Глава 4
Прошло не так много времени, а пепел под ногами покрылся провалами точек, от сыпавшейся древесной трухи. Мне не удавалось оторвать что-то действительно крупное.
Тем временем звери подходили всё ближе. Отбросив попытки отломить побольше коры, стал ждать своих преследователей, собирая крупицы силы и поднимая в воздух снаряды. Тонкая полоска из осколков древесной коры взлетела, описывая вокруг меня восьмёрки.
Тигры насторожились, прижали уши к голове и чуть оскалились, но продолжили идти.
Сердце выбивало бешенный ритм, в висках стучала кровь, дышать было трудно. Ноги предательски подгибались, я привалился на дерево.
— Ну же! Давай сука! Тупые тв… кха, кххх…
Хотелось, чтобы звук собственного голоса вселил уверенности и реальности происходящего. Как и любой организм в минуты опасности я старался казаться страшнее чем есть. Но увы, на зверей — это не произвело ровным счётом никакого впечатления.
Я совершил огромную ошибку. Не надо было играть на их поле. Мои крики и ругательства совсем никак не влияли на приближающуюся смерть. От этого я сильнее распалялся, в ход пошли ругательства помощнее. Но это было встроено в алгоритм тигров, жертва испугана и растеряна. Стараясь переиграть животных, проиграл. Ведь уповая на животные инстинкты, распушаясь и крича, я лишь казался диким зверем, а они ими были.
Первый тигр взвился в прыжке, стоило ему приблизится на расстоянии трёх метров. Я тут же послал в него спрессованный мусор.
Моя концентрация была настолько сильной, что по спине заструилась дорожка пота, а совершая удар, я вытянул вперёд руку, словно хотел встретить тушу монстра ударом кулака.
Я действительно ударил его кулаком.
Кулаком разогнанного древесного щебня. Кинетическая сила золотой пыльцой подхватила всё что я наскрёб с дерева и тараном прошлось по тигру.
Зверя снесло, словно пушинку.
Он жалобно мяукнул, как большой кот, глухо ударяясь о землю. Туша животного перекрутилась, из облака пыли, что поднялась от его падения недолгое время раздавалось болезненное рычание, пока он не затих.
Стая остановилась, подозрительно и растерянно, как мне казалось, осматривая собрата. Стоило неудачнику затихнуть, все как один повернулись ко мне.
В этот раз прыгнули сразу три кота, остальные не стали мешаться. Очень умный ход, как для диких тварей.
Очередным ударом встречаю летящего в прыжке зверя, напоровшись на магический удар, тварь отлетает в сторону. Боковое зрение ловит движение второго. Тело само по себе дёргается в сторону, надо сказать очень вовремя. Толчок в плечо, небольшая вспышка боли, рукав становится мокрым и горячим.
Летящий магический кулак не успевает, монстр, что задел меня уже на расстоянии вытянутой руки. А в паре шагов его товарищ. От испуга перехожу грань своих возможностей. Шар из обломков коры вытягивается в полосу, а затем я мысленным и физическим усилием, от которого вздуваются вены на шее, прессую материал. Так и не долетевшего до меня тигра разрезает на две части, на землю падает агонизирующий кусок мяса, рядом второй.
Вываливаюсь из ускоренного состояния, на подходе остальная стая, особей пять шесть.
На эмоции уже нет сил, звезда дара слабо пульсирует внутри, словно выкинутая на берег рыбёшка. С каждой секундой сил всё меньше и меньше. Звери подходят полукругом, уши прижаты к голове, хвосты извиваются, нахлёстывая по бокам. Они обходят туши побитых собратьев, осторожно принюхиваясь. Вот один не удержался и вцепился в бедро первого убитого мною тигра. Стая зарычала, призывая своего члена не терять время.
Собираю крохи сил, на второй раз выжимая дар.
Рассеиваю энергию, а чтобы досталось всем, провожу рукой, словно хочу протереть зеркало. Ментальный удар был силён! Наверняка, будь я не в какой-то странном сне, а в реальности, мне никогда не добиться такой отдачи. Некоторые говорили, что путь развития своего таланта не ограничен сущностью. Сейчас я как никогда поверил в это.
Сознание меркнет, вот теперь точно всё.
— Зубик заходи справа. — позади слышится уверенный женский голос.
— Да я их один… — мужской, возмущённый.
— Герой, чтоб его. — старческий, треснутый.
И почему в глазах тигров такой страх?
Занавес.
***
Первым, что я увидел, когда снова очнулся — это звёзды.
Фосфоресцирующие звёзды на потолке комнаты Степашки. Сев на кровати, стал лихорадочно ощупывать повреждённое плечо.
Это всё-таки сон! Тело расслабилось настолько, что я чуть не лёг обратно в кровать. Попытавшись встать, наткнулся на детскую полку с игрушками. На ней стояло несколько мягких мишка-зайчиков и пять интересных коллекционных фигурок.
В комнату подобно ветерку ворвался её хозяин.
Увидев куда, я смотрю, мальчик тут же начал взахлёб рассказывать, вызвав у меня улыбку.
— Когда я вырасту, я принесу присягу императору, а потом пойду в особую гвардию. Чтобы управлять Ласуритом!
— Хорошая цель. А справишься? — я смерил пацана взглядом.
— Да, я смогу. Я буду быстро прилетать и помогать всем.
— Смотрю ты интересуешься двуедиными. А не страшно? Отдавать часть своей души прожорливому демону, что управляет доспехом?
— Но я же буду спасать людей. — недоумённо посмотрел на меня Степашка, а мне стало даже немного стыдно. У ребёнка мечта, а тут я со своим мнением.
— А кто тебе больше нравится из двойняшек? Точнее какой доспех?
— Сначала Айрана. — мальчик покраснел. Я его понимаю. Хозяйка Айраны не только имела красивый и смертоносный доспех, но и являлась ослепительной красавицей. — Но потом я увидел, как на арене дрались Мефистофель и Диагон. Мне понравилось, как Диагон делал лёд.
— А Кайвель? Мне казалось всем нравятся крылья, это же полёт!
— Кайвель чёрный, он больше всех похож на демона. — мальчишка передёрну плечами, а его голос опустился до шёпота.
— А мне Айрана не нравится. — заявила появившаяся в дверном проёме Наталина. — Какая-то она высокомерная. Пошлите ужинать.
Кланов не всегда было пять. Когда-то, Российскую Империю населяли десятки миллионов людей. Множество родов история помнит и по сей день. Пока не появился Кузнец.
Это случилось больше трёх веков назад.
Дрязги государств могли длится вечно. Шла постоянная превентивная война, вялотекущая, словно нуга. Изредка она порывалась пузырями вооружённых конфликтов, но это происходило уж очень редко. Научившись дипломатии, люди перестали видеть решение проблемы в войне. Игры разума, интриги, шахматные партии, где призом выступают человеческие судьбы.
Первые Врата открылись на земле одного тогда ещё не известного князя. Теперь, его фамилию знает каждый житель Империи. Калинин, правитель проклятого княжества.
Именно его светлость Игорь Калинин первым вошёл в странные врата. Вышел он не один, никто и не заметил разницы, кроме одного человека, старого слуги, что воспитывал князя с самого раннего детства.
Дети в ранние времена часто оставались без родителей, рано принимая бразды правления. Часто из этого получались отвратительные властолюбцы, губящие тысячи людей. Война забирала всех без разбору, но как не странно первыми умирали феодалы.
Вернувшийся из странного мерцающего провала князь молча пошёл в своё поместье. Никто не смел ничего спрашивать у него. Но вопросы и толоки были.
Почему княже вернулся один? Без сорока лучших ратников. Почему он молчалив и угрюм, хоть и считается душой любой компании?
Князь приказал не трогать провал. В то время твари не сыпались на макушку простым людям, первые врата висели годами, лишь заходящие в них люди не возвращались, но ни одного пришельца на нашей земле.
Калинин с первого своего похода к Вратам изменялся не по дням, а по часам. Неожиданно полюбил ремёсла, да не просто полюбил, а стал ковать оружие, что и не снилось лучшим мастерам края.
Правитель мало ел, много работал, глаза его стали напоминать два тёмных провала, огромные тёмные круги лишь подчёркивали лихорадочный блеск внутри.
Дела князей всегда оставались их делами. Шли месяцы, а в жизнь княжества никто так и не вмешивался. Простой люд послаблениям только рад, распустившаяся дворница князя особо не роптала, им понравилась практически полная свобода.
Игорь перестал ковать оружие, он начал работать с доспехами. Один бог знал, что творится за стенами мастерской в его поместье. Там всегда пахло калёным железом, грозно шипела вода и раздувались угли.
Князь стал похож на бездушную машину. Еду он закидывал в рот, механически жевал, а затем снова шёл в кузницу. На людей не смотрел, глядел словно сквозь. Слова кидал скупо, в голосе всё больше и больше отслеживались рычащие нотки.
Вот тут слуги обеспокоились. Общим советом решили закрыть мастерскую, чтобы княже отдохнул, а попросит открыть, так там замок сложный, до вечера бы ковыряли.
Но когда Игорь не смог попасть в кузницу, начался настоящий ад. Правитель взбесился, его глаза налились кровью. Вся прислуга клялась, что князь выломал дверь одним движением руки, а затем скрылся в тёмном провале. Через пол часа в горне уже ревело пламя, а звонкие удары по наковальне разносились далеко за пределы поместья.
По всему государству тем временем случались прорывы тварей, открывались арки Врат, оттуда сыпались легионы закованных в костяную бронь монстров. Люди в панике покидали сёла и деревни.
Жившие до того спокойно кланы, будто объелись белены. Каждый почувствовал на своей шкуре возможность возвысится в рекордные сроки. Города начали переполнятся, хаос поселился в провинциях, кланы росли, как грибы после дождя. Никогда не было столько новых поступлений в родовую дворню.
Рода обезумели, принимая всё больше и больше людей. Превентивные меры были забыты, наступило время прямых столкновений. Гонимые страхом люди штурмовали города, ведь места за стенами мегаполисов ограничены, но не для родов.
Мелкие поселения уничтожались расползающейся заразой. Шли месяцы, кланы усиливались, строили буквально казармы для нового поступления. То тут то там разгорались вооружённые стычки. Полноводный поток бегущих с нажитых земель людей не ослабевал, но клановые не слушали никого.
Но не все были так заняты грызнёй. Некоторые рода, а точнее четыре великих клана Алфёровы, Ананьевы, Романовы, Фонвизины. Эти дома объединили свои силы, чтобы разобраться в ситуации и посмотреть глубже.
По обрывчатым сведениям, было установлено, что некие порталы, открывающиеся вблизи от населённых пунктов, выпускают армию монстров, которые убивают всё на своём пути. Начались пятнашки с бездной, Великие рода отрядили отряд быстрого реагирования, который и передвигался от поселения к поселению. Они не успевали на считанные часы, чаще находя уже дымящиеся остовы бывших деревень.
Но неизменно неподалёку, если идти по следу, вытоптанному сотнями когтистых лап можно было увидеть дугообразный, ожёг на земле.
В столице кланы самозабвенно резали друг друга. Но альянс будущих Великих родов не спал. Информация, что поднималась с низов будоражила совет кланов.
Ходили слухи, что некоторые из пришедших в город, обладали неким даром. Одни могли усилием воли заставить фитиль свечи вспыхнуть, другие могли замораживать воду, третьи — разговаривали с призраками.
Захватывая одарённых по одному, альянс кланов формировал новый в этом мире костяк, костяк будущих магов.
Быстро сопоставив факты, клановые поняли, что способностями обладали преимущественно те, кто сражался с пришельцами из порталов, а точнее, каждый кто имел дар, убил хотя бы одного монстра, а затем поднял странную перламутровую сферу.
Сфера развеивалась, становясь невесомой дымкой, а затем втягивалась в дотронувшегося. Порою по странному стечению обстоятельств, тот кто поднял сферу не мог её поглотить, дымка упрямо огибала его, а если поблизости никого не было, то и вовсе пропадала.
Альянс кланов быстро собирал информацию, периодически вступал в конфликты с самыми наглыми, быстро ставя их на место, но в основном они искали врата.
Время шло, на фоне общей чуть замаскированной драчки, все как-то забыли про Императора. Правил в то время Антон Рязанский, завоевавший престол и удерживающий его вот уже почти восемь лет.
Государь действовал тоньше, в разборки не лез, закрывал глаза. Он поступил правильно, дворня давно стала болотом, которое следовало расшевелить, а вот он не имел права уступать место эмоциям.
Рязанский понимал, что кто-то станет сильнее, но и многие падут, эта грызня ничего не изменит в обстановке, лишь усилит их.
Во все концы Империи отправились соглядатаи, ежедневно предоставляя отчёты. У махины государства было больше ресурсов, нежели у кланового альянса, поэтому Антон не только нашёл порталы, он успешно собрал информацию и даже получил несколько сфер. Артефакты в мягких замшевых мешочках поехали в столицу, а вот шпионы от государства остались, всё глубже и глубже проникая в каждый уголок Империи.
Пока не пришли в княжество Игоря Калинина.
На Калининской территории их встретила настоящая вольница. Людей императора не только не узнавали, их попробовали ограбить на первом же съезде. В округе ходили слухи, что княже приболел, что-то непонятное с головой, после того, как открылось окошко бесовское.
Людей короны не могло не заинтересовать творимое в глухом краю. Когда речь зашла об окошке, сначала они не удивились. Собравшие пыль дорог воины повидали много таких порталов, встречались с тварями, собирали артефакты. Но когда один из крестьян мимоходом сообщил, что их портал не только не извергает тварей, но и тихо мирно висит вот же почти год, люди императора тут же встрепенулись. В столицу полетели десятки весточек, нагружая голову императора новыми данными.
Услышав версию народа, слуги государя пришли в поместье Калинина за ответами.
К страху в глазах жителей поместья примешивалась изрядная доля надежды, когда появилась кавалькада людей короны.
Игорь Калинин вот уже который день не выходил из мастерской, лишь только размеренное бухание молота давало знать, что он живой.
Приехавшие с проверкой люди ухмылялись в глаза населяющих поместье жильцов. Они проехали по двору, остановившись лишь у сгрудившихся на крыльце родственников князя. Удостоив их кивком, введённые в курс дела воины встали у кузницы, над которой поднимался столб дыма.
Мастерская работала много месяцев, князь велел не сбавлять жар даже в те редкие моменты, когда он спал. В лица спрыгнувших с коней слуг императора дохнуло жаром, запахами металла, человеческого пота.
Предводитель отряда пару раз свистнул, а затем тяжело постучал в дверь, щедро окованную полосами металла.
Долгие минуты ничего не происходило, пока молот не затих.
Открылась дверь, взвизгнув петлями. Из недр кузни вышел хозяин земель, показываясь на свет. Облик его был ужасен, правая сторона лица покрылась коркой, разделённой на соты, будто кожа змеи. Глаза чуть раскосые, вытянутые.
Воины забили Игоря Калинина, как дикого зверя, коим он и был на тот момент.
Много разных слухов по этому поводу доходило до столицы, но в официальных хрониках осталась только одна версия. Как князь жил со своими людьми, так и не тронув никого? Неизвестно.
В мастерской нашли первые в этом мире доспехи, Айрана, Кайвель, Мефистофель, Диагон и Ласурит.
Император тут же был осведомлён об одержимом князе, а доспехи были упакованы и приготовлены к отправке. Но в ночь перед отъездом случилась бела. Один из воинов, капитан отряда, решил сам облачится в один из них. Его броня уступала выкованной Калининым, на правах старшего он надел доспех.
Не успел капитан удивится лёгкости металла, плавности своих движений, как тут же осыпался прахом, а латы так и остались стоять, но внутри них появилось алое свечение. Сытое, свечение.
— Фе-е-е-едя! — оказывается, я так задумался, что не услышал, как меня позвали.
Мы сидели за столом. Наталина приготовила пасту, Степашка уже прикончил свою порцию, и теперь хотел ткнуть меня пальцем. Сестра требовательно смотрела на меня, а я не понимал, что происходит, настолько резкий переход произошёл.
Когда до меня дошло, как Наталина меня назвала, я поморщился.
Зачастую меня называли проще.
— Зови меня просто Эф. — попросил я.
— Ага, а может сразу мистер Вселенная? — бросила девушка, довольно скептично, и вернулась к сбору посуды.
— Имя Федя иначе и не склонишь, Фёдор слишком строго, Федя уже мягко. Эф, этой буквы очень много у меня.
— Фёдор Фонвизин, за твою фамилию многие согласились бы на преступление.
— Ты ошибаешься.
— Я ошибаюсь? Тебе стоит напомнить кто живёт в нижнем…
— Они бы не только стали преступниками, но и отдали любую часть тела.
— Хм, — девушка сбилась. — Пожалуй да, Фёдор чересчур, будешь просто Эф. Чтобы не зазнавался.
— Вот и договорились. — я отодвинул еду, так и не притронувшись. — А у тебя нет чего-то съедобного?
— Что тебе не нравится?
— Не уверен, что вот это, мясо! — я тыкнул в сероватый кусок, распластанный в соусе.
— Это не совсем то, что ты привык есть, — ехидно глянула Наталина. — Сублимированное мясо, слышал?
— Теперь да. — я по-новому глянул на кусочек, и даже решил попробовать.
Раз сегодня день открытий, не стоит ограничиваться только посещением нижнего города. Необходимо отрываться по полной. Правда потом надо сходить в хорошую клинику, не меньше.
Я уже поднёс кусочек ко рту, под насмешливый взгляд Наталины и любопытный Степашкин, как дом тряхануло. Вилка выскочила у меня из рук, а все предметы интерьера в квартире подпрыгнули.
Автоматная очередь разрезала вечернюю тишину.
С потолка посыпалась штукатурка, в шкафах раздался звон посуды. Меня передёрнуло, в отличии от собранной Наталины и, казалось бы, совершенно спокойного Степашки.
— Какого хрена? — мой голос дрогнул, я закашлялся.
— Местные не справились с вратами, легионы идут совсем рядом.
Наталина потушила свет, а сама открыла жалюзи.
За окном уже темнело. Густые сумерки разрезали вспышки пожаров и пулемётные росчерки, гнутыми линиями уходящие куда-то в другой район. Нас открывался отличный вид, пятый этаж, все удобства.
На фоне огня были чётко различимы фигуры легионеров.
Твари врат врывались хаотичным потоком, но у него всегда была цель. В центре легиона был центурион, тварь похожая на носорога, огромная и когтистая, вся закрыта роговыми пластинами толщиной не менее пяти сантиметров. Она направляла легион, формируя волны.
Первый круг Центуриона называли Детьми. Это стремительные, похожие на горилл твари, очень цепкие, с приплюснутыми головами. Никто из монстров не имел волосяного покрова, всех объединяла сероватая, пепельная кожа. Лишь у Центуриона — покров имел багровые разводы, а сама кожа красноватая.
Дети приносили Центуриону органическую пищу. Это могло быть всё что угодно, начиная замороженным мясом из супермаркета, кончая людьми. Чаще всего — это были люди.
Второй круг Легион, или легионеры. Эти существа хаотически неслись вперёд, разрушая всё, что вставало на пути. Немыслимый, казалось бы, хаос мог управляться, громкими трубными звуками, что издавал Центурион.
Вот сейчас один из таких рёвов-команд Центуриона разразился в пространстве. Меня передёрнуло от ужаса. Наталина напряжённо вглядывалась в окно.
— Вот чёрт! Они идут прямо в нашу сторону. — её кулаки были сжаты, девушка была похожа на вставшую на дыбы кошку. — Степан, надень кофту, мы идём в коридор.
— Но зачем? — странно, что этот вопрос задал я, а не ребёнок.
— Скоро тут будут воины, квартира станет крепостью.
— Что делать мне? — я хотел помочь, но похоже был бесполезен.
— Не отставай. — коротко бросила Наталина.
