Клэр добралась до развалин, хватая пересохшим ртом воздух и шатаясь от усталости, и равнодушно осмотрелась по сторонам. Тишину нарушало лишь слабое завывание сквозняка, носящегося между разрушенных колонн, стен и арок. Камни строения были выцветшего серого оттенка, а края обломков выглядели сглаженными от времени, словно ветер трудился над руинами уже многие тысячелетия.

Чтобы укрыться от порывов холодного воздуха, она уселась под стеной и устало закрыла глаза.

«Когда же этот сон закончится? – подумала Клэр. – Когда уже я очнусь?»

– Что ты здесь делаешь?

Она тут же открыла глаза и различила темный силуэт.

– Кто здесь? – едва слышно выдохнула напуганная девушка. – Когда я пришла, тут никого не было!

Она с трудом поднялась на ноги и сделала несколько шагов в сторону, чтобы лучше разглядеть собеседника.

Бледный мальчишка с серебристо-белыми и торчащими во все стороны волосами, словно тополиный пух, казался не старше восьми или девяти лет. Рубашка на его худых плечах была потрепанной и покрытой ржавыми пятнами, которые почему-то сразу наводили на мысль о высохшей крови. Клэр отмахнулась от этой тревожной мысли.

– Неверный вопрос. – Его губы растянулись в раздражающей ухмылке. – Надо спрашивать: «Где уголь?»

– Что? – не сразу поняла она.

– Кошки! Тебе сейчас нужны кошки. – В руке у мальчишки, будто по волшебству, появился кусок угля. – Это место небезопасно. – Он схематично изобразил на стене набросок кота, затем всунул Клэр черный камешек и непререкаемым тоном приказал: – Рисуй!

И она невольно принялась водить по полуразрушенной каменной кладке угольком. Часто моргая от усталости, недоумевающая девушка уставилась на стену, где красовались уже два изображения.

– Рисуй, ну же, – повелительно прикрикнул странный мальчишка.

– Но зачем? – повернулась к нему Клэр.

Вместо ответа незнакомец оскалился и зарычал, заставив ее попятиться с испуганно колотящимся сердцем. А он схватил ее запястье холодными пальцами и принялся выводить ее рукой силуэт огромного котяры с распахнутой пастью, полной острых зубов.

– Еще одного! – Мальчишка подтолкнул девушку плечом к стене и начал рисовать следующего животного, все крепче сжимая пальцы на ее запястье. – Быстрее!

– Ладно, ладно! – Клэр уже трясло.

Он отпустил ее и отошел на пару шагов. Она же продолжила выводить дрожащей рукой следующий контур, постоянно оглядываясь через плечо на странного и явно опасного спутника.

– Больше клыков! – распоряжался тот. – И когтей! А еще думай о чем-то грозном, пока рисуешь.

– Но зачем? – Она нервно сглотнула, заметив, как слабо и испуганно прозвучал ее голос. Страх душил ее и не давал вздохнуть.

Мальчишка тем временем достал еще один кусок угля и начал рисовать на соседней стене быстрыми и уверенными штрихами. Коты из-под его руки выходили огромными и хищными, скорее похожими на львов без гривы, чем на домашних питомцев.

– Не останавливайся! – прорычал он вместо ответа. – Коты, коты и еще раз коты! Давай!

Клэр задрожала от скрытой угрозы в голосе парнишки и снова принялась водить по каменной кладке рассыпающимся остатком угля. Пальцы уже были полностью покрыты черной пылью.

– Кто ты такой? – прошептала она.

Светло-серая стена потемнела от накрывшей ее тени с оранжевыми и розовыми бликами в лучах заходящего солнца.

– Время вышло. – Слова прозвучали резко и отчетливо, как выстрел. – Сюда!

Мальчишка схватил ее за запястье прохладными пальцами, протащил вдоль стены и втолкнул в узкое темное помещение. – Запри дверь. Не разговаривай. Не выходи, пока не взойдет солнце. – Он вложил что-то небольшое ей в ладонь. – И надень это на шею. Думай о чем-то грозном!

Тяжелая деревянная дверь захлопнулась у нее перед лицом. Дрожащими пальцами Клэр нащупала огромную щеколду и опустила ее.

Лязганье металла практически заглушил чудовищный визг, от которого волосы на руках и затылке и без того напуганной девушки встали дыбом.

– Что это было? – едва слышно спросила она сама у себя.

Каменное убежище было лишь немногим больше гроба по размеру, прямоугольная коробка из гладкого мрамора три фута шириной, столько же длиной и шесть – высотой.

Дрожа всем телом, Клэр прислонилась спиной к стене. В ладонь вжались острые грани врученного ей предмета, по всей видимости, медальона на цепочке, который она торопливо накинула на шею. Подвеска скользнула за ворот футболки на грудь.

Несколько минут было очень тихо, и девушка невольно вспомнила пятна на рубашки паренька. Почему она подумала, что это кровь? Ведь цвет потеков выглядел темно-синим, а совсем не красновато-коричневым. Должно быть, усталость играет с ее сознанием в игры. Она вздрогнула.

И тут на Клэр потоком обрушилась завывающая, пронзительно кричащая и вопящая какофония, грозя захлестнуть абсолютным ужасом. Эти звуки были слишком резкими, слишком злобными, слишком неправильными, чтобы принадлежать обычному животному.

Сколько же существ сейчас находится за дверью?

И что случилось с мальчишкой?

Дрожа и вжимая голову в плечи, она скрючилась в углу своего убежища и закрыла уши руками. Мысли перескакивали с одного ужасного образа на другой, пока истощение не утянуло ее в пустоту.

Проснулась Клэр от холода. Крошечная полоска света падала сквозь щель в двери на ее руку, превращая тонкие волоски в позолоченные ниточки. Заморгав, девушка почувствовала, что ресницы слиплись от пролитых слез.

Вокруг царила оглушительная тишина, а в воздухе витал странный мускусный аромат.

Клэр с трудом поднялась, ощущая голод и жажду. Щелочка в двери была слишком маленькой, чтобы в нее можно было заглянуть, но, судя по лучу света и отсутствию звуков, можно выходить. Мальчишка велел сидеть здесь только до восхода солнца, так?

Еще раз вслушавшись и разобрав лишь грохот собственного сердца, она осторожно подняла щеколду и выглянула наружу.

Яркий солнечный свет ослеплял и позволял поначалу различить лишь темные силуэты. Легкий ветерок взъерошил волосы и донес металлический запах.

Кровь.

Клэр увидела красные пятна на клыках ближайшего к ней угольного кота. Потом перевела взгляд на его когти. На противоположной стене демонстрировал треугольные зубы, покрытые алым, еще один кот.

Повсюду валялись разорванные в клочья, окровавленные трупы гигантских крыс, самая крупная из которых была размером не меньше пони, а самая небольшая – с лабрадора. Из пастей тварей торчали огромные клыки. В землю медленно впитывались лужи темно-красной жидкости, на мраморных камнях тут и там виднелись склизкие останки.

Клэр не выдержала ужасного зрелища. Ее стошнило желчью, так как желудок был пуст.

Постепенно она пришла в себя и отметила царившую в развалинах тишину: не было слышно ни пения птиц, ни завывания ветра, ни отдаленного стрекотания насекомых.

Кашлянув, Клэр поморщилась от кислого запаха из пересохшего рта, затем вздохнула и с трудом поднялась на ноги, едва не упав, но успела опереться на стену. Камни приятно холодили разгоряченный лоб и горящие руки, и она постояла так, пока головокружение не прошло. Слишком давно в желудке не было ни крошки еды и ни капли воды. Интересно, как долго она здесь находится? Всего день, но кажется, будто целую вечность.

Закрыв глаза, девушка вдохнула медный запах крови с мускусным оттенком крысиной шерсти, и на секунду ей показалось, что за спиной послышался легкий шорох. Резко обернувшись, она увидела устало прислонившегося к сломанной колонне мальчишку, его локоть покоился на неровном мраморном краю столба, а белые волосы тополиным пухом обрамляли узкое лицо.

– Не вздумай врать химерам, – напутствовал он.

– Что?

– Слушай внимательно! – собеседник смерил Клэр недовольным взглядом. – Это не игра! Даже не пробуй обманывать химер.

– С какой стати мне это делать? – Она так и этак обдумала фразу незваного советчика, так похожую на ворчание импа, но смысла от этого больше не стало. Она даже не знала, что это за существа.

– Ты – человек. А люди только этим… вернее, в основном, этим и занимаются. Ложь так и выскакивает у вас изо рта, даже если это выходит непреднамеренно.

– Неправда! Во всяком случае, не все мы такие.

– Серьезно? – Мальчишка, казалось, искренне удивился и заинтересованно взглянул на нее. Потом слегка улыбнулся и понимающе кивнул. – А ты можешь назвать хоть одного, кто бы ни разу не солгал?

– Ну…

– Именно это я и имел в виду. Вы врете так легко, словно сами верите в это, а потому вам верят и другие. Мы-то так не умеем. Но если попробуешь провернуть подобный фокус с химерами, и… В общем, просто не надо. Следи за тем, что говоришь. Знаю, что это идет вразрез с твоей натурой, но все получится, если постараться. По крайней мере, до тех пор, пока не выберешься.

Какое-то время они стояли и молча смотрели друг на друга. Мальчишка казался гораздо старше своих лет из-за спокойного веселья, светившегося в его глазах.

– Ты знал, что сюда явятся крысы, – наконец утвердительно сказала Клэр.

– Да, – подтвердил странный собеседник.

Она сомкнула пальцы на подвеске, которая свисала с цепочки на шее. Девушка успела позабыть о подарке, но теперь с интересом рассмотрела медальон. Он был круглым, с тремя выступающими линиями, которые сходились в одной точке по центру. Металл кулона блестел на солнце и напоминал золото либо начищенную бронзу. Клэр не настолько хорошо разбиралась в драгоценностях, чтобы сказать наверняка.

– Почему? – Мысли разбегались и никак не хотели оформляться в связное предложение, а потому она просто нахмурилась и посмотрела на мальчишку. – Эти монстры меня бы разорвали.

– Да. Но этого не произошло.

– Я оказалась здесь случайно или по чьей-то воле?

– В подгорном королевстве редко бывают «случайности». А когда ты говоришь про «чью-то волю», то кого именно имеешь в виду? Ты загадала желание. Как и я. Может, и у Авена были собственные цели. Никто не знает наверняка, чью волю ты исполняешь и чьи планы расстраиваешь, – с кривой полуулыбкой сообщил он. – Крысы – подданные Неблагого двора и служат передовым отрядом противостоящих сил. У тебя же имеется уникальная способность к определенной разновидности магии. Конечно, ты ее не контролируешь, а потому я вручил тебе понятный символ, который помог ее воплотить.

– Но как? – Пояснения запутали девушку только сильнее, и вскоре недоумение перешло в раздражение. – Я ведь могла и умереть по твоей вине!

Брови мальчишки сошлись на переносице, выражая искреннее непонимание.

– Это часть твоего праведного и благородного долга. Тебе была оказана высокая честь исполнить обязательства, которая пока никоим образом не была оправданна либо заслужена. – В ярком солнечном свете его глаза блеснули сине-серебряно-золотым. – Более того, я многим рисковал, чтобы обеспечить твою безопасность, и не ушел, пока не удостоверился: мои надежды были не напрасны. – Клэр едва не задохнулась от возмущения.

«Праведный и благородный долг!» – Яростно сверкающий взгляд собеседника тем временем смягчился.

– И потом, благодаря данному испытанию ты стала немного сильнее, ведь так? Храбрее, чем раньше.

– Я чувствую лишь страшную усталость. – Она ощутила, как на глаза наворачиваются слезы.

– Героям редко выпадает возможность отдохнуть, – с легкой улыбкой кивнул мальчишка и зашагал прочь.

Он исчез из виду, и повсюду были заметны лишь пустые склоны холмов.

Клэр закрыла глаза и села спиной к стене, затем откинула голову на холодный мрамор и на какое-то время задремала либо просто погрузилась в легкое забытье. Когда она очнулась, то нарисованные углем коты исчезли. Как и крысиные трупы. И лужи крови с другими останками. Развалины казались такими же заброшенными, пустынными и чистыми, как и тогда, когда героиня поневоле впервые здесь оказалась.

«Неужели мне все только приснилось?» – невольно подумала она.

С этой мыслью она побежала вниз с холма, чувствуя, как неровно колотится сердце, а босые ноги касаются сухой травы.