Захват и освобождение
Последним увиденным перед тем, как вырубиться, запомнилась Стеру Баркуму широкая ухмылка Зака, хозяина «У Пришельца», подвигавшего к нему по стойке вторую кружку пива «за счет заведения». Необычная щедрость приятеля, обычно готового удавиться за мелкую монету, не могла не озадачить, но после того, как он опрокинул в себя дармовое угощение, этот вопрос, как и все прочее, совершенно перестал его интересовать.
Когда он снова открыл глаза, то не сразу понял, что валяется на полу у стойки бара. «Когда же я успел накачаться до отключки?» – удивился Стер, две кружки пенного напитка никак не могли довести его до подобного состояния. Голова трещала, все поджилки тряслись, руки и ноги не слушались. Баркума разбудили голоса, один явно принадлежал его корешу и благодетелю Заку, два других он точно слышал впервые. Их выражения и нездешний строй речи совсем ему не понравились, поэтому он притворился спящим.
– Держите, уважаемый Форат, наличными, как договаривались.
– Все-таки пересчитаю…
– Вы никак подозреваете нас в нечестности?
– Нет, конечно, но денежки, как говорится, счет любят…
– Дело ваше… Так где же пленница?
– Наверху во втором номере, можете забирать, пока тепленькая…
– Что это значит? Надеюсь, ты не причинил вреда девушке? – В тоне второго незнакомца прозвучала нескрываемая угроза.
– Что вы, что вы, все по уговору. Она просто отдыхает, кытом клянусь, капля снотворного, вот и все, – поспешно заверил голос Зака.
– Смотри, если хоть волос упал с ее головы…
Стуча каблуками, незнакомцы начали подниматься по лестнице.
Пока Баркум прикидывал, стоит ли оповещать о своем пробуждении, Зак Форат торопливо забормотал вполголоса. Стер осторожно приоткрыл один глаз и убедился, что бармен разговаривает по коммуникатору.
– Почему вы так долго? Летите? Даже не знаю… кажется, вооружены… Угрожали мне… Конечно… Мне положена награда? Да? Спасибо… Нет, задержать не смогу, я один, а их двое…
И тут Стер Баркум вспомнил все, будто пелена разом спала с глаз. Теперь он не сомневался: хитрован Зак подсыпал ему что-то в пиво, чтобы целиком захапать себе вознаграждение за мандрагору. Вот так приятель! А ведь идея принадлежала ему, Стеру! Вот только кому он впарил девчонку Гарнисов? К тому же пройдоха явно собирался перепродать товар другому покупателю…
Когда они ее нагнали, девушка удивилась, признав в одном из преследователей хозяина бара, в котором только что побывала.
– Вы же ищете Романа Крайнова, так? – с ходу начал запыхавшийся Зак.
– Я с самого начала вам это объяснила… – недоуменно напомнила девушка.
– Простите старика, сразу не въехал, голова другим занята. Как только вы ушли, сразу вспомнил, что Ромка сегодня должен зайти ко мне часа через два. Он частенько наведывается…
Леся не помнила, чтобы ее друг упоминал о визитах в подобное заведение, тем более о дружбе с его странным владельцем. Вряд ли у них могли быть общие интересы… Хотя кто знает, может, здесь так принято? Из Астронета она почерпнула, что почти у каждого есть свои непонятки… Все же запоздалое признание бармена выглядело странным.
– Вы говорите правду? И догоняли, чтобы сообщить об этом?
– Разумеется! Кытом клянусь! Зачем тебе зря стаптывать свои ножки, его наверняка уже нет дома. Пойдем назад, спокойно подождешь Рому с комфортом в гостинице, сам заявится…
– Ну, не знаю… Спасибо, конечно, вы очень любезны, но… как-то неудобно, я же для вас посторонняя…
– Вовсе нет, раз вы знаете Крайновых, вы нам не чужая, и лично мне будет приятно помочь хорошей знакомой моих друзей…
– Ну, если так… – слова обходительного бармена убедили сомневавшуюся Лесю. Романа она не застала и теперь понятия не имела, куда идти дальше.
– Не тупи, Барки! – довольный Зак хлопнул по плечу стоявшего с открытым ртом бородача, они втроем двинулись в обратную сторону.
Стер помнил, как его коварный напарник подсыпал порошок девушке в стакан с водой, едва они достигли гостиницы. А затем, видимо, украдкой проделал то же с пивом для него. Теперь он нисколько не сомневался, что вырубился вслед за девушкой. От осознания такой подлости со стороны подельника, которому он же и подкинул идею о захвате мандрагоры, Стера охватило бешенство. Он вскочил на ноги, с запозданием поняв, что конечности плохо его слушаются.
– Быстро же ты оклемался! – удивился Зак, недовольно отрываясь от пересчета барыша.
Стер молча сбил предателя с высокой табуретки, ненависть и обида придали сил размахнуться непослушной рукой и ударить бывшего приятеля. Хотя он сам не удержался на ногах и упал следом, но тут же поднялся первым, шатаясь из стороны в сторону, и снова ударил уже ногой в ставшее ненавистным лицо. Еще и еще. Бармен затих на полу без признаков жизни. Баркум стиснул зубы и, стараясь не шуметь, преодолел на негнущихся ногах длинную череду ступеней лестницы на второй этаж. Вторая дверь по коридору оказалась распахнута.
В ее проеме стоящий на коленях незнакомый человек в зеленой одежде комкал в руках одноцветную шляпу и обращался к кому-то в глубине комнаты:
– Вы наша Повелительница, наше знамя! Ваши слуги смиренно умоляют проследовать за нами, чтобы вместе вернуться под сень Леса. Помогите нам! Только с вами мы сможем доказать всем истинность новой веры и обратить в нее всех заблудших, не ведающих, что творят.
Стер приблизился и встал у дверного косяка так, чтобы его не смогли заметить изнутри.
– Кто вы? Что со мной случилось? – послышался слабый ответ девушки.
– Не бойтесь, госпожа, мы ваши верные слуги. Проклятый трактирщик подсыпал снотворное… Надеемся, он не причинил вам вреда?
– Вроде нет, не помню. Но я больше не хочу здесь оставаться. И я вас не понимаю. Мне нужно найти одного человека…
– Госпожа, надо торопиться. Сюда могут нагрянуть другие, наверняка мерзавец сообщил о вас в «Экофлор» или ксенологам. Пойдемте с нами, доверьтесь, мы вас надежно укроем. Наши братья с радостью окажут вам гостеприимство. А потом, собрав всех страждущих вместе, отправимся в Лес, и вы поможете нам соединиться с ним навсегда…
– Но мне не от кого прятаться, у меня свои дела, и никуда с вами я не пойду…
В этот момент кто-то тяжелый навалился сзади на Стера и начал душить, у него потемнело в глазах. Отчаянным усилием бородачу удалось извернуться, ударить атаковавшего коленом в пах, одновременно изо всех сил он нанес удар ладонями по ушам, захват тотчас ослабел, затем руки противника разжались. Перед Стером находился Зак, быстро очухавшийся после полученных зуботычин и сумевший бесшумно подняться по лестнице. Не раздумывая, Стер нанес удар в лицо бывшему приятелю, еще и еще. Хозяин гостиницы отлетел к перилам, тяжело перевалился через них и с грохотом рухнул вниз, после чего не делал новых попыток подняться.
На шум к еще не опомнившемуся от нападения Баркуму из номера выскочили оба незнакомца в одинаковых зеленых хламидах. В руке одного сверкнул узкий нож, Стер отбил удар, но второй тотчас сбил его с ног.
– Умри, негодяй! Ты причинил вред нашей хозяйке!
В тот же миг Баркум ощутил острую боль в боку от глубоко вонзившегося лезвия, и окружающее навсегда для него померкло. Второй зеленый брат обогнул соучастника и бородача в луже растекавшейся под ним крови, быстро сбежал по лестнице и осмотрел неподвижного Зака.
– У этого сломана шея, сполна получил по заслугам! – поспешно сообщил он оставшемуся наверху.
Застывшая от ужаса Леся широко раскрытыми глазами наблюдала за происходящим из дверного проема. При первом же движении убийцы в ее сторону девушка с криком отскочила назад и захлопнула дверь, послышался громкий щелчок замка.
– Госпожа, мы такого не хотели, поверьте, эти люди получили поделом. Клянемся, мы не причиним вам никакого вреда!
– Убирайтесь прочь, я буду звать на помощь!
Зеленые братья отошли в сторону и начали оживленно совещаться. Но времени решиться на что-то у них не осталось.
Снизу донесся резкий стук распахнувшейся входной двери, и загрохотали чьи-то тяжелые шаги. Одновременно раздался грубый мужской голос:
– Зак? Гостей принимаешь? Где ты спрятался, лежебока? Или сегодня день самообслуживания?
Видимо, незнакомец успел наткнуться на бездыханного хозяина, тут же звучно присвистнул и произнес нечто невразумительное. Оба зеленых брата в любом случае не смогли разобрать его последних слов, потому что находились уже в дальнем конце коридора. Зазвенело выбитое стекло, и они одновременно сиганули вниз с высоты второго этажа.
