Глава пятнадцатая

Светлый лес. Деревня половинчиков.

Из нейрованны выползал на карачках. Нет, так нельзя. Игра Игрой, а здоровье все-таки не железное. Жёлтый индикатор МКИПа уже набил оскомину. Стоя под контрастным душем, поймал себя на том, что принюхиваюсь к ладоням. Показалось, что кожа сохранила запах Хельги. Бред… Сумасшествие какое-то! ИскИн всё-таки выкинул из Игры, оценив состояние организма, как недостаточно компенсированное для сна в виртуале. Потребовал не менее, чем пятичасового сна в реальных условиях.

После душа проснулся волчий аппетит, и я стал методично уничтожать всё, что завалялось в холодильнике на полке с экстренным запасом. Надо будет обновить потом обязательно. А то после таких набегов, придётся переходить на сублиматы.

С эпохой виртуальной действительности в обиход супермаркетов вошли целые отделы со специальными наборами легкоусвояемых продуктов, позволявших хоть как-то выправлять кривой режим питания игроков.

В городе, который не спит, тянулась дождливая зимняя ночь. Но моему настроению ничто не могло помешать. Хотелось смеяться и петь. Петь и делать глупости. Хотя что, собственно, произошло? На самом деле ничего особенного. Просто почувствовал себя мужчиной. И плевать, что в Игре. Главное, это случилось и, о Великий Рандом, ещё будет не раз! Я улыбнулся таким мыслям и присел за терминал. Это у меня проверенный способ уснуть. Попрыгаю по новостным сайтам, глаза сами слипаться начинают. Так, а это что? Сообщение из Фармконтроля. Чего это они? На работу мне только 5 января. Ладно, гляну.

«Уважаемый Артём Респов, администрация Фармконтроля Московского кластера проводит запрос техникам. Нам поступил заказ от VIP-клиента на коррекционную балансировку МКИПа, в заказе указано условие: врачебная квалификация техника. Мы прекрасно понимаем, что Ваш рабочий статус начинает действовать с 5 января и надеемся на понимание. Подобные уведомления разосланы и другим техникам. Если Вы готовы выполнить заказ, то подтвердите в течение 5 часов Ваш статус. Клиент ориентировал исполнение на 23.00 по московскому времени. Ещё раз надеемся на понимание. Оплата по спецтарифу в пятикратном размере. С уважением Администрация Фармконтроля»

Я глянул на иконку часов. 00:32. Сообщение появилось, как только я залогинился в сети. В принципе, деньги хорошие. Вечером к этому времени смогу выйти из Игры. Почему бы и нет? Подтвердил статус. Прислали бликер – сообщение в Игру придёт заблаговременно в 22.00, энергокар компании в 22.15.

Так, не откладывая, заказал пищевые спецнаборы сразу на неделю, запасные картриджи с кислородом и водой для нейрованны, батареи для МКИПа, чтобы уж ко всему быть готовым. Зевок чуть не вывихнул челюсть. Махнул сенсору и поплёлся в кровать, как уснул – не помню.

* * *

Утро в лиственном лесу не чуть не хуже, чем в сосновом. Ибо в сосновом лесу – богу молиться, в еловом – удавиться, а в берёзовом – веселиться. Веселиться не будем, формального повода нет. В Светлом Лесу берёз не произрастало. Не предусмотрели веб-дизайнеры.

Эвглены рядом уже не наблюдалось, поэтому поднялся резво, но немного сожалея об отсутствии удовольствия совместного пробуждения. Солнце освещало лес как-то, на удивление, торжественно и ласково. Весна врывалась в сознание гомоном и щебетом птиц, умопомрачительными запахами. Неправильность происходящего не портила общей картины. Только в Игре поспевшие ягоды и цветущие луговые травы встречались в весеннем лесу. Только в Игре можно было искупаться в майском роднике и не свалиться с пневмонией. Размышления о виртуальных несоответствиях прервал Мод. Пока мы нежились, используя последние минуты утреннего сна, Капитан собрал нехитрый скарб, свернул лагерь и убрал следы нашего пребывания. От родника вернулась Хельга, сияя блестящей кожей, сегодня на ней красовался серый дорожный костюм с чёрной отделкой. Зелёная Ведьма сегодня ночью превратилась в чёрную сколопендру?

Я встретился глазами с Эвгленой и меня неожиданно обожгло холодом равнодушия. Я удивлённо поднял брови и попытался взять Хельгу за руку, но снова наткнулся на взгляд, не предвещавший ничего хорошего:

– Спокойно Артём, – сухим тоном произнесла она, – ничего особенного не произошло. Нам обоим была нужна разрядка. Надеюсь, ты не нафантазировал там себе ничего?

– Хм, этот монолог, вообще-то, должен быть моим, девочка, но желание дамы – закон для джентльмена. А я ещё тот джентльмен!

Эвглена немного растерялась, но быстро взяла себя в руки и широко улыбнулась:

– Ну вот и ладушки!

– Ладушки, ладушки, – пробормотал я, улыбаясь внутренне, опять эти игры…

– Глена! Эс! – Мод привлёк наше внимание, – если идти охотничьими тропами до Темнолесья, у нас уйдёт две недели. Придётся обходить селения Светлых. Но если нарвёмся, уйти пешком от большого отряда мало шансов.

– Если на хвост сядут Рейнджеры высоких Домов, то и верхом нам не уйти, – усмехнулась Эвглена.

– Не гневи Альва, девочка! Лошади очень нужны, мы сможем взять больше припасов, нам дважды придётся переправляться через реку. За день сможем больше пройти. Время – наш противник и наш союзник! – Мод строго посмотрел на Ведьму.

– Что ты предлагаешь, Мод? – я решил последовать совету Капитана.

– В двенадцати лигах к западу есть деревня половинчиков, там точно найдём отличных лошадей. Это несколько в стороне от нашего пути, но верхами нагоним.

– Я слышала про эту деревню. Это Старые Мхи. Там лошадей все Светлолесье покупает. И эльфы, и люди. Половинчики своё дело знают. Только хватит ли нам золота? Лошадки у них не простые, – задумчиво произнесла Эвглена.

– У меня есть там знакомый, пересекались по торговой части, надеюсь поможет, – успокоил нас Капитан, – ну что, в путь?

– Двинули, Мод, – за нас обоих ответил я.

– Порядок движения: впереди я, в двадцати – тридцати шагах, в зоне доступной видимости, за мной Глена, в готовности заклинания поиска и маскировки, замыкающий Эс, защитные Разума и Воды. Эс, лук на готове, Ведьма – Ядовитая Лоза. И слушайте лес. Остановки каждые пять лиг. Да поможет нам Великий Альв и Мудрая Лоос, – с последними словами Капитан шагнул к краю оврага и буквально взлетел на верх, цепляясь за корни деревьев.

Я попытался помочь Эвглене, но получил такой взгляд, что тут же стал горячим поклонником феминизма.

Через полчаса движение по лесу замедлилось, тропы петляли, пересекаясь. Иногда приходилось идти по настоящей чаще. Если бы не карта, и мелькающий седой мокрый от росы хвост Капитана, заблудился бы напрочь. От вчерашней слабости и боли в мышцах не осталось и следа. Двигался легко. Лук держал на готове. Хотя условности игры позволяли выхватить его из инвентаря мгновенно, но в виде посоха он здорово помогал передвигаться. Даже своеобразная тренировка получалась: перехваты, нырки, прыжки. В какой-то момент в голове начала звучать заунывная мелодия, которую вчера на тренировке напевал Мод. Окружающее пространство леса мгновенно придвинулось, стал различим каждый шорох и скрип.

#Вы вошли в состояние боевого транса, оно может длиться не более часа. Потом необходим будет перерыв#

Здорово, слышал о таком. Но это фишка асассинов или мастеров меча. Мне что, опять халявные пряники. Ох, чувствую расплата будет по-полной. Куда это меня приведёт? Но пока наслаждаюсь, дышу полной грудью. Слышу даже, как скрипит перевязь меча у Мода, и как ругается Хельга, заливаясь потом в своём костюмчике от кутюр. Я бы посоветовал сменить гардеробчик, да боюсь вообще к ней сегодня лезть. Понимаю, проявила слабость, пожалела пенсионера. Но меня то зачем асфальтировать. Ох, женщины! Загадка мирозданья.

На краю распадка Мод поднял руку. Мы остановились. Осмотревшись, Капитан, не заметив ничего подозрительного, присел у высокого клёна. Мы приблизились. Глянув на раскрасневшееся лицо Эвглены и на мою довольную физиономию, Мод молча достал из-за пазухи горсть ягод и протянул Зелёной Ведьме. Та, поблагодарив, отправила их целиком в рот и зажмурилась от удовольствия.

– Класс, дай ещё! – протянула она ладонь.

– Нельзя Глена, – отрезал Капитан.

– Козочкой станешь, – пошутил я.

– От козла и слышу, – огрызнулась Хельга.

– Ладно, смотрю отдышались, вперёд! – и Мод, легко поднявшись, стремительно скрылся впереди.

Пройдя распадок, мы стали значительно забирать вправо. Начали попадаться маленькие поляны с курганами, поросшими красивыми синими цветами, от которых скоро зарябило в глазах. Действие боевого транса закончилось, и я быстро запыхтел, покрываясь потом. На ходу вспомнил о ягодах, незамедлительно отправил в рот пригоршню. Да! Вот это другое дело. Ой, фейри. Спасибо! Пригодился подарочек.

На очередной опушке Мод задержался немного дольше. Затем махнул нам, что бы приблизились.

– Что там, Капитан? – спросила Эвглена.

– Не могу понять, деревня отсюда менее, чем в лиге, но я ничего не слышу. Половинчики не самые тихие существа. Смех, крики, скрип телег, гомон. Где это всё?

Я прислушался, действительно тишина. И где-то на грани слуха то ли треск, то ли выстрелы… петард? Тут ветер резко изменил направление и подул в нашу сторону. Потянуло гарью, какой-то вонью.

– Не хорошо, – мрачно изрёк Мод.

– Да, на барбекю не похоже, – подтвердила Зелёная Ведьма, – посмотрим?

– Ты готова к тому, что можешь увидеть, девочка? – задумчиво глядя в сторону деревни, потеребил перевязь меча Капитан.

– Ой, да ладно! Что такого может увидеть Зелёная Ведьма в деревне половинчиков?

– Ты не поняла, Хель. Он хочет сказать, что там, скорее всего, никакой деревни уже нет, – уточнил я.

– А что, интересно знать, там есть? Нам лошади нужны или нет? – закусила удила эльфийка.

– Справедливо, проскрипел Капитан, глядя на меня и вынимая меч и клевец.

Глядя на него, подобрался и я, доставая лук и накладывая на тетиву стрелу с бронебойным наконечником. Мы редкой цепью двинулись к околице деревни, видневшейся недалеко от опушки.

Нужно сказать, что зрелище блюющей и матерящейся эльфийки не доставило нам никакого удовлетворения. Мод невозмутимо стоял у покосившегося колодца, опершись на вкопанный деревянный столб с крюком для коновязи. Эвглена, стоя на коленях у поилки для лошадей, мотала головой и периодически наклоняла голову, окуная её в воду. Отфыркивалась и снова наклоняла.

– Грёбанные разрабы, м… б… Полное погружение на х… – раздавались с её стороны возмущённые возгласы.

Деревни не было, видимо напали вчера в ночь. Остались обгоревшие остовы лавок и мастерских. В землянки вламывались и грабили подчистую. Кровь была везде. Изломанные тела хоббитов лежали в разных позах на порогах домов, на главной площади. Видимо была ярмарка и остатки убранства, цветные флажки, различные товары валялись тут и там. Густой запах смерти проникал, казалось, под кожу. Не знаю, наверное, если бы не моя врачебная практика, я бы присоединился к Хельге. Навалилась ужасная апатия и слабость. От увиденного в памяти неожиданно всплыли давно забытые бразильские воспоминания.

Я сидел на земле, опершись на сохранившиеся остатки рыночных ворот, тупо уставившись перед собой. Убитые половинчики поразительно напоминали разбросанных кукол. В нарядных красочных одеждах, сейчас изорванных и испачканных кровью и грязью, трупы хоббитов встречались на каждом шагу. Казалось, что они сейчас вот-вот встанут и посмеются над нашим испугом…

Капитан подошёл к колодцу, искусно вырезанному в виде гнезда журавля, потянул за противовес и хотел достать воды, так как поилка была безнадёжно испорчена Ведьмой. Я сначала не понял, почему так вздулись мышцы на руках эльфа. Но потом увидел это… И тоже не удержал завтрак. На колодезной верёвке висели трое половинчиков. Они были связаны между собой и умерли от утопления. По выражениям их лиц было понятно, что это произошло не сразу.

Мод развернул журавля и медленно опустил тела на землю.

– Модианн, кто это мог сделать? – спросил я отдышавшись.

– Орки, это их следы, – Мод указал на ярмарочные ворота, где висели распятые тела хоббитов, утыканные стрелами.

– Скалистые? – удивился я.

– Нет, Степные, – ответил Капитан и подойдя к воротам выдернул одну из стрел, внимательно её рассмотрел, – клан Беркута.

– Отморозки конченные, но эта земля под протекторатом Дома Дориенн, если не ошибаюсь?

– Нет, Эс не ошибаешься, вопрос не в том, как Светлые допустили такое на своей земле, а как здесь оказались Степные орки? До Дикого Леса три недели конных переходов! Они что через земли Светлых так и шли?! – в глазах Капитана загорелся нехороший огонёк.

– Хельга, запроси пожалуйста своих друзей, может это война? Хотя, сообщения о глобальном ивенте не было…

Пока Эвглена общалась через чат, я ещё раз обошёл центральную площадь. От запахов першило в горле и в груди пульсировал комок нарастающего гнева. Вернувшись к Капитану, я спросил:

– Как хоронить будем, Мод? Я их законов не знаю.

– Это задержит нас на целый день, – покачал головой эльф.

– Пусть я и бессмертный, Модианн, а ты знаешь, как большинство из нас относится к смертным жителям Леса, но не смогу спокойно выполнять задание, зная, что половинчики брошены на прокорм падальщикам и тварям. Они же, как дети, Мод! Хоббиты хитры и пронырливы, они могут воровать, надувать… А могут и работать, не разгибая спины, от заката до рассвета. Но, знаешь, нигде и никогда половинчики не делают подлости и не предают. Поэтому их так любят животные!

– Эс! Не надо речей! Я сам это прекрасно знаю. Или ты думаешь, если эльф – Тёмный, то он как-то особенно относится к смерти или к жизни. Светлые, Тёмные – это только слова, которыми мы прикрываемся. А мать у нас одна – Природа Леса. И уничтожение безобидных половинчиков, кровь от крови её, мне не безразлична. Но я дал клятву тебе Эс, и…

– Всё, я понял Мод, прости. Будем хоронить. Я так решил.

– Тогда я соберу остатки бревен для погребального костра, а потом помогу тебе подносить тела, к вечеру управимся.

– Вы что, охренели? – вернувшаяся к нам Эвглена услышала наш разговор, – ну этот, – ткнула она пальцем в Мода, – понятно, квестовый собрат без страха и упрёка! Но ты-то, Артём, в своём уме? Неписей хоронить он вздумал… Крыша совсем поехала? Да?

Мы с Модом молча стояли перед ней, а Ведьма продолжала заходиться в истерике.

– Скажи, Модианн, она тебе не мешает? Может пока грохнем её по-быстрому, сделаем спокойно свои дела и в путь?

– Нет, Эс… Она быстро возродиться, и мы провозимся здесь два дня, пусть лучше побудет на страже, вон на той крыше. Оттуда всю округу хорошо видно.

Взгляд опешившей от нашей наглости Ведьмы был готов испепелить нас на месте. Но Хельга взяла себя в руки и демонстративно отвернувшись потопала на фишку, хотя та была совсем в другой стороне. Я глубоко вздохнул и принялся стаскивать тела на деревенскую площадь, стараясь особо не рассматривать трупы. Думать о чём-то другом не получалось. И я стал считать. Сколько всего, сколько мужчин и сколько женщин. Молодых, стариков… Странно, совсем не было детей. Может орки забрали? И зачем? Ещё одна загадка.

К концу работы я уже тупо взваливал на плечи оставшиеся тела и нёс их к штабелю из брёвен, которые натащил Мод. Он подходил к полуобгоревшим остовам окружавших площадь лавок, ударами ног выбивал из венцов более-менее уцелевшие брёвна. Конец одного бревна он зажимал подмышкой, в торец второго с размаху вгонял свой клевец и волоком тащил его к месту будущего сожжения.

Солнце было ещё высоко, когда мы присели у груды брёвен. Оставалось сложить их для гигантского костра и разложить на них тела половинчиков. Я спросил себя в который раз, для чего я это делаю? Ведь сто против одного, покинь мы эту локацию и завтра здесь будет ровное поле без признаков жилья и страшного побоища. Но что делать с памятью, с осознанием того, что для меня в игре смерть неигрового персонажа? Что же мы наделали, люди? Почему воплощения наших фантазий подчас во многом человечнее нас? Это риторические вопросы. Из раздела «в чём смысл жизни». На них нет ответов, удовлетворяющих всех. Я нашёл свой сам. Просто нужно поступать, по совести. И спать будешь спокойно.

Перемазанные, как черти, мы трудились ещё добрых два часа, тела пришлось укладывать в несколько слоёв. Эвглена, надувшись сидела на крыше и читала очередной магический фолиант. Ну да чем бы дитя не тешилось… Только вот ей поручили совсем другое. Поэтому, когда мы закончили, меня чуть инфаркт не хвати, когда кто-то подёргал меня за штанину.

– Уважаемый Эскул, ваше эльфийшество! – позади стоял совсем пожилой половинчик в опрятной брезентовой курточке и гигантских рыбацких сапогах.

– Что? А? Иэхх! – я растерянно замолчал, пряча почему-то свои грязные руки за спину.

– Иеронимус? – услышал я удивлённый возглас капитана.

– Господин Модест? – половинчик удивлённо разглядывал Модианна.

– Эскул, это тот самый знакомый, о котором я говорил, он часто закупает в моей лавке магическую амуницию для лошадей: редкие уздечки, сёдла, попоны, подковы.

– Ваша правда, господин Модест, таких товаров, как у вас больше нигде…

– Постой, – остановил его Капитан, подняв руки, – ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С ВАШЕЙ ДЕРЕВНЕЙ?

Половинчик замолчал, робко теребя смешную шапку с козырьком в дрожащих руках.

– Орки? – попытался ещё раз разговорить его Мод.

– Да, господин Модест, – робко произнёс хоббит и почему-то затравлено посмотрел на меня. – Они напали ночью, за час до рассвета, никто ничего не успел сделать. Накануне был праздник, было много пива, все спали очень крепко. Мало кто успел сообразить, что случилось. Они, они…господин Ммодест… – половинчик плакал тихо, беззвучно, лицо его сморщилось как сушёная слива, крупные слёзы капали в налетевший под ноги жирный пепел.

– Это был клан Беркута? Иеронимус?

– Нннет, господин Модест, – и снова этот странный взгляд на меня.

– Не бойся, Иеронимус, скажи мне правду. Эскул мне, как брат. Говори!

Половинчик опустил голову и тихо прошептал:

– Модест, это были орки, но не Степные и не Скалистые, это были БЕССМЕРТНЫЕ, клан «Уравнители»

Огненные иглы пронзили мне затылок, прожигая мозг. Я почувствовал, как горит от стыда кожа на моём лице! Это непотребство совершили игроки?! Никакая это не война и не прорыв отряда диких орков, не ивент и не морок… Это сделали цивилизованные люди. С огромным трудом пересилил себя, сглотнув горький и вязкий ком.

– Иеронимус, не бойся. Клянусь всем, что у меня есть, я всё выясню…этой… этому не должно быть прощения…

– Не знаю, господин Эскул, бессмертные безнаказанны… – половинчик стоял, опустив руки и смотрел мне прямо в глаза.

– Ошшшибаешься, хоббит! – я не узнавал своего голоса.

– Артём! – настороженно окликнула меня Эвглена.

Я замер, уставившись на свои руки, одна из которых сжимала кинжал, вокруг предплечий вился смолистый туман. Мод кинулся ко мне и быстро замотал руки своим плащом.

– Рано тебе Эс в Неистовство Лоос впадать, рано, брат!

И, как ни странно, его слова меня быстро успокоили. Я вновь подошёл к хоббиту, который продолжал на нас испуганно смотреть.

– Иеронимус, мы тут с Модестом, как могли, подготовили погребальный костёр. Ты проверь, пожалуйста, всё правильно?

– А чего тут мудрить, господин Эскул. Вроде всё правильно. Да и закат скоро. Канон соблюден. Веток бы ещё можжевеловых. Да и огонь не простой нужен. Небесный или магический подойдут.

– Я сейчас, я быстро… Можжевельник, здесь, на опушке…там, – засуетился, понимая о каком огне толкует половинчик. Молния или фаербол, это не трудно. Метнулся за околицу деревни. Тут же, недалеко от опушки леса у маленькой балки буйно разрослись можжевеловые кусты.

Упав на колени я кинжалом срезал тёмно-зелёные ветви и бросал, бросал и запихивал, снова бросал… Пока они не стали вываливаться из инвентаря. Так же торопливо я вернулся на площадь и замер, увидев толпу народа. Вернее, это были всё те же мои друзья и Иеронимус, а также с полсотни детишек – половинчиков. Я услышал окончание рассказа хоббита.

– Так и спаслись, господин Модест, не иначе Лесной Хозяин уберёг. Детишки то пиво не пьют, а после праздничных проказ не спится, вот и увязались за мной на озеро морды проверять, да рыбу глушить. Так до утра и провозились. А как крики и сполох начались, так я их в рыбацкой избушке спрятал, она больше лиги отсюда, на том конце озера. Так и просидели сегодня весь день. Только я один на разведку пошёл. Да вас увидел. Побоялся сразу подходить. А потом посмотрел, что вы делаете и решился. Спасибо вам господин Эскул и господин Модест, – и половинчик низко поклонился, вразнобой стали кланяться и ребятишки, державшие в руках корзинки и куканы с рыбой.

Я вытаскивал охапки можжевельника и обкладывал им будущий костёр по периметру. Брёвна и тела возвышались над моей головой мрачным курганом. Закончив работу, я подошёл к хоббитам.

– Мы готовы, Иеронимус, вполголоса сказал я.

– Можно начинать, – обернулся половинчик к детям. Дети разобрались по парам и встали вокруг деревянного кургана насколько достало охвата их детских рук.

– Эвглена, что у тебя из огненных и воздушных самое мощное? – спросил я ведьму.

– Стена Огня третьего уровня и Молния второго, – тихо и печально ответила Зелёная.

– Тогда вместе, на счёт три. Раз, два, три! – и полыхнуло. Моих файерболов едва хватило, чтобы занялся нижний ряд брёвен, но Стены Огня Хельги было достаточно, чтобы жар мгновенно охватил деревянный курган со всех сторон.

Я отвел Эвглену в сторону:

– Что узнала у своих?

– Информации почти нет, это не ивент, как ты уже понял, клан «Уравнители» – кучка мажоров, это не первые их выходы. Их уже и админы блокировали, но всё равно просачиваются. Отморозки. Но на них зуб у многих серьёзных игроков.

– Плевать, я хочу поквитаться, не смогу себя уважать. Ты со мной? Я пойму, если не пойдёшь. Хельга замялась.

– Держи ларец, – я протянул ей фиал, если что, выкрутишься, а я или отомщу, или сольюсь. Без альтернативы. Контакты мне группы своей скинь, соберу кого можно.

– Не надо, Артём, я с тобой, а к Единорогам ещё успеем, я верю!

Можжевеловый дым закрыл белым облаком тела половинчиков. Огонь яростно загудел. Сквозь красные и жёлтые всполохи мелькали какие-то тени. Треск дерева и гудение огня немного заглушали песню, которую хором пели дети. Всё было в этой песне: прошлое, настоящее и будущее. И главное – в этой песне была надежда.