— Подъём, девочки! — высокий поставленный голос заставил всех открыть глаза. Солнце ещё не встало, медленно розовеющий горизонт только начинал готовиться к восходу.

Лис быстро оказался в середине спального помещения. Со всей силы он пихнул ногой одну из кроватей, отчего та противно проскрежетала ножками по плиточному полу.

— Вставайте, сучата! Харэ дрыхнуть! Только спать можете, черти!

Члены отряда начали спешно подниматься с постелей и одеваться. Вскоре серо-синяя военная форма с нашивкой х‍имеры, грозного мифологического существа, на груди и плече, была‍ одета на каждом военном.

— Точно бабы собираетесь, — проворчал недовольно Лис. Он ходил туда-сюда, окидывая каждого солдата, стоящего в коридоре по стойке «смирно», грозным взглядом карих глаз. Трёхдневная щетина, усталый вид, всклокоченные волосы, напряжённое тело – капитану отряда Химера не доставляло радости поднимать своих в четыре утра, но поступило срочное сообщение о том, что в городе объявился ведьмак. Это означало одно – «одарённый» нарушил правила Договора.

— У нас прорыв. На окраине города камеры наблюдения засекли одного из этих, особенных. Нам приказано поймать его, причём обязательно живым, и доставить через Рубеж, где его осудят за нарушение границ. На сборы максимум полчаса, встречаемся на платформе девять у западного выхода, быстро грузимся и выезжаем на место. Инструктаж по дороге. Всё понятно?

— Так точно! — отчеканил один из солдат, продолжая смотреть вперёд.

— «Так точно» что?! – требовательно спросил Лис. Он подошёл к парню вплотную, едва не касаясь всем телом. Взглядом он уже испепелил своего подчинённого, а пепел развеял по всей казарме, мысленно торжествуя.

— Так точно, сэр! — громко крикнул весь строй.

— Тогда какого хрена вы всё ещё здесь?! — рассвирепел Лис, до хрипоты раздирая глотку. Все солдаты, не желая проверять терпение капитана Лисицына на прочность, рванули в спальную комнату и принялись собираться.

Через пару минут они уже едва ли не бегом бежали в арсенал, чтобы взять оружие и надеть защиту от любого проявления магии.

В 2034 году мир‍ оказался на пороге гибели. Истощение ресурсов планеты повлекло ‍за собой гнев опаснейших созданий природы – ведьм. Долгие века, ещё со времён святой Инквизиции, они скрывались среди простых людей и хранили знания об этом мире. Они не являли себя человечеству, прячась за жаждущими внимания и признания шарлатанами, что обдирали доверчивых простаков до нитки, гадая на картах и бессмысленно глядя в хрустальные шары. Но терпение магических существ лопнуло после инцидента в Москве. Город просто провалился под землю, в считанные часы погребя под руинами миллионы людей. Выжить удалось немногим. Следом за этим печальным событием случилась череда похожих. Города просто исчезали в клубах пыли, проваливаясь в ниши, прежде заполненные газом, нефтяными озёрами или минералами. Не успел народ оправиться от этой трагедии, началась война.

Объединённые общей целью, ведомые одной яростью, ведьмы чуть не уничтожили человечество на корню, после чего стали вымирать сами. Без людей энергетика планеты ослабела настолько, что сила колдунов иссякала на глазах. Агрессор оказался жертвой всего за несколько дней.

Те, кто выжил после первой и второй волны наступления, научились защищаться от магии при помощи щита, разработанного гениальным учёным. Этот щит являл собой преграду из волновых импульсов, аналогичных тем, какие используют магические существа. Единственным отличием было то, что эти импульсы поступали не из пространства, а генерировались специальным устройством. Громоздкая защита была неудобной и тяжёлой, её крайне редко можно было брать с собой, особенно, есл‍и приходилось преодолевать большие расстояния. Полгода спустя ге‍нератор щита стал меньше, а ещё через полгода и вовсе превратился в обычный жёсткий нарукавник с голографической панелью ввода. С тех пор люди стали сильнее. Они занимались разработками оружия, чтобы противостоять ведьмам и уничтожать каждого, кто обладает магией.

Кровавая бойня едва не разорвала планету на части. Только тогда стало ясно, что два вида не могут существовать друг без друга. Лидеры обоих воинствующих сторон скрепя сердце заключили пакт о перемирии, который положил конец открытой войне. Спустя несколько месяцев лидеры снова встретились в Салеме, где после долгих переговоров и череды споров был подписан Договор.

Люди и ведьмы поделили планету на две части. Азия, Северная Америка и Австралия отданы магическим существам. В состав Пайтонисса, так назвали сами ведьмы свою территорию, вошли и все прилегающие к этим материкам острова. Европа, Южная Америка и Африка с Мадагаскаром в придачу достались людям. На Урале создали Рубеж – нейтральную полосу, которая являлась Границей, разделяющей два народа. Без разрешения Высшего совета, в который входили как представители человечества, так и маги, запрещалось пересекать Рубеж по обе стороны. Наказание за незаконную вылазку – смертная казнь через сжигание у столба.

Но не все свято чтили правила Договора. Были и те, кто всеми силами старался разрушить хрупкий мир, кто жаждал войны, пытался столкнуть стороны лбами и совершал вылазки на чужую территорию. Этих диверсантов и отлавливали отряды, одним из которых являлся «Химера» — ‍отряд специального назначения по поиску и поимке «одарённых»…

— Ч‍его Лис такой смурной? — Самир Джасаев по кличке Араб прижал приклад автомата к плечу и посмотрел в оптический прицел. Встроенная система распознавания разблокировала оружие; раздался характерный щелчок.

— А ты не слышал разве? — удивлённо покосился на него Ярослав Донцов по кличке Спрут. — Бабу к нам направили по обмену, с другой стороны. Ведьму.

— По обмену? То есть, кого-то из нас пошлют к этим паскудам?! — Самир перешёл на крик. В глазах смуглого парня светилась ярость. Надевая бронежилет, он так дёрнул за ремешок, что тот оторвался, оставшись лежать в руке.

— Не кипишуй, Араб, — успокоил сослуживец. — Помнишь, когда Шрам ушёл? Сказал, что его перевели. Во-о-от, — протянул он, — его отправили на другую сторону, к «одарённым».

— Шрам у ведьм? — Араб не унимался. Он только больше свирепел, но глаза отчего-то наполнялись скорбью. — Попомни мои слова, Спрут, то, что произошло с Элен, может повториться снова.

— Араб, захлопнись..! — шикнул на друга парень. — Не хватало ещё, чтобы Лис тебя услышал. Элен была хорошей ведьмой, но все однажды выбирают сторону. Она тоже выбрала. И поплатилась за это. А теперь заткни хлебало и пошли, командир ждать не любит.

— О чём трещите, пацаны? — раздался сзади хриплый бас Максима Глазко по кличке Наблюдатель. Высокий белокурый парень, на вид обычного телосложения, самодовольно вертел длинную спичку в зубах и улыбался. — Не терпится оторвать ноги нашей залётной мушке? Или секретничаете о женском? А?

— И как ты ещё не подавился этой палкой? — я‍звительно спросил Араб. Он прошёл мимо сослуживца с автоматом на‍перевес и толкнул Наблюдателя плечом, как бы случайно. — Попомни мои слова…

— Да-да, — протянул насмешливо Максим, — однажды она застрянет у меня в горле, и я сдохну, захлебнувшись собственной кровью. Выучил уже все твои мудрости восточные.

— Только не забывай их. — Гневное напутствие Араба заставило задёргаться глаз. — Чтобы в случае твоих похорон знать, что именно писать на могильной плите.

— Слышь, а ты не ох@@ел?! — Наблюдатель развернулся, готовый набросится на сослуживца с кулаками. Он мысленно уже разбивал лицо Самира в кровь одной рукой, схватив другой за грудки; торжествовал, стоя над поверженным соперником, надавив ногой на горло и прижимая всё сильнее.

— Заткнись, глазастый, — пригрозил Спрут, несильно ударив вспыльчивого блондина кулаком в грудь, — а то Лис тебя поимеет автоматом и нашпигует свинцом, как индейку на День благодарения. У нас дело, а ты зубы точишь не об то, что надо. И высунь ты эту херню из пасти! — Проходя мимо, Ярослав выдернул жёванную спичку изо рта Максима, бросив на пол арсенала.

— Ну вот, зубочистку отняли, — произнёс раздосадовано Наблюдатель. Он залез пальцами в нагрудный карман и, достав оттуда новую заостренную палочку, вставил в рот.

Чёрный бронированный фургон с логотипом «Химера» мчался по пустым улицам города. Мрачные здания с разбитыми окнами и следами от взрывов и выстрелов на полуразрушенных стенах один за другим мелькали перед глазами. Рассвет скрылся за серыми низкими тучами, отчего вид города стал ещё ужаснее. Колёса машины то ‍и дело натыкались на останки, покрытые иссохшей плотью. От этого‍ автомобиль подпрыгивал, как на кочках, и слышался характерный стук.

В эту часть города вход закрыт всем, кроме поисковых отрядов и охотников. Рубеж находился очень близко, а потому, во избежание соблазна, решено было назвать это место Запретной Зоной. Иногда попадались отчаянные глупцы, коих грызло любопытство, и они рисковали жизнью, чтобы увидеть силовой барьер, разделяющий две территории. А иногда, как сегодня, через бреши в энергетической стене, в Запретной Зоне оказывались маги.

— Итак, — Лис как всегда нарочито говорил, обращая внимание отряда на голографический экран, появившийся в центре фургона. — Вот наша цель. Зовут Астер Хилор, двадцать четыре года. База данных выдала соответствие – магические способности третьего уровня, полукровка. Его забрали с этой стороны полтора года назад по причине открывшихся способностей. Но теперь, видимо, эта шкодина решил вернуться на родину, причём, отнюдь не с благими намерениями. Система среагировала, как только Астер оказался в южной части Пустоши.

На экране высветилось изображение парня. Аристократические черты лица, длинные волосы, аккуратно зализанные назад. Выразительные глаза с хитрым прищуром. Такие, как он, ничего не делают просто так. Всем членам отряда Химера сразу стало понятно, что перебежчик не просто любопытный подросток, а натасканный на подобные действия пёс, который вряд ли сдастся живым.

— Это свежая инфа? — поинтересовался Спрут, проверяя готовность автомата к стрельбе. Он вынул магазин, убедился в наличии патрон‍ов, всунул обратно и передернул полуавтоматический затвор.

— Да.‍ В штаб утром доставили пакет с другой стороны. Там была вся информация на нашу цель. По последним данным, он один из подручных Килиана Морта.

В фургоне повисла напряжённая тишина. Всем парням прекрасно знакомо это имя. Недобрая слава Морта, чистокровного ведьмака, изрядно запачкала репутацию отряда в своё время. Больше года Сергей Лисицын по кличке Лис пытается поймать Килиана, но лишь упирается в глухую стену своей беспомощности.

— Лис, слышали мы, что к нам ведьму прислали? — Араб поспешил сменить тему, чтобы не нагнетать обстановку и не мучить себя печальными воспоминаниями о ведьме, перешедшей на сторону Килиана Морта. — Почему её с нами нет? Или она ещё прихорашивается в уборной за Рубежом?

— Она встретит нас на месте. — Недовольство читалось на лице Лиса. Он быстро настроил параметры браслета и активировал антимагический щит. — В штабе решили, что она должна показать свои способности на деле, несмотря на мой протест. Так что, ребятки смотрите в оба — не убейте нашу гостью, иначе придётся застрелиться на месте, чтобы не сгореть заживо у столба.

— Как она выглядит хоть? — раздался звонкий голос из кабины. Валерий Грачёв по кличке Ворон самый молчаливый член отряда, — он редко произносит больше десяти слов. А если и произносит, то исключительно по делу.

— Ты хочешь её фото на память оставить? — иронизировал Лис, говоря с плеча.

Ответом стала тишина. Ворон не проронил ни слова. Он молча продолжал смотреть вперёд, крепко вцепившись в широкий руль фургона. На лице смугловатого парня с короткой стрижкой и филированной бородкой не было ни единой эмоции. Каменная маска словно прилипла к коже, а грустные глаза не показывали ничего, кроме отчаяния. С тех пор, как Элен умерла, он зарёкся больше никогда не иметь дело с ведьмами. Но судьба описала круг и всё началось по новой.

— Я сам её не видел, — закончил мысль Лис. Старые воспоминания снова нахлынули на обессиленный разум. — Так что, я в таком же положении, как и вы. Док, Каракурт, всё готово? – обратился он деловито к своим сослуживцам. Медик Иван Петлицкий и «загонщик» Роман Слепцов молча кивнули.

— А мне что делать? — не выдержал новобранец Кевин Сомерсед. Молодой рыжеволосый паренёк с голубыми глазами и вечно вопрошающим видом прибыл в расположение отряда не так давно, однако сегодня утром он, как и все, был свидетелем недовольства капитана Лисицына. Именно к нему кэп подошёл и едва не испепелил взглядом.

— Для начала закрой рот, Малой. — Снова тот же испепеляющий взгляд прожёг дыру в Кевине.

Машину в очередной раз тряхнуло, взвизгнули тормоза. Груда скелетов лежала посередине дороги, на такой скорости пришлось немало потрудиться, чтобы объехать кучу костей и черепов.

— Ворон, ты трактористом работал что ли? — вспылил Наблюдатель, отряхивая форму. Он сидел в самом конце фургона, от сильного поворота его просто выкинуло с сидения и впечатало в пол. Зубочистка во рту сломалась пополам и проткнула губу. — Твою мать! Пирсинг зубочисткой я ещё ни разу не делал! Рули аккуратнее! Не дрова везёшь!

— Садись сам и рули, раз я не могу! — Ворон не выдержал и развернулся. Не любил он несправедливость.

Правые колёса фургона лопнули, наехав на ленту шипов, разложенную на дороге. Машина накренилась вправо и стала неуправляемой. Забыв всё, что знал об экстремальном вождении, Ворон вывернул руль и, дернув за ручник, пытался выровнять движение. Он мысленно молился всем богам, делая всё, что было в его силах. Тормоза истерично верещали, попытки остановиться ни к чему не привели, очередной резкий поворот - и фургон перевернулся несколько раз, а затем, на боку проскользил по избитому асфальту.

В мёртвом городе, потревоженном скрежетом металла и визгом тормозов, снова воцарилась тишина. Здесь не пели птицы, не выли волки, не шелестела листва деревьев… Здесь только смерть. Вблизи рубежа уже давно всё уничтожили бомбардировщики, а то, что выжило после воздушной атаки, добили отряды зачистки. Запретная Зона оправдывает своё второе название – Чистилище.