Глава семнадцатая

Не успел я закончить фразу, как… умер. Вот так… Обидно и просто. Словно выключили свет хулиганы в подъезде, разбив лампочку, мерзко хихикая и матерясь.

Очнувшись в уже ставшими привычными муках возрождения, ничего другого, кроме как дежурный и банальный «П@здец!», произнести просто не смог. Не хватило оптимизма и душевных сил. Валяться долго в грязи у стены полуразвалившегося сарая смысла не было. Осторожно выглянул из-за угла.

Все мои подельники были на месте. Участников даже немного прибавилось. Над кучами грязи и мусора на высоте не более метра грозным треугольником гордо нависали три разведывательных дрона. Неподалёку столпились Гудрун, Лоос, Максимилиан с дочерью и Инфа с Астрой, что-то эмоционально доказывая и размахивая руками.

– Ку-ку! И что у нас нового? – я старательно делал вид, что ничего особенного не произошло. Хотя прекрасно понимал, каким дурацким образом облажался. От отчаяния меня сдерживало только острое чувство любопытства. Кто же это умудрился меня уделать? Да ещё так быстро? При активированном Щите Воды!

– Мастер Холиен!? – удивление на лице изгоя было вполне объяснимо, так как Бессмертные, Гергудрун и Лоос в объяснениях факта моего восстания из мёртвых не нуждались.

Я, стараясь не выказывать смущения, подошёл, кося глазом на то место, где застигла смерть самоуверенного квартерона. Никаких вещей там, естественно, не осталось. Вся носимая неорганика исчезала с места гибели любого Бессмертного за считаные минуты. Но по определённым косвенным признакам можно было узнать некоторые детали экзитуса…

Ошмётки плоти были перемешаны с влажной грязью, огромная лужа уже свернувшейся крови наводила на мысль, что меня просто прихлопнули, как комара. Причём ни одного мало-мальски крупного костного фрагмента. А где же интересно знать, например, мой череп?

В десятке метров от кровавой лужи виднелся ровный круглый пятачок почерневшей и спёкшейся до стеклянной корочки земли. Кажется, именно там я видел в свои последние мгновения перед смертью монашка с его лошадкой…

– Не ищи объяснений на земле, мой альв, – Лосс близко подошла ко мне и положила руку на плечо, – Магия Крови доступна не многим. Этот хуманс в сутане сумел нас изрядно удивить. Создать заклинание, игнорирующее защиту Грандмастера! Нужно быть настоящим фанатиком своего ремесла или иметь врождённый талант… Он же использовал не меньше четверти ведра своей крови! Если бы Термоядерная Ведьма не опоздала совсем немного, ты бы увидел довольно редкую картину, как из сотен порезов на теле монаха истекающая кровь, свиваясь в жгуты, образует Копьё Возмездия, одно из сильнейших заклинаний этой запретной древними школы…

– Инфа спалила этого мерзавца?

– Н-натурально! – подскочила Астра, размахивая руками, – с тридцати метров, ж-ж-ж-ах! И нет дяденьки…

Я посмотрел на молчаливую шаранг.

– Я за остальных испугалась. Мало ли… Да и с тобой, Первый, не всё было понятно. То вот ты стоишь за щитом, оборачиваешься… а в следующую секунду багровая тень летит от монаха к тебе и… в брызги! Бе-е-е… То ещё зрелище…

– Ну извините, – развёл я руками, – и Грандмастер может обделаться. Неизвестный противник. Да… монашек выглядел жалко и безобидно…

– Это был не совсем монашек, мастер Холиен. Магистр Ордена Руфус Крон де Лесси… не любил пышных одежд и регалий, – Максимилиан задумчиво покачал головой, – странно, я знал его, как одного из самых осторожных и коварных людей. Да и появился он в окружении Эдгара жадного совсем недавно, сразу рьяно занявшись наведением порядка в Конгрегации по своему разумению… и такое…ммм…самопожертвование? Очень странно…

– Эээ… мда… значит…

– Будет лучше, если мы покинем пограничные земли короля, – изгой приобнял одной рукой свою дочь, – король не особенно склонен к проявлениям кровной мести. Но вы задели его самолюбие! Егеря, рыцари Конгрегации, Магистр… Вы заполучили очень неудобного и подлого врага, мастер Холиен.

– Значит, пусть встанет в очередь! Кто к нам с дерьмом придёт, того в говне и утопим! Не хватало мне ещё интересы какого-то хумансового королька учитывать. И без того дел достаточно. Инфа! Как распределимся?

– Астра возьмёт к себе в кабину Гудрун. Мастер Шарпа с дочерью устроим в беспилотном дроне. Я сяду с Лоос. Ну а ты, Первый, на платформе со мной. Астра с беспилотным дроном полетят в обычном режиме на крейсерской скорости и будут на Станции уже через два часа. А тебя я на минимальной тяге доставлю в пригород Эмеральда, в городе воспользуешься порталом. До Долины Справедливости всего две пересадки. Примерно такая схема. Остальные варианты похуже. Челночить на дронах при открывшихся обстоятельствах я бы не советовала. Вдруг у короля есть ещё какой-нибудь магический монашек?

– Вряд ли… Но проверять – только терять драгоценное время. Как с этой платформой обращаться?

– Всё просто, мастер, как и любое самонастраивающееся оборудование Станции. Сама плоскость спустится по моей команде прямо на землю, когда взойдёте на неё, увидите углубления, по контуру напоминающие стилизованные следы обуви, только большие. Встаньте на них поудобнее и не шевелитесь несколько минут. Уник всё сделает сам. В его основе защитная оболочка для монтажников. Он зафиксирует тело в своей структуре так, что оставит подвижными только шею и руки, во избежание травм при ускорении дрона. Потом я подниму платформу и зафиксирую у борта. Советую в пути активировать капюшон со щитком и держаться за скобы, они там на уровне груди, разберётесь…

Пока новообращённая шаранг рассказывала и на пальцах объясняла действительно простой механизм путешествия на стартовой платформе, остальные уже расселись по местам и ждали только нас.

Когда платформа начала медленно подниматься над землёй и двигаться к дрону я почувствовал небывалый душевный подъём. Полёт же обещал быть не совсем обычным. В коммуникаторе прозвучал короткий доклад Астры и дроны под её управлением, ускорившись с тихим свистом, набрали высоту и очень быстро исчезли из виду.

Я же, причалив к дрону Инфы и услышав щелчки включившихся магнитных захватов платформы, поспешил уцепиться за дополнительные страховочные скобы. Не знаю, как себя чувствовали монтажники, использовавшие уники для привычных им работ и перемещения на высотах, но я ощущал себя просто каким-то супергероем. Последний раз на подобные аттракционы меня водил дед в возрасте восьми-девяти лет. Воспоминания порядком подзатёрлись…

Эх! Забыл свой плащ достать из инвентаря, куда он благополучно перекочевал после смерти вместе с уником. А так бы сейчас выглядел очень даже эпично с развевающимся за спиной полотнищем и в глубоко надвинутом капюшоне… Ха-ха-ха! Властелин Небытия…

Дрон, учитывая гудевший в ушах встречный ветер, нашедший щели между опущенной маской и жёстким защитным воротником уника, двигался со скоростью не менее шестидесяти-восьмидесяти километров в час. Будучи воспитанным скоростями двадцать первого века и провёдший почти всю свою сознательную жизнь внутри летательных аппаратов, был изрядно увлечён осмотром проносящейся под дроном поверхностью земли.

Маленький Тогенбург, мелькнувший трубами печей и тусклостью деревянных крыш, оказался где-то далеко позади за несколько ударов сердца.

Инфа старалась держать потолок не ниже двухсот метров, чтобы не провоцировать аборигенов на попытки выстрелить по неизвестной летающей твари.

Видимость была прекрасной, солнце поднялось высоко, а редкие перистые облака создавали идиллию неизведанного мира. Подо мной проносились поля, луга и холмы. Слева наехала лесная опушка со рваными, тут и там выдающимися оврагами, с буреломами по покатым краям. Деревья незаметно становились всё выше, лес наступал и справа, пока всё пространство под нами не заполонили раскидистые дремучие кроны.

То тут, то там, словно айсберги в бескрайнем зелёном океане, стали появляться одинокие скалистые холмы, покрытые неровными пятнами ржавых лишайников и разводами тёмных мхов. В калейдоскопе оттенков осеннего леса, буйствующих и, порой, бросающих вызов здравому смыслу, как на картинах художников-абстракционистов, проступили яркие и смутно знакомые фиолетовые, сиреневые нотки…

Под дроном медленно и величаво разрезала лесное море извилистая трещина каменистого русла реки… Ба! Знакомая картинка, похоже, мы над владениями дриад… Ну-ка, ну-ка… Точно! Я повернул шею, насколько позволял уник, почти угадывая на горизонте в дрожащей дымке разогретого не по-осеннему воздуха, нависающую над созданным моей магией водопадом, скалу. Практически родные моему сердцу места…

Ностальгические воспоминания были прерваны на самом интересном месте.

Какая-то стремительная тень набежала на солнце, я попытался поднять голову и, не успев опомниться, получил страшный удар по щитку… один, другой, третий! Дрон вместе с платформой завибрировал от десятков мощных, сотрясающих ударов, сопровождающихся звуками, похожими на клёкот.

Заботливый уник, конечно, спас от повреждений и не дал свалиться с платформы, так как я инстинктивно отпустил страховочные скобы и закрыл руками лицо. Но траектория полёта дрона стала напоминать хитрую параболу оглушённой мухи. Сквозь мельтешение перьев, клювов и когтей, чередующиеся перед глазами картины осеннего неба, леса, горизонта и облаков, растерянный от неожиданности, борясь с накатившей тошнотой, я с изумлением осознал, что мы стали объектом для нападения стаи… Глювов!

Опять эти сраные птички, с первых часов пребывания в Небытии доставившие мне массу незабываемых впечатлений! Опомнившись, немедленно активировал Щит Воды, накрыв защитой себя и дрон целиком. Это отсекло сумасшедших гигантских пернатых, которые непросто заполошно набрасывались на неизвестного врага, а грамотно… заходили от солнца и пикировали с упреждением! Мессершмитты, мля…

– Инфа! – заорал я в коммуникатор, – выровняй машину, твою мать! Не то мы в этом водном пузыре будем скоро болтаться в компании содержимого моего желудка!

– Эс! Ничего не понимаю! Удары были сильными и неожиданными, вроде ничего не повреждено. Гравигенератор работает, судя по показателям, стабильно. Система ориентации сигналит о множественных сбоях в синхронизации. Пытаюсь включить автопилот… Бля! Не включается!

– Инфа! Делай что-нибудь уже! Или сажай нас к… звёздной матери! Их всё больше! Как мухи на… Попробуй включить поверх моего щита свою защиту из звёздного огня. Сможешь?

– Да! Ща!

Я заметил, как ярко-синее свечение окутало полупрозрачный Щит Воды. Стихии почти не соприкасались, лишь шлейф густого белого пара от незначительного количества испарившейся воды потянулся за шатающимся дроном… Огромные полуобожжённые тушки Глювов начали гроздьями валиться вниз. А через несколько минут поток обезумевшего гриля иссяк. Но дрон, с-сука, продолжало мотать из стороны в сторону!

– Эс! Приготовься. Буду сажать. Жёстко. У земли отключу крепления платформы. Сядешь отдельно… – и дрон, клюнув носом, понёсся к верхушкам деревьев.

Отделение платформы я практически не почувствовал. Слишком быстро всё случилось. Толчок. Кувырок в воздухе. Уник частично скомпенсировал ускорение. Внутри всё перевернулось и вновь встало на свои места. Треск ломающихся веток и противный визг гравикомпенсатора…

Меня всё-таки вырвало… Уже на земле, стоя в коленно-локтевой позе перед высокой сосной и пытаясь остановить продолжающееся кружение мира перед глазами, я зажмурился. И это стало последней каплей для моего вестибулярного аппарата.

– Мой альв, – рядом на корточки присела Лоос, участливо придерживая мне голову. Несколько минут я практически не мог говорить. Отпускало очень медленно…

Встав на ноги и стараясь не выказывать слабости, я бодро улыбнулся бледными губами Тёмной Королеве:

– Как тебе полёт на дроне, моя альва?

– Падение мне тоже понравилось… – улыбнулась мне Богиня.

Подошла насупленная Инфа.

– Машина села без повреждений. Я включила автотестирование блока ориентации, минут через пять узнаем, что произошло. Астра в курсе. Как только передаст пассажиров на попечение Сим Ка, вернётся за нами. Странно, почему эти птицы напали. Сюда мы долетели благополучно…

– Ты забываешь, Термоядерная Ведьма, что наш дрон летел на малой высоте, с небольшой, по меркам этих машин, скоростью. Но достаточной для этих противных птичек. Скорее всего, Глювы приняли нас в небе, за конкурента, что ли, или нового неизвестного врага. А то и вовсе за дичь. Других объяснений их массовой агрессии я не вижу.

– Может быть. Странно, я наизусть знаю устройство разведывательного дрона. У него довольно простая компоновка и лишь нарушение сразу нескольких блоков может привести к подобной аварии. А блок ориентации точно взбесился…

– Не так уж мы сильны и неуязвимы, Инфа. Небытие преподносит нам урок за уроком. Приходится учиться.

– Будем… пойду гляну, что он там диагностировал, – шаранг вернулась в кабину дрона.

Я огляделся. Сели мы… да что там! Упали удачно на большой, вытянутой поляне. Трудно было сразу сориентироваться и понять в какой стороне река со Станцией «Балканы», а где путь на Эмеральд. Что-то подсказывало мне, что на дроне нам в ближайшее время не полетать…

– Первый! В отчёте автотеста полный бред. Пишет, что блок ориентации необратимо повреждён многократными импульсами электромагнитного излучения большой мощности…

– А ошибки быть не может? Такая поломка исправима?

– Нет. Всё вполне прозрачно. Конечно, электроника на дронах не экранирована, как на орбитальных или внеземельных аппаратах, но защита всё же неплохая. И откуда здесь взяться электромагнитному излучению с такой мощностью импульса? А блок заменим, не вопрос. Астра уже в курсе. Сим Ка достаёт из хранилища имеющихся заменных блоков…

– Боюсь, что других объяснений у меня, кроме… – я прервался, уставившись на лицо Инфы с совершенно круглыми от удивления глазами, смотрящими куда-то мне за спину.

У края поляны, поблескивая жемчугом клыков, выстроилась целая делегация по встрече. Гигантские Парсумы и дриады, восседавшие на великолепных кошках, от вида которых описались бы даже горные львы, молча наблюдали за нами не приближаясь. Слева из чащи вышла Лоос, окружённая не менее, чем десятком дочерей леса, вооружённых традиционными копьями.

Я нахмурился, но отметил, что Богиня ведёт себя спокойно и её свобода ничем не ограничена. Хотя, дорого бы я дал, чтобы посмотреть на дриад, попытавшихся схватить Королеву дроу.

Копейщицы расступились и вперёд, сопровождаемая двумя довольно рослыми дриадами выступила чёрная. Зрачки Старшей были расширены и неотрывно следили за моим лицом…

Я спохватился, мы же на их территории! И без приглашения…

– Ркасса! Приветствую дочерей Дерева и Детей Ночи! – я как мог почтительнее поклонился, – прошу прощения за нарушение границ ваших владений. Но мы были вынуждены посадить в этом прекрасном лесу свою летающую колесницу.

Чёрная дриада продолжала молчать не двигаясь. Возникла неловкая пауза и когда я хотел уже продолжить свои извинения, Ркасса, наконец, открыла рот:

– Ты, как всегда, многословен, недоальв. Сегодня ты пришёл не один. И тебя никто не звал. Эта странная шаранг с огненными волосами и…дочь Хаоса, – поклон в сторону Лоос (!). От такого поведения дриады я позабыл всё, что хотел сказать, – они с тобой, Целитель?

– Да, Старшая, они мои… друзья, – только и нашёл, что сказать.

Ркасса улыбнулась одними краешками губ. А, может, это была игра теней, созданных солнечными лучами и дрожанием еловых веток? Впервые видеть хоть какую-то эмоцию на лице у дриады было несколько непривычно. Будто старый трухлявый пень, что годами валяется у твоего забора, начал рассказывать анекдоты с бородой.

– Дочь Хаоса, он у тебя всегда такой… глупый в вопросах…? – Ркаса подошла к Лоос и, игнорируя моё присутствие, что-то тихо проговорила альве.

Великий Альв! И эта туда же…

Тёмная Королева выслушала, кивая, и, заметив моё возмущённое выражение лица, улыбнулась тепло и грустно:

– Ты слишком строга, чтущая Повелительницу Начала и Конца… Вы, поклонницы Порядка, никогда не понимали настоящий Хаос! Эскул – мой альв! И этого не вычеркнуть из паутины судеб, кто бы её ни ткал… Он просто… верный.

Прозвучало это, как «глупый». Надеюсь, что и на меня падают тени от еловых веток, ибо чувствую, как лицо заливается краской, а к горлу подступает комок. Лоос… что же ты делаешь? Неловкость прервала Ркасса:

– Приглашаю всех вас быть гостями детей леса, – и, не спрашивая нашего согласия, чёрная дриада отступила в сопровождении копейщиц и скрылась в густых зарослях.

Только сейчас я заметил, что Инфа всё это время не просто молчит, а стоит, закатив глаза, а из правого уголка губ шаранг стекает ниточка слюны. Я кинулся к новообращённой, на ходу кастуя Исцеление и Очищение. Но девушка продолжала стоять в расслабленной позе.

В рядах Детей Ночи послышались шум и какая-то суета. Верховые дриады пытались увести своих кошек вслед за Старшей. Но Парсумы, как один, приклеились взглядами к фигурке шаранг и не отводили своих жёлтых глаз, также пуская слюну. Блин, они что, съесть её собираются?

Дриады что-то лопотали, резко хлопая в ладоши и судя по тональности их беспокойство нарастало. Тогда я решил просто выключить сознание Инфы, применив Сон Гарпии. Термоядерная Ведьма тихо осела на ковёр из уже начавших опадать листьев. Я подхватил девушку под шею и осторожно уложил на свёрнутый плащ. Снова вернулись копейщицы во главе со взволнованной Ркассой, которая, оттолкнув меня в сторону, склонилась над Инфой, положив ей одну ладонь на лоб, другую на грудь.

И девушка немедля открыла глаза, резко и учащённо задышав. Охренеть! Впервые вижу, как с лёгкостью нейтрализуют столь редкое заклинание Разума!

– Ты анума, огневолосая? – тихо спросила Ркасса.

– Да…так меня звала эфери Габар из Дальсахры… а ещё погонщик фарангов, что учил меня управлять Ящерами Пустыни Шаранг.

– Ещё бы немного… и Спутники Детей Ночи разорвали бы тебя или лишили разума. И никакой Целитель бы не спас.

Я решил промолчать о бессмертии Инфы. Уж очень интересную информацию выдавала скупая на объяснения Старшая дриад.

– Недоальв, ты и дочь Хаоса остановитесь у меня. А огневолосую Дети Ночи заберут к себе… не волнуйся, не навсегда. Ей нужно кое-чему научиться, испить силу трав, послушать музыку ветра и дать клятву Дереву… не переживай за свою…друга. Благодарность Повелительницы Начала и Конца за пробуждённую способность анумы пребудет с нею всю жизнь. Хвала Дереву! Порядок не зря привёл вас сегодня в наш лес…

– Ркасса, но я…мы… спешим. У нас…

– Не суетись, недоальв. Даст Повелительница, к вечеру покинете пределы леса.

– А… – я указал в сторону дрона.

– Твою колесницу никто не тронет, Целитель. Мёртвое не нужно ни дочерям дерева, ни детям Ночи…

* * *

Напиток, предложенный нам дриадами под кронами фиолетового Материнского Дерева, был изготовлен из уже знакомой мне травки, действующей гораздо эффективнее свежезаваренного кофе.

Потягивая бодрящую жидкость, ещё раз напомнил себе, что нужно не забыть взять образец. Лаборатория Станции позволить создать аналог, а то ностальгия по земному кофе начала инициировать обонятельные галлюцинации. Даже тирр у шаранг не восполнил тоски по любимому напитку…

Ожидаемое вегетарианское угощение было хоть и довольно странным, но вполне отвечающим потребностям организма. Дриады почти не употребляли никаких твёрдых продуктов. Стол был представлен разнообразными напитками или кашицеобразными субстанциями, которые также следовало пить из маленьких чаш, чем-то напоминающих пиалы. Разнообразие достигалось простым приёмом смешивания разных блюд на усмотрение гостя.

Лоос великолепно вписалась в кулинарные традиции дочерей леса. У меня же, к прискорбию, и стыду, всё время выходила какая-то бурда. Поэтому я плюнул и стал потягивать яства без смешивания, выбирая наиболее простые.

Да и налегал в основном на бодрящую травку, узнав, что за столом дриады используют очень слабое подобие того крепкого состава, что освободил тогда меня от зова леса.

– Ркасса, – обратился я к Старшей, когда мы с Лоос наелись уже настолько, что откинулись на удивительно удобные живые лежанки из туго скрученных мясистых листьев. Вот где эргономика на запредельном уровне! – Я хотел поинтересоваться, Старшая, как здоровье спасённых нами сестёр. Всё ли у них благополучно и не было ли новых случаев странной болезни?

– Нет, Целитель, не было. Ту деревню по велению наших старейшин мы объявили запретной на три белых покрова. Воду мы теперь берём из ручьёв, идущих из недр совсем другой реки или дождевую. Скоро лес покроет много замёрзшей воды и трудностей с её доставкой не будет совсем. Материнские же Деревья могут справляться с тем мором, что увёл от нас сестёр в чертоги Повелительницы Начала и Конца. И иногда очищают для нас немного влаги… Почему ты спрашиваешь, недоальв?

– Не буду врать, Ркасса. Я и мои друзья хотим посетить пещеру у истоков той самой реки, на берегу которой раньше была ваша деревня. Но это земли дриад. Поэтому я и спрашиваю твоего разрешения.

– Для чего тебе, недоальв, недра скалы Мёртвого Бога? Там плохие места. Животные и птицы обходят их стороной, даже ящерицы не греются на тех камнях. Вода в этой реке не замерзает даже в пору белого покрова…

– Понимаешь, Ркаса. Когда ушли старые Боги, многое в мире изменилось. И в глубине скалы оказался один из домов, в котором заперты множества душ и тел. Я и мои друзья хотим их освободить, чтобы они могли уйти и построить себе новые дома, жить, не мешая другим.

– Ты не говоришь всей правды, недоальв… Но я чувствую, что это не из нежелания навредить дочерям леса. Ты почему-то считаешь, что нам не понять твоих стремлений и чаяний душ, укрытых в недрах скалы Мёртвого Бога… Ты слишком мало жил среди нас, недоальв… – чёрная покачала головой. – Эти души… тела… кому они принадлежат, Целитель?

– Что значит кому, Ркасса?

– Где корень их рода, глупый недоальв? Это альвы, гномы, может быть, орки?

– Хумансы… Ркасса. Почти все они хумансы, – я продолжал в общении с дриадами поддерживать постулат: честность – лучшая политика.

– Хумансы… дом хумансов в недрах скалы Мёртвого Бога? Странные времена наступили для древнего леса, недоальв, – взгляд чёрной дриады застыл, погружённая куда-то в глубину своих мыслей, Старшая замолчала на несколько минут.

Было слышно, как сухо трещит торф в очаге из странных треугольных камней. Тем не менее несмотря на отсутствие открытого огня, он давал достаточно тепла сидевшим вокруг него. Кроны Материнских Деревьев столь плотно переплетались друг с другом, что у подножия исполинов царил полумрак. Достаточно света давали какие-то гнилушки, принесённые и расставленные вокруг гостевого очага. Пауза в беседе затянулась надолго, поэтому, когда Старшая заговорила я вздрогнул от неожиданности:

– Ты спас много детей леса, недоальв. И мне нет причины тебе не доверять. Ты и твои друзья можете посещать пещеру в недрах Мёртвого Бога, когда будет нужно. Только не перемещайтесь по нашему лесу самостоятельно, двигайтесь лучше по руслу реки. Мои сёстры не любят внезапных… нежданных гостей, а Дети Ночи могут и не сдержать Парсумов… Только ты должен пообещать, что когда вы найдёте ваших хумансов, недоальв, они навсегда покинут землю детей леса!

– Хорошо. Ркасса. Обещаю. Но я не могу отвечать за других разумных, что захотят впоследствии посетить опустевший дом хумансов в недрах скалы мёртвого Бога.

– А ты и не должен, недоальв. Это наша земля и наша забота.

Чёрная дриада медленно встала, словно перетекая из одного положения в другое. Порою, казалось, что в телах детей леса просто нет костей или какого-либо опорного скелета. Ркасса подошла к стволу Материнского Дерева и прижалась к нему всем телом, подняв руки над головой. По фиолетовой коре пробежала мелкая дрожь, а высоко в его кроне зашумели, зачирикали, засвистели на разные лады птицы.

– Ты знал, недоальв, что корни наших колыбелей простираются на многие лиги вокруг?

– Нет, Ркасса. Это должно что-то значить для нашей договорённости?

– И для нашей тоже… ни одна ветка не хрустнет на нашей земле без ведома детей леса, ни один чужак, будь он пеший или конный и даже летящий на драконе или… колеснице не сможет незаметно оказаться в месте, осеняемом благословением Повелительницы Начала и Конца…

– Значит… Глювы…

– Глупые птицы… но хорошие сторожа…

– Прости, Ркасса, но мы вынуждены были защищаться.

– Не извиняйся, недоальв. Всё случилось как случилось. В следующий раз может быть хуже.

– Понимаю… – я развёл руками, посмотрев на так и не сказавшую ни слова Лоос. Казалось, Королева старается притвориться совершенно незаметной, несмотря на проявляемые к ней со стороны детей леса почтительные знаки внимания.

– Лес мне говорит, что прибыла другая колесница и она ждёт рядом с вашей. У тебя остались ещё вопросы, Целитель?

– Много. Но всему своё время. Спасибо за угощение, Ркасса. Нам пора…

– Дети Ночи приведут огневолосую ануму к колеснице. Прощай, недоальв. Прощай, дочь Хаоса… – чёрная дриада продолжала стоять у ствола, будто растворяясь в фиолетовой коре Материнского Дерева…

* * *

У дронов нас встретила хмурая Астра:

– Я уже и беспокоится начала. Инфа на вызовы не отвечает. Из леса какие-то местные с копьями таращатся. Что тут у вас случилось?

– Дипломатический визит. Модуль привезла?

– Привезла-то, привезла, да только обрадовать вас нечем. Аварийный дрон с новым модулем требует настройки в ангаре. А пока способен только стабилизироваться в траектории без рыскания. Навигации и самостоятельного манёвра ноль. Поэтому полетим в сцепке с моим. В аварийный лучше не садиться…

– Чёрт, и портал у меня ещё в кулдауне…

– В чём? – лицо Астры вытянулось от удивления.

– А! Не обращай внимания, древний сленг. Время заклинания портала ещё не восстановилось…

– Значит, мастер, придётся старый вариант использовать. На платформе до Эмеральда, а там порталом. Сим Ка уже нервничать начал. Через несколько часов запуск, а у нас авария.

– Ничего, сдвинем на ночь. В темноте оно и зрелищнее выйдет. Такой фейерверк забабахаем! Вестник порадуется.

– Мой альв, смотри! – Лоос привлекла моё внимание, указав на край нашей поляны, который медленно заполнялся телами гигантских кошек. Великий Рандом! Их здесь было несколько сотен! Вот это силища…

От тёмной массы, что удивительно, не издававшей почти ни звука, отделился одинокий Парсум с восседающей на нём Инфой. Уник на теле девушки отсутствовал. Когда улыбающаяся Термоядерная Ведьма подъехала поближе, я рассмотрел на её коже множество листьев, чешуйками облепивших всё тело космодесантницы. На шее новообращённой шаранг висело ожерелье, вырезанное из дерева. И было оно столь тонкой работы, что напоминало кружевной воротник.

Огромный кот, выгнув спину, опустил голову и вытянул передние лапы, чтобы наезднице было легче спуститься на землю. Затем Парсум медленно и с достоинством обошёл Инфу, встав за её спиной и склонил голову к плечу девушки. Оба на несколько секунд закрыли глаза. И такое блаженство проступило на лице шаранг… Да, что там! Я готов был поклясться, что морда Парсума напоминала выражением нашего с дедом домашнего кота, добравшегося до миски халявной сметаны.

Не усел я моргнуть, как сопровождающий нашу термоядерную Ведьму Парсум уже был в нескольких десятках метров от нас. А Инфа, напевая под нос что-то бодрое и весёлое, полезла в кабину дрона, не сказав нам ни слова.

Мда, и правда, подзадержались…

* * *

Дальнейший путь до пригородов Эмеральда был скучен и, кроме раздражения, у меня ничего не вызвал. Скорость дронов в сцепке упала до минимальной из-за нагрузки. Видимо, Ркасса придержала на этот раз своих сторожевых Глювов. Намёк же чёрной дриады был более чем прозрачен. На дурачка детям леса лучше было не соваться. После электромагнитного излучения можно было ожидать чего угодно…

Дабы не привлекать внимания, меня высадили у поворота дороги, ведущей к одним из ворот Эмеральда.

– Инфа, передай Сим Ка, что пусть ждёт меня к вечеру. Операцию назначим на два часа ночи. Астра пусть готовит дрон. Повезёт меня к выбранной Станции максимально скрытно. До связи!

С удовольствием размяв немного затёкшие ноги. Всё же путешествие на платформе – так себе удовольствие. Накинул плащ с капюшоном и зашагал по дороге. Через полчаса показалась знакомая вереница телег на въезде и разноцветные крыши за палисадниками. Торговый город половинчиков снова ждал моего появления.

Пристроившись в колонну пеших путников, я с удивлением отметил, что каждый из них тащит на спине тяжёлый мешок. Причём наблюдается интересная картина: сначала гости города идут налегке, затем подходят к одной из телег в соседней очереди, что-то отдают вознице и берут мешок. Каждый по одному. И вновь возвращаются в колонну…

Чёрт! Как я мог забыть? Настроение немедленно начало портиться. Непреложное правило для каждого, кто хочет въехать в Эмеральд. Камни. Долбанные камни! Пошлина из строительного материала…

Я заметался между телегами, наперебой предлагая купить необходимые для пропуска булыжники. Но торговцы лишь посмеивались да советовали вернуться по дороге на несколько десятков лиг. Там мол есть небольшая каменная осыпь на дне глубокого оврага… Шутники.

Я попытался зайти с другой стороны и подошёл к пожилому хоббиту, учитывающими сдаваемые прибывшими камни и отмечающему привезённые торговцами товары в огромной книге с переплётом из воловьей кожи.

На предложенные мной сто золотых половинчик лишь поправил очки и сказал:

– Я вижу, мастер, вы издалёка и плохо знаете порядки в Эмеральде. Сто золотых – хорошие деньги. Как и пятьсот, и тысяча, – он остановил мою попытку увеличить сумму, мягко выставив раскрытую ладонь вперёд, – бургомистр Эмеральда очень мягкий и демократичный хоббит, но требование соблюдения единственно возможной пошлины камнями соблюдает неукоснительно…

– Но, может, мы, всё же, сможем договориться… – я достал один из двух кожаных мешков с золотыми. Второго мне должно было хватить на портал до Долины Справедливости.

– Мало радости в том, чтобы болтаться на виселице рядом с вами, мастер, – холодно улыбнулся чиновник, – прошу не мешать мне выполнять мои прямые обязанности! – и меня отёрли возмущённые заминкой торговцы.

Вот это да! В другой бы раз я только приветствовал такую принципиальность. До сих пор в Небытии никто не отказывался от взятки. Видимо, суровый чувак этот бургомистр. Обязательно познакомлюсь. При случае. Если будет этот случай… Чёрт, как же обидно!

– Вот так и случается, мастер Холиен. Одна досадная мелочь: камень под каблуком или, наоборот, отсутствие мешка камней – и все планы летят к Бениной маме…

Я резко обернулся. Позади стоял и лучезарно улыбался мне давешний монашек, уконтрапупивший меня Магией Крови. Грёбанный Магистр Конгрегации Ордена Трёх Сестёр, его святейшее подлейшество, Руфус Крон де Лесси…