тут же утративший свою первую необыкновенную любовь.

Дочь Леса, ощущавшая себя человеком, хотя не вполне таковой являвшаяся. Она превосходила своими способностями обычных людей, но искренне желала стать такой же, как все. Она только начинала познавать человеческую любовь и намеревалась пройти этот путь до конца…

Дети Леса безостановочно продолжали сплетать склоненные над проворным ручьем ветви. Словно зелеными пальцами, касались листьями друг друга, неутомимо творя таинственные заклинания узоров, дополняя новыми символами ажурное кружево. Новые побеги тянулись вдогонку за более быстрыми собратьями и торопились внести собственную неповторимость в начертание искусной вязи, в никем не читаемые изящные письмена над неумолчной водой. Животворящие соки бежали по гибким неуемным стеблям, наполняя их ощущением восторга и неизбывной силы. Следы полученных ожогов исчезали под каплями очистительного дождя, от них не оставалось следов. Но прежней безмятежности не могло быть. Все начинало меняться. Разум Леса избавился от многовекового сна и одиночества, отныне жизнь его наполнялась новым смыслом.