Среди людей
В этот ранний час посетителей не оказалось, но бармен наводил порядок за стойкой, приготавливаясь к дневному притоку публики.
– Здравствуйте! – вежливо поздоровалась Леся.
– И тебе не хворать, – отозвался удивленный ее появлением хозяин. – Чего изволишь?
Леся наморщила лоб, вспоминая известные из сети названия напитков.
– Сок. Не откажусь от сока. Налейте мне стакан апельсинового, пожалуйста, – попросила она, вытаскивая из кошелька блестящую монетку. – Так достаточно?
– Конечно, милая девушка.
Запотевший стакан с оранжевым содержимым появился на стойке перед ней.
– Ты кого-то ищешь в наших краях? Откуда сама? Я что-то не припомню тебя, хотя лицо вроде знакомо. Чья же ты будешь?
– Я дочь Фила и Тавии Гарнисов. Знаете таких?
– Угу, – буркнул бармен, вмиг утрачивая былое радушие и принимая вид озабоченного неотложными делами человека. Но раз-другой не удержался и одарил девушку любопытным взглядом.
– А ищу я Романа, Романа Крайнова. Да вот забыла, где их дом. Не подскажете? Вы же всех здесь знаете?
– Там… там, – неопределенно махнул рукой хозяин. – Иди все время прямо, пока не увидишь наше маленькое кладбище. Рядом и найдешь их домишко.
– Спасибо большое, – поблагодарила Леся, отставляя стакан.
Бармен не ответил, уже бесцеремонно разглядывая случайную гостью, промолчал и на вежливое прощание. После ухода Леси он поспешил к двери и неотрывно смотрел вслед, пока она не исчезла из вида.
– А знаешь, Стер Баркум, – известил Форат заставшего его за этим занятием первого посетителя. – Здесь только что побывала дочка Гарнисов.
– Да ты что?! – удивился ранний гость, возбужденно запуская пальцы в свою постоянно неопрятную бороду. – Она, должно быть, еще совсем мелкая, от горшка два вершка.
– Не поверишь, но выглядит как взрослая, а ведь времени прошло совсем немного!
После некоторого колебания Зак Форат выставил перед заведомо неплатежеспособным бородачом пиво и соленые орехи, заранее уверенный, что не дождется даже слов благодарности.
– Да уж, – задумчиво протянул довольный бородач, после нескольких жадных глотков, – маленькая мандрагора, чего бы ты еще ожидал? А, Зак?
– Ох, чую, не к добру она заявилась, Крайновых ищет, понимаешь ли… – поделился хозяин, нацеживая полную кружку для себя.
– Послушай, Зак, если мы ее изловим, то можем получить награду не от «Экофлора», так от ксенологов, они ищут таких, ты же наверняка слышал? Было бы неплохо, а?
Зак, владелец «У Пришельца», с сомнением покачал головой:
– Так-то оно так, Стер Баркум, но как быть потом со стариками Гарнисами? Да и Крайновы ей зачем-то понадобились… Хотел бы знать, зачем?.. Что скажешь?
– Да по барабану! А что Гарнисы? Они знали, на что подписывались. Кто их видел, сказывают, они и сами очень странно помолодели, дело нечисто. Так вот, пусть с ними разберутся те, кому положено. Иначе нам покоя не будет, ничего мы от них, мандрагор этих, не увидим, окромя вреда. А с Филькой Крайновым завсегда сами договоримся… Хм-м… за кружкой пива…
– Хорошо, хорошо, только куда ее спрячем, когда поймаем? – с сомнением поинтересовался Зак.
– Да здесь и подержим, пока за ней явятся. Что ли, у тебя пустой комнаты не сыщется на пару часов?
– Найтись-то найдется… – согласился бармен. – Ладно, убедил, только погоди снаружи, я сейчас по-быстрому закрою заведение. Эх, надо было мне сразу ее задержать!..
Убедившись, что Стер достаточно удалился, чтобы не услышать его разговор, Зак торопливо воспользовался коммом.
– Мне нужен главный ксенолог. Срочно по важному делу. Нет, буду говорить только с ним… Как вы сказали? Черок Квикфут? Это точно вы? Хорошо. С вами говорит хозяин гостиницы «У Пришельца»… Да, меня зовут Зак Форат. Я слышал, ваша служба очень интересуется дочкой Гарнисов… Я могу немедленно передать ее вам с рук на руки… Не за спасибо, конечно! Сколько-сколько вы готовы заплатить? Вот не надо давить на мою сознательность и долг перед человечеством… Ладно, считайте, что разговора не было…
В крайнем раздражении он сделал новый вызов.
– Это я, хозяин «У Пришельца», Зак Форат. Наш уговор в силе? Воспитанница Гарнисов была здесь… только что… да-да, одна… Когда сможете забрать?.. Нет, но я догоню, можете не беспокоиться… Что?.. Хорошо, сообщу, как только она будет у меня.
Через минуту он нагнал приятеля, и они поспешили за ушедшей девушкой, прикидывая на ходу план захвата.
Леся, понятия не имевшая о начавшейся погоне, успела далеко опередить объявившихся преследователей. Как и говорил хозяин бара, она вышла к небольшому погосту, известность которого далеко разошлась после появления на нем оживших мертвецов. Девушка находила в Астронете старые сообщения о том случае, но никогда не придавала им значения. Она понятия не имела о неудачном опыте ее создателя, но теперь вспомнила фамилию фермера, расправившегося с жуткими тварями, и догадалась, что речь шла об отце Романа. Найти дом Крайновых не составило труда, места оказались знакомы ей по изображениям в сети, даже не пришлось ни у кого уточнять.
Все же путешественница нерешительно подошла к незапертой калитке в ограде из низкого штакетника и остановилась.
– Ты что-то ищешь?
Леся вздрогнула от неожиданности и посмотрела на спросившую, которую сразу не приметила. Вопрос явно адресовался к ней, и задала его незнакомая взрослая девушка по ту сторону загородки, сверлившая ее настороженным взглядом.
– Здесь живут Крайновы?
– Тогда ты пришла по адресу… правильно. Я тоже была Крайновой, пока не вышла замуж, теперь у меня другая фамилия. И я здесь не живу. А кого из них надобно?
– Я ищу Романа.
– Понятно. И что ты от него хочешь? Тебе что-то нужно?
– Нужно? – озадаченно переспросила Леся. – Просто увидеть, вот и все…
– Я его сестра. Ромки сейчас нет. Может быть, ему что-то передать?
– Да нет, спасибо, ничего особенного…
Леся не отводила глаз от показавшегося узнаваемым лица девчушки, начиная догадываться, где могла его видеть. Столько раз она рассматривала себя в зеркале и теперь с удивлением безошибочно нашла проступавшие в другой знакомые черты.
Странным образом сестра Романа имела сходство с ней самой, начиная с формы и цвета глаз до вздернутого носика и линии подбородка. Только, в отличие от виденного в зеркале, светлые волосы непривычно коротко подстрижены, и общее выражение лица слишком простовато, если вообще не глупое. В глазах читалось вялое любопытство, даже неприязнь. Еще одна загадка, которую Лесе предстояло разгадать.
– Мы могли раньше встречаться? – подозрительно спросила Надя, также продолжая присматриваться к незнакомке.
Леся только покачала головой.
Надо же! Столь молодая и уже замужем, дошло до нее. Впрочем, у людей так принято, пора ей самой привыкнуть. Леся еще ни разу не задумывалась над подобными вопросами.
– А как мне его сейчас найти? Это возможно?
– Ха! Даже не знаю… Наверное, опять по лесу шляется… К тому же у братика дурацкая привычка забывать дома свой комм…
Комм, коммуникатор, Леся знала это личное средство связи большинства людей. Но ее приемные родители, тем более она сама, к таковым не относились. Хотя, если Гарнисы обнаружат исчезновение ненаглядной и непослушной дочки раньше, чем она успеет вернуться, возможно, они пожалеют об отсутствии у себя общепринятого инструмента общения.
– Ладно, тогда я пойду, жаль, что его нет дома! – сообщила девушка, отступая от калитки.
– А то смотри, если что, я передам Ромке, когда увижу.
– Нет, спасибо, ничего не нужно… Впрочем, передайте, пожалуйста: Леся заходила.
Надя долго смотрела вдогонку, даже после того, как босоногая девушка исчезла из виду, до тех пор, пока внимание не переключилось на быстро приближающуюся пару, владельца бара с бородатым выпивохой.
– Куда это вы намылились? – дерзко спросила она годившихся ей по возрасту в отцы странно возбужденных мужчин.
– Привет, Надюха! Как жизнь молодая? – притормозил у калитки Зак Форат.
– Сама бы хотела узнать… – пожала плечами юная нахалка, за словом в карман она никогда не лезла.
– А скажи-ка, доча, ты одна? Незнакомая девчонка недавно подходила?
– Ну, допустим, и что?
– Она сейчас в доме?
– Вот еще! С какой стати мне пускать чужачку? – негодующе фыркнула молодая женщина. – Да я ее знать не знаю! Кто она такая, что вам так приспичило?
Охотники переглянулись.
– Наверное, слышала о дочке стариков Гарнисов? Так вот, это и была девчонка-мандрагора! – охотно пояснил Стер Баркум и тут же получил от спутника звонкую затрещину.
– Не может быть! – ахнула Надя и даже отшатнулась назад. То-то незнакомка сразу не пришлась ей по душе.
– И где она? Куда направилась-то? – с нетерпением потребовал хозяин гостиницы.
– Если возьмете ноги в руки, догоните на спуске, – махнула дочь Фила рукой в нужном направлении.
Оба немедленно сорвались с места, Надя заинтересованно проследила за их удалением, едва не последовала за ними, но лишь вздохнула и вернулась в дом заканчивать уборку до прихода отца и Фила. В конце концов, какое ей дело до противной незнакомой задаваки, пусть ее и называют мандрагорой? Интересно только, зачем ей так срочно понадобился Ромка? И откуда она могла его знать?
На всякий случай проверила – и правда, коммуникатор брата валялся на его кровати. Впрочем, она не собиралась извещать его о загадочной гостье, пусть сам парится. Но, немного поколебавшись, соединилась с отцом и сообщила о новой Ромкиной знакомой и непонятной беготне хозяина гостиницы со своим прихлебателем, известным лодырем Стером Баркумом.
