Глава 3
С моря надвигалась прохлада, обещанная синоптиками ещё вчера. Шторм всего лишь задержался на день, но не обошёл архипелаг стороной. Корабли в потемневшем море поспешно прятались в квадратные рукотворные гавани. Транспортный поток по воздуху, и без того редкий, окончательно растворился.
В густых, быстро темнеющих сумерках просыпалась огни мегаполиса. Острова сияли в темноте тысячами окон и фонарей, вывесками и фарами машин. Машины текли по дорогам и мостам мерцающими реками. Мощный силуэт аркологии, доминирующий над центральными островами, начал сиять мягким золотом.
Чёрный фургон неспешно встроился в трафик, идущий по нижнему сегменту транзитного шоссе, и чинно перешёл на северную линию, тянущуюся к далёкому пику впереди. Пройдя пару миль, машина спустилась по одному из съездов, и вкатилась по пыльной дороге в лабиринт серых пенокаменных, сетчатых и жестяных заборов. Вокруг стояли угловатые корпуса, цистерны и баки фабричных цехов разной степени заброшенности.
Фургон скрылся в тени заборов. Но стоило машине уйти из виду, как по съезду немедленно скользнула вытянутая чёрная тень.
— Ха. Кто бы мог подумать, что все те часы в симуляторе окупятся…
Курс лекций о слежке и преследовании — а точнее, их контрольные проверки на симуляторе — считался среди кадетов Академии общественной безопасности самым унылым и муторным. При поиске цели в виртуальном лабиринте улиц Кадеррана успех зависел либо от удачи, либо от попытки как-то обмануть систему. Только самые упрямые кадеты сдавали всё честно, выучив улицы и схемы движения.
Милана была очень упрямой.
Количество съездов, по которым мог сойти с шоссе её фургон, было весьма ограниченным. Держась на порой ненадёжном для слежки расстоянии, Милана медленно кралась за фургоном больше часа. Рано или поздно неизвестным придётся выбраться из машины, и тогда…
Пик Галлена, куда съехали преступники, окружала индустриальная зона. Однажды здесь кипела работа десятков, а может и сотен обогатительных заводов. Но теперь остались только заброшенные короба цехов, за снос — а точнее, за переработку мусора — которых владельцы не желали платить.
В Кадерране, расположенном на практически единственном клочке суши на планете, всегда не хватало места, так что подобная заброшенность казалась дикой. Но эта территория просто ждала своего времени. Индустрия Кадеррана постоянно, хоть и очень медленно, перестраивалась, следуя за закладками суперконструкции новых лайнеров.
В одном из зданий-остовов у самого берега фургон, наконец, нашёл своё укрытие. Это был корпус обогатительной линии, серая коробка из пенокамня, словно растущая из бетонной набережной. Когда то руда прибывала из шахт в предгорьях Пика, и, пройдя сквозь цех, обращалась в сталь, которая потом грузилась прямо на баржи, подходящие по воде к длинным каркасам конвейеров. Сейчас от производственной линии остались, кроме здания, только пыльные рельсы, кое-где снятые, и нависающие над тёмной водой рыжие от ржавчины скелеты конвейеров.
Всё, что хозяева пожелали демонтировать, было демонтировано. Кое-что «демонтировали» в личном порядке частные предприниматели — или воры, как их звали чуждые щепетильности офицеры собеза. Здание зияло унылыми провалами выбитых окон, кое-где щерясь зубьями ржавых обломков непонятного назначения. В заборе давно не было ворот, и фургон вкатился в тёмный зев брошенного цеха даже не притормозив.
Внутри было довольно темно. На город стремительно опускалась тень покрова дождевых туч, несомого холодным ветром с моря. Но неизвестные заглушили мотор и не стали включить фары. Четвёрка фигур высыпала из фургона без единого слова, и они неспешно, уверенно разошлись в стороны. Все затянутые в черные костюмы, напоминающие охотничью одежду, вооружённые пистолетами и лёгкими автоматами. Двое заняли позиции у проёма, один на противоположной стороне цеха.
Последний прошёл по скрипящей стальной лестнице, поднимаясь на остатки воздушного перехода. Когда-то отсюда осматривали расположенные внизу конвейера и агрегаты, но при подготовке к демонтажу переходы срезали. Теперь остались только облезшие железные площадки вдоль стен. В дальнем углу висел у стены куб бывшего офиса.
Неизвестный прошёлся по скрипящей решётке к помещению, заходить не стал. Потом прошёлся обратно. Потом снова к офису. Патрулирование казалось каким-то… отстранённым. Механическим. Человек даже не осматривался, не прикрывал своих подельников, а просто расхаживал по верхнему уровню.
Быть может, именно поэтому он пропустил проникновение. У самого офиса за спиной фигуры бесшумно опустилась решётку площадки тень. Стремительный неслышный бросок — и шею противника сжал жестокий захват!
— Я агент ОСИ, и я имею право тебя пристрелить! — прошипела Милана, вжимая ствол в голову преступника без капли жалости. — А теперь, когда мы покончили с легальными делами, ты немедленно, и я подчёркиваю, немедленно скажешь мне, кто вы такие и зачем вы убили Торна Хаммела!
Слова о смерти единственного близкого человека прозвучали легко, будто Милана говорила о каком-то своём расследовании. Но это была иллюзия. Утрата давила, странным незнакомым чувством. Она едва сдерживалась, чтобы не свернуть пленнику шею…
Вместо ответа последовало движение, наполнившее Милану тошнотворно безоговорочным, почти животным страхом. Неизвестный даже не издал ни звука, он просто вдруг развернул автомат под углом. Неудобным, но вполне подходящим чтобы пальнуть за спину. Милана резким рывком дёрнула противника в сторону, прижимая его руку с оружием своей. Бросить пистолет она не рискнула, и придавила противника предплечьем. Она ощущала, как напрягаются мышцы его шеи под другой её рукой. Как агент собеза Милана не раз вступала в довольно серьёзные спарринги, и пару раз, во время практики на улицах, ей даже приходилось применять силу на задержании.
Но Милана ещё никогда не ощущала, как тело человека ломается в её руках.
Напряжение перерастало в боль. Противник без единого звука упрямо упирался ногами, стараясь оттолкнуть нападающего, в то же время страшным напряжением Милана удерживала его руку на скрипящем от такого обращения поручнем, и всё сильнее сжимала его шею, чтобы тот, наконец, ослабел и…
…неожиданно противник Миланы вдруг обмяк. Секунду она сжимала тело конвульсивной хваткой, машинально продолжая борьбу, в которой они словно пытались разорвать друг друга на куски. Потом медленно расслабила сведённые судорогой мышцы.
— Безумие…
Противник сопротивлялся так упрямо, что… умер. Она задушила его, сама того не ожидая.
Автомат скользнул из руки трупа. Милана едва успела подхватить его носком ноги и, нелепо балансируя о тело, удержала, избегая громогласного стука о металл. Опустив мертвеца, агент перевела дыхание, приходя в себя.
Задержанные могли сопротивляться как животные, и Милана не понаслышке это знала, но… это было просто чересчур!
Резкая волна какой-то липкой, почти неестественной тревоги прервала её мысли. Краем глаза она заметила только смазанное движение — и немедленно рванулась в сторону, пропуская короткую очередь.
Одна из чёрных фигур стояла на лестнице, подкравшись совершенно бесшумно. Милана подавила лёгкий шок — было невозможно, чтобы кто-то что-то заметил! Её борьба с покойником была не бесшумной, но точно тонула в шуме ветра. И его подельники вообще смотрели в другую сторону!
Тем не менее, грохот выстрелов, многократно ударившись под дырявой крышей, показал, что её заметили и другие — двое стояли внизу, направив оружие сквозь решётку площадки. Вскочив на ноги, Милана пальнула в стрелка на лестнице и, увернувшись от свистнувших в ответ пуль, прыгнула к единственному укрытию рядом — офису.
Но вдруг решётка под ней подалась вниз. Адская какофония из хруста и скрежета на миг заглушила эхо стрельбы, и девушка с вскриком провалилась вниз вместе с целым сегментом платформы. Удар застал её врасплох, но Милана, даже не отойдя от шока, распрямилась сжатой пружиной, вскакивая на ноги.
Падение выбило из её руки пистолет. Один и стрелков был рядом — несмотря на попытку отскочить прочь, два удара достигли цели. Милана дёрнулась в сторону, отскакивая от роя пуль, и скользнула за спину оглушённому противнику, используя как прикрытие. Вторая очередь прошла пугающе близко к «укрытию» — неизвестные в чёрном явно были не в себе, паля друг в друга как в вирт-игрушке. Отбив направленный на неё автомат, Милана пнула противника в ногу и… резко отклонилась от ножа в шею. Второй взмах она перехватила и рванула руку прочь — раздался хруст, но она едва это поняла. Противник согнулся, и она врезала ему коленом в лицо, бросив наземь.
Второй стрелок направил оружие на агента… и его ударила волна пуль. Целиться одной рукой было нелепо, и автомат затанцевал в руке Миланы как непослушный щенок. Но на таком расстоянии меткость была лишней равно, косая очередь полоснула по телу. Противник осел с изорванной пулями грудью.
Милана резко направила оружие на последнего преступника… в последний миг удержав палец на спуске. Может хоть этот бы одумался, и позволил себя захватить…
Секундной заминки хватило, чтобы фигура резво рванулась прочь, сбивая ей прицел. Противник скрылся за фургоном. Милана хладнокровно пошла следом, держа прицел на мёртвой зоне — если он планировал спрятаться, то он планировал провал.
Но внезапно борт фургона разорвала очередь. Буквально — бронебойные заряды прошили тонкие стенки кузова как бумагу. Милана с криком дернулась, невольно хватаясь за бок — боль пронзила её насквозь, хоть пуля, скорее всего, осталась. Силой воли задавив болевой шок, Милана заставила себя метнуться в сторону с прежней скоростью. Очередь явно дёрнулась за ней, но агент рывком выпрыгнула за фургон, и противник оказался перед ней как на ладони. Короткая очередь врезалась в торс последнего преступника, опрокидывая его на спину.
Тяжело дыша, Милана на секунду обмякла на грязном бетоне пола. Потом взяла себя в руки и, морщась от боли, поднялась. В боку резко стрельнуло, заставив девушку охнуть. Сжав рану, Милана отбросила автомат и подошла к мертвецу у фургона.
— Чокнутые ублюдки… — выдохнула она осматривая. — Да кто они такие?..
Вблизи — и в отсутствии смертельной опасности — агент рассмотрела, что одежда неизвестных психов была не просто нарядом для преступлений, но словно… спецодеждой. Всё части снаряжения, включая маски, были отлично подогнаны как по фигуре хозяина, так и между собой. Это явно был один комплект, как форма, хоть явно форменным дизайн не выглядел.
В глаза Милане вдруг бросилась деталь — все четверо, похоже, были женщинами. Если верить обводам фигуры. Отметив деталь, она поняла, что это включало того неизвестного, которого она убила в доме. Милана просто не заметила этого в потасовке.
На их поясах имелись кобуры с пистолетами. Ремни на автоматах сейчас были стянутых в валики, чтобы не мешали. Присмотревшись, агент поняла, что ей не показалось, и неизвестные действительно носили специальные пояса, с креплениями для запасных обойм. И ремешками для гранат.
— Что за чёрт?..
Такое снаряжение Милана видела только однажды на тренировках в Академии, где кадетов знакомили с «тяжёлой» экипировкой собеза. Её в Кадерране использовали только «овцы», и только по большим праздникам…
Такие штуки были редкими ещё и потому, что у Директората не было армии. Но это была именно армейская экипировка. В которой на Ардене ни у кого просто не было нужды.
— Ох, хоть бы не какая-то группировка…
В Кадерране такое случалось всего пару раз, но даже здесь порой возникали полувоенные формирования, типа гражданского ополчения. Директорат этого не спускал ни разу. Единственной силовой структурой в городе закон признавал только Службу общественной безопасности.
Кроме пары обойм Милана заметила у одной из убитых необычный футляр. В нём оказался стим-пак — одноразовая инъекция коктейля, способного не просто убрать боль и инфекцию, но значительно ускорить регенерацию тканей. Такие штуки превращали даже смертельные раны в просто тяжёлые.
— Хах, даже у нас таких нет, — фыркнула Милана, сквозь боль.
За использование подобного препарата без разрешения могли затаскать по судам — Штуки были адски дорогими, потому что, как все эффективные вещи, использовали нано-конструкции. Всего десяток корпораций по всей галактике выпускал такие. На этом футляре красовалось незнакомое Милане лого, пирамидка из синих квадратов.
— Новый подрядчик?..
Боль мешала сосредоточиться. Приложив рабочий конец инжектора — удобно обозначенный стрелочкой — к боку, Милана нажала на кнопку. Сначала показалось, что ничего не произошло. Но потом боль вдруг начала растворятся, оставляя лёгкое онемение. Дышать стало легче. На инжекторе мигнул красный огонёк, указывая на растрату сотен тысяч марок.
За окнами тускнело небо, в помещении окончательно потемнело. Холодный воздух с запахом моря прошёл по цеху свежей волной. Под потолком зашумел в разбитых окнах ветер. Избавившись от помехи, Милана прошлась по месту преступления сравнительно твёрдо. Табельный пистолет нашёлся в металлоломе, сунув его в кобуру агент осмотрелась.
Её разум наполняла тревожная неизвестность. Странная экипировка, дешёвый фургон с дорогущими покрышками, попросту нелепая агрессия нападающих… Даже мысли о смерти дяди потеряли остроту ужаса — теперь Милану изводили невольные мысли, что нечто более страшное уже совсем рядом.
Несмотря на то, что делал с людьми Вирус, жизнь на Ардене была очень тихой. Эта избирательная изоляция, гнетущая людей столетиями, была также спасением от некоторых вещей, неизбежных на любой другой планете. Миры созданного Экспедицией обширного фронтира часто становились полем боя — порой, буквально — для самых разных сил. Правительства десятков стран с дюжин планет, межсистемные корпорации, агентства и министерства Коалиции и масса других политических групп — все они постоянно боролись между собой за все подряд. От влияния на проекты новых спарок для инфо-поля и частных колоний, до права продавать на одной единственной планете газировку любого цвета, вместо только синей.
Но на Ардене всё было иначе. Из-за карантина все экономические — а иногда вполне классические — войны велись вдали от планеты, и до жителей Кадеррана докатывались лишь волны от сотрясающих галактику кризисов.
Теперь, однако, Милана стояла над ожившими сказками из кино и компьютерных игр — убитые наверняка были какими-то агентами! Наверняка наёмниками. Бродяги с других планет, умеющие только нарушать законы миров на фронтире…
Её размышления прервал звук сирен, прорвавшийся снаружи.
— Ну наконец-то, — фыркнула девушка.
Ещё на шоссе её личка пискнула, докладывая исправность подключения к Сети. Но Милана не стала вызывать подкрепление сразу, или даже когда фургон вошёл в здание. Было ясно, что их легко спугнуть, а упускать нить, которую она уже держала в руках, Милана не желала. Только когда стало ясно, что они чего-то ждут, агент ткнула иконку связи с подписью «Оператор» и обронив: «Вступаю в контакт с вооружённой группой, нужна поддержка», — просто отключилась. Её местоположение Широ немедленно нашла бы по личке.
Она не собиралась всерьёз выходить сама против четверых вооружённых преступников — хоть этим всё и кончилось. Нет, её план был… переговорить с одним из них наедине. Пока протоколы задержания сюда не добрались, вместе с подкреплением. К сожалению, самоубийственность противника и странная проницательность его подельников поставила крест на этой задумке. Отчего они могли быть так безумны?
— Чёртовы пролазы… — протянула Милана, наклоняясь над ближним трупом.
Подцепив маску на макушке, агент резко стянула её с головы покойницы.
Испуганный выдох заметался под потолком ка стайка птиц, немедленно растворившись в тихом, но настойчивом шорохе. Снаружи начался дождь.
Овальное лицо с прямым носом, короткие черные волосы, остекленевшие серые глаза…
Милана смотрела в своё мёртвое лицо.
— Не может…
Её прервал её собственный нервный смешок. Пустые глаза трупа незряче таращились в потолок, чуть влево.
— Не может быть!.. — дрожащим голосом пролепетала девушка.
Она ощутила, как дрожат губы. Нервный шаг назад превратился в падение, когда ноги Миланы подкосились. Удар об пол отозвался болью в боку, но она даже не вздрогнула. Её окаменевшее сознание растворилось в лице мёртвого преступника в чёрном. В её лице.
Преступница выглядела тот в точь как сама Милана Хаммел.
С судорожным вздохом девушка поднялась на ноги… и обернулась на звук тормозящих снаружи тяжёлых машин. Сквозь дымку мороси виднелся серый фургон собеза. В прямоугольнике прохода немедленно возникли высокие фигуры с винтовками в руках — Отряд особого вооружения.
На деревянных ногах Милана отошла от тела, и опёрлась на кузов фургона. Перед глазами всё ещё плавало её собственное мёртвое лицо.
— Агент Хаммел!
Милана обернулась на голос… и слова застряли в её горле. Отряд держал оружие наизготовку.
— Что… это значит? — растерянно выдавила она.
— Поднимите руки вверх.
Направленный на неё напряжённый тон офицера собеза был не тем, что Милана планировала услышать в своей жизни даже раз. Медленно повернувшись к отряду, она шагнула назад, держа руки на виду. Винтовки немедленно поднялись к плечам.
— Я преследовала подозреваемых от места преступления, — дрожа от напряжения, сказала девушка. — Я видела, как они пытались скрыться!
— Подними руки, Хаммел.
Она вдруг узнала голос капитана ООВ. Они работали вместе совсем недавно.
Милана продолжала отходить назад.
— В чем… меня обвиняют? — глухо выдавила она.
Члены ООВ наступали на неё. Совершенно безмолвно, вопреки, как она точно знала, их тренировкам. Овцам полагалось орать на подозреваемого, подавить его морально, лишить воли к сопротивлению.
Но они молчали. И это была совсем другая директива…
Милана отступала назад.
— В убийстве профессора Торна Хаммела. — Капитан едва сдерживал напряжение.
— Что?! Это нелепо, я не!.. Я…
Она судорожно сглотнула. Тело словно наполнилось воздухом, как надувной шарик. В груди колотился в диком темпе механический пресс.
— Мы знаем, что у тебя вспышка, Хаммел.
Все вокруг стало будто ненастоящим. Словно Милана неожиданно погрузилась в идеально нарисованный, но неуловимо фальшивый виртуальный мир.
— Ты знаешь, что сопротивление только сделает всё хуже. — Капитан пытался быть спокойным. — Подними руки, Хаммел.
— Вспыш… ка…
Тяжело дыша, Милана невольно скосила глаза на тело в стороне. Даже в полумраке она видела своё лицо.
Неожиданно всё стало так легко и понятно. Понятно, почему они были такими. Сильными. Дикими. Словно не совсем люди…
Отряд открыл огонь, реагируя лишь на полсекунды позже — пули прошили облако пыли, поднятое прыжком. Милана перекатилась, уходя за фургон, выстрелы загрохотали по металлу.
Сверкнула молния, затопив всё вокруг светом. Всего на миг Милана отстранённо подумала, что она совершает нелепую ошибку. Затем её ноги разогнулись, бросая её вперёд. Стрелки быстро оббежали препятствие, но она уже врезалась в остатки остекления в огромном окне. Выстрелы прошили воздух над её ногами, когда в кувырке Милана прокатилась по пыльному бетону набережной. Впереди чернели ржавые полосы конвейера — за ними же стояла серая стена воды над морем.
Вдали громыхнуло, и на берег водопадом обрушился ливень. Окружающие здание сотрудники собеза среагировали слишком поздно. Пули рассекли вокруг беглянки потоки воды едва заметными линиями, но она уже неслась по конвейеру. Грохот шагов по листовому железу поглощал гром бьющего по ним же ливня.
Конвейер кончался ржавым скелетом какого-то крепления. Милана с разгону прыгнула, раскинув руки, и словно призрак растворилась в серой пелене дождя.
Плеска воды никто не слышал.
* * *
Кадерран накрыл ранний для лета вечер. Солнце ещё не скрылось за горизонтом, но в мрачных затянутых сумерках дождь превращал всё в безликое ничто.
Место перестрелки оцепили, для работы в непогоду установили палатку из матового пластика. Внутрь брошенного корпуса люди в сером не заходили — им немедленно пришёл приказ не прикасаться к телам и машине.
В укрытии стояло несколько человек, одни в форме, другие в штатском. Занавес резко отлетел в сторону, привлекая их внимание.
— Вы развернули все отряды? — резко спросил полковник Крейген, входя в круг сотрудников.
Полковник явился на захват скомпрометированного агента лично. К сожалению, его здесь ждал только доклад о её бегстве.
— Разумеется, — ответил старший инспектор. — Прочёсывать с воздуха бесполезно при нулевой видимости, так что пара полёток сейчас вернутся со сканерами. Я ещё подал запрос на группы дронов, но…
— При таком шторме от них никакого толку, — мрачно обронил начальник ОСИ, отбирая планшетную консоль с докладом об операции. — Только утопим казённые деньги. Сигнал личной консоли?
— Отрицательно. Но она же в воду прыгнула, наверно это и глушит.
— При таком шторме её просто размажет о береговые стены, — подхватил один из дежурных офицеров. — Зачем вообще нам гнать машины в…
— Чтобы найти её труп, — зло отрезал Крейген.
Консоль шлёпнулась о грудь инспектора.
— Искать!
Полковник ударил в заслон палатки так, словно хотел его содрать. Внутрь влетел поток влажного холодного ветра. Снаружи дождь хлестнул по Крейгену как о скалу, но полковник был несокрушим. Он осмотрелся. Сквозь оцепление мимо него прошёл большой серый фургон с белой птицей СОБ. Несмотря на окрики офицеров, машина вошла прямо в цех. К телам. Которых собезу запретили касаться.
Крейген подошёл, когда все они уже покинули фургон и деловито взялись таскать трупы. Шесть мужчин с неприметными лицами, в серой форме офицеров.
— Вы ублюдки… — процедил полковник. — Это зашло слишком далеко!
К нему приблизился один из «офицеров». Вытянутое, слегка угловатое лицо было неприметным, как и у других. Коротко стриженные волосы словно вылиняли, и казались полупрозрачными. Но в контраст блеклой внешности, выражение его лица сияло яркой личностью — там гуляла едкая самодовольная усмешка.
— Мы просто делаем, как нам велят, эй? — протянул он. — Вы не станете же нас винить?
— Пошёл ты, — сухо сплюнул полковник. — Ваш хозяин не знает границ.
Блеклый мужчина скривил губы и явно хотел что-то ответить, но его прервал звонок — пиликнула личка Крейгена.
— Я думаю, лучше бы вам это принять, — протянул он, отходя прочь.
Вызов был анонимным. Как всегда. Полковник со злобной миной ткнул «принять».
— Если вас тревожит утечка информации — оставьте. Я советую прежде всего позаботится о вверенном вам деле.
Прохладный деловой голос не выказывал ни капли тревоги. Как и всегда. Он всегда был невозмутим, какая бы буря не нависала над городом. Именно это и бесило полковника невыносимо.
— Цена растёт с каждым часом, — сухо ответил Крейген. — Такими темпами ни у кого не хватит никакой власти!
— Просто избавься от неё, — с ноткой раздражения ответили с той стороны. — А остальное…
— Я видел тела.
Голос раздражённо прервался.
— Твой план не сработает, — зло закончил командир ОСИ. — А если…
— Оставьте планирование на меня, — сухо перебил его собеседник. — Мои условия всё ещё в силе, полковник.
Связь прервалась. Скрипнув зубами, Крейген отвернулся. За его спиной рыкнули моторы фургона, и машина с четырьмя телами неизвестных жертв его бывшей подчинённой укатила в дождь. У палатки озадаченно топтались укрытые дождевиками инспекторы и офицеры.
На самой грани видимости Крейген заметил движение на дороге, за территорией цеха. В покрове ливня мимо оцепления тихо скользнула чёрная машина с тёмными стёклами.
* * *
Ночной Кадерран всегда сиял густой россыпью окон жилых домов и комплексов. Его окраины, однако, почти эксклюзивно освещались блеклым огнём газо-электрических ламп.
Высокие и узкие здания в районах с дешёвой недвижимостью стояли вдоль дорог колоннами, сливаясь в почти монолитную стену. Лишь иногда её разрезали узкие переулки, из-за сросшихся верхних этажей часто напоминающие трещины, как в каньоне. Все вокруг светилось и переливалось с одной целью — донести до любого в зоне видимости, что именно здесь он найдёт всё необходимое, чтобы хорошо провести время.
Бары и стрипклубы сияли голо-скульптурами, плакатами видеорекламы и старыми добрыми вывесками из гнутых ламп. Ночные клубы гудели от мощных басов внутри. Дешёвые забегаловки принимали посетителей под старыми навесами. Прохожие регулярно скрывались в дверях отелей с почасовой оплатой. Мужчины вели туда женщин, а женщины — мужчин. Иногда всем скопом заходили разномастные, весело хохочущие компании.
Весело смеялись многие. Другие были серьёзными, словно шли на выборы — хоть сообщающие о наступающих выборах плакаты были везде грубо содраны, украшены нелестными надписями и карикатурами. Толпа шумела на улицах, празднуя очередной прошедший день. Иногда вполне безвредно. Иногда разрушительно и неприглядно. Смех и восклицания, выпивка и закуски, люди и машины — все текло по центральным улицам мутным потоком.
В стороне от шума сомнительного района, отделённое парой тихих, тёмных улиц, стояло здание, где удовлетворяли совершенно иные потребности. Сделавший себе штаб из старого отеля с дурной репутацией, Орден гордился своим званием флагмана духовного спасения среди флотилии падших пристанищ.
Холлы вестибюля и ресторана обратились в сводчатые залы собраний почти соборного типа. Теперь здесь подавали не мирскую пищу, а просвещение и наставление — проповеди. Дешёвые комнаты и дорогие апартаменты, ранее призванные скрывать за дверями пороки и низкие порывы, теперь принимали ищущих спасения и духовного роста.
Технические помещения на нижних этажах остались неизменны. В них служащие во благо Ордена добровольцы вели свои повседневные дела. Особенно в задних помещениях, вдали от паствы и непосвящённых в тонкости организованной религии, не слишком созвучной делу правительства.
— …и мы сотрудничаем только с лидерами в области.
— На деньги налогоплательщиков.
— Фил, мы все знаем твоё мнение, но…
— Именно ради него люди и смотрят моё шоу!
Аудитория заполнила маленькую комнату безопасности смехом и хлопками. Здоровяк с татуировкой на шее поморщился.
— Ну выключи ты эту хрень, а?
Единственным развлечением, в отсутствии симпатичных посетительниц церкви, была сетевая консоль с десятком предоплаченных каналов. Альтернативой было патрулирование по холодным коридорам затихшего здания. Бухать прямо на посту охране запрещали, и за нарушения запретов навсегда отлучали от Ордена — гнали в шею.
— Засохни, — отмахнулся его напарник.
Здесь не было ни экранов для системы слежения, ни центра связи для патрульных. Орден не тратился на такую роскошь. Охранники несли службу естественным для рода людского образом — на ногах. Если бы не короткие тёмные рясы, одежда церковной прислуги, пару охранников запросто можно было принять за членов какой-то банды — лысые, накачанные, украшенные татуировками мужики с обветренными лицами. И верно, совсем недавно они жили на окраинах архипелага, в основном дрейфуя на потоках вокруг Кадеррана и притворяясь рыбаками. В какой-то момент стало ясно, что собезовцы планируют снизить поголовье «рыбаков» в водах между островами джунглей, и эти двое решили, что настало отличное время обратиться к духовному. Теперь их работой было охранять задние церкви Ордена.
— Твоё шоу смотрят потому, что его ещё не обложили подпиской ваши хозяева.
Аудитория возмущённо загудела. Ведущий изобразил деланно поражённое лицо.
— Эй, это атака ни личность! Правительственный произвол!
Его собеседник, низкий мужчина с залысинами, небрежно махнул рукой.
— Я здесь в своё личное время.
Вопреки ожиданиям, аудитории позволили издать сдержанный смех. Её поддержал один из охранников.
На столе блестели начищенные от скуки пистолеты. Географическая близость к менее чем респектабельному району диктовала необходимость вооружённой охраны даже для совершенно законопослушных организаций. Необходимость духовного роста не мешала некоторым прихожанам как единично и так группами заимствовать имущество Ордена, и ничего кроме заряженного пистолета не могло убедить их одуматься и оставить грехи свои. Увещеватели располагались в двух отведённых для этого охранных помещениях. Здесь дежурили посменно круглыми сутками, регулярно прохаживаясь по коридорам, не предназначенным для приёма прихожан.
Разумеется, в Кадерране гражданским иметь на руках оружие, за исключением охотничьего во время охоты, запрещалось. Многие были несогласны. По их мнению, это была лишь нелепая попытка правительства ужалить и без того уничтоженные права человека. Они считали, что имеют право на защиту! Для чего и нужно было оружие. На вопрос, от кого они собираются защищаться, каждый мог бы дать подробный и уникальный ответ. Но безмолвная правда была лишь одна — в основном защита была им нужна друг от друга.
Оружие, впрочем, не помогло от нападения ожившей темноты.
За зданием бывшего отеля проминался у чёрного входа бородатый охранник, бдительно не покидая круг света от лампы над дверью. Охрану Ордена особенно не обучали, выглядеть угрожающе им было достаточно. Он остановился на минутку, вглядываясь в притормозившую машину в конце переулка. Машина тронулась прочь, бородатый развернулся, поправляя пистолет за поясом под рясой… и тёмная фигура обрушилась на него откуда-то сверху.
— Но серьёзно, как быть с налогами? — вернулся к теме ведущий. — Разве третий параграф не говорит…
— И я тебя сразу прерву, пока ты не начал навязывать всем своё мнение, — властно перебил политик. — Сотрудничество с корпоративными организациями никак не влияет на внутренние дела Кадеррана, и даже Ардены в целом.
— Для этого вы и берёте деньги из бюджета? Потому что…
— Это целиком твоя вина, Фил, — снова отрезал гость. — Твоя смертельная харизма заставляет людей прилипнуть к экрану, тогда как секундный поиск в сети покажет, что бюджет направлен исключительно на нужды организаций в Кадерране — больницы, лаборатории, социальные службы. Те, кто желает вклиниться в эту сферу, не получит поддержки от правительства.
В зале раздался возмущённый гул недоверия.
— Что ж, скоро мы увидим это на футболках от Рон-то или вроде того? — небрежно ответил ведущий, снова вызывая смех.
— Больницы, как же, — буркнул охранник. — Директора жрут наши налоги тоннами, пластмассовых тёлок себе покупают!
— Ты когда налоги-то платил? — фыркнул напарник. — А мне этот новый зампредседателя нравится. Даже я знаю, что Директорат ни хрена не делает, чтобы остановить внесистемные капиталы, — многоумно добавил он без перехода.
— Вот именно. Нас будут продавать оптом и в розницу, а они смотреть сверху. Сколько из них живёт в городе? Ни одного. Суки прячутся в этой сраной башне…
Напарник одобрительно хмыкнул. Избранники народа и впрямь предпочитали престижные апартаменты в Короне, не помогая имиджу аркологии как золочёной башни для элиты.
Неожиданно в коридоре неподалёку звонко что-то треснуло и разлетелось разбитым стеклом.
— Что за хрень? — подпрыгнул первый охранник.
— Опять какие-то уроды стёкла бьют, — отмахнулся второй. — Забей, утром нагнём кого-то вставить опять.
— На нашей смене грохнули, — буркнул первый. — Наставник отчитает опять. Нужно пугнуть тварей, чтоб не лезли больше…
— Как хош. Не пришей там бомжа, смотри! — хохотнул второй в спину коллеге.
Охранник огрызнулся уже из-за двери. Коллега же остался наедине с трансляцией. Ведущий и политик продолжали обмениваться завуалированными оскорблениями и колкостями на давно заезженные темы. Аудитория в ответ послушно смеялась и возмущалась. Вопрос корпоративного влияния на Ардене давно стоял открытым. Уже лет сто как стоял. Мало кто помнил время, когда его не было.
Только минут десять спустя, когда шоу прервали рекламой, охранник жестом отключил звук. В этом перерыве до него вдруг дошло, что приятель так и не вернулся, хоть коридор за это время можно было исшагать трижды, а ночью больше делать было и нечего.
— Чёй-то он там застрял?
В дневные часы охранники, на свету обращающиеся в прислугу по церкви, порой могли залипнуть где-то со смазливой малолеткой, явившейся в Орден после попытки стать моделью, которая кончилась в одном из притонов ниже по улице. Но по ночам подобные посетительницы если и оставались, то уже пригретые под чьим-то крылом, и заявляться в поисках приключений на верхние этажи было чревато.
Что ещё могло так завлечь напарника, охранник не представлял. Бросив трансляцию, он выбрался в коридор. Длинный проход тонул в полумраке, все двери по обе стороны оставались закрытыми. Он прошёлся, осматривая окна. Все были целы.
— Что за нахер?..
На полу в десятке метров нашлась разбитая бутылка. Наверняка это и был тот звук…
Мощный удар отправил качка на землю ослепшим от боли, на секунду показалось, что спину ему просто сломали. Сверху кто-то придавил его ногой в тяжёлом ботинке с ребристой подошвой, а левая рука вывернулась под нездоровым для сустава углом.
— Тебе повезло больше, — сообщил хриплый женский голос.
В затылок слуге Ордена вдавили что-то твёрдое и холодное. Он мигом замер — смиренный служитель церкви мог бы, по опыту, даже назвать марку пистолета.
— Ты… ты хоть знаешь, что с тобой ГУАА!..
Связки в плече растянулись до предела. Ствол надавил ещё сильнее.
— Ты скажешь, что я хочу знать, — продолжил голос, игнорируя жертву. — И возможно я не оставлю тебя калекой до конца жизни. Тебе ясно?
— Пошла нахуй!.. — непреклонно сплюнул верный слуга Ордена.
Ответом был глухой хруст, почти надорванный сустав пронзило резкой болью, аж заглушившей боль в спине. Охранник заорал, потом резко осёкся, потом неуверенно задохнулся… Это всё отражало его мыленный процесс: с одной стороны подмога должна быть рядом, но с другой стороны пистолет у него прямо в затылке…
— Можешь кричать, это не поможет, — едко донеслось сверху, словно в ответ на его мысли. — Но вот что…
Ствол у затылка служителя пропал, взамен неизвестная, прижимая жертву коленом, пригнулась нему и рванула за волосы:
— За каждую попытку я буду ломать тебе кости. Одну за другой. Пока у тебя не начнётся сверхкомпенсация!
Охранник замер. Странная женщина поднялась, отпустив его, но татуированный качок не рискнул даже повернуть голову, не говоря уже о какой-то агрессии, и пугливо застыл на полу.
— Вижу, мы достигли понимания, — обронила незваная гостья. — Итак…
В некогда престижных верхних этажах отеля теперь обитала верхушка духовенства Ордена. Проповедники и святые отцы, несущие самые разные учения и верования. Они умели прочитать что угодно и как угодно, удовлетворяя своих клиентов не хуже, чем работники организаций в соседнем квартале, здания которых сверкали голограммами обнажённых тел.
Убранство за годы церковного служения здесь сменилось. Раньше интерьер старался вызывать ассоциации с роскошными особняками и дворцами — увенчанные лепниной стены покрывали полотна псевдо исторической живописи, на диванах можно было играть в теннис, а столики так шикарны, что казались ошибкой инженерии на гнутых ножках. Теперь всё было поскромнее — портреты и пейзажи сменили постеры, взывавшие к духовному, диваны и столики разнесли по комнатами или продали. Лепнину оббивать не стали.
По коридору лёгкой походкой прошла девушка, наполняя коридоры эхом энергичного шага. Светлые волосы были целомудренно распущены, на лице лежала печать смиренного спокойствия.
Тени лежали в тускло освещённых проходах. Этаж сегодня пустовал, многие из служителей часто разъезжали по делам. Другие отправились провести ночь в духовных исканиях неподалёку — вскоре предстояло некое событие, и ответственные за духовность набирались сил. В тишине раздавались лишь стук каблучков прихожанки и лёгкий шорох сквозняков. Когда сквозняк теребил уголок отставшего от стены постера, звук напоминал едва слышные шаги.
Легко постучав в двойные двери, девушка, не дожидаясь ответа, вошла.
— Отец Натуарус, — кротко произнесла она, притворяя дверь за собой. — Я пришла узнать о ваших нуждах.
В кабинете за столом напротив входа сидел мужчина лет тридцати с вытянутым, но открытым лицом. Длинные волосы были благообразно распущены по плечам, подбородок скрывала аккуратная бородка, светлые глаза сверкали убедительной проницательностью. За его спиной сквозь круглое обзорное окно виднелись огни соседней улицы.
— Мои нужды ничто в сравнении с нуждами моей паствы, дитя, — ответствовал он. — Подойди.
Девушка повиновалась. Постепенно кротость с прелестного лица испарилась, сменившись хищным блеском в карих глазах.
— Значит ли это, что вы позаботитесь и обо мне? — томно проворковала она, опираясь о стол.
Ряса до того казалась почти бесформенным балахоном, но теперь неожиданно резко очертила её бюст, ягодицы приятно обтянулись тканью. Девушка повела бёдрами, склоняясь ниже.
— Ночь такая долгая в одиночестве. — Она выразительно облизала губы. — Вы поможете мне её скоротать, отец Натуарус?..
— Моя скромная роль лишь утешать сердца страждущих… — протянул глава Ордена, ощущая прилив одухотворения.
Неожиданно ловко перескочив через стол, прихожанка плюхнулась святому отцу на колени со сноровкой профессионалки.
— Ваше покровительство мне очень важно, святой отец, — протянула девушка, жадно прильнув к телу священника. — Я не думаю, что я достаточно чиста…
— Дорогая, мы очистим тебя лучше некуда… — с томными нотками пикапера заверил духовный лидер.
Помещение на некоторое время наполнилось чмокающими звуками очистительного ритуала…
…оглушительный выстрел резко пресёк переход таинства в следующую стадию. Святой отец едва не прикусил собственный язык. Хватка тонких рук прихожанки на секунду стала кандальной — девушка испуганно охнула, — но быстро ослабла…
Мощный удар ноги распахнул обе двери. В комнату вошла фигура в куртке с капюшоном, скрывающим лицо тенью. В руке хулиган небрежно держал пистолет.
— Единственная закрытая дверь в церкви, и что я вижу? — хрипло вопросил женский голос. — Личные сессии очищения.
С испуганным писком прихожанка свалилась со священника и попятилась назад.
— Что?!.. Кто… Ты кто такая?! — потрясённо выпалил Натуарус.
— Когда-то я была в оппозиции с такими как ты, — мрачно ответила Милана, наводя оружие на священника. — Но теперь я сама в частном секторе.
— Пожалуйста!.. — заламывая руки, протянула блондинка. — Я ничего не знаю, я прос…
Милана прервала излияния, указав на неё стволом:
— Тихо! Стой смирно! — Пистолет уставился на священника: — У меня есть пара вопрос… Я сказала стоять смирно!
Милана опять ткнула оружием в девушку, шагнувшую украдкой в сторону. Потом снова в священника:
— И не тянуть лапы за стол! Вверх, на виду!
Почти нащупавший кнопку паники священник нервно вскинул руки.
— Я не знаю, что тебе нужно…
— О, у меня другое мнение, «святой отец», — едко процедила Милана. — И мы… Да что с тобой не так?!
Прихожанка опять пугливо закрылась руками. Но Милана уже почти физически ощущала, как девка медленно крадётся прочь из её зоны реакции… Она резко прицелилась в священника — тот нервно поднял руку обратно. Милана злобно ощерилась.
— Мне некогда играться в!..
В следующий миг её снесло мощным ударом. Беглый агент, судорожно хватанув ртов воздух, грохнулась в дверях. Пистолет стукнул об пол, где она только что стояла.
«Прихожанка» застыла на миг в эффектной позе, демонстрируя идеальную растяжку, потом опустила ногу. На мягком личике играла гадкая усмешка.
— Ты многовато болтаешь, милочка, — протянула она, подходя к пистолету. — Если надумала стрелять, то…
— Грраах!..
Вдруг обратившись в комок на полу, Милана на миг растянулась в мощном прыжке, и врезалась в противницу всем телом, снося с ног — тонкие пальцы вскрикнувшей блондинки на волос разминулись с рукояткой оружия. Прокатившись кубарем, женщины сцепились на полу. Милана оказалась сверху.
Эта неожиданная атака окончательно сорвала все её барьеры — словно последний щелчок, взорвавший плотно скрученный ком острой проволоки где-то в груди…
Заплыв от Пика Галлена дался не без труда. Милана всё ещё вспоминала трубы подводных очистительных ферм, покрытые тускло сияющей слизью бактериальных колоний так плотно, что вода вокруг была тёплой. Вспоминала как дурной сон. Скрываясь от преследования, она заплыла так глубоко, что едва не задохнулась. Трижды.
Выкарабкалась беглянка далеко к югу, понятия не имея как. Дождь бил по воде так сильно словно хотел снова её утопить. Подъём по старым трубам канализации содрал ладони в кровь. Она выбралась из ледяной воды, дрожа как собака, и искренне ожидая, что руки загноятся прямо на глазах. Но она отделалась лёгким воспалением. Целый день она провела как в помрачении. Сняв из банкомата немного налички на еду и одежду, она часами потом пряталась в переулках, ожидая выстрела из каждой тени — ведь, без сомнения, её счета не арестовали только потому, что это было ловушкой! Но сеть дронов собеза на неё так и не упала. От этого не стало легче — отсутствие облавы извело её паранойей. Простой переход по городу к церкви дался ей дороже, чем что-либо до этого в жизни.
Отрезанная от всего, что знала, всего, чем жила годами, Милана была на грани. А теперь… эти грани смылись.
Сила удара не позволяла сомневаться — внешность белобрысой соплячки была обманом. Милана обрушила на противницу весь свой едва сдерживаемый гнев. Волна ударов ушла в никуда, «девчонка» играючи отводила их руками. И поймав момент, вдруг захватила Милану за шею ногами! Её гибкость была ненормальной. С возмущённым хрипом бывший агент собеза в мощным рывке отправилась на пол.
Противница мигом оказалась рядом. Поднятая в идеальной растяжке нога опустилась как пневматический пресс — проломив паркет пола. Милана откатилась в последний момент.
Женщины встали лицом к лицу. Милана машинально приняла стойку. Блондинка, едко посмеиваясь, лишь странно покачивалась.
— Тыы… — протянула Милана. — Ах вы твари!..
— Не притворяйся, что ты что-то там «поняла», деревенская дурочка, — фыркнула блондинка. — Вы здесь…
Её прервала резкая атака — Милана начала с простого удара в корпус. Ожидаемо, противница ушла и ответила ударом ногой по неожиданно широкой дуге. Блондинка двигалась со скоростью машины…
Но мощный удар врезался в не менее мощный блок. Милана сжала от боли зубы — казалось, что ей вломили арматурой. Но противник открылся — пригнувшись, бывший агент метко врезала противнику кулаком в бедро. Странный ход сработал, блондинка ответила вскриком и растянулась на полу. Без лишних церемоний Милана с размаху врезала ей ногой в живот — с такой силой что девчонка, перевернувшись в воздухе, грянулась об пол в метре от неё. Священник потрясённо охнул.
Воспользовавшись моментом, Милана оглянулась — и рванулась к пистолету. Топот сзади указал, что противница может и будет продолжать. Схватив оружие, Милана повела пистолетом, но цели не было. Охнувший под прицелом священник вмешаться не рискнул.
Комнату внезапно сотряс громогласный рык — и стол, тяжеленный стол на двух тумбах, взлетел в воздух и, перевернувшись, врезался в Милану. Бывший агент едва успела выставить руки, когда бешеная мебель ударила по ней, заставив отшатнуться.
Но она удержала равновесие. Стол грохнулся на пол боком, и с не менее злобным, но более отчаянным рыком, Милана с разворотом, вложив всю массу тела, врезала ногой по столу — отбрасывая его назад.
Раздался двойной панический крик — священника куда тоньше. Стол врезался в цель — смёл блондинку с ног — и… неожиданно изящно встал обратно на тумбы. Из-под него показалась пара девичьих лодыжек. Милана сжала на одной стальной захват и рванула на себя.
Она увидела тёмные глаза блондинки всего на миг — и не давая той шанса отойти от шока, Милана впечатала в миленькое личико рукоять пистолета, несколько раз. Всё ещё сжимая оружие, беглянка схватила девчонку за одежду и с напряжённым рыком рванула вверх.
Потрясённо вскрикнув, блондинка оказалась в воздухе… и потом в полёте. С оглушительным треском проломив окно, тело отправилось наружу. Крик ужаса затих внизу, прервавшись глухим ударом.
Милана тяжело перевела дыхание. Свежий ветер, скользнув по зубастым обломкам оконного переплёта, тронул её разгорячённое лицо приятной прохладой. Вздохнув пару раз, девушка отвела руку и пальнула вслепую. Ответом был испуганный вопль и звук упавшего на задницу священника.
— Я тебя не отпускала.
Милана обернулась к Натуарусу не меняя положения пистолета. Оружие неотрывно глядело на жертву.
— Ты… ты её убила, — пролепетал тот.
— Ой, да ладно тебе, — пренебрежительно сказала Милана. — Мы оба знаем, кто она. Балуемся внесистемными наёмниками, святой отец? Мне бы сейчас полномочия…
— Даже… даже модер не переживёт падение с такой высоты, — протянул Натуарус, отводя глаза.
Милана подошла к окну и демонстративно глянула вниз.
— А вот я так не думаю. — Она фыркнула. — Надейтесь, святой вы отец, чтоб я вас пристрелила, потому что если она потребует с тебя надбавку за вредность, продажей спасения для хуторян тебе уже не отделаться…
Убеждать его, что окровавленного тела на улице внизу и вправду не было Милане не понадобилось.
— Что тебе нужно, мать твою? — процедил священник. — Ты вламываешься в мой дом, устраи… эмм…
Он нервно уставился в дуло пистолета.
— Мне нужно знать, кто твои хозяева, — холодно сообщила Милана. — Говори.
Повисла пауза. Священник пугливо отвёл глаза.
— Ты, может, думаешь, что мы в каком-то кино, но в реаль… Уааайй!..
Схватив его за грудки, Милана протянула взвизгнувшего мужчину по стенке, подняв на ноги.
— Я не для того лезла по сточным трубам как крыса, — хрипло процедила она, — чтобы выслушивать от мудака вроде тебя всякое дерьмо!
Пистолет воткнулся в живот Натуаруса, заставив нервно вжаться в стену.
— Ты чокнутая! — тонко взвизгнул тот. — Я не… я понятия не имею, что ты хочешь!
Милана метнула его на пол как куль с потрохами.
— Я хочу знать, куда вы дели препарат! — рыкнула она. — Вы увезли со склада в порту всю поставку, твои люди! Кому! Он! Нужен!
Она уже не стала угрожать оружием. Она готова была забить его до смерти ногами. И Натуарус это явно понял.
— Склад… — протянул он. — Но я ничего не знаю об этом! Те люди не имеют ничего общего с нашим Орденом, а даже если и имеют, — чего я ни в коем разе не допускаю! — затряс он рукой, — то уж я сам никакого отношения к этому не имею точно!
Милана молча смерила его взглядом.
— А что тогда в том контейнере в подвале? — вкрадчиво протянула она. — Или ты о нём тоже не знаешь?
— Контейнер… — протянул Натуарус. — Да… То есть, это… — Он неожиданно отвердел лицом. — Это не касается собеза… агент Хаммел.
— Тебе лучше было бы притвориться, что ты меня не знаешь, — мрачно протянула Милана, покачав головой. — Теперь мне придётся тебя выжать…
В ответ на её шаг, священник заелозил по полу прочь.
— Мне очень жаль, что так случилось с вашим дядей, агент Хаммел…
— Я знаю, что они там, — отчеканила Милана. — Ящики из склада. Они в контейнере. И если это имущество Ордена, то…
Повисла пауза. Святой отец дёрнул глазами в сторону. Всего на миг. Потом они стали честнее некуда.
— Я ничего не знаю, — искренне ответил Натуарус. — И даже если вы меня убьёте, я…
— Отличная идея.
Голос Миланы хлестнул его холодом.
— Видишь ли, если ты готов стоять за них до смерти, то я обязана отправить им сообщение.
— Что?.. — жалобно пискнул духовный лидер Ордена.
— Твои хозяева должны знать, что я не остановлюсь.
Пистолет смотрел ему в лицо. Серые глаза бывшего агента ОСИ стали пустыми. Святой отец Натуарус ощутил волну ужаса.
— Но я не!.. Я ничего не знаю! Ничего!.. — провыл он зажмурившись.
Милана рванула его за волосы, направив пистолет прямо в лоб.
— Увидимся на краю галактики, отец Натуарус.
Фраза была киношной, истрёпанной, затяганной. Но сухой, фаталистичный тон беглого агента ОСИ придал ей оттенок реализма.
— Ииеаа… Йааане!.. Директорат! Это кто из них, кто-то в Короне, я не знаю имён, я не!..
Инстинкт самосохранения вырвал слова из горла священника, прежде чем он успел одуматься — и всё же попытать шансы, что агент собеза не станет казнить его как гангстер из фильма.
Милана пренебрежительно усмехнулась и снова пихнула священника на пол. Тот перевёл дыхание, потом зыркнул на неё исподлобья с откровенной ненавистью.
— Потрудитесь раскрыть мысль? — едко спросила недобрая гостья, поигрывая оружием.
— Серая сучка… — процедил святой Натуарус, без особой злобы. — Вот так сегодня работает СОБ? Я постараюсь передать это в массы, не беспокойся…
— Говори, ничтожество, не тяни время, — презрительно ответила Милана.
Игра сорвалась. Священник, ощущая, что бремя его личного духовного таинства, к добру или худу, снято, поднялся и, игнорируя недоброжелателя, рухнул в кресло за столом.
— Я действительно не знаю ничего конкретного, — сухо сказал Натуарус, выдвигая ящик. — Ты должна понимать, что в таком деле никто не заключает сделки лично. Что, по-твоему, будет как в трущобах? Баш на баш?
— Но каким-то же образом ты выведал это своё «ничего конкретного», — столь же сухо нажала Милана.
На стол брякнулась бутылка с мутным содержимым и стакан.
— Даже когда имеешь дела через посредников посредников, — протянул священник, наливая себе стопку, — есть шанс что кто-то что-то знает. Я не стал нажимать слишком сильно — плохо для дел — но сами посредники уже были указателем.
Он отпил и с удовольствием выдохнул.
— Кто бы ни потребовал ту поставку — они заседают в Совете директоров Кадеррана.
— А маленькое приключение с беженцами, это что? — протянула Милана. — Самодеятельность?
— Никогда не поздно дать людям надежду, — развёл руками священник.
Святой отец Натуарус сиял добронравием. Они оба знали, что беженцы оставили в распоряжении Ордена немало ценностей.
— Мне стоит пристрелить тебя, пока ещё не поздно, — сплюнула Милана.
Священник бесстрашно смерил её взглядом.
— Но к чему эти вопросы, агент Хаммел? — вопросил он, будто продолжая другой, куда менее напряжённый разговор. — Разве за это вы отправились в изгнание?
— Тебя вроде по голове не били, — брезгливо протянула та. — Заговорил лирикой?
Натуарус важно указал на неё рукой со стаканом:
— Вы же обвиняетесь вовсе не в том, что плохо ищете злодеев. Но в том…
Милана скрипнула зубами.
— …что сами стали одним из них, — почти нараспев закончил священник. — Вы выглядите очень неплохо для того, кто…
Резкий рывок выплеснул содержимое стакана — Милана резко подняла проповедника из кресла, рванув за и так мятую на груди рясу.
— Не тебе рассуждать о жертвах синдрома! — процедила она.
Но в этот раз её агрессия не впечатлила священника. Возможно потому, что проклятый шарлатан уловил нотки слабости в её голосе.
Почуял её страх.
— Я видел, как люди приходят сюда с такими глазами, как твои, — произнёс он. — Ты же не пытаешься бежать? Вы сами, звероловы всегда говорите, что бежать бесполезно.
Милана злобно пихнула его прочь, заставляя растянуться в кресле.
— Ты можешь не верить в это, но наши пути помогают, — довольно сообщил Натуарус.
— Заткнись… — процедила Милана, теряя решимость.
— Ты ведь слышала его, так ведь? — протянул священник. — Ты слышала… Голос.
Чёрное дуло пистолета у лица немного поколебало ту уверенность, с которой Натуарус всегда зачитывал проповеди страждущим и общался с ростовщиками банд.
Милана усилием воли уняла дрожь в руке.
Бок совсем не болел. Там, где её плоть ощутимо рванула шальная пуля от неизвестной женщины в чёрном. Женщины с её лицом.
Безумие СК-синдрома приходило в разных формах. Но часто, слишком часто для совпадения, больные слышали голос. Иногда голосов было несколько, они заставляли… делать вещи. Разные вещи. Тогда в итоге выяснялось, что эти больные были просто шизофрениками. Но другой голос — Голос — звал людей. И они бродили повсюду, потерянные и напуганные, иногда изломанные синдромом. Многие, в конце концов, пропадали без следа.
За всеми тревогами прошлого дня Милана как-то позабыла о своей ране. Но в какой-то момент она всё же вспомнила, что в неё, вообще-то, стреляли. Рана, однако, даже не болела. Милана поспешно решила, что это был эффект стим-пакета — и быстро поджившие ладони, наверно, тоже?..
Но на грани сознания билось понимание — даже самые лучшие регенераторы не залечат такое мгновенно. Они превращали один месяц в одну неделю — но не в один час! А её рана практически пропала, остался только мягкий шрам. И даже после жестокой драки с накачанной нано-массой блондинкой Милана ощущала в боку лишь лёгкий дискомфорт. А ведь пуля могла всё ещё сидеть там!
Только одна вещь на Ардене служила причиной подобного «волшебного» восстановления. Вирус.
Она боялась, и гнала от себя все те истории, которые слышала при учёбе и на службе. О том, как СК-синдром может поглотить человека очень мягко, незаметно. Начать с разума, и потом медленно исказить его тело, показав, наконец, чего же так отчаянно боятся жители Ардены на самом деле…
— Я… обладаю иммунитетом, — сдержанно произнесла Милана.
Скорее себе, чем священнику. И он явно это понял, медленно поднявшись под мрачным взглядом её пистолета.
— Я знаю, что у нашей церкви… не лучшая репутация с властями, — авторитетно начал Натуарус. — Но я знаю также, что люди, которые ищут убежища, всегда находят его среди наших…
Резкий чрезвычайно злорадный смешок его прервал. И не столько сам смех, сколько паршивое от него предчувствие.
— Убежище, эй? — насмешливо обронила Милана, опуская оружие. — Это так вы пролезли к этим несчастным… господин Дайгер?
Глава Ордена играл в эту игру годами, и был чрезвычайно в ней хорош. Против лома гражданских властей, однако, приёмов было мало. Святой отец Натуарус застыл от неожиданности.
— О, ты думал, мы о тебе ничего не знаем? — презрительно сообщила Милана в ответ на каменное лицо святого отца. — В какую из трёх попыток незаконно свалить с Ардены вы предпочтёте, чтобы я посвятила вашу паству, святейшество?
— Тебе никто не поверит… — прошипел мужчина, резко теряя налёт духовности и обращаясь вновь в простого афериста с придавленным хвостом.
— Зато поверят сраному пролазе? — не менее злобно процедила Милана. — Всё ещё хотим вернуться домой?
Она резко шагнула вперёд, наступая на противника. Тот отшатнулся, сделал невольный шаг назад, и неизящно рухнул в кресло.
— Спорю, тебя ждёт огромная награда за репортаж изнутри нашего общего зомби-парка. — Милана с удовольствием нажала на больное.
Победа осталась за ней. Аллен Дайгер, бывший репортёр с мира-колыбели Норам, был повержен.
Он был популярен, так хорош! Знаменитость в Сети всего Центрального Кольца, искатель и правдоборец, не одну репутацию он превратил в пыль и не однажды короновал себя костями конкурента. Но вот он решил, что срыв покровов с одной из самых изолированных планет в галактике обернётся ему Золотой Ветвью. Он заявился в Кадерран по поддельной визе. Два дня ушло на проникновение в джунгли — шесть лет на то, чтобы смириться, что Вирус, в который он толком и не верил, давно и глубоко в его теле, и пути назад нет и не будет. Ах, как он проклинал собутыльника, убедившего что имплант «маски» по всему телу — просто фуфло, и стоит сэкономить. Дайгер выбрался на орбиту лишь однажды. Назад его спустили в цепях. Скрываясь от билета в «зоопарк» он поднял все свои связи в нелегальных кругах Кадеррана и воплотился в члена Ордена, послушника Натуаруса, где быстро стал возноситься в иерархии. Смирившись с карантином, Аллен Дайгер приспособился по мере сил.
Но он всё ещё ненавидел этот мир и всех живущих здесь заразных тварей. И теперь проклятая сероглазая девка это знала.
Милана обошла стол и довольно небрежно взяла священника под руку.
— Шевелите ногами, господин Дайгер — или мне звать вас «отец Аллен»?
При этом женщина издевательски усмехалась. Аллен «Натуарус» Дайгер попытался вырваться:
— Пошла ты! Куда ты меня тянешь?..
Милана болезненным рывком выдернула его из кресла.
— Вниз. Откроешь мне свой ящик.
Псевдо-священник поражённо упёрся ногами в пол.
— Что?! Но ты же…
Милана, пренебрежительно усмехнувшись, и опять дёрнула его как собаку на поводке.
— Ты что думал, я вскрыла сейф с нейро-замком? Это был блеф, тупица. Давай, двигайся…
Злобное рычание бывшего гениального репортёра, живущего и раньше и теперь эксплуатацией природы человека, наполнило коридоры церкви-отеля невнятным рокотом.
* * *
Милана поспешно шла сквозь толпу веселящихся гуляк. Капюшон скрывал её лицо, лишь свет рекламных экранов и голопанелей иногда бросал на него блик. ОСИ до сих пор не объявили о розыске беглянки. Она знала, где посмотреть в сети на этот счёт. Паранойя становилась невыносимой, Милана сделалась напряжённой как струна, стоило ей покинуть здание Ордена. Она сама не осознавала, как сильно боится.
Отказ от розыска значил кое-что похуже — «охоту за головами». Её наверняка отправили в «чёрный список». Тихо шуршащие в темноте поисковые дроны регулярно направляли отряды собеза на неосторожных беглецов, и каждая камера в каждом здании и на каждой улице Кадеррана теперь знает её в лицо.
Сумка давила на плечо. Девушка машинально её поправила, приподняв ремень. Священник Ордена был не рад расставаться с греховным имуществом. Слова Миланы о том, что она просто сокращает сроки для всех ответственных, его явно не удовлетворили.
Девушка-биоморф с кошачьей мордашкой прохаживалась на углу здания, помахивая пушистым хвостом и выгибая стройное, покрытое стратегически расположенным пушком тело. Мерцание указывало на фальшь — это была голограмма, хоть качество модели гарантировало, что где-то когда-то эта красотка была самой настоящей. Отделившись от толпы, Милана свернула в переулок, скрывшись за голограммой.
Вскоре в переулок размеренным шагом вошёл человек.
Высокий сухощавый мужчина был одет в строгий костюм. Не самое необычное зрелище даже в «весёлом» квартале, но строгость покроя и качество чёрной ткани было уместно скорее в одной из башен делового центра Короны.
За углом в переулке открылась небольшая площадка. Сюда выходил чёрный ход одного из клубов, сейчас закрытый намертво. Асфальт вокруг был покрыт мусором, к которому не стоило присматриваться. Мужчину это не смутило. Сделав пару шагов, он остановился.
В переулке впереди никого не было.
Мужчина медленно поднял руки. И почему-то она точно знала, что губы преследователя сейчас искривились лёгкой усмешке.
— Агент Хаммел… Я хотел бы, чтобы наш встреча прошла более… цивилизованно. Однако вы не меньше меня понимаете… сложность наших… обстоятельств.
Вкрадчивый голос человека в костюме словно сочился наружу, почти монотонно. Фразы разделялись странными запинками, словно он находил сложным подобрать слова.
Повисла напряжённая тишина. Гулкие басы послышались сквозь стену клуба.
— Я понимаю ваши… сомнения, но, тем не менее, верю в вашу способность распознать отсутствие… — он сипло втянул воздух сквозь зубы, — злого умысла в человеке, который намеренно показал своё присутствие, несмотря на… вооружённый приём.
— Отсутствие, да…
Милана вышла из тени за спиной неизвестного, держа его на прицеле. Палец подрагивал на спуске.
— Я пыталась оторваться три раза, — процедила она. — Без толку.
Мужчина обернулся. На его лице не было усмешки. Взамен в тёмных глазах сверкал цепкий интерес.
— Верно, ваши навыки весьма… похвальны, агент Хаммел, именно это и привлекло мой…
— Ты сейчас в полуслове от пули в лоб, — зло оборвала Милана, метнувшись взглядом по сторонам. — «Агент»? Мы оба знаем, что меня вывели в досрочную отставку!
— …интерес, — невозмутимо закончил незнакомец. И снова сипло вздохнул. — Ваша позиция на… службе этого города всё ещё закреплена только за вами. Не так ли?
Милану кольнула мысль, что он намекает на отсутствие розыска. Это было нелепо, разумеется, она не могла остаться агентом ОСИ после подозрений о вспышке!
— Кто ты такой?
— Боюсь, моё имя вам ничего… не скажет, ведь в моей сфере имена, на самом деле, значат меньше, чем… принято считать. Куда важнее будет то, что… совершают люди за этими именами стоящие. Вы не считаете?
Опустив руки, он нарочито медленно потянулся к внутреннему карману пиджака. Милана нервно сжала рукоять. Незнакомец выразительно приподнял брови, делая паузу, и двумя пальцами извлёк небольшой пакет.
— И что это? — напряжённо спросила девушка.
— Вполне очевидно, я думаю, — протянул неизвестный, демонстрируя пакет. — Вопрос принадлежности и особенности может быть… сложным, но я уверен, что вы согласитесь со мной, возможно в перспективе, что эта… вещь принадлежит именно вам.
Содержимое действительно было вполне очевидным, стоило присмотреться. Пластиковый прямоугольник с чёрной контактной поверхностью был мобильным носителем данных для консолей, переноской.
— Не припомню, чтобы у меня была такая, — холодно процедила Милана.
— Никто не утверждает, что ваше… право заключается в прежнем владении, — протянул тот, и снова издал сиплый вздох. — Однако именно чтобы… скрыть эту вещь доктор Торн Хаммел нанял в известном вам банке хранилище. Я просто взял на себя вольность… непосредственной её передачи в… ваши. Руки.
Милана на секунду замешкалась, сбитая с мыслей странным откровением. Может, именно по этому поводу она получила тот звонок пару дней назад?
— Это… Дядя пытался спрятать эту переноску? Но… — Она опомнилась: — Ты… просто вытащил её из банка? Ты думаешь, я в это поверю?
— Я отвечаю за многие… вещи, однако вопросы веры в них не входят, — с едва заметной ноткой иронии ответил мужчина. — Эта вещь, однако… скажет сама за себя, если вы… пожелаете ею воспользоваться.
Неожиданно он бросил пакет Милане, та машинально поймала его одной рукой.
— А сейчас, разумеется, нас обоих ждут неотложные дела… — протянул человек в чёрном костюме, теперь уже с откровенной насмешкой.
— О, нет-нет-нет! — зло усмехнулась Милана. — Ты не свалишь просто так, с такими заявлени!..
Резкий скрежет заставил её нервно дёрнуться, бывший агент развернулась, целясь в переулок. Оттуда доносился хруст голо-дисплея. Мохнатая девчонка на углу исчезла, сменившись волной некрасивых помех в зоне проекции. Даже в переулке запрыгали по стенам блики от заискрившей вдруг установки.
Когда Милана обернулась, неизвестного в чёрном костюме уже нигде не было.
* * *
Наполненный тяжёлым производством, силовыми установками и заводскими линиями, населённый миллионами ютящихся на десятке островов людей — на бумаге Кадерран мог показаться мрачным индустриальным ульем. И действительно, с первого взгляда лабиринт многоэтажных зданий жилых районов покрывал сотни квадратных километров, размывая береговые линии островов и взбираясь на склоны гор.
Но на уровне улиц всё оказывалось иначе. Живая зелень повсюду сверкала на солнце сочными листьями. Тротуары накрывали широкие кроны деревьев, а стены домов вьющиеся лозы. Клумбы тянулись узкими полосками вдоль многих тысяч километров городских дорог, распространяя нежный аромат цветов, порой забивающий горечь пыли. Влажный климат — и указы городского планирования — украшали Кадерран сотнями парков и садов.
Как многие созданные колонизацией Экспедиции поселения, Ардена жила по десятичной неделе, с двумя выходными в каждый пятый день. Сегодня, в «Средний день», жители отдыхали. В треугольном парке, достопримечательности одного юго-восточного острова-района, всегда было полно прохожих. Но особенно жаркий день пригнал дополнительных гостей под сень ветвистых деревьев. Родители выгуливали потомство, юноши заигрывали с девушками, просясь под широкие зонтики. Девушки мило смеялись, отпихивая кавалеров. В Кадерране была традиция — мужчины носили зонтики для женщин в дождь, тогда как дамы прикрывали своих мужчин в солнцепёк. Над цветами многочисленных кулмб вились пёстрые бабочки. Бабочками, как и другой живностью, были залеплены все автоматы с разливной газировкой.
В центре парка, на перекрёстке вымощенных узором дорожек, напряжённо прохаживался широкоплечий мужчина в помятом сером костюме. Суровое как у моряка лицо его не вызывало мысли, что этот мужчина склонен к праздным прогулкам. Но, тем не менее, он не уходил. И продолжал прохаживаться.
Полковник Крейген напряжённо осматривался вокруг, ожидая контакта в любой момент. И наконец, его ожидание прервал вызов лички.
— Да?
— Я же сказала, что проверю.
Голос беглянки был сухим, без злости. Но с ноткой издёвки.
— Я приказал отставить всю слежку! — твёрдо заявил полковник. — Рядом нет ни одного агента ОСИ.
— Я бы не была так уверена… — протянула Милана.
Сегодня, в три часа утра, полковника Крейгена разбудил вызов с неизвестного номера. Беглый агент предлагала переговоры. Вскоре полковник уже был в своём кабинете…
— Ты не можешь бежать вечно, Хаммел, — сдержанно сказал Крейген. — Если ты хочешь доказать что, профессора убил кто-то…
— О, я это докажу, не сомневайтесь, — перебила Милана уже зло. — Только вот для поражённого СК-синдромом доказать вообще что-то довольно трудно, не так ли?
— Твою кровь нашли на месте преступления, — мрачно сказал полковник. — Проверка не может быть ошибочной.
Беглянка в ответ зло фыркнула, показывая, что её спокойствие было просто выдержкой.
— Кровь. Но не тело, так? — с неожиданно презрительной ноткой протянула она.
Начальник ОСИ силой воли изгнал из голоса нервозность.
— Разумеется, никакого тела не было, — твёрдо ответил он. — Если там был кто-то ещё, ты обязана сообщить, Хаммел! Я лично гарантирую твою безопасность!
Разумеется, вся операция была под пристальным вниманием. Сотни дронов-наблюдателей и десятки лучших офицеров под прикрытием наполняли парк. Лучшие из лучших, даже тренированный агент вроде Хаммел не смог бы их раскусить.
Беглянку нужно было нейтрализовать любой ценой. Особенно если она вправду была поражена вспышкой. Нужно было объявить розыск, нужно было внести её в «список», обнаружить, провести захват…
К сожалению, руки полковника Крейген были слегка… связаны.
— О, я бы в это поверила… — протянула Милана, словно уловив напряжение собеседника. И неожиданно сменила она тему: — Вы видели тела?
Полковник Крейген в глубине души уже понял, что всё пошло не так. Девчонка знала. Она недаром тогда сбежала. Она их видела. Разумеется, она всё видела…
Лёгкая вибрация указала, что на личку пришло другое сообщение. Отняв её на миг от уха, Крейген взглянул на экран. «Десять секунд», — говорила надпись.
Этот вызов отслеживали. Хаммел оказалась не такой уж хитрой…
— Тела. Ты имеешь в виду те…
— Нет нужды тянуть время, — с едкой насмешкой протянула Милана. — Тела! Ты знаешь, о чём я, полковник! Ты видел тела?!
Крейген помолчал, выжимая секунды.
— Нет. При подобных ситуация вмешивается Управление, ты же знаешь, Хаммел.
— Нет, — сухо повторила Милана. — Я, знаешь ли, присмотрелась к вам, полковник Крейген, когда приняла предложение на место агента в Отделе. Неужели даже внутренники просто могут взять и заехать в ОСИ как к себе на район? Я так не думаю.
— Что… ты несёшь Хаммел? — протянул Крейген, прекрасно, впрочем, понимая, куда всё идёт. — Послушай, ты не оставляешь мне выбора. Если ты не сдашься сама, я буду обязан объявить охоту!
Новая дрожь прошла по личке. Не глядя полковник знал, что это — её засекли.
— Мой единственный вопрос, — протянула Милана, — почему этого не сделали до сих пор. Совсем как будто кто-то пытается что-то скрыть…
Глава ОСИ скрипнул зубами. Но не успел заговорить.
— Я узнаю, кто убил его, Крейген, — холодно сообщила Милана, — чего бы это не стоило.
Вызов прервался. С руганью полковник рванулся по дорожке, пугая молодых людей и матерей с детьми. У выхода из парка его уже ждала гражданская машина.
— Мы засекли её консоль, — отрапортовал сидящий за рулём инспектор ОСИ. — На соседней улице, в том здании.
Машина тронулась, он на ходу ткнул в жилой дом на другой стороне парковой зоны, едва видимый за деревьями. В нём было этажей двадцать, простая архитектура внизу постепенно сменялась всё более и более замысловатой сверху. Верхние этажи были увешаны ажурными конструкциями, с просторными балконами и целыми воздушными террасами с садами и беседками.
— Задние уже оцеплено, но подтверждения ещё нет…
Полковник Крейген только сдержанно хмыкнул.
От этого выбора несло издевательским намёком. Он не ждал что девчонка, которая едва ли год как вышла из Академии, окажется настолько проницательной. Патрули офицеров в гражданском наверняка проходили вокруг здания, но, разумеется, вваливаться внутрь для проверки квартир никто не стал бы. Такой комплекс наверняка охранялся. А между тем, верхние этажи давали превосходный обзор, и Хаммел могла без труда проникнуть в помещения, не потревожив охрану. Её к этому готовили.
Вскоре группа захвата вошла в здание, прочёсывая этаж за этажом — пару охранников, широких в плечах, но неопытных парней, сурово отставили в сторонку. Вскоре отряды сжались вокруг квартиры-студии на восемнадцатом, чьи владельцы были где-то далеко. Сомнений не осталось, Хаммел должна была скрываться где-то здесь. Нарушения периметра не было. Возможно, она затаилась, увидев оцепление. Все были готовы к бою…
Дверь вылетела из проёма, выбитая зарядом, и громогласно хлопнула о шикарный паркет. Стрелки ООВ прогрохотали по ней тяжёлыми ботинками, обратив в щепки. Раздались крики «Чисто!» и наконец…
— Что хрень?..
У выхода на просторный балкон с прекрасным видом на парк обнаружилось двое мужчин. Они ничего не отвечали на вопросы офицеров — особенно на вопросы о паре мощных огнестрельных винтовок. Не военного образца, но всё же с подозрительно отличной оптикой.
— Это что ещё за клоуны? — поразился инспектор. — Полковник, какие ваши мысли?
Крейген с неприязнью посмотрел на наёмников. Хаммел выбрала людное место для встречи. Это была её защита, надёжна защита. Начинать стрельбу в присутствии человека с СК-синдромом и окружённого другими носителями — это был рецепт для грандиозной вспышки, настоящего кризиса.
Но этим-то было всё равно. Они были просто наёмниками, наверняка с имплантами для защиты от вируса.
Сделка становилась нерентабельной, как ни посмотри. Крейгену оставалось только умыть руки — или отправиться на дно вместе со всеми.
— Понятия не имею, — сухо ответил он. — Если будут играть в немых — подождём. Может что-то вскроется…
Без сомнения, вскоре заявится пара дорогих адвокатов, вооружённая ворохом аргументов, почему неизвестные не в юрисдикции ОСИ, и их дело возьмут в Центре…
— Полковник!
Звали с балкона. Когда Крейген подошёл, один из солдат ООВ ткнул пальцем на столик у перил. Там, сложенные друг на друга, лежали две новенькие дешёвые лички.
— Одноразовые, — сплюнул сзади инспектор. — Чёрт, она может быть где угодно!
— Чтоб тебя, Хаммел…
Крейген с самого начала знал, что добром ничего не кончится. Он знал, что старый учёный и его девчонка создадут проблемы. Сделка только казалась простой и выгодной. А на деле была самой большой ошибкой в его жизни, теперь полковник окончательно в этом убедился.
Ведь Хаммел оказалась превосходным агентом.
* * *
— …чего бы это не стоило.
Прервав звонок не глядя в личку, Милана обернулась. Перед ней, за широким проспектом с деловитым потоком машин, возвышался квадратный корпус управления ОСИ.
Сегодня утром она доказала, что это была не просто паранойя. Её действительно искали тайно. И её предали. Милана выбрала место встречи не случайно — она потратила целый день, чтобы найти позицию, идеально подходящую для выстрела из винтовки. И они купились. И Крейген, и его покровители, кто бы они ни были. Милана не сомневалась, что именно полковник сообщил тем двоим, где найти их цель.
Милана была зла. На её вопросы стрелки отвечали молчанием. Её атака их явно удивила, но ни держались профессионально — отстранённо. Милана была бы рада выбить из них информацию силой — ей очень хотелось что-нибудь кому-нибудь сломать! — но… у неё оставалось мало времени. Ведь эта приманка была не для её тайных противников — но для Отдела сдерживания и изоляции.
Вскоре она уже была на стороне комплекса ОСИ. Широкая кепка скрывала её лицо, когда она прошла к въезду в подземную парковку.
Даже поверхностная проверка содержимого таинственной переноски вскрыла ряд совершенно необычных деталей. В комнате дешёвого мотеля на окраинах Милана долго таращилась на исцарапанный экран старой консоли. На стандартные отчёты с её собственными сканами из лабораторий ОСИ. Все бланки были официальными.
Другие файлы, однако, были куда загадочней — все они были зашифрованы, требуя не только особого ПО для работы, но даже особых терминалов. И последнее Милана знала только потому, что узнала тип файлов. Таким метили свои внутренние данные работники силовых структур, в особенности Отдел сдерживания и изоляции.
Как всё это вязалось с убийством дяди, она могла только догадываться. Очевидно, что он хотел спрятать эти данные. Если, конечно, это не была какая-то потрясающая подделка от человека в чёрном.
Милана понятия не имела, как она доберётся до правды. Правды о тех женщинах, правды о её обвинениях во вспышке… Теперь же у неё было две зацепки: слова главы Ордена о посредниках в Короне, и эти файлы.
К сожалению, никаких имён Натуарус назвать действительно не мог, и Милана верила, что он выложил все, что знал в тот самый переломный момент с пистолетом у виска. Сколько времени могло уйти на поиск зацепки, Милана не представляла. Но вот с файлами она точно знала что делать. Пусть контактов способных развязать подобную дилемму у неё не было.
Не было… за исключением одного.
В сторожке между линиями шлагбаумов как всегда сидел пожилой дежурный. Когда рядом вместо какой-нибудь машины за стеклом вдруг возникла фигура человека, офицер удивлённо поднял глаза от газеты. И застыл. Лицо ветерана выразило скорее удивление, чем опаску.
— Привет, Валли.
— Привет, Хаммел. — Дежурный офицер помедлил. — Я слышал про твоего старика… Мне очень жаль.
— Мне тоже. Поэтому давай не будем множить скорбь. Руки.
Валли осторожно опустил газету, не делая резких движений и внимательно глядя на пистолет Миланы.
— Меня за это попрут, знаешь ли, — протянул он.
— Могу оставить пару следов от борьбы, если настаиваешь.
Милана ловко затянула на протянутых в окошко руках ленту хомута. Седой офицер болезненно охнул.
— Пошёл ты, старый хрыч, — не удержалась беглянка. — Ещё на ревматизм мне пожалуйся!
Все знали, что старый Валли обладал лошадиным здоровьем. Он жаловался из чистого принципа, охотно поминая свой почтенный для собезовца возраст.
— Ладно-ладно…
Старик вышел из дежурки, повинуясь движению пистолета.
— Чего ты собираешься добиться, Хаммел? — протянул он. — В здании полно людей. Наши, гражданские. Если начнётся стрельба…
— Без тебя знаю… — процедила Милана. — Поэтому не веди себя глупо.
— Если бы…
Кепка скрыла её лицо от камер. Но даже контрольная система зданий безмолвствовала. Решение отключить старую личку сработало, автоматика просто не заметила возвращения блудного агента домой. Милана протащила сторожа к проходам в лабораторию, придерживая его под руку и нервно оглядываясь на ходу.
— Да спокойно, никого быть не должно, — протянул Валли. — Все на выезде. Эй, так они же тебя ловят!..
— Не люблю когда тихо… — процедила Милана.
План был безумный. Она оттянула почти всех людей из управления ОСИ, но всё равно это было охраняемое здание, а она никогда не делала подобного! Да, её учили вламываться в охраняемые помещения — но не в таких же обстоятельствах. Решимость штурмовать одно из управлений собеза давалась беглому агенту не без труда.
У двери Милана задержалась. Потом толкнула её и резко прошла внутрь.
— Хм… — протянул Валли.
— Да. Так я и думала, — едко процедила Милана.
Они оба знали, что в этом проходе стояли первые сканеры лабораторного комплекса. Сенсоры, реагирующие на Вирус.
В коридоре на лестнице она пристегнула старика к поручню другим хомутом.
— Не пытайся грызть, сломаешь себе…
— Ну за дурака-то меня не держи! — оскорбился ветеран. — Не первый раз меня такими вяжут.
— Неужели? — подняла брови Милана.
Старик вдруг заметно смутился и отвернулся в сторону. Беглянка оставила его, поднявшись по первому пролёту лестницы.
— Уж лучше бы оно того стоило, Хаммел, — протянул в спину Милане старый офицер.
— Скрестим пальцы… — тихо ответила та, не останавливаясь.
Она изучила ситуацию в щёлку приоткрытой двери. В оранжевом коридоре было чисто. Но не прошла Милана и десятка шагов, как из-за поворота вышли с разговором молодые женщины — секретарши из администрации.
Милана была полностью готова к тому, что придётся ускорить свой план, когда эти двое неизбежно её узнают — и останутся лежать на полу с лёгким сотрясением.
Но они просто прошли мимо, едва взглянув на неё краем глаза. Переведя дыхание, беглый агент обнаружила, что у неё дрожат руки. Сбросив дрожь, девушка быстро зашагала к ближайшей лестнице.
Было поразительно, что её не заметили до сих пор. Даже без контрольной системы, кто-то же должен был её узнать! Но вот она добралась на третий этаж, до самых стеклянных дверей в конце коридора, а ни засады, ни сирены тревоги так и не было. Управление ОСИ осталось глухо к её вторжению.
Директор лабораторий был у себя — самый главный человек в здании. По крайней мере, один из, начальник администрации. Впрочем, проникший на территорию преступник нуждался не в нём лично.
Главный администратор был крупным мужчиной очень средних лет, с дорогой укладкой серых волос и в тёмном деловом костюме. Он нервно подскочил в кресле, когда дверь его кабинета резко распахнулись. Из приёмной, пугливо пятясь задом, буквально вкатилась дама директору под стать, его секретарша.
— Что здесь?..
Он застыл, увидев посетителя.
— Ты… агент Хаммел!
— Похоже, что хоть кто-то обо мне знает, — протянула та. — Неважно. Вашу личку на стол, господин… — Милана запнулась. Потом закатила глаза и покрутила пистолетом: — Знаете, я совсем не помню вашего имени. Живо.
Шок директора от подобного нарушения рутины уже сменился ужасом осознания ситуации. Сообщение о деле агента Хаммел пришло вместе с письмом о смерти профессора Хаммела. Директору понадобилось напрячь память, чтобы припомнить, что они какие-то родственники. В этом всём его интересовала только бумажная рутина, которую следовало провести, и затем от неё избавиться.
Но сейчас беглый агент ОСИ, с предполагаемым заражением стояла прямо пред ним. С оружием в руках.
— Ты… ты не выстрелишь в меня, — нервно сообщил мужчина. — За это тебя точно!..
— Избавьте меня от лекций, — резко прервала Милана. — И не стоит заблуждаться — ваше сотрудничество вовсе не обязательно. Личку на руки!
Администратор взвесил шансы на сопротивление. Затем мысленно дал себе пинка за такие глупости. Повинуясь приказу, мужчина взял свою личку. Его секретарша уже держала в руках свою. Они все прошли в приёмную, просторное помещение со стеклянными стенами и двойными автоматическими дёрами.
Не опуская оружия, Милана вынула из поясной сумки небольшой цилиндр. Свинтив крышку, она отошла к послушно расступившимся дверям.
— Что ты делаешь? — пугливо спросил директор.
— Выигрываю себе время, — сообщила Милана.
Одним движением руки она выплеснула содержимое контейнера. В воздухе выгнулась алая дуга. И стоило ей пересечь невидимую черту в воздухе — дико взвыла сирена.
Задержка между тревогой и полной изоляцией была всего три секунды, как у гранаты. Весь персонал в здании был тренирован немедленно выскочить из любого дверного проёма, как только сигнал проходил по помещениям.
Прозрачная перегородка хрустнула в пол, рассекая алую полосу.
— О боги, — проскулила секретарша. — Ты!.. Ты притащила сюда!..
— Всего лишь немного крови от излома, — обронила Милана.
Когда полубезумный план проникновения в лаборатории ОСИ созрел, обнаружить сомнительного кандидата было не сложно. Многие на окраинах носили печать СК-синдрома, просто не многие позволяли собезу изолировать себя от остального населения. Очнувшись в одном из узких переулков у фабричных пирсов, покрытый татуировками мужик с ненормальной мускулатурой плеч вряд ли даже заподозрит, что ему для нелегального забора крови вломил по голове агент ОСИ в бегах. Скорее, решит, что его просто гопнули местные.
— Но это безумие! — возопил директор. — Ты просто себя здесь закрыла, и скоро…
Он резко осёкся, сообразив кое-что. Затем уставился на свою личку. Милана выразительно направила на него пистолет.
— Ваш код, директор. И не заставляйте меня вас калечить. У меня мало времени.
Всему персоналу на момент тревоги надлежало ждать сообщения извне, от проводящей расследование и зачистку организации. Однако ответвлённому персоналу в качестве страховки выдавались особые коды, которые позволяли открыть перекрытия. Делать это воспрещалось, за исключением чрезвычайных случаев.
Директор счёл подобный случай чрезвычайным. Отобрав его личку, а заодно и консоль секретарши, Милана отошла к перегородке. Сенсорная зона возникла прямо на стекле, начерченная голубоватыми полосками с правой стороны перекрытия.
Получив код, заслон с шорохом втянулся вверх.
— Ты свихнулась! — с приливом храбрости выпалил ответственный работник.
— Будем надеяться, что так и есть, — холодно сообщила Милана, шагнув спиной за порог.
Для снижения рисков нарушения изоляции, малейшее повреждение органов управления вызывало мёртвый блок. Выстрел взорвал стену у косяка — и перегородка рухнула снова. Секретарша с облеганием осела на пол. Отрезанные от преступницы намертво — теперь-то они были в безопасности!
Понимание, что беглянка закрыла их в бронированном аквариуме без связи с внешним миром, пришло не сразу.
* * *
Группа мужчин в деловых костюмах уже некоторое время стояла рядом с высокой дверью из чернопласта на нижнем этаже лабораторий ОСИ. Они ждали чего-то. Трое стояли, прислонившись к стенам, двое размеренно прохаживалась по коридору, чтобы размяться.
Когда в лабораториях прозвучала тревога, они озадаченно оглянулись. По обе стороны их коридора упали прозрачные перегородки, и одна рухнула в Т-образном проходе прямо перед ними. Отрезая их путь обратно к главному входу в здание.
— Ладно… — протянул парень, едва за двадцать.
— Ну это полный бред! — вскинул руки высокий крепкий блондин. — В этот раз мы точно ни при чём!
— Как знать, кэп, — протянул другой мужчина, широкоплечий и темнокожий. — Кто-то отлучался?
— Да, — ответил лысый здоровяк. — Ты.
Последний из них, сухой и длинный, только фыркнул, оставшись безмолвно подпирать стену. Мужчины ожидали, что в ответ на сирену по коридорам замечутся люди. Но за перегородками было пусто.
— Это… ненадолго, так? — протянул молодой.
— У кого ты спрашиваешь? — сказал лысый. — Потому что я здесь впервые…
Сирены затихли через пару минут, но заграждения остались. Вяло обсуждая ситуацию, посетители озадаченно ходили по коридору. Их работа сегодня оказалась несколько странной.
— Эй, глядите.
Парень удивлённо указал на перегородку перед ними. За стеклом преграды стояла девушка с короткими, слегка встрёпанными черными волосами. Серые глаза смотрели на них в упор.
Гости лабораторий молча уставились на незнакомку. Та приложила к перегородке кулак. Потом медленно отошла назад и, развернувшись, скрылась за углом в коридоре.
— Хах, — протянул капитан.
— Я уж думал, она оставит на стекле пятна, — протянул парень. — Ну знаете, от дыхания? Как в том кино. Как его…
— Как в «Диком ужасе»? — спросил темнокожий.
— Нет, это ж дешёвка. В другом, они типа рухнули на планету с первобытными монстрами, и там такая блондинка биоморф с кошачьими ушками…
Сухой только усмехнулся, не вмешиваясь в разговор.
— А я знаю, — вспомнил капитан. — Это ж такой бред! Как его…
— Точно, я тоже помню, — сказал лысый. — Что-то вроде «Первородный», что ли, «что-то там»?
Подпиравший стенку высокий мужчина шагнул вперёд, встав в центре коридора.
— «Мир первозданный» — протянул он. — И к слову — у вас дерьмовый вкус.
— Пф, пошёл ты, — фыркнул молодой. — Откуда сам…
Но мужчина прервал его коротким жестом. Коллеги напряглись, узнавая сигнал.
— Что такое? — Капитан оглянулся. — Никого вокруг, к чему здесь…
— У меня плохое пред…
Сверху раздался едва слышный скрип. Все подняли головы.
— …чувствие.
Решётка вентиляции вылетела так мощно, словно пыталась кого-то убить — Милана вырвала её одним рывком, распрямившись в коробе как пружина. Удар о пол не лишил её равновесия — чуть присев, девушка немедленно взвилась и обрушила на ближайшего противника мощный удар ногой с разворота.
Капитан отлетел к стене, едва успев закрыться. Подскочивший парень попытался её схватить, но промахнулся и, получив пару хуков и пинок в колено, рухнул на пол. Лысый действовал чистой силой, но Милана отскочила от размашистых ударов — и ловко ушла от выпала сухого, резко двинув ему в голову. Темнокожий рванулся вперёд, намереваясь взять её в захват. Милана бросила себя назад, переходя в кувырок — но её подловил короткий удар подскочившего белобрысого командира.
Удар ушёл в пустоту. На миг застыв на руках, Милана выгнулась дугой и схватила противника ногами за шею — в её голове мелькнула недавняя схватка с блондинкой-модером.
— ШозахуеАА!..
С резким выдохом разогнувшись, агент отправила противника в полёт. Сделав руками мельницу, блондин врезался в стену как мешок с тряпьём.
Но неожиданно в атаку перешли первые — парень ловко провёл короткую серию, пробив защиту. Милана охнула, когда кулак врезался ей в корпус — открывшийся противник опять получил в голову, но лишь отшатнулся и отошёл назад. Сбоку мелькнула подошва ботинка — сухощавый едва не врезал Милане пяткой в висок, она едва успела уклониться. И тут же пришлось закрыться от ещё одного удара ногой, уже от темнокожего.
Толкнувшись ногами, Милана бросила себя назад — прямо в зону капитана, готового сзади обрушить мощный удар. Она ушла в кувырок, оставив его выпад пробить воздух, и с силой толкнулась руками. На миг Милана едва осознавала что делает, её тело полнилось неожиданной силой. Она взмыла в воздух как на трамплине и упала прямо за спиной противника.
Инерция утащила её на пол — но в падении Милана успела схватить его за шею, увлекая за собой. Другой рукой она выхватила пистолет…
Милана никогда не хотела никого убивать. Она знала, что офицерам собеза приходилось стрелять в людей. И ранить, и убивать. Но это был сознательный риск, риск сотрудника Общественной Безопасности.
А теперь в последнюю неделю она убила уже десяток людей, порой сама того не желая! Сначала операция на том складе, потом в доме дяди, и в том старом цеху… И, несмотря на всю готовность пустить пулю в лоб любому, кто попытается остановить её расследование, она… вовсе не желала убивать.
Милана никогда не хотела никого убивать.
Но противник оказался сильней, чем она предполагала. Милана била в полную силу, чтобы нейтрализовать, как учили в Академии. Чтобы задержанный больше не пытался встать или сопротивляться. Но эти ублюдки просто стряхнули её удары как воду с руки! И она была уверена, что пару ударов приняло что-то другое, чем простая плоть…
— Нет-нет-нет! — Капитан потрясённо замахал руками, неловко выгнув шею в захвате. — Хватит, мы сдаёмся!.. Сдаёмся!
Он повалился прямо на Милану, та поспешно подтянула ноги и сжалась, скрываясь за заложником. Пистолет уставился в его коллег.
Коллеги же стояли, целясь серьёзным боевым оружием — пять больших военных пистолетов смотрели прямо в Милану и захваченного блондина.
— Нет нужды дырявить дуг друга! — поспешно сказал капитан. — Уверен, это всё…
— Закрой рот!
Милана сжала руку, стискивая захват. Она готова была начать стрельбу… но наёмники медлили.
— Я могу её снять, кэп, — ровно сообщил сухощавый.
— Не вздумай! — страшным голосом прошипел блондин, и обратился к Милане: — Слушай, я понятия не имею, что ты делаешь, но мы здесь ни. При. Чём!
— Ты думаешь, я тебе поверю?! — прошипела та. — Вы здесь чтобы меня перехватить!
В коридоре повисла зловещая тишина с оттенком замешательства.
— Что за?..
— Кэп, я не помню, чтобы это было в условиях, — протянул лысый.
— Потому что не было! Мы просто должны были… — Капитан осёкся. — Так. Это всё просто недоразумение. Я не знаю кто ты, и уж точно здесь не за тобой, ясно?
Милана ответила напряжённым молчанием. Атмосфера всё ещё звенела от напряжения.
— Ладно, вот, я докажу. — Капитан сделал жест: — Пушки в пол! Это приказ!
Подчинённые даже не шевельнулись. Потянулась новая пауза.
— Да вы издеваетесь! Сержант! Даже если я здесь сдохну — ты мою пенсию не получишь, я тебе всеми богами клянусь!
— Стоило её снять, — буркнул высокий, опуская оружие.
— Да ты бы просто его шлёпнул, — протянул молодой.
Наёмники медленно убрали оружие, и демонстративно подняли руки вверх. Милана на секунду ослабила хватку — но быстро поспешно спохватилась, заставляя не терять концентрацию.
— Кто вы такие?
Пистолет прижался к голове капитана. Тот устало закатил глаза.
— Либерто, вторая группа, отряд особого назначения.
— Силовая фирма, — поняла Милана. — Так вы вправду внесистемные. Ещё и наёмники! И как только вас пусти… — Её хватка резко окрепла: — Вас… наняли в Директорате?!
— Эй, это конфиденциальная…
Пистолет нажал сильнее.
— Ладно! Мы понятия не имеем, вообще-то…
— Разглашает, — буркнул темнокожий. — Может, всё-таки их… того?
— Молчать, когда старший говорит! — окрикнул капитан. — Нас направили подобрать клиента, ладно? Не захватить, — быстро добавил он, — так что я понятия не имею кто ты вообще такая.
— Это… мы ещё увидим, — выдохнула Милана, осторожно распрямляя ноги.
Неловко встав с заложником, девушка указала пистолетом на ближайшего наёмника, парня:
— Ты. К панели, живо.
Когда тот подошёл, она продиктовала код. Панель поднялась.
— О, эй, так это изоляция! — неподдельно обрадовался тот. — Круто, как будто кино какое-то, серьёзно.
— Это ты не видел комплексы на Галлио, — охотно сказал лысый, игнорируя серьёзность ситуации. — Вот там натуральная научная фантастика!
— Вы меня просто добиваете, парни… — выдавил капитан, неловко разгибая затёкшую от сурового захвата шею.
— Валите на ту сторону, — сухо приказала Милана.
Когда наёмники послушно вышли за перегородку, она подошла с капитаном ближе.
— Ну так… что именно… — начал тот.
Его прервал резкий пинок в зад. Охнув, командир вылетел на руки подчинённых. Следом бахнул выстрел — и перегородка рухнула снова.
Черноволосая девушка с серыми глазами постояла секунду, словно в растерянности. Потом рванулась к чёрной двери неподалёку, и скрылась за ней.
— Хм. Я думал, дверь была закрыта, — протянул молодой.
— Ты её дёргал?! — возмутился капитан.
— Думаете, коды сработают на других заграждениях?
Сухощавый сержант уже уходил прочь.
— Меня больше волнует наша работа, — протянул лысый. — Нас же наняли, чтобы забрать кого-то именно здесь.
— Да, нет, как только появляется вооружённая оппозиция — все ставки со стола! — отмахнулся капитан. — Свяжемся с агентом, я ответственности за всё это не несу.
— Да, оппозиция… — протянул парень. И усмехнулся: — Побольше б такой оппозиции, да, кэп? Такие ножки…
Лысый и темнокожий немедленно загоготали. Капитан досадливо отпустил молодому подзатыльник и обрушил на подчинённых командирскую брань.
Лично ему больше понравились светлые глаза цвета штормового неба.
