Я был в панике, и действительно не знал, почему.

Логических объяснений могло быть сколько угодно. Она была в ванной. Она была на кухне или в столовой внизу - я не проверял окна там - или, когда я поднялся наверх, она была внизу, в подвале, закрывая окна. Все совершенно разумные объяснения. Только я не купился ни на одно из них. У меня появились самые худшие опасения, исходящие из глубины моего существа, и я не мог отрицать их.

Я вылез из постели... Нет, я вскочил с кровати. Подошёл к двери и наткнулся на комод, нащупывая выключатель. Включил его. Не знаю, что я ожидал увидеть. Комната была пуста. Я видел, где спала Кэти, откинув одеяло, но это было всё. Больше ничего не было... и всё же я продолжал смотреть, как будто была какая-то подсказка, которую я упустил.

Но её нигде не было.

Я спустился вниз, попутно включая свет. Это чертовски раздражало Кэти. Она была очень бережлива по натуре, и мысль о том, что я напрасно трачу электричество, сводила её с ума. Почему ты оставляешь дорожку из света за собой, куда бы ты ни пошёл? - сказала бы она. Это воспоминание заставило меня улыбнуться, но длилось оно недолго. Теперь я включал свет не потому, что был ленивым, безответственным неряхой, или чтобы досадить ей, а потому, что мне было очень не по себе. Я не хочу сказать, что в тот момент я чувствовал страх, но он уже подступал. О, да.

Когда я добрался до нижней ступеньки лестницы, включив свет в гостиной и коридоре, я позвал:

- Кэти? Кэти? Чёрт возьми, детка, где ты?

Хотя мое воображение было более чем перегружено, и рисовало различные ужасы, которые могли постигнуть мою жену, мой собственный здравый смысл отвергал эти вещи в пользу гораздо более прозаических, но не менее ужасных возможностей: Кэти ударилась головой, у неё случился инсульт, сердечный приступ, артерия взорвалась в её голове. Последнее случилось с моей кузиной Шелли на следующий день после того, как ей исполнилось тридцать, так что это навсегда осталось в моей памяти.

Я ещё несколько раз позвал Кэти, а потом спустился в подвал и включил свет.

- Кэт? - крикнул я. - Ты здесь, внизу?

Я не получил ответа и знал, что её там нет, но я не успокоюсь, пока не проверю каждый дюйм на случай, если она окажется на полу. У меня не было никаких оснований опасаться, что у неё случился инсульт или сердечный приступ. Она была худой, как и вся её семья, в отличие от моей, которая была склонна к полноте. Каждый день она проходила около трёх миль и питалась здоровой пищей. И всё же... дерьмо случается. Моя тетя Эйлин умерла от сердечного приступа, не прошло и месяца с её сорокалетия. Она бегала по две мили каждый день, четыре раза в неделю посещала спортзал и придерживалась очень строгой диеты с низким содержанием жиров. Такое случается. Мой дядя Рич пережил её на двадцать лет - парень с круглым брюшком, который выкуривал по две пачки в день, пил по шесть банок каждый вечер и съедал за день больше красного мяса, чем большинство за неделю. Парни вроде него вообще не признают строгую диету, но иногда это просто наследственность. Ты проживёшь долгую жизнь, если тебе суждено прожить долгую жизнь. Если в вашей семье люди умирают молодыми, вы, вероятно, тоже умрёте.

Во всяком случае, именно такое дерьмо вертелось у меня в голове, пока я искал Кэти. В подвале её не было, поэтому я поднялся по лестнице и заглянул в столовую. И в этот момент я услышал грохот, который не имел никакого отношения к буре.

Он доносился из кухни.

Как только я вошёл туда, я почувствовал запах дождя. Что было не слишком удивительно, потому что задняя дверь была широко открыта, а сетчатая раскачивалась на ветру. Маленький пневматический доводчик был оторван от кронштейна. Я включил свет, просто стоя там и пытаясь разобраться в происходящем. Я мог понять, как ветер распахнул сетчатую дверь, но не внутреннюю. Нет, она была открыта, потому что кто-то оставил её открытой. Должно быть, Кэти пришла сюда, чтобы закрыть окна, а потом вышла на улицу.

Я стоял в дверях, дождь хлестал мне в лицо, и звал её по имени.

Ответа не последовало, и я не могу сказать, что услышал бы его в любом случае из-за шума бури. Сверкнула молния, и мне пришлось зажмуриться от её блеска, когда ветер попытался утащить меня в ночь. Я знал, что мне придётся пойти туда. Я достал из ящика фонарик, надел пальто и ботинки.

Я уже подошёл к двери, когда заметил какое-то движение.

Краем глаза я заметил что-то змееподобное и блестящее. Оно быстро исчезло, ускользнув в кусты. Я не очень хорошо разглядел существо в темноте, но, чёрт возьми, оно выглядело как очень большая змея. Я застыл в дверном проёме. У нас в городе нет больших змей. За городом время от времени можно увидеть одну-две большие крысиные змеи, но только не в городе. Никогда ничего больше, чем уж на пустыре. А то, что я видел, не было ужом... я только мельком увидел его, но что бы это ни было, оно было больше моей руки, чёрное, маслянистое чёрное.

Я был уверен, что видел его.

Но пока я стоял там, водя фонариком по сторонам, больше я ничего не заметил. Я позвал Кэти ещё несколько раз, а затем вышел в бурю, убеждая себя, что мне всё показалось.

Затем свет погас.