Глава 2

Туннель вниз оказался гораздо глубже и длиннее, чем я изначально планировал, а спускаться с одной свободной рукой было тяжеловато. Ну и зачем я взял проклятую крышку? Ладно, не выкидывать же.

Я попросту тратил бесценное время, и это действовало мне на нервы. Не улучшали мое настроение и странные царапины от паучьих лап. Шансы, что арахнид окажется тут один, сокращались с каждой секундой. А что если под землей разместился полноценный выводок? Тварей, эдак, на тридцать! Я отбросил эти мысли. Так и до паники недалеко.

Медленно продираясь сквозь узкий коридор, явно не предназначенный для человека, я, спотыкаясь и проклиная сквозь зубы Единого, добрел до первой развилки. Оба рукава на первый взгляд выглядели абсолютно одинаково — темные, грязные да с комками паутины на мокром полу и промозглых стенах. И куда мне теперь идти?

Н-да. Можно воспользоваться старым добрым трюком путешественника и на каждом повороте иди налево. Я слышал, помогает. Но играть в кости с судьбой, когда на кону твоя жизнь — ой как неохота.

А что, если подойти к проблеме иначе? Кроме моего мозга и больного воображения, у меня в запасе есть кое-что еще. А именно… накопленный опыт, как бы глупо это ни звучало. Не Единый весть что, но моя жизнь всегда была богата на события, грех этим не воспользоваться. Я присел на землю, сделал глубокий вдох и расслабился. В моей памяти начали постепенно всплывать воспоминания из моих детства и юности. И, Единый мне свидетель, среди них было мало приятных.

До того, как я попал на обучение к наставнику, шесть лет мне пришлось выживать на улицах Города. И попал я туда неслучайно. Я ведь не всегда был магом, как и отбросом из самых низов, совсем нет. Когда-то я принадлежал к элите этого великого города, к самым верхам, можно сказать.

Вот только это продлилось не очень долго. В один день моя семья — Великий Род Верр — была вырезана под самый корень. Ну, практически. Не знаю, было ли это актом милосердия или, наоборот, неоправданной жестокостью, но самым молодым представителям рода «от широкой души» был дан шанс на спасение. Весьма небольшой шанс. Несколько молодых идиотов, выкинутых на улицы Нижнего Города без монеты в кармане — вот и все, на что хватило их благородства. Для большинства из нас это было скорее медленной агонией перед мучительной смертью от голода. Но не для всех.

Я выжил. Назло судьбе, назло уродам, что уничтожили мой род, назло бездушному Городу. Что же стало с остальными? Честно — без понятия. Как-то неинтересно. Я бросил этих сопляков при первой же возможности, все равно мы ненавидели друг друга. Неудачники могли только ныть о судьбе и Едином, которые столь несправедливо бросили их на смерть. Может, это и прозвучало жестоко, но тогда у меня была другая задача. Не умереть. И цена была неважна.

Жизнь в Нижнем Городе способна дать очень многое, особенно если ты способный ученик и желаешь учиться. Мое желание было просто огромным и росло все быстрее — на пару с голодом. Мне пришлось измениться. Больше не было замкнутого и вечно шпыняемого всеми нелюбимого ребенка — вместо него появился зверь. Звучит пафосно, но это правда. Мы все такие, когда нас припрут к стенке.

Первым делом я переосмыслил такие понятия как честь, верность и достоинство. Это было не очень сложно — я никогда не отличался высокой моралью, как бы ни старался ее вбить в меня мой благородный отец. И где он сейчас? Правильно, на кладбище.

На улице от тебя требуется нечто другое, а именно — умение сбиваться в стаи. Одиночки умирают, стая живет. Дикие законы, но что поделать, Нижний Город не прощает слабостей.

А теперь к главному. Какое самое важное умение на улицах города? Кто-то скажет — воровать. Убивать. Есть несъедобную дрянь. Спать где угодно. И будет неправ. Все это, конечно же, верные ответы, но ничто не сравнится с чувством направления. Без него в местных трущобах ты не протянешь и недели. Если не знаешь, где лучший обходной маршрут, или как быстрее всего добраться до места встречи, то твой путь закончится очень быстро. Либо нарвешься на отряд стражи, либо на нож конкурента.

К счастью, для меня жизнь на улицах прекратилась в тот день, когда меня к себе в услужение подобрал учитель. Но навыки-то никуда не исчезли. И теперь, оказавшись под землей, Единый знает насколько далеко от нашего уютного дома, я мог лишь поблагодарить Город за науку. Мне оставалось довериться себе и совершить правильный выбор.

Итак. Если мои старые умения меня не подводят, то левый туннель должен вести обратно в трущобы. Правый же был, скорее всего, длиннее, и, следуя этим путем, я бы вышел за пределы Города. Подозреваю, что где-то около Потерянного леса.

Я скривился. Поганое место. Название появилось не от того, что лес сложно найти, совсем наоборот — огромный лесной массив обрамляет весь Город с юга-востока. Дело в количестве сгинувшего в нем народа. И при этом до сих пор люди исправно продолжают добывать там древесину, не обращая внимания на любые потери. Мы — глупая, но упорная раса.

Впрочем, сейчас меня заботили лишь туннели, а не мифический лес. Выбор стал гораздо проще. Если я пойду налево, скорее всего, набреду на чей-то подвал. Это, конечно, выход в город, и, давайте смотреть правде в глаза, меня примут за гнусного вора и выдадут страже. Кандалы, тюрьма, сокамерники, мыло.

Сомнительная перспектива. Учитель меня вытащит, тут без вариантов, — он дорожит своей репутацией, но вот Экзамен в этом году я точно пропущу. Ждать следующего шанса стать полноценным магом — еще год слушать нравоучения Учителя. Я скривился.

С другой стороны, свернув направо, я наверняка выйду к логову местных арахнидов. Они-то уж точно пожелают мной закусить, но если мне удастся их обойти, то может получиться найти выход на поверхность. Скорее всего.

За Городом меня уже никто не остановит, и стража не поймает — ей там попросту нечего делать. Через пару часов я вернусь домой, а мое задание будет выполнено. Все довольны. Выбор был вполне очевиден. Любой дурак знает, что лучше один раз рискнуть, чем потом сожалеть.

«Вот только я-то не дурак», — решил я и уверенно зашагал в противоположный туннель. Лучше уж я буду живым вором в тюрьме, чем свободным ужином в паучьем желудке. И Единый с Экзаменом. Еще успею. Подтяну знания, наберусь опыта и попробую через годик. Жизнь дороже.

Мое настроение поползло вверх, но, к моему удивлению, всего через сотню шагов я уперся в тупик. И к чему тогда вообще были мои муки выбора. С ненавистью уставившись на конец туннеля, я сплюнул от горя. Плакали мои надежды на наваристую баланду и милых сокамерников. Жаль. А я так хотел вкусить тюремной жизни.

Я вернулся обратно. Делать нечего! Держа практически выдохшийся фонарь в одной руке, а крышку от бочонка — в другой, я быстро зашагал по правому туннелю. Задерживаться тут означало быть съеденным.

После часа бесполезных блужданий в темноте я добрел до очередной развилки. Уже пятой за сегодня. Но в этот раз оба коридора разительно отличались — как минимум, один был гораздо светлее другого. Я ухмыльнулся и рванул вперед. Вот и выход! Мою радость быстро прервал странный скрежет и громкое чавканье. Оп-па. Вместо окончания пути я чуть не нашел собственный конец в логове местных тварей.

Передо мной предстала тошнотворная картина. Существа, похрустывая и причмокивая, доедали труп какого-то бедолаги, поэтому на меня никто не обратил внимания. Но так не могло продолжаться вечно. Аккуратно, на цыпочках я развернулся и крадущейся походкой направился обратно. Еще один навык, которой я приобрел на улицах Нижнего Города — понимание, когда нужно вовремя делать ноги. Очень полезная штука, рекомендую.

Оставив кинжалом отметку на земле, чтобы запомнить туннель, в который никогда не стоит соваться, я продолжил путь. Так прошло еще где-то полчаса — точнее сказать сложно, под землей не видно неба, как тут определишь.

В голову лезли предательские мысли. А что, если я хожу кругами? Или тут есть другие логова? А может, арахниды уже приметили меня и ринулись в погоню?

Но когда я уже начал понемногу отчаиваться, Единый проявил ко мне снисхождение — обвитые паутиной и слизью стены стали постепенно расширяться и забирать вверх. Судя по размерам туннеля и отметинам на земле, местные арахниды использовали его чаще остальных. Я вздрогнул от этой мысли. С другой стороны, во мне теплилась надежда, что на этот раз я выбрал верное направление и, наконец, увижу поверхность. Не думал, что буду так скучать по обычному небу.

Впереди замаячил свет от луны, и мне в лицо ударила волна свежего воздуха. Я усмехнулся и расправил плечи. Выбрался! И даже не стал паучьей закуской.

Возликовав, я собрал последние силы и рванулся вперед. Ноги сами несли меня к выходу. Забравшись по неровному склону туннеля, я, словно выпущенный из пращи камень, вылетел наружу. Спустя пару неприятных кувырков, мне удалось затормозить головой о непонятно откуда взявшийся валун и подняться на ноги. Меня слегка пошатывало, но все части тела вроде были на месте. Решив этот немаловажный вопрос, я огляделся, чтобы понять, куда меня вынесла нелегкая на этот раз.

Я оказался на небольшом зеленом холме, красиво обрамленном лесом с востока и юга. На севере, словно звездочки на безоблачном небе, маячили яркие огни Города. Даже в середине ночи там все еще кипела жизнь. Если подумать, то ночью Нижний Город был гораздо более популярен, чем днем. Меньше стражи, да и та вся давно сидит на прикорме у местных банд — одно раздолье простому вору или убийце.

Сейчас я вспоминал годы, проведенные среди этого сброда, без съедавшей меня раньше ненависти. Очередной этап моей жизни, не самый приятный, да, но он остался в прошлом. Я вздохнул полной грудью чистый летний воздух и рассмеялся.

Давайте подведем итоги. Я жив, а это уже само по себе хорошее начало. Нашел убийцу, разобрался в ситуации. Учитель будет мной доволен. А с Геллой пусть сам разбирается, я в это дело больше не полезу. Обидно, конечно, если женщина уйдет безнаказанной. Особенно после всех тех проблем, что она мне принесла.

На секунду у меня возникло нестерпимое желание вернуться в трактир, выломать с помощью парочки здоровяков парадную дверь и плюнуть в ее удивленное лицо. Мечты, мечты. У этой дамы столько связей среди воротил подпольного бизнеса, что все, чего я добьюсь, это новых проблем.

Да и женщине удалось облапошить моего наставника. Я хмыкнул. Учитель такого не простит и сам пойдет разбираться. Мне же только лучше. Загребать жар чужими руками — одна из главных радостей этой жизни. Это я еще в канавах Нижнего Города уяснил.

Самое главное, что в эти туннели я больше не полезу.

С этой радостной мыслью я приготовился вернуться домой. Интересно, что подумает Сор, наш привратник, когда увидит, как я выгляжу. Грязный, облепленный паутиной с головы до ног и с крышкой от бочонка с вином в руке. Забавное зрелище. Я рассмеялся, представив его рожу, но потом слегка скис. Наверняка получу нагоняй от старого ворчуна.

Жаль, что моим мечтам не суждено было сбыться. С мечтами всегда так. Ты строишь планы, надеешься, борешься, но всегда найдется тот, кто их разрушит. Так произошло и в этот раз.

В метре от моего лица повис искрящийся огненный шар. Застыв на месте, я стал судорожно крутить головой, пытаясь отыскать мага, который это устроил.

— Роалд, послушник Ордена Тени и ученик Таррела О’Лекка? — раздался звонкий женский голос позади меня.

Я медленно обернулся. Из леса выходил небольшой отряд, во главе которого шла молодая рыжеволосая девушка в облегающем кожаном костюме, а за ней с постными рожами плелись двое сурового вида вояк. Я сглотнул. Отличная броня и оружие, физиономии заядлых убийц — полный набор душегуба. Уж я-то таких навидался. Замыкала процессию парочка братьев, близнецов, судя по всему, в дополнение к легкому вооружению из пары сабель тащивших на спине луки. Каждый из них вел за собой тройку коней.

Я еще раз оглядел приближающийся ко мне отряд. А это еще кто такие? Что подобные ребята забыли ночью посреди леса, да еще и за пределами Города? И, Единый награди меня глухотой, откуда они знают, как меня зовут?

Можно сделать вид, что я исследователь подземных красот, который оказался тут совершенно случайно, но сомневаюсь, что этот финт прокатит. Очень уж уверенно звучал голос этой девицы — это был не вопрос, а утверждение.

— Верно, — настороженно произнес я. — А ты еще кто такая?

Рот девушки недовольно скривился, словно она раздавила ножкой огромную крысу, а идущий позади красотки стражник аж охнул от возмущения и потянул было из ножен саблю, но был вовремя остановлен повелительным взмахом руки.

— Ты вымотан, — ледяным голосом произнесла она. — Я понимаю и поэтому прощаю тебе твою грубость. Но, — ее глаза опасно сверкнули. — Позволишь себе такое еще раз — пожалеешь.

Упс. Она из благородных, мог бы и сразу сообразить. Она была права. Я действительно притомился.

Девушка приблизилась практически вплотную и после критического осмотра скорчила презрительную мину. Да, понимаю, вид у меня неказистый, но я последние пару часов таскался под землей. Чего она ожидала? Идеальной прически и чистой одежды? Подобное только в книгах бывает.

Аккуратно спрятав крышку от бочонка за спиной, я уставился на девушку и попытался еще раз:

— Прошу прощения, мисс. Как мне вас называть?

— Мое имя — Виолла О'Рин, — представилась она и внезапно легонько улыбнулась. — И к чему такие формальности между людьми благородных кровей? Верно, Роалд О'Верр?

Я поперхнулся и, прошипев под нос ругательство, стал судорожно размышлять. Она знала мое имя — настоящее имя. И сочла нужным мне об этом сообщить. Дело дрянь.

— Тебя послал мой учитель, — мрачным голосом сказал я. — Только он знает, кто я такой. Но зачем ему это?

— Ты прав, — кивнула Виолла. — Я здесь действительно по просьбе Таррела. Он посчитал, что тебе может понадобиться моя помощь. Твой учитель сказал отцу, что это может быть для меня полезно — «отличная подготовка перед Экзаменом», — передразнила моего наставника девушка и поморщилась. Похоже, она не одобряла решения, но и сказать ничего не могла. Слово Главы — закон.

Просто чудесно. Я ее еще и на Экзамене встречу. Если попаду туда, конечно.

— Но ты ошибаешься относительно своего имени, — с удовлетворением в голосе произнесла она. — Твой учитель тут не при чем. Наша семья давно собирает информацию о выживших наследниках рода Верр.

Я посмотрел на нее с удивлением. Если это правда, то зачем она мне об этом сказала? Глупость же. Похоже, девушка сама это поняла и, сжав кулачок, прошипела что-то нелицеприятное. Ее лицо выражало крайнюю досаду.

Стоп. Виолла, Виолла, хм. Я уже слышал это имя, хоть и очень давно. Точно-точно. Она вроде бы младшая дочь главы рода, но ее всю жизнь готовили как воина Рода. Как-никак, самый талантливый маг Огня за последние двести лет. Никаких приемов, балов, свадеб и показов, только бесконечные тренировки. Вроде бы ее почти никто не видел — даже пошли слухи, что она жуткая уродина.

Я бросил быстрый взгляд на девушку. Тут злые языки точно ошибались — в красоте ей не откажешь. Одного не понимаю, почему у нее на груди наколота брошь в виде павлина. Это знак наследника, а, если мне не изменяет память, то им был ее старший брат. Или все же нет?

— А разве ты всегда была наследницей? — решил спросить я. — Ты же всю жизнь сидела дома. Вроде бы…

— Избейте его, свяжите и бросьте у входа, — бросила девушка и, повернувшись ко мне спиной, отправилась к своей лошади. — Не смертельно, но так, чтобы он выучил урок.

А, нет. Видимо, она всегда была наследницей, вот и оскорбилась. Аккуратнее надо, аккуратнее.

— Стоп, стоп, — поднял я руки. — Виноват, был неправ. Устал, не спал, больше не повторится. Мир?

Не дошедшие до меня пару шагов вояки покосились на свою госпожу, которая, слегка наклонив голову, изучала меня взглядом своих изумрудных глаз, пока я переминался с ноги на ногу.

— Хорошо, — наконец произнесла она, изящным жестом отсылая гвардейцев — а это были именно они, трудно не узнать их форму, да и кого еще могли отправить сопровождать наследницу Рода? — назад. — Только потому, что я не хочу тащить тебя с собой внутрь против твоей воли. Это только добавит нам мороки.

Тащить внутрь? Подождите-ка. Я начал понимать. Встретить меня у входа или даже найти в туннелях — это как-то слабо. Учитель бы не предложил что-то такое. Слишком просто, особенно с поддержкой гвардейцев. Меня словно пронзила молния, и я в ужасе поднял глаза на Виоллу.

— Именно, — верно истолковала она мой взгляд. — Собирайся, мы идем обратно в туннели. Наша — выделила она это слово — задача найти и уничтожить гнездо, как там твой учитель выразился, арахнидов? Не суть важно, мне все равно, что жечь. И ты идешь с нами, это не обсуждается.

Я бы мог многое сказать по этому поводу. В теории у меня даже был неплохой шанс сбежать, не убила бы она меня, в конце-то концов. Но тут был замешан учитель, и, судя по всему, он хочет, чтобы я участвовал в этом безумии. Как обычно, выбора у меня нет. Я выкинул надоевшую и не особо пригодившуюся в моем походе винную крышку — зачем только с собой таскал, непонятно.

— Я готов, — зло выдохнул я. — Быстрее начнем, быстрее закончим. Кстати, — пришла мне в голову запоздалая мысль. — Я не хочу быть обузой. Не могли бы вы одолжить мне нормальное оружие?

— Тебе хоть полный доспех и алебарду выдай, ты все равно ничем не поможешь, — хмыкнула девушка. — Запомни, Роалд, все, что от тебя требуется — показывать, куда идти. Не зря же ты блуждал под землёй. Главное — не лезь вперед, об остальном я позабочусь.

Я не стал возражать. Посмотрим, много ли она и ее парни навоюют в узком проходе, где двигаться можно, лишь пригнувшись. Вместо этого я взял предложенную седым воякой с огромными усами небольшую саблю, поблагодарил воина коротким кивком и сделал несколько пробных взмахов. Красивое оружие, отличная сталь, сразу ясно — обмундирование в поход им подбирал последний кретин. Какой смысл в сабле под землей, да еще и в узких туннелях? Тут бы пригодился топор или молот, а главное — щит побольше. А они с саблями пришли! Арахнидов на дуэль вызывать собрались, что ли? Городские клоуны!

Я тихонько вздохнул. Надеюсь, девчонка хотя бы вполовину настолько хороший маг, насколько она пытается показать.

Быстро собравшись, наша небольшая группа выдвинулась обратно под землю. Гвардеец, что отдал мне саблю и вместо нее прихватил со своей лошади солидного размера секиру, шел спереди. Дальше мы с Виоллой, а остальные прикрывали тылы.

Вот уж не думал, что снова придется спускаться вниз. Хорошо хоть с освещением на этот раз все было в порядке — девушка наколдовала крошечные огненные шарики, которые, красиво переливаясь, кружили вокруг нашей команды.

Через несколько минут медленного продвижения по коридору я услышал тяжкое кряхтение позади. Я даже не пытался скрыть ухмылку — все равно никто не заметит. Кажется, Виолла не привыкла гнуть спину. Во всех смыслах.

— Долго нам еще? — недовольно протянула она. — Я не хочу застрять тут на всю ночь.

Я хотел было огрызнуться — как-никак, это она меня сюда затащила, но я сдержался. Единый знает, что она может придумать в наказание. Я сейчас полностью в ее власти.

— Честно говоря, — не знаю, — как можно более дружелюбно произнес я. — У них тут есть пещера, собственно, мы к ней и идем. Думаю, осталось не очень долго.

— Пещера — это хорошо, — удовлетворенно произнесла девушка и кровожадно ухмыльнулась. — Так с ними будет проще всего разобраться. Не смогут от меня убежать — будут защищать свой домик до последнего.

— И в нас ты не попадешь, — хмыкнул я. — Немаловажная деталь.

— Не без этого, — забавно фыркнула девушка. Я почувствовал в ее голосе улыбку. — Не беспокойся. Постараюсь тебя не задеть.

Ого, она что, нормальная? Не очередная жестокая дворянка, которой она показалась мне наверху?

— Впрочем, не то чтобы это имело значение. Ты всего лишь ничтожество, неспособное даже сохранить свой Род, — одернув себя, внезапно ледяным будто холод вьюги голосом продолжила девушка.

Я покосился на охранника спереди. Великий Единый, почему эта благородная девица так себя ведет? У нее в семье это что — нормально? Откуда эти перепады настроения? Почему в один момент она болтает со мной, словно мы знакомы пару лет, а потом мгновенно превращается в пышущего презрением чванливого аристократа?

Второе я мог понять, это было хотя бы логично. Великие Рода всегда относились к остальным как к грязи. А уже если ты наследник, то и подавно. На равных с такой персоной мог говорить только другой представитель высшего дворянства, ну или полноправный маг, который хорошо себя зарекомендовал. В нашем мире сила ценилась превыше всего.

С другой стороны, почему у девушки иногда проскальзывают манеры, абсолютно не соответствующие наследнику Великого Рода? Как вообще произошла это ошибка с моим именем — она явно сказала больше, чем хотела? И куда делось обучение этикету и прочие радости светской жизни? Ее обязаны были к этому готовить с детства — она же когда-то займет место главы Рода.

Возможно, во всем виновато мое двусмысленное положение? Я не простолюдин, а коллега-маг — в прошлом из очень благородного и влиятельного рода, поэтому она может позволить себе спокойно вести беседу. С другой стороны, у меня нет семьи и влияния за спиной, а значит, вежливой и учтивой она быть не обязана.

Я усмехнулся про себя. Коллега-маг. Звучит и смешно, и жалко. Скорее Единый снова ступит на землю, чем маг Огня будет считать хоть кого-то из Серого Ордена коллегой. Нет, исключения есть. Те же «Королевские убийцы», например, да пара частных сыщиков, вроде моего учителя. Но подобные личности скорее подтверждают правило.

В общем, лучше мне заткнуться.

Спустя еще полчаса наша странная компания добралась до оставленной мной метки. Потолок туннеля здесь был значительно выше, и мы, наконец, смогли разогнуться. Размяв спину, гвардейцы радостно загомонили, но я не разделял их хорошего настроения. Перед нами лежала подземная пещера арахнидов.

— Итак, вот как мы поступим, — девушка шепотом отдавала приказы, параллельно рисуя на земле план атаки. — Я в центре, Орвен и Гарвин прикрывают меня справа. Джейс и Джоэл — слева. Роалд — сидишь за спиной, вперед не лезешь, мечом не машешь — заденешь кого-нибудь. Все готовы?

Седой вояка с усами — кажется, его зовут Гарвин — надо запомнить, выглядит он сурово, — кивнул в знак согласия; близнецы же споро достали луки и заняли свои места. Мне план показался чересчур прямолинейным, да и кто ставит лучников на один фланг без прикрытия? Но моего мнения тут никто не спрашивал. Что ж, ладно. С шелестом высвободив саблю из ножен, я собрался с духом и приготовился.

Наша команда медленно вошла в пещеру, которая оказалась гораздо светлее, чем мне показалось в прошлый раз. Ранние лучи восходящего солнца пробивались через дыры в верхней части потолка, значительно упрощая нам задачу. Не сказать, что пещера была освещена идеально, но нам этого вполне хватало, а значит, Виолла могла погасить свои летающие фонарики и полностью сосредоточиться на предстоящем сражении.

Пространство вокруг было наполовину затянуто липкой паутиной. Повсюду встречались свисающие коконы с полусъеденными жертвами, а под ногами раздавался противный хруст. Похоже на кости, но мне мало хотелось узнавать, чьи именно. В левой части пещеры я заметил омерзительную кладку яиц, огромных, каждое размером с голову человека. Не было смысла даже пытаться их подсчитать, и так понятно, что не меньше пятидесяти.

Гарвин предупреждающе крикнул. О, вот и хозяева пещеры подтянулись. Членистоногие хищники медленно и величественно выползали из угла. Их огромные жвала щелкали в воздухе и смыкались с жутким треском, а из пасти на пол капала слюна противного белесого цвета. Тела тварей были угольно-черными с легким зеленоватым оттенком, таким образом, существа практически сливались со стенами пещеры. Возможно, поэтому мы не сразу их заметили. Закрывавший торс и конечности этих громоздких существ матовый хитин буквально поглощал окружающий свет.

Пауки были гораздо больше, чем я ожидал, но зато их было всего трое. Выдохнув с облегчением, я успокоился. Сегодня удача на моей стороне. А я-то уже начал было волноваться, что нам будет противостоять не меньше двадцати таких тварей. В этом случае мне бы пришлось забыть о всяких приличиях и броситься наутек, оставив своих новых товарищей на съедение. Неправильно, конечно, но я их знаю от силы час.

Я отбросил эти предательские мысли куда подальше. Сейчас Виолла поджарит парочку монстров за раз, а последнего добьют стражники. Мне и делать ничего не придется. С улыбкой до ушей я закинул саблю обратно в ножны и приготовился к шоу.

Магесса мыслила примерно так же. Прямо над ее головой с чудовищной скоростью сформировались не два, как я предполагал, а целых три огненных шара, каждый диаметром с колесо сельской телеги. То ли девушка решила покрасоваться, то ли она действительно была настолько сильна, но, похоже, она решила покончить с угрозой одним ударом. Мне-то что. Я только за.

Три огненные кометы, оставляя за собой шлейф из пламени и черного дыма, устремились к арахнидам, и ни одна не упустила своей цели. Глупые хищники даже не подумали убраться с пути и замерли на месте от страха. Ха, большая ошибка! Сейчас они ярко полыхали, будто закинутые непутевым путешественником в костер дровишки. Как-то слишком просто вышло, я даже разочарован. И почему Учитель решил, что для девушки это будет подходящая подготовка к Экзамену?

— Вот так и решают проблемы настоящие маги, — победно воскликнула Виолла, развернулась на носочках и, с легкой улыбкой на губах, отправилась к выходу.

Точно выпендривалась.

Я улыбнулся девушке и даже хотел было отвесить ей поклон — заслужила, как-никак — но вдруг резко замер на месте. Я вспомнил еще одну часть лекции учителя:

«Арахниды отличаются от обычных пауков в первую очередь не размерами, а средствами обороны. Эти удивительные хищники покрыты толстым слоем защитного хитина, который способен отбить попадание меча или стрелы. Не менее занимательным фактом является то, что подобная прослойка практически не нагревается, таким образом, избавляя этих замечательных созданий от главного оружия человека против диких животных — огня».

— Они неуязвимы к огню! — закричал я в панике и принялся судорожно дергать саблю, которую только что запихал в ножны. — Закрывайте горло, твари целятся в него в первую очередь!

К сожалению, мое предостережение несколько запоздало. Словно свора огромных черных собак, пауки мгновенно преодолели разделяющие нас расстояние, окружили нашу группу с трех сторон и скопом набросились.

Одному из близнецов — кажется, его звали Джоэл — не повезло больше всех. Он был воином Рода, и выучка его не подвела. Он успел поднять лук, натянуть звенящую тетиву и даже отправить стрелу в короткий полет. Вот только пробить хитин пауков она никак не могла, о чем бедный парень естественно не догадывался. Второго выстрела ему сделать никто не дал. Один из арахнидов в длинном прыжке достал до его горла и, повалив воина на землю, сжал свои чудовищные челюсти. Джоэл не был гвардейцем — простой лучник на подхвате. Ну, может, следы еще читать умел. И что самое главное — у него не было дорогущей брони, которая могла бы его спасти. Послышался душераздирающий крик, за которым последовали отвратительный хруст и чавкание. Его брат отбросил бесполезный лук и с воплем ненависти и отчаянья бросился на выручку.

Глупец! Парень был уже мертв, а своим безумным поступком Джейс оголил наш левый фланг, на котором как раз сейчас приходила в себя потрясенная своей неудачей Виолла. Этой возможностью не преминул воспользоваться второй паук. Существо приготовилось и совершило чудовищный по силе прыжок, явно желая повторить маневр собрата — сбить девушку с ног, а дальше прикончить ее мощными жвалами.

Каково же было удивление этой твари, когда она пролетела мимо испуганной магессы и врезалась в один из своих же комков паутины, что так обильно свисали с потолка. Тварь неудачно приземлилась и, зацепившись за расщелину в земле, грохнулась набок, тем самым оголяя незащищенное брюхо. Упустить такую возможность было бы настоящим преступлением, и с яростным криком я вогнал саблю прямо в живот этой твари и с удовольствием провернул. Арахнид зашелся в диком визге, но вот погибать явно не спешил.

— Огнем ему вдарь, дура! — завопил я от страха, попутно совершая еще несколько выпадов.

К счастью, девушка успела оклематься. Собравшись с духом, она взмахнула рукой и запустила приличного размера огненный шар прямо в брюхо твари. От тела паука повалил едкий дым, после которого у меня защипали глаза и стало першить во рту. Хищник дернулся последний раз и затих.

Я развернулся и оглядел поле боя, в тайне надеясь, что кроме нас еще хоть кто-то уцелел. К моему облегчению, дела у остальных шли на удивление неплохо. Отойдя от первого шока, Гарвин и Орвен уверенно добивали напавшего на них монстра, и я уверен, что он уже вовсю сожалел о выборе жертвы. В движениях охранников чувствовалась выучка, годы тренировок и куча опыта.

У Джейса дела шли не так гладко. Желая отомстить за смерть брата, он совсем забыл об обороне, за что и поплатился парой укусов. Впрочем, по виду ничего серьезного — его легкая кольчуга выдержала удар. А вот противнику досталось гораздо сильнее. Паук лишился обеих передних лап и подволакивал еще две. Может, я и зря ругал выбор вооружения солдат — их сабли весьма успешно справлялись с защитой тварей. Скорее всего тут не обошлось без укрепления клинков рунами.

Пока я размышлял, оставшийся в живых паук отпрыгнул от занесшего саблю Джейса и резво засеменил в угол пещеры. И откуда у него такая прыть взялась, с половиной-то рабочих конечностей? Парень отказался от преследования, вместо этого, подбежав к брату, упал на колени перед его телом и тихо завыл. Меня аж пробрало, столько боли и ненависти было в этом звуке.

— Кажется, закончили, — за спиной раздался спокойный голос Виоллы. — Осталось только добить последнего да сжечь кладку. Кстати, чем ты так приложил эту тварь? — ткнула она изящным пальчиком на дымящийся под нашими ногами труп.

Я обернулся и неверующе уставился на девушку. Да у нее нервы как канаты. Она была в шаге от смерти, рядом валяется труп ее охранника, а ей все равно. Сосредоточена и сурова. Лишь нервно сжимающийся кулачок выдавал ее истинные эмоции.

— «Искажение», — промямлил я, постепенно отходя от горячки боя и попутно пытаясь очистить выданную мне саблю от едкой крови арахнида. — Как понятно из названия, противник воспринимает реальность несколько иначе, чем она есть на самом деле. В данном случае, тварюга подумала, что ты стоишь несколько правее, за что и поплатилась. Мозг арахнидов более примитивен, чем наш, поэтому существо не сумело быстро распознать подмены. Обычный человек справится за пару секунд, на мага я вообще не способен повлиять. Пока, — отдельно выделил я это слово. — Но даже так — полезная штука.

Рассказал, словно по учебнику. И зачем я добавил эту хвастливую реплику? Всё нервы, нервы.

— Сложно поспорить, — девушка пожала плечами и неожиданно посмотрела прямо мне в глаза. — Спасибо. Род Рин выражает тебе свою признательность.

— Не стоит, это же вы изначально пришли мне на помощь, — я легонько покраснел и отвернулся, желая поскорее сменить тему. Не люблю благодарностей. — Что будем делать с оставшимся? И где он вообще?

— Я его не вижу. Думаю, забился в угол и надеется выждать, — легкомысленно ответила Виолла и повернулась к охранникам. — Орвен, Гарвин — найдите и прикончите тварь.

Гвардейцы отошли от тела соратника, и, наученные горьким опытом, медленно и осторожно двинулись к углу пещеры, в котором скрылся недобиток.

— Госпожа, тут никого нет, зато есть еще один туннель, — через пару мгновений раздался басовитый голос Орвена.

— Единый благослови, — девушка мило нахмурила лобик и начала расхаживать по пещере, прикидывая дальнейшие шаги. — Таррел О’Лекк сообщил мне, что у арахнидов есть только один выход — тот самый, у которого мы тебя поймали. Сейчас он мимо нас проскользнуть не мог, мы бы это заметили.

Я согласно кивнул.

— Значит, он либо ушел вглубь, надеясь отсидеться, либо окружным путем пытается добраться до выхода, — продолжила свои размышления девушка. — В любом случае, я сейчас уничтожу кладку, а потом мы вернемся на поверхность. Дальше можно будет передать это дело страже. Уж одного запертого в пещерах арахнида, который к тому же ранен, они должны осилить.

Луч солнца, пробившийся через дыры в потолке, попал мне на лицо. Но я не почувствовал его тепла, наоборот, меня пробил холодный пот.

Наступил рассвет. Скоро трактирщица Гелла откроет свой подвал, чтобы забрать мои останки и похоронить собаку. Но вместо трупов ее там будет поджидать раненый, но все еще чрезвычайно опасный паук.

Меня мало волновала ее жизнь, как-никак, это именно она и втравила меня в эту историю, но по ее трупу арахнид выберется в город, а свалят все на меня.

Так и вижу заголовки газет: «Монстр бесчинствует в Городе. Всему виной безумные маги». Учитель мне за такое точно открутит голову.

— Есть еще один выход из туннелей. Я по нему прошел, и он ведет прямо в город, — быстро пробормотал я и воткнул саблю в землю. Как ни жаль было с ней расставаться, она бы меня только замедлила, а мне сейчас была необходима скорость. — Сожгите яйца, а я разберусь с подранком.

Не дожидаясь ответной реакции, я повернулся к выходу из логова и бросился в погоню.