Глава вторая

– Tempora mutantur, nos et mutamur in illis;

Quo modo?

– Fit semper tempore pejor homo.

– Времена меняются, и мы меняемся с ними;

Как так получается?

– Человечество всегда становится хуже с течением времени.

Диалог в общественном туалете славного города Рима. 476 г. н. э.

Постепенно вернулось зрение, потом слух. Стоять голым на земляном полу в единственной комнате хижины, где из мебели был только стол с тёмным экраном монитора было не то, чтобы не комфортно, но довольно странно. Никто не встречает. Я внимательно оглядел помещение и решительно шагнул наружу.

Было раннее утро, подножье мшистого холма, на котором стояла хижина, было погружено в озеро плотного молочного тумана. Весна в Игре за эти неполные две недели полностью вступила в свои права. Я потянулся, ничуть не стесняясь, хрустнул суставами. И ещё раз внимательно осмотрел окружающий меня пейзаж. В чём-то же отличие прорисовки мира должно быть! Даже голова заболела. Но отличий я не нашёл. Хотя, стоп. Я прислушался к себе. Ну конечно! Не хотелось! Ни по-маленькому, ни по-большому… Почему-то стало грустно. Вместе с такими мелочами уходит ощущение реальности. И пусти и там, и тут она виртуальная, возникло ощущение обделённости. Будто украли какую-то мелочь, безделицу. А горьковатый привкус остался.

– Эге-гей!!! – выплеснул я эмоции утру старого мира.

– Гей-гей-гей! – банально оскорбилось утро. И то правда, нечего голым шастать. И где этот ИскИн? Носит его. Или её? Прошлый раз он с лёгкостью принимал облик Лоос и Ррыгаха.

Туман внизу колыхнулся, показалась фигура поднимающегося в гору человека. На плечах он нёс тушу молодой косули, из шеи которой торчала стрела. Он молча подошёл ко мне, сбросил свою ношу у входа в хижину и утёр трудовой пот. Одет он был в обычную охотничью куртку, холщовые штаны, заправленные в коричневые сапоги мягкой воловьей кожи.

– С прибытием, Артём Сергеевич! Извините, не уложился по времени с охотой.

– Нет, ну нормально? Я тут голый и босой разгуливаю, а вам свежатинки захотелось…

– А как же, жрать то что-то нужно. Я тут на полном самообеспечении. Вы приходите и уходите, а мне тут дальше куковать.

– Да, да, да, и начальство такое-сякое обещает всё забрать-повысить-приблизить, а воз – и ныне там.

– Вот, как в воду смотрите. А я всё провожаю и провожаю странников…

– Ну а так, чтобы обратно?

– Вы первый.

– Ну чем займёмся? Янитор сказал…

– Янитор – это я. А тот верзила в Небытии – моя хронорепликация.

– Вот те раз! А чего это мы тогда на «вы»?

– Не знаю, ты первый начал.

Только сейчас я заметил, что глаза у собеседника поблескивают весёлыми искорками, а сам он еле сдерживается, чтобы не засмеяться.

– Издеваешься, да?

– А что, нельзя? – Янитор щёлкнул пальцами и на месте добычи появился костёр, косуля была уже освежёвана, выпотрошена и медленно жарилась на вертеле, который крутился сам, как ни в чём не бывало, – полчасика и позавтракаем. А пока – прошу, Пилигрим. Будем тебе статы накручивать, – и шагнул в хижину.

Я последовал за Янитором. Тот уже стоял перед столом шустро выстукивая что-то на клавиатуре. Я попытался заглянуть ему через плечо.

– Не положено! – он резво оттеснил меня от монитора.

Я отошёл в сторонку и сделал вид, что обиделся.

– Всё. Твой аватар прописан в игровой системе. Я взломал контроль и у тебя даже есть свой ID с банковским счётом. Правда там ноль. Ты же NPC. Но туда можно переводить игровое золото от других игроков или получать в виде лута или наград.

– Стоп, а со счёта Эскула Ап Холиена я смогу перевести на свой?

– Сейчас посмотрим… да, у тебя, то есть у твоего бывшего персонажа VIP-аккаунт, оплаченный ещё больше, чем на 2 месяца и функция доступа по кодовому слову и шифру. Их помнишь?

– Да они у меня банальные, не забудешь.

– Дата и год рождения. Девичья фамилия матери?

– Ну не настолько же я дебил…

– Кто тебя знает? О, а это ещё интересней. Ты делал привязку счёта в игре к банковскому рублёвому счёту?

– Кажется да, это было удобно.

– Хой! Можешь конвертировать реал. Отлично, со средствами проблем нет. А то я тебе простую одежду только дать могу. Гардероб у меня стандартный, – Янитор кивнул в угол хижины, где аккуратной стопкой были сложены хлопчатобумажное исподнее, грубоватые на вид льняные штаны и рубаха и знакомая мне ряса.

– Ох ты! А я не против, мне и по имиджу подходит. Настоящий пилигрим! А с обувью что?

– Могу отдать тебе свои сапоги…

– Охренеть у тебя снабжение!

– Так ты первый, кто вернулся оттуда, да ещё и с заданием, а я далеко отлучаться не могу. С аукциона воровать – админы вмиг вычислят. И всё моё инкогнито насмарку.

– Ладно, – махнул я рукой, облачаясь в одежду и почувствовав себя значительно увереннее, – у меня с собой.

Сандалеты сумасшедшего эльфа налезли, как родные.

#Хорошая защита для ног: х 10 скорости пешком на 1 час в день по дороге (-50 % здоровья), х 2 скорости по пересеченной местности#

Я притопнул ногой. Ностальгия! Теперь я могу развивать на час скорость в пятьдесят раз выше обычной, но со значительными потерями для здоровья. И в десять раз выше без потерь по пересечёнке.

Поверх рясы застегнул пояс Сумасшедшего Алхимика. А что? Скромный его вид не выбивался из образа. И капля интеллекта в копилку.

– Что там с уровнем?

– Так, максимальный уровень в Игре у игроков 371. Ты в своём прошлом аватаре чуть-чуть недотянул. Какой у тебя был уровень?

– 357, – я сам удивился, что помню эту цифру.

– О как! В этот раз большим уровнем светить не стоит. Программу имитации уровня я тебе установил. Выставлять сможешь через интерфейс. Дурака не валяй, нубом не прикидывайся. Сейчас насыплю статов, после завтрака раскидаешь в соответствии с необходимостью. Мегазвездой игрового мира тебя никто делать не собирается. Чем меньше внимания привлечёшь, тем лучше для задания. Но и грохнуть тебя быстро даже у риск-группы топ-клана не получиться. Одно твоё владение таким количеством ветвей разной магии ставит тебя в один ряд с Архимагами МИФа, игроками и NPC, как минимум. Прочесть твои статы не сможет никто из игроков. Гарантия. Смогут некоторые ключевые ИскИны в Игре, скорее всего, те самые, божественного класса. Они мою защиту взламывают на раз-два. Учитывай это. Карту расположения всех семи фиалов на данный момент я тебе скачал в основной буфер. Там же указаны оптимальные маршруты. К сожалению, чатом и аукционом ты пользоваться не сможешь, как и игровой почтой. А вот почтой между городами и имперской – вполне. И вообще, шевели мозгой, включай все преимущества NPC. Канал связи со мной будет практически постоянный. Вместе с выходом из этой локации включится таймер обратного отсчёта. У тебя тридцать дней на всё про всё. Не успеешь добыть все фиалы и кандидатов, плюнь и портуйся сюда. Только из этой локации возможна хронорепликация нейротронов тех игроков, кто согласиться на перемещение. Удача и Харизма у тебя теперь чётко фиксированы и не зависят от уровня, способности так же заморожены и не исчисляются. Это связано с деталями и разницей игровых механизмов двух миров. Но ты можешь увеличивать их предметами с повышающими статами. После того, как раскидаешь статы произойдёт адаптация уровня. Вот такой парадокс. Дальше сможешь зарабатывать опыт в соответствии с механикой МИФа. Но, предвосхищая твой вопрос, вряд ли за месяц ты подрастёшь, так как уровень у тебя мало будет отличаться от того, какой был у твоего аватара в Игре. Инвентарь. Слона ты, конечно, в него не засунешь, но на двести килограммов веса вполне можешь рассчитывать. По объёму – до двух кубометров виртуального пространства мне удалось засунуть, не ломая механику.

#Пилигрим. Клирик. Уровень 0.

Нераспределённых очков характеристик 5000#

Нормально так, не поскупились.

– Маловато чего-то… – я попытался сделать недовольную мину.

– Морда не треснет, Тёмушка?! И так роялей, чуть не в трусы напихал! Может тебе ещё летающего огнедышащего дракона подогнать!?

– Неплохо было бы…

– Ну ты и…фрукт! Баста! Не будет больше ничего. Программа не резиновая. Я и так чудо совершил. Знаешь, как трудно было всунуть NPC интерфейс? Там проблем море. Местные админы параноики конченые… Иди, ешь пока горячее и распределяй. Через полчаса локацию открою и вали на все четыре стороны. Видеть тебя уже не могу!

Ну нет, так нет. Я вышел навстречу разгорающемуся весеннему дню. Над головой голубело бескрайнее небо, пели птицы, ветерок доносил до ноздрей притягательный аромат жареной дичины. Я достал ампутационный нож и отхватил себе приличный кусок истекающего соком оленьего мяса. И прямо так, руками, стал отщипывать по ломтику и отправлять в рот. Лепотааа! Чего тут зря думать, распределю всё поровну и вперёд, хотя маны бы надо побольше. Талисман, конечно, с большой ёмкостью, но запас карман… Стоп. Талисман! Твою мать! Он же с Морской Кольчугой Рагнара Селёдки остался в Небытии. Дааа… Так обоср…опростоволоситься. Так, насколько мне помниться… Пояс Сумасшедшего Алхимика – Интеллект +30. Слёзы. Насколько мне помниться, в МИФе мана по формуле: Интеллект х100. Так, а если 2000 в интеллект, остальное поровну по 700? Нет, зачем мне такие сила, ловкость и выносливость? У меня и вполовину укладывались у Эскула. Моя основная огневая мощь – магия. Со своей маной я и так лишаюсь высших заклинаний. Например, «Воскрешения». Обидно. Решено, остальное постараюсь добрать вещами. Кажется, на счету должна была остаться существенная сумма. Тушку потолще. Нет времени на постоянные воскрешения. Перса понезаметнее. Нам бы в обход, в обход. И много, много интеллекта…

#Раса: Человек.

Достижения: Нет

Сила 300

Телосложение 700

Ловкость 350

Выносливость 350

Интеллект 3030

Скрытность 300

Удача 109

Харизма 63

Боевые Умения: Рунный Мастер Ключей.

Способности:

«Разделяющая длань»

«Возрождение в выбранной точке»

«Любимец фортуны»

«Индивидуальный портал»

«Ходок» Скорость х 5

«Стрелок» Меткий выстрел 501 м.

Специальности:

Алхимик – Грандмастер

Травник – Мастер

Костоправ – Мастер

Магия Жизни: Грандмастер

Заклинания: «Возрождение» «Очищение», «Малая Регенерация», «Светлое угасание», «Средняя Регенерация», «Среднее Исцеление», «Успокоение», «Малое Исцеление», «Преображение».

Магия Разума: Грандмастер

Заклинания: «Защита от Магии Разума», «Сон Гарпии», «Дезориентация», «Гипноз», «Иллюзия», «Марионетка», «Страх», «Безумие», «Берсеркер», «Концентрация», «Истина», «Суть Магии».

Магия Воды. Грандмастер.

Заклинания «Водный Бич», «Щит Воды», «Торнадо», «Туман», «Взрыв».

Божественная Магия: Ученик.

Заклинания: «Благословение»

Репутация:

Орки – Нейтрально Светлые Эльфы – Нейтрально

Дриады – Нейтрально, Навки, Лешии, Водяные (Нечисть) – Нейтрально

Твари Дикого Леса – Нейтрально, Хумансы – Почтение,

Дроу – Нейтрально Половинчики – Нейтрально Гномы – Ненависть,

Фейри – Нейтрально, Тёмные Эльфы – Единение души. #

#Вы получили уровень… Вы получили уровень… Вы получили уровень…

Пилигрим. Кардинал. Уровень 313#

Ох, нелёгкая с кривою. Где моя красная шапочка с мантией? Хотя радует обилие новых заклинаний в Магии Разума. Спасибо Гранде. И репутация с Тёмными Эльфами…единение души? Вот такие выверты судьбы. А у людей, когда это я почтение заработал? Возможно, Божественная Магия…

Пока не начну играть, не узнаю. Решено, буду ходить серым кардиналом…

– Янитор! – я подошёл к охотнику-человеку, так непохожему на свой дубль из Небытия, – на самом деле, спасибо тебе огроменное! Посмотрел на статы и понимаю, работа проделана ответственно, – и протянул ему ладонь для рукопожатия.

– Понял, засранец… ладно, обживайся, пиши, если что. Значок молнии в интерфейсе – прямая связь в любое время дня и ночи. Напоследок – сюрприз.

– Какой?

– У тебя нет необходимости во сне. Совсем. Останется просто психологическая зависимость. Поэтому, достаточно часа-двух. И это – чистая блажь. Какое это преимущество поймёшь позже. Не благодари.

– Вот это да! Это же сколько времени дополнительно…Ну ты удружил!

– То-то…

Наевшись от пуза, еда в МИФе, как обычно, выше всяких похвал, сел устанавливать иконки магии быстрого доступа. Заодно и разобраться в новых заклинаниях. Единственное божественное «Благословение» ожидаемо оказалось добротным баффом на час по +5 к силе, выносливости и ловкости. И расходовало до смешного мало маны. Всего 50 единиц. Зато обновлять его можно было многократно. Установил свои любимые «Водный Бич» и «Щит Воды». Вспомнил, что есть новенький «Взрыв». Опробую при случае. «Средняя Регенерация» и «Среднее Исцеление» – обязательно. Сам себе хилл. Мне ещё через Дикий Лес топать и топать до первого портала в Тархангире. Там же я намеревался посетит отделение банка. С магией и оружием ближнего боя я чувствовал себя неполноценным.

Хм. Пощупаем за вымя новинки. «Дезориентация» – групповое, маны жрёт прорву, 10000 – 50000, отложу пока, «Гипноз» заставляет противника замереть во время боя на 1 минуту, понятно, стан, 100 единиц маны. Однозначно в горячую подборку. «Иллюзия» – создает визуального фантома, на уровне Грандмастера автономность полноценной копии три часа, ходит, разговаривает ест. Круто, но в быстром доступе не нуждается. «Марионетка» – маг полностью может взять под контроль двигательные и чувственные функции противника, вплоть до разговорной речи, он может говорить, слышать, видеть за него. Условие – действует в пределах лиги до суток. Расход маны 1000 единиц. Класс! Настоящее шпионское заклинание. «Страх» и «Безумие» сродни «Гипнозу» заставляют врага либо бежать без оглядки, либо метаться с потерей способности мыслить, по 50 маны и на один час, соответственно. Да это праздник какой-то! Радовала пометка, что наложенное Грандмастером заклинание снять может только маг такого же уровня. А защитить от них могут только предметы класса легендарные. «Берсеркер» за тысячу маны давал +100 к силе и выносливости на полчаса. Зачётный баф. «Концентрация» частично дублировала мою легендарную способность Рунного Мастера, но за счёт расхода маны, целых 5000 единиц, позволяла усиливать в пять раз силу любого заклинания Магии Разума. Ух какая важная штука! Особенно, если учесть, что легендарной способностью можно воспользоваться один-два раза в день. А тут всё ограничено только наличием запасов маны. Мана, мана, мана. Эх, Талисман, как же ты мне тут нужен! «Истина» – заклинание – детектор лжи. Пригодится. «Суть Магии» – вишенка на торте, распознаёт любые магические предметы и их характеристики, расход маны от 50 до 10000 единиц. Однако!

Подведём промежуточный итог. В целом, ничего выдающегося. Хотя, я просто зажрался, наверное. Ну что, старый, добрый МИФ, придётся тебе отдать мне Фиалы Изменения Сущности. Лишние они здесь.

Я помахал на прощание Янитору и широким шагом устремился к подножию холма. Попробую ка я ускориться. Пейзаж по сторонам слился в многоцветные полосы. Эх ма! Помогай, брат Киплинг! Чтобы дыхание не сбилось.

 

День-ночь-день-ночь – мы идём по Африке,

День-ночь-день-ночь – всё по той же Африке.

Пыль-пыль-пыль-пыль – от шагающих сапог!

Отпуска нет на войне!

 

* * *

 

Я-шёл-сквозь-ад – шесть недель, и я клянусь,

Там-нет-ни-тьмы – ни жаровен, ни чертей,

Но пыль-пыль-пыль-пыль – от шагающих сапог,

И отпуска нет на войне!

 

Уже через 15 минут полоска здоровья пожелтела, и я остановился, пропахав сандалиями на влажной земле полосы длиной метров двадцать, не меньше. А вот и тормозной след. Нет, пожалуй, пойду с обычным двукратным ускорением. Где-то вдалеке мелькнул и пропал Джордан, несущий величественно и грозно свои тёмные воды. Роща Единорогов осталась далеко позади. На фон Дикого Леса вырисовывались контуры вершины Волчьего Кургана. Вспомнился тот неистовый бой со степными орками… Кстати об орках и Диком Лесе. Начинаются интересные места, активирую «Водный Щит» в сторожевом режиме. Вперёд, только вперёд. Подножие кургана оставил по левую сторону, на месте горы трофеев и останков, оставшихся после гибели тварей и поражения степняков, была девственно чистая поляна, поросшая весёленькой зелёной травкой. Как только кладовщики Наёмников и её не вытоптали?

Вдоль русла ручья, привычный кратчайший путь казался пустынным. Я даже побеспокоился. Куда только подевались проклятые твари? Стоило помянуть противных, как они тут как тут.

Я буквально вылетел на стаю тарлоков, голов в двадцать. Розовые и щетинистые, они подняли радостный визг и начали охватывать меня полукругом, загоняя, как зайца. Самое время опробовать «Взрыв». До тварей добрых полсотни метров. Уверенные, что добыча от них не уйдет, тарлоки не стали прыгать, а рванулись ко мне, противно семеня лапами и истекая липкой слюной.

Встав вполоборота, я усилил Водный Щит до состояния полупрозрачности и увеличил его радиус до пяти метров. Мана? Расход терпимый. Нажал на иконку «Взрыва» несколько раз, одновременно медленно ведя рукой вдоль ряда приближающихся и толкающихся между собой тварей.

Эффект превзошёл все мои ожидания. Известно, что тело человека состоит из воды более чем на восемьдесят процентов. Сколько же заложили в описательный алгоритм этих тварей админы? Знает только Рандом. Если бы не Водный Щит… Тарлоки взрывались, словно фугасы, времён последней войны. Ошмётки их тел разлетались по Дикому Лесу на десятки, а то и сотни метров. Сила взрывов была такова, что я видел прогибы полупрозрачных стен Щита не менее, чем на метр в мою сторону. Приглушённые звуки, доносившиеся сквозь защиту, напоминали неприличное пускание кишечных газов неким великаном, объевшимся накануне гороха.

Не прошло и пяти минут, как от стаи осталось всего несколько подранков, которые пострадали от своих сородичей. Один из тарлоков улепётывал в глубь Дикого Леса, истошно воя, пронзённый осколками костей своих собратьев, которым не повезло нарваться на меня. Я посмотрел общий расход маны на этот быстротечный бой. Чуть больше тысячи единиц. Многовато. Учитывая отсутствие в инвентаре хотя бы одного фиала. Потери были пока невосполнимы. Мне нужен был Тархангир. Шкала опыта не претерпела существенных изменений. Да и то правда. На теперешнем моём уровне уничтожение такой стаи вряд ли бы сдвинуло показатель прироста опыта даже на миллиметр. Вот и нечего тратить время на всякую мелочь. Вперёд, только вперёд. Я активировал малозатратные «Страх» с «Безумием» и включил пятикратное ускорение, войдя в русло ручья.

– Иииоооо-гхааааа! – по окрестностям разнёсся мой бешеный клич, представляющий что-то среднее между родовыми криками самки беременного бегемота и зовом самца лося в период гона. Вода из ручья плескала на его берега из-под ног. Пьявки, мелкая рыбёшка, рачки – вся та живность, которая кормилась в водоёме вмиг оказалась на суше. Если бы в этот момент рядом находился кто-нибудь из игроков, и не поленился включить видеосъёмку… То он стал бы обладателем великолепных кадров несущегося с вытаращенными глазами и всклокоченной бородёнкой мага, облачённого в рясу, распахнутую на груди и развевающуюся за ним, словно крылья нетопыря. Ноги, обутые в сандалии сыромятной кожи, взмывали и опускались в неимоверно быстром ритме, открывая волосатые икры с незагорелой кожей. Волна страха и безумия распространялась вокруг бегущего человека, наводя ужас и сумятицу как в рядах тварей, так и среди обычной живности. Очень скоро по пути моего вояжа не осталось не только тарлоков, дорейнов и прочей гадости. Попрятались даже ежи с кузнечиками. Но всего этого я уже не замечал, оставив далеко позади взбаламученный Дикий Лес, который, наверно, ещё долго приходил в себя и раздумывал, что же за новая напасть, наравне с Диким Гоном поселилась в его сумрачной чаще…

Я сидел на опушке Дикого Леса и с урчанием поглощал из тряпичного узелка нехитрую снедь, собранную мне в дорогу Янитором. Мокрый с ног до головы я был очень доволен. Ожидаемо неприятная часть пути по Дикому Лесу пронеслась буквально за час перед моими глазами. Да, Полы рясы после моего ускоренного путешествия стали напоминать лохмотья и едва прикрывали остатки штанов и исподнего. Да, честно сказать, полотняные штаны на такой скорости развалились уже через пять минут, точнее претерпели видоизменение в…элегантные шорты в стиле треш. Сандалеты… показали себя в высшей степени великолепной обувкой, так, слегка поцарапались. Вроде бы где-то по пути видел свисающие ветви дикого тёрна, а может показалось. Ничего, не голый и ладно. Одно «Малое Исцеление» и всё. Ссадин, синяков и царапин как не бывало! И мана экономно израсходована. Всего 600 единиц. Хотя, кому я что доказываю. Мало её в запасе. Нужны вещи. Очень хорошие вещи!

Эх, расслабила меня жизнь в Небытии. Позабыл я, что в Игре, как в большой семье, ворон не ловят…

Свист аркана я услышал или осознал уже в тот момент, когда моя тушка с прижатыми волосяной верёвкой к бокам руками валилась в степную пыль. Небо с землёй несколько раз поменялись местами, какая-то кочка чувствительно саданула по затылку, в рот набилась земля. Неимоверным усилием я остановил рефлекторную попытку активировать заклинания. Лишь скосил глаза на показатели здоровья. Минус 15 %. Терпимо. Сплюнул, оскалившись. Над головой погонял коня орк, судя по специфическому запаху фанки. Теперь добычей и трофеем был я. И, судя по солнцу, двигались мы в сторону Тархангира. То есть, куда мне и нужно. Иногда из печальных обстоятельств можно извлечь небольшую выгоду. Волочимый на аркане, я терял по одному проценту здоровья в минуту и через некоторое время стал тихонечко себя подлечивать. Если бы не периодические смены вектора движения и унизительное положение, то моё путешествие можно было бы назвать даже комфортным. Я прикрыл глаза и сосредоточился на сердцебиении. Через полчаса моего экзотического тура по Дикой Степи к топоту коня моего орка присоединился звук копыт ещё нескольких лошадей. Послышались гортанные крики, и мы остановились. Я замер, сыграв потерю сознания. Что было совсем не трудно. Посмотрел для проверки на свой интерфейс. Ещё в самом начале, с помощью редактора, дополнительно установленного Янитором, я изменил уровень. Теперь надо мной светилась вполне скромная надпись:

#Пилигрим. Человек. Уровень 66#

Чувствительный тычок по рёбрам, призванный привести меня в чувство, пошатнул моё благодушное настроение. Я медленно поднялся, кряхтя и держась за поясницу. Дааа. Вид у меня, должно быть, знатный. Ряса после купания в ручье и получасового валяния в степи окончательно превратилась в рубище. Ото всюду, из волос, бороды, колен сыпались мелкие комки земли. Песок был везде: в ушах, в носу, скрипел на зубах. Страшно зачесался пах. Я потряс ногами попеременно, убирая мелкие камни, мешающие стоять.

– Что ты потерял здесь в нашей степи, орденский жрец? – хриплый голос сидящего передо мной на лошади орка не предвещал ничего хорошего для моей судьбы. Над всадником, щурясь от бившего в глаза солнца, я прочёл:

#Сардарх. Орк. Сотник. Уровень 173#

Я огляделся. Рядом было ещё около десятка орков. Все лучники с уровнями не ниже ста. Аркан держал степняк на каурой кобыле справа от сотника. Он щерился пожелтевшими от времени и фанки клыками и поминутно сплёвывал под копыта. Глаза его слезились и были красны.

– Я спрошу тебя ещё раз, последний, помёт кобылицы. Что ты делаешь в степи.

– Гуляю, досточтимый, – я попытался улыбнуться треснувшими губами. Всё в этом мире повторяется. Опять меня поймали связали орки.

Сильный и резкий толчок должен был заставить упасть меня на колени. Но орк, который пытался меня приземлить не мог знать о том, что мой уровень превышает его более, чем в двое.

– А ты крепок, жрец. За тебя можно выручить хорошую цену на невольничьем рынке Тархангира, – сотник спешился и подошёл ко мне, поигрывая камчой. Он картинно упёр рукоять плети мне в подбородок и вперил в меня свои глазки, нависая и давя взглядом, – купец Озбаш с удовольствием купит тебя. Ему как раз нужен новый младший смотритель гарема. Прежний совсем одряхлел, скоро уйдёт к небесным людям. Це-це-це… – Сардарх достал короткий кривой кинжал, – пожалуй, сделаем одолжение купцу, подготовим товар!

Мда, становиться евнухом не входило в мои планы. Что за дичь! В мою бытность игроком таких сценариев не было. Что за новшества? Блин, я же NPC! Хо-хо-хо. Вот это хардкор! Так, десяток орков стоит плотным кольцом, парочка с в готовыми к стрельбе луками. За минуту из меня дикобраза сделают. Придётся потратить чуть магии. Что поделаешь?

– Досточтимый Сардарх! – моё обращение заставило сотника приостановиться, – вы боитесь смерти?!

– Ха-ха-ха, жрец, это единственный вопрос, который тебя сейчас волнует? Ха-ха-ха, да ты спятил от страха!? Иди сюда, через минуту я скормлю твои яйца степным шакалам…

Не знаю, успел орк увидеть свою смерть, но его десяток точно что-то заметил.

Только что спокойно стоявший человеческий жрец слегка присел и крутанулся вокруг себя. И только облачко ржавой пыли взметнулось на том месте, где только что спокойно стоял пленник. Огромная фигура сотника застыла на несколько секунд на месте, потом как-то тихо стала оседать, заваливаясь на правый бок. С плеч его скатилась голова под копыта коней степняков. Фонтан тёмной крови ударил всё в ту же пыль и стал жадно впитываться землёй, редко видевшей дожди в этих местах. В тишине послышалось ржание кобылы орка, с недоумением держащего в руках волосяной аркан, петля которого была разорвана и измочалена в нескольких местах. Его по-детски удивлённое лицо ещё только поворачивалось к своим собратьям, когда, о чудо, он увидел прекрасные струи воды, танцующие в мгновенном и завораживающем танце вокруг его друзей и их коней. Степняки с детства уважали и любили воду. Относились к ней с благоговением. Она давала жизнь и защиту. Это же была другая вода. Четыре вдоха и выдоха успел сделать степняк, прежде чем увидел сползающие с сёдел искромсанные на куски тела своих собратьев. Одно тело застряло сапогом в стремени, и конь в ужасе понёс его в степь, взбрыкивая задними ногами и кося ошалелым глазом. Молодой степняк схватился за рукоять меча, понимая, что не успевает, когда перед ним буквально из воздуха возник человеческий жрец.

– Не надо спешить, парень! Хочешь совет. Садись на коня и скачи к себе домой. И не оглядывайся. А как приедешь, сходи к шаману и попроси принести в жертву барана или козла в честь спасения твоей никчёмной жизни. Ты понял?!

– Я пппонял, дддосточтимый…

– Вот и молодец. Потом приедешь и похоронишь своих глупых собратьев. Если шакалы оставят что-нибудь. И запомни на всю жизнь одну вещь. Никогда, слышишь, никогда не набрасывай свой аркан на незнакомцев. Сначала подумай, чем это может закончится…

– Я всё сделаю, досточтимый…спасибо за науку, – орк наконец справился с волнением.

– Не за что…до Тархангира далеко?

– Две сотни полётов стрелы, досточтимый.

– Спасибо. Я возьму одну лошадь, ты же не против?

– Конечно, досточтимый…да будет ровной степь под вашими копытами!

– Спасибо ещё раз. А ты умный малый, я рад, что оставил тебе жизнь, не грусти… – и жрец со странным именем Пилигрим взобрался, ругаясь, на коня, хлестнул его подошвами в сандалиях и поскакал в сторону столицы Дикой Степи.

«Страшный и опасный человек, – подумал орк, садясь в седло, – но наездник ужасный!»