Первая встреча
Все казалось не таким, как в предыдущие прогулки. Действительно, что-то пошло иначе. Да и утро началось с очередного неприятного препирательства с отцом, недовольного его равнодушием к поискам молодой хозяйки и помощницы в доме. Опять ставились в пример младшие, даже Фил, по словам отца, более ответственно относился к будущему их рода. Мать еще вчера перебралась в заждавшуюся ее следующую семью, и некому было сгладить остроту взаимных попреков. Чтобы не вызывать больших нареканий, Роман переборол себя и быстро переделал, что требовалось по хозяйству: скосил траву на участке за домом, проверил автоматику полива огорода, закрепил расшатавшиеся доски ступеней и крыльца. Остальное он закончил еще прошлым вечером и теперь, не докладывая отцу, со спокойной совестью ушел, куда глаза глядят.
Сегодня с первых шагов в глубины Леса он ощутил впервые возникшую отчужденность. Совсем недавно появившиеся на опушке молодые побеги успели образовать непроходимые заросли кустарника, которые он не встречал в прежние рейды. Показалось, или действительно Лес перешел в наступление на этом участке, Роман не мог сказать с уверенностью. Причина изменений наверняка имелась. Например, очередные бездумные действия соседей, снова добравшихся до реликтового кыта, или расчистка еще одного поля для засева земными злаками. Все что угодно могло вызвать ответную активность.
Чем дальше углублялся он привычным маршрутом, тем больше находил превращений, происшедших за дни его отсутствия. Будто Лес препятствовал в этот раз, не хотел пускать дальше, настороженно следил за каждым шагом. Вероятно, о сегодняшнем впечатлении следовало сообщить «Экофлору», только он сомневался, насколько важным там сочтут описание последних перемен.
К тому же в редкие просветы в кронах не заглядывало привычное солнце, лишь низкая серая пелена, ронявшая мелкий дождь. День выдался прохладным, безрадостным и бесцветным. Пока он добрался до знакомой поляны, успел порядком промокнуть. На влажной траве сидеть не хотелось. Даже здешние белки, сопровождавшие его почти всегда прежде, исчезли, сколько он ни высматривал их по сторонам.
Зябко подняв капюшон куртки, Роман двинулся дальше, думая о своем. Он брел, не разбирая дороги, обходя непроходимые участки, пока не понял, что угодил в незнакомые места. Как-то необычно похолодало, и здесь под сплетеньем ветвей высоко над головой воцарился полумрак, словно близился вечер. Привычное ощущение безопасности покинуло его, и впервые в Лесу ему стало не по себе.
Девушка вышла навстречу из-за густого куста, скрывшего ее приближение, и тут же застыла при виде незнакомца. Роман отметил приятные черты лица и стройность осанки. Ничего необычного в одежде, потертая куртка зеленой расцветки, выцветшие ношеные джинсы, заправленные в короткие полусапожки – девчонка как девчонка. Через плечо приспущен тонкий ремешок, на котором в такт шагам покачивался небольшой прямоугольный рюкзачок. Откуда она взялась? Но смотреть на нее было приятно. Как ни странно, чем-то внешне она неуловимо напомнила сестру Надю, хотя это могло показаться.
Девушка остановилась и с откровенным любопытством уставилась на Романа глубоким изучающим взглядом. У него оказалось достаточно времени самому повнимательнее разглядеть вышедшую из леса.
Глаза у незнакомки оказались зелеными, большими и очень внимательными, без тени испуга. Все страшилки о жутких созданиях Леса Роман считал выдумками местных сочинителей. Довелось ему не раз выслушивать и про удивительную дочку Гарнисов, избравших с некоторых пор жизнь лесных отшельников. Они категорически отказались выдать ксенологам единственную дочь для обследования. Роман же нисколько не сомневался, что все странности, приписываемые молвой девочке, могли объясниться без привлечения сверхъестественного вмешательства.
Залюбовавшись ею, он и не вспомнил о слышанном ранее. Ему в голову не пришло связать стоящую перед ним с таинственной наследницей Гарнисов, о которой только и говорили в округе. Вполне будничный облик незнакомки никак не мог навести Романа на подобные сопоставления. Правда, на его взгляд, девушка выглядела не только мило, но и очень естественно в окружении зарослей, будто находилась у себя дома, жила тут с самого рождения. Впрочем, как такое могло быть на самом деле? Ничего отталкивающего или враждебного не обнаруживалось в ее внешности. Он и не пытался выискивать несуществующие изъяны, продолжая стоять и смотреть во все глаза на неизвестную, без признаков смущения рассматривавшую его в ответ.
Словно ничего особенного не случилось, будто каждый день она наталкивается в чаще леса на праздно шатающихся молодых людей, и это для нее давно в порядке вещей. Девушка как девушка, уже совсем взрослая, приятная и привлекательная, вовсе не задавака. Только кого она ему напоминала? Померещившееся поначалу некоторое сходство с сестренкой он сразу отмел, как нелепицу. Игра в гляделки затянулась, и Роман с запозданием спохватился:
– Не бойся!
– А я и не боюсь, – заявила она, едва улыбнувшись, не оставляя ни тени сомнения, кто здесь хозяйка. Любителю лесных прогулок с младых ногтей такое показалось несправедливым. Только теперь припомнились россказни про таинственную воспитанницу дяди Иона и тети Тави. Если перед ним действительно выросшая в полной изоляции девчушка, то непринужденность ее поведения при встрече с посторонним выглядела удивительной.
– Что ты здесь делаешь? – поинтересовался младший Крайнов, начиная чувствовать себя неуютно в прицеле искрящихся зеленых глаз.
– То же самое я могу спросить у тебя, – заметила девушка, отводя взгляд, словно почувствовала его внезапную неловкость.
– Видишь ли, я с детства люблю бродить по лесу, мы живем неподалеку, мой отец Филипп Крайнов… Иногда мне кажется, будто Лес зовет меня, особенно с тех пор, как вернулся из центрального поселка…
– Знаю, – серьезно кивнула зеленоглазка. – Ваш дом рядом с кладбищем. Тогда ты, должно быть, Рома?
– Как ты… догадалась?!
– Кто же не слышал про твоего отца, победителя зомби!
– Все верно, твои сведения абсолютно точны! – облегченно улыбнулся узнанный, хотя для него самого далеко не все оставалось ясным. Зато появилось ощущение, словно они давно знакомы, и уже с сожалением он добавил: – Жаль, что мы не встретились раньше…
– Почему ты так думаешь? – поинтересовалась девушка и не сдержала новой улыбки.
– Потому, что ты красивая!.. – неожиданно для себя выпалил Роман и заподозрил, что все испортил. Не было у него опыта в таком общении, она совершенно не походила на соседских девчонок или бывших подружек по учебе.
– Это всего лишь слова, – успокоила девушка и задумчиво поинтересовалась, трогая ближайшую ветку. – Что ты имеешь в виду? Красивая, как вот эти листья или трава на полянах?
– Ну да, наверное… что-то вроде того… – с запинкой согласился Роман. Он не знал, как себя вести с ней, о чем говорить? Слишком странная она какая-то, к тому же бойкая на язычок, но рядом с ней приятно находиться, даже молчать и только слушать ее необычные суждения.
– Меня зовут Леся, я живу с родителями. Может, слышал о Гарнисах? Мы давно перебрались в Лес, тут намного спокойнее, а то жизни не стало из-за всяких любопытных.
– Ну, я-то к ним точно не отношусь, – поспешно заверил он.
– Да я и не подумала про тебя…
– А ты действительно приходишься им дочерью? – поинтересовался Роман и спохватился, что сорвавшаяся бестактность опровергает его последнее утверждение.
– Сама не знаю, а может быть иначе? – неожиданно доверчиво ответила девушка вопросом на вопрос.
В ее словах прозвучала непонятная горечь, и он торопливо перевел разговор:
– А я, как ты уже знаешь, – Роман, меня учили валить деревья, распиливать стволы, но чем больше брожу теперь по Лесу, тем меньше хочется применять такие навыки. Появляется много всяких вопросов, на которые нет ответов. А ничего, что мы с тобой вот так разболтались? – спохватился Крайнов, странно чувствуя себя ровесником неведомо откуда взявшейся девчушки. Если с действительными одногодками нередко возникали трудности в общении, то с ней с первых минут оказалось на удивление легко.
– Ничего особенного, – глубокомысленно заверила Леся. – Просто ты внушаешь доверие, вот и все.
«Нет, здесь что-то не то, – усомнился про себя Роман. – Каким образом живущая в глуши у двух малограмотных стариков девчонка развилась не по годам и даже опережает многих своих сверстников?»
Тщательно выбирая слова, чтобы ненароком не обидеть девушку, он поинтересовался об этом вслух.
– Ну, у меня же есть биокомп, а через Астронет можно узнать все, или почти все. И для этого вовсе не нужно добираться куда-то в школу, к чертям на куличики, как говорили древние предки-земляне.
– Ты даже такие вещи знаешь?! – искренне изумился Роман.
Она извлекла из рюкзачка небольшой, с ладонь, планшетник старой модели, чтобы с гордостью показать своему новому знакомому.
Дистанционное обучение многое объясняло, только могла ли Сеть полностью заменить живое общение с себе подобными? Все-таки точно, что-то с ней не так, впрочем, он о новой знакомой почти ничего не знал. Среди рожденных на Форестане встречалось немало нормальных ребят, вовсе не знакомых со школой, родители избрали для них дистанционное обучение.
Они наперебой говорили о разных, ничего не значащих на первый взгляд вещах, и это его почему-то уже нисколько не удивляло. Гнетущее чувство при виде недавних перемен в Лесу отступило, все стало выглядеть иначе. Хотя погода оставалась пасмурной и солнце по-прежнему не заглядывало на лужайку, вокруг посветлело. Дождь давно не напоминал о себе.
Собеседница опомнилась первой:
– Ну, мне надо идти, еще много дел по дому, без меня не обойдутся, а скоро уже вечер… волноваться начнут…
Он вдруг с удивлением понял, что незаметно прошло много времени.
– Да, и мне пора. Если не вернусь засветло, родаки забеспокоятся.
– Они что, боятся Леса?
Роман замялся, не сразу найдя, что сказать, любой ответ оказался бы не вполне правдивым.
– Да нет, скорее, относятся с подозрением, не доверяют и ждут от него неприятных сюрпризов. Они просто не понимают его.
– А ты? – зеленые глаза с интересом смотрели на него, озорные искорки мелькали в их зрачках.
– Я вырос тут, мне в голову не приходило, что Лес враждебен. Для меня он – что-то великое и уж никак не чужое. Кажется, мы с ним знакомы с детства, и все равно открываю всякий раз в нем что-то новое. Я всегда чувствую доброжелательность каждого дерева ко мне. Возможно, я его понимаю…
«Понимал до сегодняшнего дня…» – добавил он мысленно, но вслух уточнять не стал.
Леся кивнула, ответ ей понравился.
– А ты, ты сама не боишься ходить одна по Лесу?
Она удивленно посмотрела ему в глаза:
– Я же выросла тут… – И уже с грустью добавила: – В Лесу нет ничего страшного. Бояться следует только людей, если они не справятся со своим разрушительным началом.
И опять он поразился: откуда у обычной с виду девочки столько мудрости?
– Знаешь, Леся, было приятно познакомиться с тобой. Скажи, мы еще увидимся? – решился спросить он напоследок.
– Конечно! – без тени сомнения заверила она и, как бы стесняясь, призналась: – Я всегда буду рада видеть тебя. Приходи на это место через три дня, в такое же время. Не заблудишься? – Последнее она спросила с едва уловимой насмешкой, которая совсем не показалась обидной.
Фисташковая куртка и такого же цвета рюкзачок, почти неотличимые от окружающего фона, прощально мелькнули в кустарнике, а он стоял и смотрел вслед под впечатлением от случайного знакомства. Наконец опомнился и побрел в сторону дома, ругая себя, что не узнал, как найти ее через Сеть. Девушка запретила провожать ее, сославшись на то, что ему самому следует поторопиться домой до темноты.
– Как-нибудь в другой раз, обязательно, – пообещала она, и Роману осталось только подчиниться ее воле.
Таинственность, напущенная незнакомкой напоследок, лишь усиливала его любопытство, оставляя простор для всевозможных предположений.
Что бы он ни делал в последующие дни, образ девушки из Леса всплывал перед глазами. Снова нечто знакомое, едва узнаваемое чудилось в запомнившихся с первого взгляда чертах и не давало покоя. Сообщать о встрече в отчете он не собирался, материала и без того хватало. Это было его собственное, личное, которым он ни с кем, ни за что не стал бы делиться. Тем более с чужаками из «Экофлора», преследующими свои, совершенно непонятные для него цели.
