Глава четвёртая

Война – не приключение.

Война – болезнь.

Как тиф.

Антуан де Сент Экзюпери

– У эльфийского ублюдка, рожа твоя зелёная, есть предложение, как вам всем выбраться из той задницы, в которую угодили сидящие здесь, – я пододвинул к себе ногой сосновую колоду и сел, уставившись в глаза орку. Задрали грубияны, честное слово. Что вообще происходит? Я что, какашка на его сапоге? Я, твою мать, целитель, Грандмастер целый…

Накатывающее раздражение ослабило контроль, привычно активировался Рунный Мастер. От яркой карусели над моей головой пошли блики по лицам онемевших от такого расклада негуманов. Орк тихо зарычал, оскалив клыки. Голени его напряглись, руки упёрлись в колени…

– Стой, Наррах! Не пыли… Не узнал, что ли? Это же мастер Холиен. Из Красного Петуха, целитель и алхимик, ученик Гуггенхайма, – эффект от спокойного баса, сидевшего рядом с орком гнома оказал поразительный эффект. Орк, готовый бросится на меня, сдулся, как воздушный шарик, выпятил обиженно нижнюю губу и покаянно опустил голову.

Ничего себе! В авторитете, видно, этот бородатый с косичками. Гном, пошевелил край костра сапогом, ловко выудил голыми руками уголёк. Уютно устроил его в левой руке, а правой достал из-за пазухи набитую трубку, живо напомнив мне мамашу Хейген:

– Вы бы тоже, мастер Холиен, не напирали. Мы все тут в одной лодке, древние, хумансы… Или вы считаете, что Подгорного за яйца поймали, коль глянулись мамаше Хейген и Гергудрун? – гном пыхнул раскуренной трубкой и лукаво прищурился.

– Так я о том и хотел сказать…уважаемый эээ…

– Генли, мастер над портовыми грузчиками, с вашего позволения…

– Прошу простить мою торопливость, мастер Генли, но каждый час в лагере умирают люди. Вам, конечно, бояться нечего. Буббонка не грозит древним. Но есть и другая сторона проблемы. С каждым днём всё вокруг погружается в хаос. И это происходит на ваших глазах… Сейчас в пригороде всего несколько банд мародёров, Чистокровные сбиваются в большие стаи и, заметьте, у них всё больше сочувствующих. Смерть и голод, что ждут хумансов в ближайшем будущем, плохие советчики в терпимости к древним, которые живы-здоровы…

– И какой выход предлагаешь ты, квартерон? – гном глубоко затянулся.

– Вы можете просто отсиживаться здесь, надеясь, что всё само разрешиться. А можете и сбежать подальше от Варрагона, бросив всё нажитое трудами и взяв с собой родных. Проще говоря, положиться на удачу.

– Судя по твоему сарказму, мастер Холиен, ты предлагаешь третий выход?

– Да, мастер Генли. Да. Надо не отделяться от хумансов, не копить злобу и месть. Пусть она и трижды справедлива! Надо взять себя в руки и помочь сейчас тем простым, людям, что находятся в лагере. Помогая им, вы поможете себе, своим семьям… – я сделал паузу, тем самым давая возможность задавать вопросы.

Но гном и окружающие молчали, где-то далеко, за окнами сарая слышны были зычные матерки Элькамино. Старается, разбойник. Ему не надо объяснять, что сидеть сейчас сложа руки смерти подобно.

Генли встал, и я заметил, что одной ноги у гнома нет и он шагает на деревяшке, прикреплённой ремнями к культе. Мелькнула дикая мысль: «А можно ли вырастить ему ногу?» Гном подошёл прямо ко мне, запах знакомого табака ударил в ноздри.

– Что делать надо, мастер Холиен? – вот те раз! Я-то ожидал споров, ругани и пренебрежения… Видать прижало не по-детски.

– Нужно организовать погрузку на суда или… на всё, что умеет плавать вылеченных мной людей. Потом, отвезти их к устью Моны со скарбом и припасами.

– А потом?

– Потом вы вольны двигаться куда угодно. Хотите, присоединяйтесь к лагерю переселенцев, хотите, организуйте свой.

– Мы организуем свой. Вести суда нужно будет вдоль берега, они будут здорово перегружены, используем галеры, как баржи. Думаю, к вечернему бризу будем готовы. Остаётся ещё один важный вопрос… – Генли выбил о каблук сапога потухшую трубку.

– Какой?

– Припасы и необходимый для лагеря скарб. В город вход закрыт. Наши семьи здесь в порту, успели захватить с собой из домов только самое необходимое.

– Я понял, поговорю с инквизиторами. Они представляют тут герцога. Думаю, проблем не будет. Вскроем склады, возьмём всё необходимое в порту. Всё равно, рано или поздно до этого добра доберутся мародёры…

– Вашими бы устами, мастер Холиен… – услышал я за спиной шёпот гнома, выходя из сарая.

Элькамино поразил меня своей кипучей деятельностью. Пока я договаривался с негуманами, он с помощью знакомых мне рабочих из Обители Трёх Сестёр сколотил две прожарочные камеры и уже успел обшить их коровьими шкурами, приспособив сбоку специальные козлы для полива водой сверху. Вдруг маги не рассчитают и спалят наши гаджеты к свиням собачьим. От кутерьмы последних часов у меня начала кружиться голова. И, честно говоря, я уже был совсем не рад затеянному мной исходу пострадавших. Нет, я не Ной, совсем не Ной… Как же болит голова и… правое предплечье. Я закатал рукав кольчуги. На коже проступали знакомые пиктограммы в виде ровненьких таких рядков цвета татуировок.

Вот это да! Это же пиктограммы из интерфейса! Книга Магии, заклинания. Холодея, я попытался зайти в интерфейс. Получилось, но как-то коряво. Бледные, еле видимые разделы, подкаталоги. Раздел магии был девственно чист. Вот оно что! Я снова посмотрел на предплечье и робко тронул пиктограмму заклинания Малого Исцеления. Знак вспыхнул по контуру золотистым свечением, левую руку охватило приятное покалывание и свечение переползло на ладонь. Я коснулся лба. Свечение погасло, и мучившая меня головная боль прошла.

Хм, несколько громоздко, но можно приноровиться. А свечение по цвету несколько отличалось от Разделяющей Длани. Там всё больше изумрудные оттенки. Ревниво проинвентаризировав пиктограммы, убедился, что все заклинания на месте. От сердца отлегло.

Навстречу мне попался Предиктор с помощниками.

– Как переговоры, мастер Холиен? – преградил он мне дорогу.

– С вечерним бризом они готовы принять первую партию.

– Отлично! Сложности будут?

– Думаю, нет. Но у них было условие.

– Какое?

– Разрешить использовать материальные ресурсы порта.

– Какие щепетильные! И что, им моё разрешение раньше не требовалось, чтобы подворовывать со складов?

– Для пользы общего дела. Я уже дал слово.

– Ладно, всё равно некому это добро охранять… Северяне свои товары вывезли на драккарах. Вот же, легки на подъём! Одно слово. Люди моря.

– Хм, Предиктор, а как получилось, что северяне чуть не первыми порт покинули?

– Ааа…вы же не знаете, старая история, мастер Холиен. Лет тридцать-сорок назад, ещё до войн крови, буббонка выкосила половину Севера. Рассказывали, целые поселения вымирали, как мухи. Болезнь тогда встала с наступлением длинной зимы. Потом был голод. А потом северяне пришли огромным флотом к Варрагону. По дороге они вырезали целые деревни в прибрежных владениях Ритании и Мандии. Их именами стали пугать детей на всём западном побережье Океана. Варрагоном тогда правили эльфы. Они не стали сражаться с северянами. Ограничились огромным выкупом в золоте и товарах. И, всё бы хорошо… Да заносчивость высокородных альвов и их князя не понравилась конунгу и юрлам. Затаили обиду и выступили на стороне людей в последовавших потом Войнах Крови. А вы сами понимаете, мастер Холиен, что завоевать Варрагон без флота, как и отстоять его лишь с помощью гарпий очень трудно. Так альвы расплатились за свой характер…

– Вы прекрасный рассказчик, Предиктор. Раньше мне никто не рассказывал подобного в Варрагоне, – моя искренняя похвала понравилась инквизитору.

– Эх, мастер Холиен, если выберемся из этого дерьма, выберите время и приходите в Университет Варрагона. Я читаю лекции на кафедре Истории Рас и Теософии. Ручаюсь, будет интересно!

– Спасибо за приглашение, Предиктор. Только сомневаюсь я, что быстро всё завершиться. Зимы в Варрагоне, мне говорили, не бывает. Значит, пока буббонка будет находит живых в его кварталах, она не уйдёт. А есть ещё и крысы, кошки, собаки…

– Вы наивны, Холиен. Если через месяц-другой пригород покинут все жители… и, хм… даже если не покинут…герцог предаст его огню очищения. Магов и маны ему хватит.

– Но это…это же…чудовищно?

– Зато Белый город сохранится. Там – цвет знати, цвет магии, казна и личная гвардия герцога. А рабочий люд, торговцы, древние… нарожают ещё. Пригород отстроят заново, ещё лучше, чем прежде…

– Ну да, ну да. Свежо предание… – пробурчал я себе под нос.

– Что вы сказали, мастер Холиен, – инквизитор прищурился, заходящее солнце слепило глаза.

– Пойду, говорю, Элькамино всё доделал, да и сёстры Обители приводят народ, носилки подносят. Думаю, с первым приходом транспорта и начнём!

– Да пребудет с вами благословение Одного!

– Пребудет, пребудет…

* * *

– Следующий! – немного приглушённый из-за сырых шкур голос Элькамино вызывал во мне уже не просто раздражение, а идиосинкразию. Уже давно миновала бесконечная вереница бледных и измождённых болезнью лиц. Хнычущие дети, мрачные матери, сцепившие зубы отцы… Носилки, дрожащие руки, воспалённые глаза. Хвала Рандому и всем богам Небытия, небольшие паузы, вызванные перетаскиванием сходен на новые транспорты, раздачей полусырой одежды и… чёрте какими ещё заминками. Постоянный гул и ропот людской толпы, горячий воздух, который постоянным потоком прилежно нагнетали маги со стороны выхода к океану.

Все занятые вместе со мной внутри пакгауза коллеги по адовой работе: Прима с помощницей Абигайль, Предиктор и гном Генли, – уже давно не обращали на физические неудобства внимания. Двигались, словно механические куклы. Пот, выступавший на наших телах не успевал охлаждать, поэтому Элькамино периодически посылал Франсуа с кожаными вёдрами, которыми мальчишка окатывал желающих. Как держалась без такого душа Золано, для меня было загадкой.

Вот уже пару раз теряли сознание маги, решили меняться с теми, кто на обработке одежды. Всяко полегче.

Какой-то горячий цех. Очередное лицо – каст – контроль – новый каст – снова контроль. Если бы не средневековый антураж, то зрелище, встающее передо мной через щёлочки отёкших век, больше всего напоминало санобработку в концентрационных лагерях Второй мировой войны. Голые варрагонцы идут гуськом, некоторые держат за руки детей… Если бы мне кто-то сказал, что я начну с подобного свою жизнь в новом мире…

Не заметил, как подкосились ноги, и предупредительная Абигайль сунула под меня табурет. Почти минуту не мог сказать ни слова, просто щёлкая пальцами и шаря по пустому инвентарю и пуча глаза.

– Мана? – участливо наклонился к моему лицу Предиктор.

У меня хватило сил лишь кивнуть. Стойкий мужик, позавидовать можно. Одно слово, инквизитор. Хотя, тут они что-то вроде чиновников… Великий Рандом! Всякая ерунда лезет в голову. Раньше и не задумывался, опорожнял фиалы с эликсирами и маной мимоходом. Сейчас же каждый новый глоток давался с трудом. Мана была безвкусной. Это-то и подводило больше всего…

Опять мысли пошли не туда. Дышим глубоко, иначе выпитая мана попросится наружу. К стыду моему, такое уже случалось не раз за последние два часа, и я был благодарен за молчаливое понимание Предиктора. Абигайль же, в основном, была занята беженцами, но находила минутку и для меня. То тряпицу мокрую для прохлады на шею накинет, то горсть сухих ягод для укрепления в ладони поднесёт…

Хлопнул парусиновый полог на входе, дохнуло ночной прохладой. Я встрепенулся, осмотревшись. Оказывается, заснул сидя с открытыми глазами. Сестёр с примой уже не было, затихли ругань и матерки магов и помощников Элькамино. Не было желания не то, чтобы встать и выйти на свежий воздух, но даже разговаривать.

Ко мне подошёл Предиктор с капитаном стражи. Словно сквозь вату я услышал едва различимый голос инквизитора:

– Да, Гуго, если бы все восемь часов кряду тут сам с ним не простоял, то в жизни не поверил бы…этот целитель спас почти четыреста человек…

– Лагерь пуст, предиктор, осталось последнее судно. С ним отправляются сёстры и подмастерья. Маги просят соизволения отправится с ними…

– Маги? С чего бы? Приказ герцога однозначен. Мы остаёмся здесь и следим, чтобы не было высадки или отплытия без нашего контроля! Что не ясно?!

– Да, но…

– Не думал, Гуго, что я должен напоминать военному человеку, что значит приказ. Надо не только предотвращать распространение заразы. Порт – лакомый кусок для мародёров. Здесь много ценного, стратегические запасы… Лучше позаботьтесь о снаряжении гонца. Я написал герцогу отчёт и пожелания Ректору Университета. Эскул Ап Холиен доказал на своём примере чего может добиться всего один целитель! Если сюда пришлют хотя бы пару-тройку Мастеров Магии Жизни…мы отстоим Варрагон! И никакая буббонка не посмеет нам указывать в родно городе…

– Предиктор…предиктор! – мне показалось, что я кричу во всё горло, а на самом деле выдал едва слышный сип.

– О, мастер Холиен, вы пришли в себя. А то я уже беспокоился, сидите уже полчаса и пялитесь в стену сарая. Давайте, на свежий воздух. Там стражники с магами знатную уху затеяли. Мёртвого поднимет.

Я, наконец, откашлялся и вернул себе голос:

– Благодарю, Предиктор. Всех к устью Моны отправили?

– Да, мастер Холиен, последний транспорт отчалил совсем недавно.

– Ну и хорошо. Только перед ухой неплохо бы было всех стражников и магов подвергнуть процедуре излечения, на всякий случай. Будет не лишним…

– Хм. Удивляюсь вам, Эскул. Вы не потеряли способность рационально мыслить. Идёмте, у костра и проведём задуманное.

Ночь на берегу океана была тёплой, прибой едва шелестел галькой. На небе было всего две луны. «Странно», – отметил я про себя, – «надо будет потом спросить кого-нибудь сведущего, куда делась третья?»

Контрольная процедура не заняла много времени. Только несколько стражников пожаловались на слабость. Маги же с пониманием и, даже с каким-то нетерпением, приняли мои прикосновения. Я был практически пуст. Маны хватило бы разве, что на несколько Снов Гарпии. Так не пойдёт. Без магии ощущаешь себя с голым задом. Ну-ка, где там моя «Мана Небесная». В свете костра я стал искать соответствующую пиктограмму на предплечье и… внутренне похолодел.

Это же надо быть таким дебилом! Божественная Магия осталась вместе с аватаром в Бытии, земном игровом мире. Ещё у Янитора я это отметил и забыл! Нет ни «Жертвы», ни «Маны Небесной», ни «Святого Причастия»! Проще говоря, нет никакой возможности мгновенно пополнить бар маны с помощью магии. Талисман Маны, встроенный в Кольчугу Рагнара Селёдки справно регенерировал ценный ресурс, но медленно, очень медленно.

Словно сомнамбула, я принял плошку с горячей ухой и деревянную ложку и также автоматически принялся отхлёбывать ароматное варево. А если… Активация Рунного Мастера немного ускорило заполнение бара маны. Сидящие перед костром лишь деликатно покосилась на золотистую карусель над моей головой. Хм, а ведь демаскирует, ночью этот рунный нимб виден далеко. Надо бы не забывать об этом…

Со стороны берега послышался стук копыт нескольких лошадей. Скрипнула тележная ось. Из темноты вынырнул сержант городской стражи, поспешно кинулся к капитану и зашептал на ухо, кося на нас шальным глазом. Гуго степенно встал, отставив с сожалением плошку с ухой. Поправил перевязь с мечом.

– Предиктор, прибыл советник герцога с важными новостями…

– Так ведите его сюда! За ужином и обменяемся.

Капитан кивнул и ушёл в темноту вместе с сержантом.

Ну никак не может советник оставлять наш форпост без внимания! Второй раз за день посещает. И не спиться ему…

Предиктор поднялся навстречу эльфу, появившемуся в сопровождении капитана и нескольких стражников. Поклон его был сдержанным. Как равному, Предиктор слегка обозначил кивок.

– Холиен! Ты ещё здесь? – игнорируя инквизитора, Илианн Реноинн шагнул в мою сторону. Предиктор полуобернулся в нашу сторону, тень от фигуры советника закрыла мне происходящее за его спиной, поэтому я сразу не понял, что случилось. – Хм, я надеялся, что ты уплыл с последним судном… – эльф сделал резкое движение правой рукой, отблески огня сверкнули на оружейной стали и Предиктор хрипя и заливаясь кровью свалился к ногам советника, царапая пальцами гальку. Ночь вокруг взорвалась резкими вскриками, тяжёлым дыханием, лязганьем стали о сталь. Характерный свист оперения стрел был почти незаметен. Не прошло и минуты, как все сидящие у костра стражники и маги повалились замертво.

Пространство вокруг нас с советником опустело. Не осталось ни одной живой души, лишь какие-то тени в капюшонах перемещались на границе света и тьмы, занимая позиции по периметру. Тишину подчёркивал плеск волн прибоя безмятежного Океана, которому было наплевать на разборки разумных.

Илианн Реноинн присел к костру, с интересом заглянул в булькающий котелок, потом повернулся ко мне:

– И почему, Холиен, ты всё время лезешь под ноги?

Я решил помолчать и послушать, опасаясь получить стрелу в затылок и не услышать самого интересного.

– Ну, полечил ты этих грязных хумансов, потешил своё целительское самолюбие? Ну так беги к своей северянке! Заждалась, наверное. Нет! Ты всё шляешься и шляешься…одно слово, квартерон…

– Милосердие, – произнёс я твёрдо, хотя прекрасно понимал глупость споров с советником. Чтобы здесь ни происходило, моё присутствие в качестве свидетеля крайне нежелательно. И, как назло, маны кот наплакал. Остаётся уповать только на ключи. Авось вывернусь…

– Этого слова нет в языке альвов, квартерон. Тебе бы пристало знать, всё-таки язык предков…

– Герцог жив? – попытался я узнать хоть что-то. Напрягала неизвестность.

– Жив…демон, хитрый, как змея и…трусливый, как пустынный тушкан. Твой герцог уже, наверное, в ста милях от Варрагона. Бежал…шакалий помёт.

– Значит буббонка попала в город не просто так…

– Умён, не отнять… Говорил я князю…квартерон, да ещё целитель, бессмертный. Столько талантов и преимуществ! Но он неумолим в вопросах крови…

– Зачем же вы дали мне время спасти так много хумансов? Ещё и уйти им дали…

– Князю понадобятся рабы, много здоровых рабов. Плохо, когда улицы города завалены гниющими трупами, надо убирать… – эльф сокрушённо покачал головой. Ладно, пустое это, Холиен. Запомни одно…

– Что, советник?

– Больше никогда не возвращайся в Варрагон.

– Это почему это?

– Ты ничего не найдёшь здесь, кроме смерти…

Дуновение ветра над правым ухом и шею пронзила острая боль. Хотел умереть красиво и пообещать Реноинну вернуться. Но не смог произнести ни слова, кровь хлынула горлом прямо на мои руки, сжимавшие Ключи Матери и Сына, которые успел достать. Далее – безмолвие…

* * *

Скалы Грозового Острова ранним утром – не лучшее место для размышлений, но неудобства хотя бы мешают заснуть. Рёв океанских волн, разбивающихся внизу в тончайшую пыль, постепенно успокаивал бьющееся в груди канарейкой сердце. Ссуки! Какие же эти эльфы суки!!! И ведь подсказывало что-то внутри, что неспроста эта болезнь проникла в Варрагон, ой неспроста… Уж больно короткий эпидемический период, словно, кто-то специально растаскивал заразу по городу. Байка ещё эта про привезённых на корабле больных. Враньё! Чушь полная… Диверсия – вот правильное слово!

И не скажешь, что средневековье! Генетическое биологическое оружие. Изоляция руководства и захват ключевых фигур… С герцогом, правда, облажались. Но грамотные, суки. Момент подгадали. Советник ещё этот, агент глубокого залегания. Как же герцог его проморгал?

А! Переживай-не переживай, а теперь в Небытии полный набор: мор и война. Остался только голод. Ну, скоро и за этим дело встанет.

От недавнего возрождения до сих пор бросало в дрожь. Новость следовала за новостью. Сюрприз за сюрпризом. После не очень приятной смерти от потери крови вследствие перерезанного горла, сообщений от системы не последовало. Просто с интервалом в 2 секунды перед глазами пронеслись картинки мест, где предлагалось возродиться. И моё естественное желание свалить куда-нибудь подальше от разборок древних с хумансами логично подтолкнуло к Грозовому Острову. Подумать, побыть одному, прикинуть варианты. Самое оно. Тем более, что всегда оставался вариант уйти оттуда порталом.

Ещё одним сюрпризом стал сам процесс восстания из мёртвых. Ибо по-другому назвать этот бред воспалённого воображения наяву не поворачивался язык.

Сам-то я стал его осознавать только после того, как сформировались первые рецепторы нервной системы. И мог лишь догадываться, что происходило до этого. Скорее всего на этом укромном пятачке на вершине одинокого утёса появился мной многострадальный костяк, ставший обрастать плотью в ускоренном режиме. Представьте палитру моих ощущений, когда мышцы, фасции, формируются одновременно с прорастающими сосудами и нервными стволами? И всё это вы ощущаете каждой клеточной своего тела. Формирование и расположение внутренних органов, ток жидкостей… Бррр…

Если у Янитора в нейрованне это происходило на виртуальном стенде системы, то здесь, открытый всем ветрам, я буквально кишками почувствовал каждое дуновение воздуха. Открылся миру, твою мать…

Если возрождение будет протекать таким образом каждый раз, то радость от обретения реального мира Небытия существенно тускнеет. В следующий раз призадумаешься, умирать или постараться избежать гибели…

Хорошо, что инвентарь никуда не делся и не исказился никаким извращённым манером! Вот только сет Рагнара Селёдки пришлось надевать на себя по-старинке, а не мановением виртуального курсора по слотам одежды.

С грустью проверил запасы эликсиров. На ману ни одного. Увлёкся целитель спасением страждущих. Забыл, где находишься! Вот тебя по носу и щёлкнули. Эх, Предиктор. Жаль старика. На своём месте был. Сколько полезного перед смертью сделал…

Порадовался душой, что сёстрам Обители удалось уплыть прежде, чем началась резня. Как же подмывает устроить этим ночным убийцам локальный армагеддец! Но ограниченность запасов маны… Утрата Божественной Магии и её незаменимых заклинаний здорово подкосила мои способности. Хорошо, когда раздают рояли или, когда они сыпятся на тебя золотым дождём! А вот когда рояли отнимают…становится кисловато…

Хм, план ближайших действий в свете последних событий претерпевает изменения. Да, надо перемещаться к лагерю беженцев в устье Моны. Там я никогда не был. Поэтому ближайшая точка перемещения – берег маленького скрытого залива, где я практиковал тренировки. Хм, далековато оттуда пешком добираться. Да уж делать нечего… Обязательно нужна встреча с моими друзьями и мамашей Хейген. Сдаётся мне, не смотря на разгорающуюся войну, не захотят мои древние оставаться в городе, который скоро заполыхает жарким костром и под раздачу попадут все: и правые, и виноватые!

Надеюсь, Руна с Базилевсом немного подняли уровни. Боюсь даже представить себе, через что они прошли за это время. Их картонные аватары должны были умереть несколько раз, а уж возрождения… Великий Рандом! У меня снова побежали крупные мурашки по коже. Не знаю, смогу и привыкнуть к такому?

Из лагеря нужно, кровь из носа, на чём-то доплыть до северян. Думаю, они не откажут нам в помощи доставить нас в безопасное место. Стоп, я же богатый человек, в смысле, квартерон! Почему бы мне просто не нанять их перевезти нашу компанию? А куда ехать? Да много вариантов!

Поселиться у тех же северян, например. Отправится в Ританию. По рассказам, место цивилизованное. Да и к деду не мешало бы наведаться! Земли подгорного народа… Хейген понравится!

От таких мыслей в душе заметно потеплело. Наконец-то я увижу Натиенн! Эх, грехи мои тяжкие, надеюсь, что не только увижу. Хотя, говорят, мама приехала…

Рандом знает, этих северян, как у них там полагается свататься. Надо будет Эйрика поспрашивать.

Как раз во время этих занимательных рассуждений я поднялся на ноги, разминая затёкшие мышцы. Солнце уже оторвало свой огненный диск от края горизонта. Небо было чистым и манило глубиной.

Взгляд зацепился за множество чёрных точек, густо повисших над островом. Гарпии! Куда, интересно, тётки намылились в такую рань? Ого! Да их тут…

С каждой минутой точки укрупнялись, приближаясь. Моя скала стояла особняком, в стороне от направления их движения и через некоторое время удалось рассмотреть гарпий поближе. Воины, в полной экипировке. Лучницы, сети, кукри. Некоторые, парами несли паланкины, в которых, как мне помниться, перемещали жриц. Хотя нет, эти выглядели иначе, напоминая длинные вытянутые гробы с ручками.

От поравнявшегося со мной отряда стремительно отделились четыре гарпии и, плавно развернувшись, устремились ко мне.

Уже через минуту на моём пятачке стало тесно от лоснящихся тел.

– Приветствуем тебя, Обманувший Великую! Гранда Тархан, Двадцать Вторая Хранительница Совета шлёт тебе своё благословение. Что забыл ты на одинокой скале? – выступила вперёд одна из храмовниц, становясь на одно колено и склоняя голову.

– И я приветствую вас, дочери Грозового Острова, и уважаемую Гранду в вашем лице. Я здесь случайно, в Варрагоне мор и начинается война, становится неуютно…

– Мы знаем, Грандмастер Жизни. Старшие снова с нами. Хумансы проклянут тот день, когда захватили Варрагонненн. Война Крови снова пришла в их дом, который хумансы отобрали у Старших и мы, верные древнему договору посылаем своих сестёр отомстить за старые обиды.

– Мда…старая песня. А если ни Старшим, ни вам не удастся вернуть город? Прольётся много крови, бессмысленной… Не лучше ли продолжать торговать и жить мирно…

– В пещерах и на голых скалах?! – взвилась гарпия. Лицо её исказила гримаса ненависти. – Каждый год из-за нехватки еды и суровых условий умирают сотни стариков и детей. Мы держимся только благодаря железной воле Совета. Мы вынуждены брать заложников и выменивать их на необходимые нам товары. И надеяться, что доживём до следующей весны после сезона штормов! Я сочла бы оскорблением твои вопросы, если бы не видела своими глазами, какую помощь ты оказал нашему народу…

– Хм, у каждого своя правда и своя война. Я могу обратиться с просьбой?

– Безусловно, Обманувший Великую.

– Я обещал Гранде изменить ещё семерых жриц и готов всё исполнить. Но по определённым причинам мне следует спешить к своим близким. Не могли бы храмовницы доставить меня на побережье к устью Моны?

– Это не сложно, Грандмастер. Что передать Хранительнице Совета? Когда ты сможешь принять жриц?

– Уже сегодня вечером, там, где вы меня высадите. Мне нужно запастись маной. И ещё у меня будет просьба к Гранде Тархан…

– Говори, не трать лишних слов!

– У устья Моны расположился лагерь беженцев из Варрагона. Это простые люди, не воины. Они потеряли всё… И, скорее всего, в город вряд ли вернутся. Вы могли бы не трогать и не говорить о них Старшим…

– Хранительница будет недовольна, но…что взять с кучки нищих хумансов? Нет ни чести, ни доблести в такой победе. Но Старшие… Хорошо, Грандмастер! Мы не скажем альвам о поселении. Но ты наивен, если думаешь, что они не узнают от других.

– Они узнают. Советник Реноинн сообщит… Прошу вас не сообщать конкретное место. А я постараюсь предупредить, кого смогу. А дальше – всё в воле Рандома. Но перед вами я долг свой выплачу в любом случае.

– Достойно, Грандмастер! Время не ждёт. Ты летал когда-нибудь в наших сетях?

– Было дело…

– Хорошо, тогда забирайся, – две храмовницы отцепили от поясов составные крупноячеистые сети. Я внутренне улыбнулся, вспомнив свои первые трофеи.

Что ж, не паланкин, конечно, зато с ветерком!