Глава двадцать вторая

Осознание самого себя пришло совершенно внезапно. Но в этот раз на фоне отголосков перенесённой боли сжигаемого заживо тела ощущения при возрождении показались тусклыми и незначительными. Вот оно, значит, так… Матерею потихоньку. Бессмертие становится рутиной…

Звёздное небо над головой, запахи костра и варящейся похлёбки заставили сердце радостно забиться. Я, конечно, был уверен, что друзья возродятся, но мало ли… Перестраховщик, блин…

Камни с острыми углами, вытягивающие всё тепло из моего тела, послужили неудачным ложем. Кряхтя и поругивая Великий Рандом, я поднялся. Место возрождения оказалось совсем недалеко от облюбованного нами озера, со стороны леса.

Команда Бессмертных расположилась у уютного костра на пологом берегу. Едва различимые отсюда голоса перемежались узнаваемым смехом Руны и басовитым гудением Базилевса.

Я радостно поспешил на огонёк и запах, от которого сразу же начало бурчать в животе. Минувшие приключения разожгли аппетит. В нескольких шагах из темноты передо мной стремительно материализовалась тёмная гибкая фигура и, окутав меня облаком запаха фиалок, повисла у меня на шее:

– О, мой альв…

– Ло? – только сейчас я почувствовал настоящее облегчение, – и как…эээ… тебе первое возрождение в Небытии, Богиня? – руки помимо моей воли обхватили гибкую талию, норовя сползти пониже.

– Гадость…но терпеть можно… о, Эс! Ты так соскучился?

– Гхм… – я попытался взять себя в руки, – переживал за тебя, моя альва…

– Как мило… – ирония в волнующем голосе Богини подсказала, что Лоос видит меня насквозь.

– Пойдём к костру, – увлёк я Тёмную Королеву, пытаясь скрыть смущение за деловым тоном и нехотя оторвав ладони от волнующей талии. Да что там, просто позорно бежал, неумело замаскировав остро возникшее желание за озабоченностью судьбами остальных членов отряда. – Приветствую, Бессмертные!

Над лагерем повисла неловкая пауза. Странно, но Вася и дед, сидевшие ко мне ближе всех, старательно отводили глаза.

– О, Эс! Привет. Чего так припозднился, пиво будешь? – Базилевс попытался замаскировать неловкость в своём искромётном репертуаре.

– Привет, Артём… – дед, что сидел рядом с почему-то раскрасневшейся и взъерошенной шаранг. Так… Похоже, я что-то сделал не так и меня ждёт тяжёлый разговор с предком…

Я присел на соседний покатый валун, а когда Лоос, последовавшая за мной, попыталась сделать то же самое, Редьяр слегка прикоснулся к руке Тёмной альвы и произнёс:

– Милая, дай нам немного поговорить наедине с Эскулом… не прими за обиду, красавица и ты… Инфа, сходи к ребятам, пожалуйста, а мы тут… по-семейному поболтаем.

Лоос с немым вопросом посмотрела на меня. Я же просто кивнул, подмигнув Тёмной Королеве как можно бодрее, и грустно улыбнулся, разведя руками. Альва без слов присоединилась к остальным Бессмертным по ту сторону костра. Шаранг же, поджав губы, хотела сначала тоже молча уйти, но не выдержала и, наклонившись ко мне, произнесла:

– Вы всё правильно сделали, мастер Холиен! Я бы на вашем месте поступила точно так же, что бы мастер Редьяр ни говорил. Вот так! – и, не дожидаясь ответа, резко развернулась. Маленькая фигурка скрылась в темноте.

– Не отходи далеко от лагеря, Инфа! – дед покачал головой и, повернувшись уже ко мне, произнёс: «Боевая девчонка, но молодая ещё…»

Мы замолчали на добрых пять минут, с независимым видом рассматривая языки рыжего огня, весело плясавшие на сухих ветках потрескивающего валежника.

– Что? Осуждаешь моё решение уничтожить клевретов Ковена, дед? – решил я первым нарушить молчание, – так, если хочешь знать, я не скрываю, что сделал это не спонтанно, а вполне осознанно. Я предупредил Ковен. Причём дважды. В Цитадели, когда отдавал заклинание Возрождения, и у ворот, когда они пытались выслать за нами погоню. Крови я не хотел… Но, похоже, иначе они не понимают. Могу предположить все твои аргументы, дед. И о том, что можно было бы избежать столкновения просто дав себя убить, а потом уйти по-тихому… Или попытаться договориться. Да только, думаю, время разговоров прошло. Виндикты шли нас убивать, с отрядом Стражей Ковена. Напали первыми, внезапно. Я не мог рисковать жизнью Гергудрун, ведь она не бессмертная. Если бы орчанка погибла, моё бегство из Цитадели потеряло всякий смысл. Не знаю, как ты там жил, дед, со своими гномами и через что прошёл, а я окунулся в реалии Небытия с самого что ни на есть дерьмового дебюта. Чума, горы трупов невинных, Варрагонское сражение… Этот мир плохо воспринимает гуманистические ценности и политику разговоров. Я, Базилевс и Рунгерд уничтожили десятки, а, возможно, и сотни альвов, орков… И не смотри на меня так! Да! Живых. Не каких-нибудь NPC… И у них, у тех, кто штурмовал стены Варрагона, была своя правда! Они возвращали утраченное в Войнах Крови, землю предков. Им просто не повезло, что трое Бессмертных оказались не на их стороне. Чего молчишь?! Скажешь, то была война… Возможно, но здесь тоже война! Даже более значимая, чем между древними и хумансами. Мы, Бессмертные, новая сила, появившаяся в Небытии. И очень многим, в том числе Ковену, это не нравится. Догадываюсь почему. Монополия на Магию, которую до сих пор разделяли Ведьмы Ковена и хумансовы маги. Как там они называют своих отступников? Изгоями, кажется? И что за участь определена этим людям, вина которых лишь в том, что они не хотят плясать под ковенскую дудку? Правильно. Смерть. А не много ли этот Орден на себя берёт?

Я замолчал, тяжело дыша и в недоумении смотря на деда, который так и не проронил ни одного слова, спокойно глядя на меня.

– Ну, чего замолчал? Так всё складно у тебя выходило… – печально улыбнулся дед, – нет, ты не тушуйся, всё, что ты сейчас сказал, правильно. Но. Но по большому счёту, мы все живы и сидим у костра, наслаждаясь вкусной пищей и пивом. А в нескольких сотнях метров от нас лежат останки почти полсотни разумных, виновных лишь в том, что они выполняли приказ. Молодых воинов и магесс, сильных, смелых… Столкнувшихся с сильным и беспощадным врагом.

– Значит, дед, ты считаешь, что я неправ. Печально, а я-то думал, что как раз ты-то меня и поймёшь! – я досадно махнул рукой, попытавшись встать.

– Сиди уж! – рык деда, заставил меня прирасти к валуну, – всё я понимаю, Артём! Спешка, необходимость принятия жёсткого решения… Только судить тебя и Бессмертных будут по факту. А на страхе далеко не уедешь! Тоньше надо рассчитывать ситуацию. Чтобы не допускать прямых столкновений. Если будешь всех убивать в конце концов настроишь против нас не только Ковен. Как нетрудно мне признать, но поступил ты правильно. И не только потому, что в мире Небытия нужно на силу отвечать силой.

– И почему же? – нетерпеливо перебил я.

– А сам не догадываешься? Эх ты, великий комбинатор! Гиперборея. Станция, что за твоей спиной. Наша главная цель. Вряд ли нам было бы полезно, узнай о нашей находке Ковен раньше времени. А это бы неминуемо произошло, оставь ты хоть одного из их отряда в живых! И я неуверен, что если мы найдём способ проникнуть внутрь, то такого способа не найдут Ведьмы… Подумай.

– Ну дед! Так чего ты тут разыгрываешь передо мной сцену порицания великого грешника! – я вскочил на ноги, пылая праведным гневом.

– Успокойся, Артём! Не пыли. Мне и так за последние полчаса весь мозг просверлили твои соратники. Что Вася, что Лоос, даже эти пигалица, Инфа, Астра… Что с ними в будущем такое делают? Космодесантницы, блин… Головорезы почище многих. Ещё сетовали, что не удалось захватить пленных на предмет поспрошать с пристрастием…

– Блин, а я второпях и не подумал…

– Вот поэтому я и хотел посмотреть сам тебе в глаза, Артём, чтобы убедиться, что ты не превратился в холодного и расчётливого убийцу. Да заставить твою совесть немного встряхнуться и осознать содеянное в полной мере, чтобы в следующий раз многократно всё обдумывать и максимально избегать подобных последствий.

– Ох, дед… ну ты и накрутил. По-твоему, я, значит, ещё не потерянный. Совестливый убийца… А девчонки заступились, значит… И Лоска… Мда…

У меня отлегло от сердца. Дед, всё же, принял моё решение, пусть и не целиком, но разделил. Просто по старой привычке решил перетряхнуть мне мозги, старый… гхм…

– Ладно, Тёма, давай поедим что ли? Похлёбка давно поспела, до рассвета часа два осталось. Ложиться уж и не придётся. Да и ты, думаю, откладывать проникновение на станцию не будешь.

– Не буду, дед. Но прежде, как рассветёт, нужно будет ещё одно дело сделать.

– Это какое же?

– Ты ведь сам сказал, на поле брани останки большого числа воинов, оружие, снаряжение, трупы лошадей. Этот отряд Ковен искать будет. Шлюз в Станцию мы замаскируем. Дело нехитрое. А вот десятки трупов… Есть у меня мысль по этому поводу.

– Интересно…

– Среди нас есть особый маг, точнее, магесса. Инфа. Она-то и поможет.

– Эта молоденькая девочка заставит трупы исчезнуть?

– Почти. Это же Термоядерная Ведьма. Пройдётся пару раз туда-обратно, ну а ветер только завершит содеянное…

* * *

– Ты что, Эс? Это же хабар! Святое! – Базилевс возмущённо разводил руками и пучил глаза.

Мне надоело спорить с этим крохобором. Мы стояли на краю бывшего поля сражения, наблюдая, как с первыми лучами солнца становятся видны лениво перелетающие с места на место стайки местных падальщиков.

– Мой альв, надо поспешить. Могут набежать дикие животные и растащить кости по лесу, останутся следы и обрывки одежды, – невозмутимая Лоос подошла к лежащему орку, точнее, верхней половине его тела, судорожно сжимающей в правой руке копьё со сломанным древком, и прижала носком сапога наконечник из воронёной стали.

Я обернулся к нетерпеливо топчущемуся Базилевсу:

– У тебя полчаса, Вась. Сим, помоги ему. Правда, чего добру пропадать. Сломанное и порченное не берите. Только самое ценное. Полчаса у вас…

– Не учи батьку маку любить, Эс! – гигант вожделенно потёр ладони и подмигнул споро последовавшему за ним пирату. За Сим Ка увязалась и Астра.

– Пойду, стрелы соберу, – скороговоркой пробормотала Рунгерд и отправилась к берегу озера. Я посмотрел на деда. Он молча кивнул и последовал вслед за валькирией. Мда, вряд ли нам удастся отыскать все стрелы, которыми нападавшие щедро осыпали наш отряд. Но по крайней мере, если специально не осматривать каждый квадрат поверхности, следы найти будет трудно.

Конечно, в полчаса не уложились. Для частого гребня понадобилось два часа. Свалили всё там же, на берегу озера.

Инфа, до моей команды безучастно наблюдавшая за соратниками, встала и подошла к краю поля, вопросительно посмотрев на меня.

– Давай, девочка. Надо. Хорони их тщательней… – и отступил на десяток шагов.

Сфера синего пламени вспыхнула незамедлительно, увеличиваясь в диаметре. И космодесантница размеренно пошла вперёд. Солнце было уже довольно высоко, ветер почти не чувствовался. Бессмертные стояли в отдалении, молча глядя, как на их глазах тела воинов и лошадей вместе с доспехами и остатками амуниции исчезали, поглощаемые звёздным огнём. Магия Термоядерной Ведьмы не оставляла ничего. Даже сама земля в тех местах, где её касалась сфера синего пламени превращалась в серый пепел, покрывавший оплавленную стеклянную поверхность, тускло светившуюся вишнёвым цветом.

Дымные испарения стали заволакивать поле, почти скрывая медленно двигающуюся сферу и едва видимую невысокую фигурку девушки внутри. Ветер усилился и стал сдувать пепел, обнажая гладкую, почти глянцевую поверхность сплавленной почвы. Я нахмурился. Аномально выглядящий участок посреди поля – не совсем то, что хотелось бы оставить следопытам Ковена.

Краем глаза заметил, как вперёд выступил Сим Ка и простёр ладони перед собой. В небесах над полем грохнуло и в считаные мгновения откуда ни возьмись набежали тучи, тут же пролившиеся обильным ливнем на всё ещё раскалённую поверхность. Дымные испарения смешались с клубами белого пара, что практически привело к нулевой видимости происходящего.

Оставалось только терпеливо ждать завершения процесса. Сим Ка так и продолжал стоять, выставив ладони вперёд без видимого напряжения.

Наконец, спустя некоторое время, от края дымно-парового облака отделилась фигурка Инфы и пошла в нашу сторону. Мокрая как мышь космодесантница, проходя мимо Сим Ка, показала ему кулак. Остановившись неподалёку, девушка, никого не стесняясь, сняла свои балахонистые белые одежды, оставшись в каком-то бандаже футуристического вида, и стала невозмутимо их отжимать.

Пират опустил руки, прекратив тем самым проливной дождь. Небо над полем очистилось и солнце вновь вернуло удушливую жару.

Занятное заклинание. Почти бесполезное в бою, но не менее значимое. Почему я таким в своё время не озаботился? Эх! Всё наспех…

Теперь на месте сражения земля выглядела естественной проплешиной с потрескавшейся поверхностью. Скоро остатки влаги испаряться и это место трудно будет отличить от десятков подобных пустошей, встречавшихся отряду на пути к Станции.

А кстати, о ней.

– Максим! – поманил я пирата поближе, – как думаешь, разведка, сможешь добиться доступа в помещения Станции через контрольный терминал?

– Хм, – парень на секунду задумался, – если Система не удосужилась сменить базовые коды доступа, то мои персональные ключи должны сработать для входа в основные модули Станции. При условии, что это стандартная Станция виртуального погружения.

– Последнее не совсем понял, Максим. Я ведь почему спрашиваю. Лоос может обеспечить проникновение на территорию Гипербореи альтернативным способом, может, тогда не заморачиваться с кодами?

– Не получиться, Эскул. Охранная система сработает через минуту после появления на территории незапротоколированных биологических объектов. Что и произошло с альвой в прошлую её попытку. Она просто тогда слишком быстро перемещалась, поэтому нарвалась на дронов охраны только в зале гибернации. Не хотелось бы тратить время на повторные попытки после того, как нас нашинкуют лучи лазеров охранных дронов. Что по поводу нестандартности? Гиперборея может оказаться нестандартной Станцией виртуальности…

– Ты о чём, разведка?

– Среди подобных объектов помимо стандартных были ещё и Станции связи, Лаборатории и Контрольные. Последних было очень мало. И было бы большой удачей, окажись одна из девяти таковой.

– Ладно, потом поговорим подробнее. Судя по твоим доводам, ты уже придумал предварительный план. Выкладывай, – я уже заметил, что к нам подтянулись и остальные члены отряда и внимательно прислушиваются к нашему разговору.

Сим Ка сделал небольшую паузу, обведя взглядом Бессмертных.

– Если Лоос через Астрал может провести нас в любую точку Станции, то следует сразу же направляться в Центр управления. Из него я смогу гарантированно запрограммировать для всех нас свободный доступ в любые помещения станции.

– Значит, решено. Не затягиваем с этим. Первыми идём я, Сим Ка и Лоос. Остальные располагаются за озером на опушке леса и не отсвечивают, оберегают Гергудрун. Не хватает попасться на глаза ещё одному из поисковых отрядов Ковена. Чует моё сердце, что все наши ухищрения по маскировке – наивная детская игра в песочнице. Как-то же они так быстро вышли на нас? Ло, Сим, двинули. Начнём у ворот. Базиль, ты за старшего. Выставь наблюдателя. Когда ворота шлюза откроются, это станет знаком нашего успеха. Пошлёшь Инфу и только после её подтверждения о безопасности заходят все остальные. А чтобы ожидание было не столь утомительным, продумайте маскировку для ворот шлюза. Всё! Го!

* * *

На удивление, особых проблем по проникновению на Гиперборею через первый горизонт Астрала мы не встретили. Стальные и пластиковые переборки не являлись препятствиями для прохода, как раньше не были каменные стены Цитадели. Максим уверенно вёл нас к Центру управления, когда мы после очередного секундного уплотнения серого тумана горизонта вышли на свободный участок, упёршись в стену из серебристой паутины. Равновеликие сотовые ячейки препятствия сливались единую полусферу, которая оказалась для нас непроходимой.

– Это активная защита Центра управления. Значит, Станция в режиме активной защиты. Возможно, спровоцированной прошлым проникновением Лоос… – задумчиво произнёс Сим Ка.

– И что это для нас означает?

– Согласно стандартному протоколу, в кольцевом коридоре вокруг Центра управления сейчас находятся от четырёх до шести дронов охраны и то, что мы видим, как сотовую сеть, визуализация в Астрале силового поля защиты.

– Значит, пойдём через второй горизонт, – вступила в разговор Богиня.

– Если это удастся и мы материализуемся перед панелями управления и контроля, у меня будет всего пять минут, чтобы воспользоваться своим уровнем доступа, Эскул, – произнёс Сим Ка, чеша в затылке.

– А если…?

– Респаун. И всё заново, – предугадал мой вопрос разведчик.

– Значит, рискуем. Время искать другой вариант нет. Да и не вижу я тут альтернативы.

Лоос, не услышав возражений от лейтенанта-секунда, открыла проход прямо в серебристой сети прокомментировав:

– Шагайте смело, это короткий проход, только чтобы преодолеть это ваше поле…

И мы шагнули в серо-чёрное марево.

Для открытия прохода в реальность я воспользовался Ключами. Оказавшись в ярко освещённом полигональном помещении, я и Лоос застыли, с любопытством осматриваясь. Лейтенант-секунда, напротив, ускорился максимально. Я и не заметил, как он оказался у тускло светящихся разноцветными огоньками стеновых панелей.

Странно, я почему-то ожидал увидеть, что-то вроде земного ЦУПа, множество мониторов, кресел и столов с тумблерами, кнопками, переключателями и прочей атрибутикой техногенного средоточия управлением таким объектом, как Станция виртуального погружения.

Но нет, ничего подобного. Ярко освещённое помещение, примерно двадцати метров в наибольшем диаметре, с полным отсутствием кресел. Все панели на стенах. Не прошло и минуты, а Сим Ка уже активно взаимодействовал с несколькими панелями. Результатом чего стало появление двух виртуальных экранов и клавиатуры с совершенно незнакомыми символами. Точнее, часть из них была отдалённо узнаваема, но не более того. Знакомыми были лишь возникающие ряды цифр. Арабских. Но что они значили…

Бледное лицо Сим Ка было чрезвычайно напряжено, лоб, несмотря на царящий в помещении холод, покрывала испарина. Пальцы паучьими лапками порхали по виртуальным пиктограммам, губы шептали ругательства… А может, повторяли последовательность действий. Мы с Лоос не вмешивались.

Вдруг откуда-то сверху зазвучал бесстрастный металлический голос на неизвестном языке. И снова это дурацкое «узнавание» на уровне интуитивных намёков. Некоторые слова имели знакомые корни. Но в целом понять смысл не представлялось возможным. Сим Ка вступил в диалог с голосом на том же языке, не прекращая вводить и выводить виртуальные окна с какой-то информацией.

Тревожная мигающая иллюминация по периметру потолка помещения, которая с самого начала нашего в нём пребывания начала давить на психику, не изменила пока ни на йоту своей амплитуды и цвета.

Я с нарастающим напряжением и тревогой продолжал следить за стараниями лейтенанта-секунда. Лоос прижалась ко мне боком, сжав мою правую кисть своей:

– Странное и жуткое место, Эс. Здесь всё мертво и в то же время живо. Кругом непонятная сила струится ручейками и сливается в реки, разбрызгиваясь мириадами маленьких капель, горячих, как звёзды, и быстрых, как мысль…

Вот оно как видится всё Богине… Интересные ассоциации у Тёмной Королевы. Взгляд Лоос, кажется, уловил частичку кипучего процесса взаимодействия человека и машины. Созданной людьми из неживых материалов для живых деяний и мыслей…

От напряжения показалось, что время давно истекло и вот-вот к нам потянуться уничтожающие лучи или что там припасено у местной охранной системы для нежелательных гостей. Но… Великий Рандом и в этот раз не подвёл.

Усталая улыбка озарила лицо Сим Ка. Он провёл дрожащими пальцами по векам и одним движением смахнул виртуальные экраны с панелями. Бешено пульсирующая иллюминация сменилась на ровный приятный свет тёплых тонов. В центре зала засветились несколько шестиугольных плит с концентрической подсветкой в центре.

Я сглотнул сухой комок. Показалось, что всё это время не дышал:

– Ну что, Макс, получилось? – не узнал своего осипшего голоса.

– А то…Великий Космос, пришлось отключить местного ИскИна и общаться напрямую с контрольной системой. Что за параноики их программировали? Чёрт…водички бы.

Я протянул бледному лейтенанту выхваченную из инвентаря флягу.

– Максим, а это что за хрень? – я кивнул на концентрически мигающие плиты пола.

– Система запечатления биологической матрицы. Нужно стать в центр на несколько минут. Система запишет индивидуальные параметры и откроет доступ ко всем помещениям и службам Станции.

– Ко всем?

– Да, Эс. Но тебе решать, кому открыть полный доступ, а кому ограничить. Поэтому первым идёшь ты.

– Думаю, было бы неправильно замыкать всё на мне, лейтенант-секунда. Тем более что ты во всём этом лучше разбираешься. Я не понял и тысячной доли того, что ты сотворил, Максим. Так что шагай ты первым, а мне установишь дублирующие функции, как первому заместителю. Остальным пока дадим права полного перемещения по станции, но ограничим доступ управления любыми службами. А далее по ходу дела разберёмся. Как считаешь, разведка?

– Разумно, Эс. Всё равно, многому Бессмертным надо будет поучиться… – Сим Ка шагнул к ближайшей мигающей плите и прикрыл веки. Через минуту свет под его ногами сначала потускнел, затем погас совсем.

Он устало присел прямо на пол:

– Не тормози, мастер Холиен. Пора открывать новую эпоху в Небытии. Эпоху Бессмертных!